Après quelques instants de conversation, le sujet revint à Ruiting. « Maintenant que la situation au palais a changé, le moment est bien choisi pour Tingniang de se manifester. Il est regrettable que Zhongbai soit si obstiné et si distant avec Ruiting. Le duc et moi vous suggérons d'essayer de le persuader dès que l'occasion se présentera. Ce n'est pas seulement dans notre intérêt, mais aussi pour l'avenir de Ruiting. »
Vu l'apparence ronde de Quan Ruiting, Huiniang doutait de pouvoir obtenir ses faveurs. Mais maintenant que la situation avait changé et que le titre d'héritière était presque assurément à sa portée, elle n'avait plus besoin de faire des manières ni de tenter de contrôler sa belle-mère. Aussi, elle se contenta de sourire et de dire : « Si j'en ai l'occasion, j'essaierai de persuader Zhongbai. Cependant, il est têtu. Si Ruiting n'a rien d'important à lui dire, elle n'est pas obligée de le rencontrer. Cela ne vaut pas la peine de se disputer avec lui pour ça. »
« Ce n’est pas que ce ne soit pas important », soupira Madame Quan, sans insister. « Peu importe, nous en reparlerons après votre période post-partum. Inutile de vous en préoccuper pendant cette période. »
C'était effectivement le cas. Quan Zhongbai voulait dire que Huiniang ne devait pas se préoccuper des affaires extérieures et devait se concentrer sur sa période de convalescence. Comme rien de grave ne se passait à ce moment-là, et afin de garantir une action rapide et efficace sans perdre de temps, ils attendirent l'arrivée de la famille Xu avant de préparer l'enlèvement de Qiao Shiqi. Ce genre d'action nécessite toujours une opportunité ; on ne peut pas agir sur un coup de tête. Ce n'est qu'une fois que Huiniang eut presque terminé sa période de convalescence que les experts en arts martiaux de la famille Gui trouvèrent l'occasion idéale de capturer Qiao Shiqi et de l'emmener dans une résidence que Huiniang avait préparée à l'avance. Dès lors, la famille Xu put naturellement mettre son plan à exécution.
Qiao Shiqi était aussi un dur à cuire. Selon Quan Zhongbai
: «
Je l’ai constaté de mes propres yeux. On dit que les méthodes d’interrogatoire de la famille Xu sont très sophistiquées. Même le moment de l’interrogatoire est soigneusement planifié. Dès qu’ils enferment quelqu’un, ils braquent immédiatement une lumière vive sur lui et lui administrent une drogue pour le détendre. La personne devient très somnolente, mais la lumière l’empêche de dormir. Même si on leur donne à manger et à boire en quantité suffisante et qu’on ne leur inflige pas de torture excessive, beaucoup ne survivent pas plus de trois jours sans pouvoir dormir. Et ensuite, lorsqu’ils sont pris de vertiges, ils répondent à toutes les questions, incapables même de mentir.
»
On dit que si quelqu'un ne dort pas pendant dix jours, il mourra à coup sûr. Certains, pourtant endurcis, refusent de parler jusqu'au septième jour
; on leur accorde alors deux heures de sommeil, puis on les réveille au petit matin, plongés dans un sommeil profond. Cette fois, ils diront n'importe quoi pour pouvoir dormir. Si leur nourriture est réduite, même les plus robustes ne peuvent tenir que jusqu'au cinquième jour, au maximum.
Mais Qiao Shiqi s'obstina à nier pendant quinze jours, même après que les festivités du premier mois de son frère bien-aimé furent terminées. Il était déjà au bord de l'effondrement, et pourtant, il refusait toujours de dire un mot. À ce moment-là, Hui Niang comprit qu'il avait forcément un problème. Voyez-vous, les aveux forcés surviennent lorsque les gens sont poussés au désespoir, prêts à sacrifier le reste de leur vie pour un instant de répit. Pour pouvoir dormir, Qiao Shiqi aurait probablement inventé quelque chose, même s'il était innocent. En tant que directeur d'une succursale dans la capitale, n'aurait-il pas quelques secrets inavouables ? Le fait qu'il ait pu tenir jusqu'à présent montrait qu'il bénéficiait non seulement d'un milieu influent, mais qu'il devait aussi dissimuler de nombreux secrets, sachant que leur révélation lui coûterait la vie.
Quan Zhongbai pensait la même chose, et le couple n'avait donc plus peur d'arrêter la mauvaise personne. Ils laissèrent les hommes de main de la famille Xu agir à leur guise. S'il avouait, ils enverraient un confident de confiance, un inconnu pour l'interroger.
Suite au rappel de Madame Zhang, bien que l'attitude de Hui Niang ait évolué et qu'elle ne soit plus aussi opposée à l'allaitement, elle refusait toujours d'allaiter son fils bien-aimé trop longtemps, de peur que Wai Ge ne devienne jaloux s'il le lui demandait. Elle allaita son fils quelques jours, puis le confia à la nourrice. La mère adoptive de son fils était l'épouse de Jiang Fu, et elle était toujours très prudente. Elle entretenait de bonnes relations avec Liao, la nourrice. Ces jeunes mariées, n'ayant pas d'enfants, n'eurent pas l'occasion d'allaiter leurs fils. Cependant, Pin Vert apporta une bonne nouvelle
: moins d'un mois après avoir pris dix jours de congés pour le Nouