☆、161 Qiaozong
« Puisqu’on le soupçonne et que toutes les voies de recours sont bloquées, nous n’avons d’autre choix que d’adopter une ligne dure. » Quan Zhongbai, médecin compatissant, se montrait encore plus impitoyable que Hui Niang lorsqu’il s’agissait de prendre des décisions. « Ne lui faites pas de mal. Interrogez-le. S’il est coupable, il n’y a rien d’autre à dire. S’il est innocent, offrez-lui une généreuse compensation financière. Du début à la fin, nos hommes ne doivent pas se faire remarquer. Comment pourrait-il savoir qui est le coupable ? »
Cet arrangement est extrêmement risqué. Si quoi que ce soit tourne mal, Quan Jiqing aura un prétexte pour écarter son frère et sa belle-sœur, et l'estime du duc de Liang pour la branche cadette de la famille s'en trouvera également affectée. Mais Hui Niang n'est pas incapable d'assumer ces risques. Elle a d'autres préoccupations. « Si nous ne pouvons pas recourir à la torture, que se passera-t-il si nous n'obtenons rien de lui ? S'il sait qu'il n'y a aucune preuve et qu'il refuse de parler, nous n'aurons pas beaucoup de moyens de pression. Auriez-vous une technique secrète qui puisse lui infliger une douleur intense sans le blesser gravement ? »
Médecine et poison ont toujours été intimement liés. Quan Zhongbai maîtrise d'innombrables techniques secrètes pour sauver des vies et, de fait, il doit également posséder d'innombrables méthodes pour nuire. D'autant plus qu'il est très doué en acupuncture et en moxibustion, il dispose probablement de moyens pour maîtriser Qiao Shiqi. Jiao Mei, soulagée, déclara : « Voilà qui simplifie les choses. Nos nouveaux compagnons se font discrets. Ce sont des vétérans aguerris du monde des arts martiaux, capables d'enlever des gens en secret. Je vous garantis que personne ne remontera jusqu'à la jeune maîtresse. »
« Je n’ai pas le temps de le torturer », dit Quan Zhongbai en regardant Hui Niang avec pitié. « Et même si je le faisais, ne me reconnaîtrait-il pas dès que j’ouvrirais la bouche ? »
Hui Niang réalisa alors son erreur et ne put s'empêcher de rire avec autodérision : « Je commence à avoir de nouveau la tête qui tourne ! Dans les prochains mois, je serai de moins en moins utile chaque jour, et je devrai compter sur vous pour m'organiser. »
Quand elle montra une telle faiblesse, Quan Zhongbai cessa de la taquiner. Il déclara sans hésiter
: «
Il n’y a plus rien à faire, le poison est répandu et Li Renqiu n’est pas la seule victime. Je crains que beaucoup ne soient prêts à s’opposer à eux. À Guangzhou, j’ai eu l’occasion d’observer les techniques d’interrogatoire de la famille Xu. Ils ne s’infligent jamais de souffrances physiques, n’utilisent ni poison ni médicaments. Mais les interrogateurs sont avides de tout avouer. Ceux qui ont la volonté un peu plus faible s’effondrent au bout de sept jours, et même les plus résistants au bout de vingt. À ce moment-là, ils n’ont même plus la force de mentir et répondent à toutes les questions… Je vais écrire immédiatement à Xu Shengluan pour lui demander d’envoyer un interrogateur expert.
»
Ces paroles étaient voilées, semblant suggérer quelque chose, mais Hui Niang n'avait aucune intention de spéculer
: quel membre de la famille Xu avait subi une perte dépassant même l'intervention divine
? Quant à Jiao Mei, elle n'osait s'immiscer dans une affaire aussi secrète d'une famille aussi puissante. Bien qu'elle jugeât le tumulte excessif, faute de meilleure solution, elle accepta la suggestion de Quan Zhongbai d'employer la force contre la ruse.
Hui Niang a désormais confié la gestion de la Banque Yichun à la famille Qiao ; Quan Zhongbai supervise l'enquête sur le meurtre et la chute de Quan Jiqing, sous la direction de Jiao Mei. Elle n'a plus à se soucier des affaires domestiques du manoir du duc de Liangguo, et sa famille maternelle ainsi que la famille Wang vivent en toute tranquillité. Quant à ses autres biens de dot, Xiong Huang gère les comptes, et plusieurs intendants de confiance les inspectent régulièrement, ce qui exclut tout problème. Le petit commerce de la Cité de l'Est, qui n'était au départ qu'une lubie passagère, est maintenant bien établi et ne requiert plus son attention. Elle est plus détendue et se consacre pleinement au repos et à la convalescence au jardin Chongcui, rencontrant occasionnellement Maître Qiao pour discuter de l'avancement des affaires.
En février, deux événements majeurs faisaient encore l'objet de vifs débats à la cour. Entre-temps, la Compagnie commerciale de Yichun avait écoulé les neuf dixièmes de sa marchandise. Quelle rapidité chez ces marchands ! Une fois les marchandises en main, quel que soit le mode de distribution, les produits occidentaux se vendaient partout dans le pays, et à prix d'or. Quel foyer aisé ne raffolait pas des bibelots occidentaux ? Par simple curiosité, tous se précipitaient pour en acheter. Certaines familles de la haute société avaient un besoin urgent d'horloges occidentales, et celles-ci s'écoulaient à des prix exorbitants. Le stock restant fut raflé par les marchands qui n'avaient pas encore obtenu leur part. Après clôture des comptes, la Compagnie commerciale de Yichun réalisait un bénéfice de plus d'un million de taels sur cette transaction de quatre millions de taels – un profit considérable.
L'affaire réglée, Maître Qiao se prépara aussitôt à retourner au Shanxi pour investir dans la famille impériale et accomplir les tâches subalternes des riches marchands. Après tout, l'Empereur attachait une importance capitale à sa réputation. Bien que cette décision aille à l'encontre des souhaits des marchands, il ne voulait pas provoquer de tollé général ni ternir sa propre réputation. Ainsi, le jardin de Chongcui devint encore plus silencieux. Hormis les intendants du Tonghetang qui y étaient retenus prisonniers, aucun étranger ne s'y trouvait. Même ces intendants, la santé de Huiniang déclinant progressivement, étaient soumis à une surveillance stricte et il leur était formellement interdit de pénétrer dans les zones interdites, et encore moins de troubler la tranquillité de Huiniang.
Depuis son arrivée dans la famille, les années avaient été riches en émotions. Le seul moment où elle avait pu vraiment se détendre et décompresser avait été pendant sa grossesse. Cette fois-ci, Hui Niang était plus sereine qu'auparavant. Connaissant le déroulement de l'accouchement, elle était moins anxieuse. N'ayant rien d'autre à faire, elle gardait Wai Ge auprès d'elle pour se reposer, lui apprenant quelques mots en plaisantant. Wai Ge était incroyablement intelligent
; bien qu'il n'ait pas encore deux ans, lorsqu'il était de bonne humeur, il pouvait apprendre sept ou huit mots par jour. Mais lorsqu'il était de mauvaise humeur, même les mots qu'il avait appris auparavant étaient complètement oubliés, malgré tous ses efforts. Hui Niang, avec son état d'esprit de femme enceinte, malgré sa vivacité d'esprit, se mettait encore souvent tellement en colère devant son fils qu'elle menaçait de casser des livres.
Dès sa naissance, cet enfant absorbait avec une facilité déconcertante l'énergie vitale de sa mère. Hui Niang endura d'immenses souffrances pour lui donner naissance et, à l'époque, elle pensait qu'y repenser la rendrait furieuse contre son fils. Mais à présent, avec le recul, elle éprouve un soulagement : bien qu'il fût grand et que l'accouchement ait été difficile, heureusement, son énergie vitale était robuste et il avait la chance d'avoir un père médecin renommé qui le chérissait. Quan Zhongbai le traitait bien mieux que l'Empereur. Des jours les plus froids de l'hiver aux jours les plus chauds de l'été, Wai Ge se baignait dans des soupes médicinales, dont les herbes variaient au fil des saisons. Grâce à ces soins, il était resté en bonne santé pendant les deux dernières années, hormis une varicelle. Même son langage et ses manières sont bien plus spirituels que ceux des autres enfants. C'est parce qu'il est né avec une forte énergie vitale, que son intelligence s'est développée tôt et que son talent est exceptionnel. Bien que jeune, il paraît déjà fragile et terne comparé à ses camarades. Il avait le teint clair, était joufflu, propre, toujours souriant et éloquent. Même lorsqu'il faisait des bêtises, il restait si attachant. La dernière fois que tante Wenniang est venue, elle l'a serré dans ses bras et embrassé à maintes reprises, lui témoignant une affection bien plus grande que celle qu'elle avait manifestée envers le petit Jiao Ziqiao à l'époque. Même après son retour chez elle, elle lui envoyait encore de temps en temps des choses.
Même Madame Sun, lorsqu'elle est venue à Fragrant Hills pour offrir de l'encens la dernière fois, a fait l'éloge de Wai-ge lorsqu'elle est venue prendre le thé et bavarder avec Hui-niang, disant avec un sourire : « Il est tellement plus fort que ne l'était notre jeune maître à l'époque ! »
À ce propos, Madame Sun a eu une vie difficile. Bien qu'elle ait donné naissance à deux fils, l'un d'eux est mort en bas âge. Le couple est séparé depuis de nombreuses années et, compte tenu de l'âge actuel de Madame Sun, il lui serait difficile de concevoir à nouveau. Le marquis Sun a passé toutes ces années seul à l'étranger
; comment pourrait-il donc manquer de domestiques
? Il est d'une obéissance exemplaire, contrairement à ces soldats débauchés qui rapportaient d'outre-mer des beautés à la peau claire, aux cheveux blonds et aux yeux bleus, ne jurant que par les concubines que Madame Sun avait renvoyées. Malgré tout, il avait encore deux filles et un fils. Ce dernier a eu de la chance
: il a reçu le titre héréditaire de commandant de mille maisons dès son plus jeune âge. Connaissant le caractère de Madame Sun, elle le traitera avec bienveillance. C'est pourquoi, lorsque Wen Niang a parlé de Madame Sun la dernière fois, elle a dit : « Tout le monde dit que, bien qu'elle soit l'épouse d'un duc, cela n'a rien d'exceptionnel. Elle a perdu sa femme malade et maintenant elle a une belle-sœur malade, et son statut est vraiment très élevé ! Le jeune maître a aussi un frère qui est commandant de mille maisons. Qu'importe son rang ? Sa vie n'est pas aussi heureuse que celle de cette noble jalouse de la famille Yang. »
Dans la capitale, les femmes ont la langue bien pendue. Gui Hanqin brille de mille feux depuis quelques années, enchaînant les victoires navales. Il repoussa d'abord une horde de pirates, s'attirant ainsi de grands honneurs. Il y a quelque temps, lors d'une patrouille, il eut un accrochage avec les Espagnols qui occupaient Luzon. Fougueux, il s'empara unilatéralement de Petite Luzon et en chassa tous les Espagnols. À présent, il règne en tyran sur Petite Luzon. De nombreux fonctionnaires de la cour l'ont destitué pour abus de pouvoir et arrogance. Même le marquis de Niu le juge dominateur et perturbateur pour la cour. Mais ces destitutions, une fois parvenues à l'empereur, disparaissent sans laisser de traces. Cependant, la jeune maîtresse de la famille Niu lui a donné le surnom de « Général Intrépide », qui s'est déjà répandu comme une traînée de poudre. Quant à son épouse, la famille Niu l'a surnommée « La Concubine Impériale de Premier Rang Jalouse », un surnom qui a lui aussi gagné en popularité. On dit que non seulement ce couple a du mal à se faire des amis, mais que leur fille aura également des difficultés à trouver un mari plus tard.
Voyant que Madame Sun semblait apprécier sincèrement Wai-ge, Hui-niang éprouva un pincement de compassion pour elle. Comme Wai-ge était timide et ne prêtait guère attention à Madame Sun, elle le taquina : « Sais-tu ce que tante Sun tient à la main ? Voilà ton gâteau à l'osmanthus préféré. »
Il s'avéra que le régime alimentaire de Wai-ge était strictement contrôlé par son père et Liao Yang-niang, qui craignaient qu'il n'ait des caries et ne prenne du poids. Bien que le gâteau à l'osmanthus fût sucré, il ne pouvait en manger qu'un petit morceau par jour. S'il en voulait plus, il n'y avait aucun moyen d'en obtenir davantage, et pleurer et se plaindre n'y changerait rien. Hui-niang glissa alors le petit morceau de gâteau à l'osmanthus dans la main de Madame Sun et dit en souriant : « Si tu fais plaisir à ta tante, tu pourras déguster ce gâteau plus tôt. »
Voyant Wai Ge sauter de joie, elle murmura à Madame Sun : « Belle-sœur, ne lui donnez pas tout de suite. Laissez-le vous taquiner un peu avant de le faire. »
Même la plus sévère Madame Sun ne put s'empêcher de sourire aux paroles de Hui Niang. «
Vous n'élevez pas un fils, vous élevez un chat ou un chien. Soupir… Mais les enfants sont si intéressants, et cela ne dure qu'un temps. Une fois qu'ils auront grandi et développé leurs propres pensées, ils ne seront plus aussi purs et adorables qu'ils le sont maintenant. Après que le jeune maître a eu trois ans, il a été envoyé apprendre les bonnes manières, et il est devenu chaque jour plus discipliné et poli. Parfois, même moi, sa mère, je le trouve ennuyeux.
»
D'ordinaire forte et sérieuse, son expression s'adoucit considérablement lorsqu'elle parla de son fils. Hui Niang pensa : « La famille Sun a tant de soucis, et depuis la disparition du seigneur Sun, elle porte tout sur ses épaules. Pourtant, elle ne semble pas trop abattue. C'est peut-être parce qu'elle se concentre sur son fils. Quand on a un repère, la vie devient plus facile. »
En pensant à Madame Sun, elle ne put s'empêcher de penser à elle-même : chacun a quelque chose à quoi se raccrocher dans la vie. Ceux qui n'ont vraiment rien à quoi se raccrocher ressemblent à l'ancienne Madame Jiao, qui, bien que vivante, n'est rien de plus qu'un mort-vivant, vivant au milieu d'une immense richesse sans y trouver la moindre joie. Ce n'est qu'à présent, en commençant véritablement à instruire personnellement Jiao Ziqiao, qu'elle s'est peu à peu réveillée. De tous côtés, les espoirs de Madame Sun semblent reposer sur l'héritier présomptif ; ceux de Quan Zhongbai sont son rêve et son chemin pour parcourir le monde ; ceux de Quan Jiqing sont probablement liés à son ambition de s'emparer du pouvoir ; mais quels sont les espoirs de Madame Sun ? Sont-ils Quan Zhongbai, Wai Ge, ou la position de duc, encore à conquérir mais déjà à portée de main ? Sont-ils la troisième concubine, Wen Niang, le vieux maître, la quatrième Madame, ou Jiao Ziqiao ?
Ou peut-être était-ce ce bol de médicament qui l'a envoyée aux enfers ?
Elle ne put s'empêcher de soupirer doucement. Voyant Madame Sun taquiner Wai-ge, les légères rides au coin de ses yeux se dissipèrent de plaisir. Elle cessa donc de parler et laissa Madame Sun jouer avec Wai-ge. Ce dernier, ayant reçu le gâteau à l'osmanthus, devint exceptionnellement adorable. Ses paroles, douces comme du miel, comblaient Madame Sun de compliments. Il l'embrassa et la serra dans ses bras à plusieurs reprises avant de finalement prendre le gâteau, puis courut vers sa mère et le dévora avec enthousiasme. Madame Sun le regarda, son expression s'adoucissant. Après un long moment, elle déclara : « Le prince héritier déchu va être intronisé prince. L'Empereur l'a déjà inféodé au Yunnan. »
Cette affaire n'a fait l'objet d'aucune mention ni à la cour ni dans le public ; il semblerait que l'Empereur ait prévenu la famille Sun au préalable.
« Sa Majesté se soucie toujours du prince aîné », a déclaré sincèrement Hui Niang. « C’est une bonne chose qu’il ait reçu l’inféodation du Yunnan. Il semble que le prince aîné puisse désormais vivre une vie plus paisible. »
Madame Sun soupira : « Oui, l'Empereur pense aussi à lui. Le garder dans la capitale est trop risqué… Son plaisir actuel pourrait bien être sa perte. Cependant, depuis que Sa Majesté a quitté le palais, son état s'est amélioré et elle est presque complètement rétablie. Mais en apprenant cette nouvelle, elle souffre à nouveau d'insomnie. J'ai entendu dire que l'abbé Ci'en du temple Huiyun est un excellent orateur sur le Sūtra du Lotus, réputé pour apaiser l'esprit et favoriser la sérénité… J'ai donc envoyé Sa Majesté ici pour qu'elle puisse méditer en paix. »
Hui Niang haussa les sourcils, l'air surpris. Voyant cela, Madame Sun acquiesça et déclara
: «
Nous n'avons pas l'intention de laisser Son Altesse se rendre au Yunnan avec le prince héritier déchu.
»
La famille Sun devait avoir ses raisons de ne pas souhaiter que les choses se déroulent ainsi, et Hui Niang ne pouvait guère en dire plus. En réalité, les paroles de Madame Sun n'étaient qu'un prélude. Elle marqua une pause, puis évoqua la Consort Niu : « Elle pourrait être promue Noble Consort Impériale après le Nouvel An. »
La Noble Consort Impériale était pratiquement l'équivalent d'une impératrice de second rang, supervisant toutes les affaires des six palais. Son statut était nettement supérieur à celui des autres consorts. La promotion de la Consort Niu au rang de Noble Consort Impériale laissait probablement présager son avenir en tant qu'impératrice et prince héritier. Hui Niang marqua une brève pause, puis comprit aussitôt la mélancolie de Madame Sun
: protégée par Quan Zhongbai, la famille Niu, puissante ou non, se devait d'entretenir de bonnes relations avec la famille Quan. Mais pour la famille Sun, l'ascension au pouvoir de la famille Niu représentait le pire scénario possible.
« Je n'en dirai pas plus. Le médecin divin est très occupé ces derniers temps, et nous ne voulons pas le déranger inutilement. Après tout, nous ne pouvons pas l'inviter à consulter des patients à l'improviste, de peur d'éveiller les soupçons de l'Empereur et de le pousser à rouvrir des affaires du passé. » Madame Sun parlait toujours avec franchise. « Vu la situation, nous n'avons d'autre choix que d'agir en conséquence. Veuillez transmettre ce message au médecin divin
: si un jour le Second Prince lui pose une question, j'espère qu'il pourra y répondre sincèrement, sans trop en dire ni trop peu, simplement dire la vérité, et cela suffira à exprimer sa plus profonde gratitude. »
Hui Niang était bien informée et comprit aisément les intentions de Madame Sun. L'identité du second prince avait toujours été un mystère. Il semblait que, maintenant que la famille Sun était libérée de ses liens, elle agissait avec une cruauté surprenante. Elle comptait bien couper court à la relation entre le second prince et la concubine Niu, à la source même du problème.
Cependant, quoi qu'il arrive, la mère biologique du deuxième prince porte toujours le nom de famille Niu, ce qui laisse penser que cette décision nuit à autrui sans en tirer profit elle-même...
Semblant percevoir les doutes de Hui Niang, Madame Sun dit calmement : « Bien sûr, s'il y a des affaires au palais à l'avenir, et que la Consort Xian a besoin des soins du médecin divin, veuillez demander à ce dernier de bien s'occuper d'elle également. »
Cette simple phrase répondit immédiatement à la question de Hui Niang
: il semble que la famille Sun ait véritablement conquis le cœur de la Petite Dame Vache par tous les moyens. Si le second prince pouvait retourner auprès de sa mère biologique et devenir prince héritier, le statut de la famille Sun ne serait peut-être pas beaucoup plus altéré qu'auparavant. Cette puissante famille est en effet profondément enracinée
; même la perte d'une impératrice ne semble pas les avoir affectés autant qu'on l'aurait cru.
La famille Sun et la branche cadette de la famille Quan étant désormais en bons termes, Hui Niang leur offrit naturellement l'occasion de discuter, en disant : « Je transmettrai le message au gendre. » Madame Sun s'entretint encore un moment avec elle avant de prendre congé. Hui Niang, le menton appuyé sur sa main, réfléchit un instant, puis se sentit prise d'un léger vertige et décida de ne pas trop y penser. Elle serra simplement Wai Ge dans ses bras et dit : « Nous avons grignoté ensemble, et si nous faisions une sieste ? »
Malgré son jeune âge, Wai-ge était remarquablement perspicace. Ce n'est qu'après le départ de Madame Sun qu'il prit un air sévère et dit : « Maman, vous, vous, vous m'avez maltraité ! »
Alors qu'elle s'apprêtait à confronter Hui Niang au sujet de l'utilisation de gâteaux d'osmanthus pour pêcher, Hui Niang éclata de rire. Tandis que les deux femmes étaient absorbées par leurs plaisanteries, Shi Ying entra et annonça à Hui Niang : « Un intendant, un peu plus loin, a secrètement demandé à une servante de venir vous informer qu'il souhaite vous voir. Il prétend avoir des nouvelles importantes à vous annoncer et espère expier ses graves fautes. »
Note de l'auteur
: Même si tout le monde est probablement en train de dîner pour le réveillon du Nouvel An ou de regarder le Gala du Nouvel An chinois, les mises à jour continueront d'être publiées. Cette année, notre dîner de réveillon familial comprenait un gigot d'agneau braisé, des palourdes blanchies, des crevettes braisées, des pousses de bambou d'hiver sautées, des gâteaux de riz frits, des travers de porc aigres-doux, de la soupe au poulet, de la soupe au canard, du nid d'hirondelle, un assortiment de plats braisés, le vœu «
Que l'abondance vous accompagne chaque année
» et une soupe sucrée aux dattes rouges et aux graines de lotus. Mon père a tout préparé, et c'était délicieux
!
Qu'avez-vous mangé pour votre dîner du réveillon du Nouvel An ?
Bonne année chinoise à tous ! Que l'année du Serpent vous apporte prospérité et bonheur ! Ensemble, avançons dans cette nouvelle année et faisons-en une année encore meilleure ! Je vous aime !
☆、162 jours plus tard
Hui Niang fut légèrement surprise. « Quel est ce manager ? Est-il du sud ? »
Shi Ying, curieuse elle aussi, s'était déjà renseignée sur l'homme. Interrogée par Hui Niang, elle répondit
: «
Il vient du sud et est comptable junior à la succursale de Guangzhou. Comme il doit tenir un registre précis des entrées et sorties d'argent, il connaît naturellement les dates de départ de la caravane, et c'est pourquoi on l'a fait venir ici. Tout comme Dong San, il est extrêmement respectueux envers la jeune maîtresse, contrairement à d'autres cadres qui semblent un peu arrogants. Il la traite davantage comme une apprentie que comme une maîtresse.
»
Les personnes douées peuvent facilement devenir arrogantes. Ces vieux commerçants, se fiant sans doute à leur ancienneté, restaient toujours un peu distants envers Hui Niang, leur future maîtresse, comme s'ils voulaient observer ses capacités avant de se soumettre volontairement à son autorité. Comment Hui Niang aurait-elle pu ne pas le remarquer ? Après un instant de réflexion, elle dit : « Croyez-vous vraiment qu'un homme comme lui puisse se contenter de dire qu'il veut me voir ? Interrogez-le d'abord et voyez de quoi il prétend être coupable. C'est risible. Pense-t-il que Dong San est innocent et que c'est lui le coupable ? »
Shi Ying pensait la même chose : « Il n’est pas digne de rencontrer la jeune maîtresse. Je vais arracher l’écorce de cannelle et aller l’interroger sur-le-champ. »
Sur ce, elle quitta la pièce. Hui Niang réfléchit un instant, puis se sentit un peu étourdie ; elle demanda donc à Hai Lan Shi Liu et aux autres de l'aider, ainsi que Wai Ge, à faire une sieste.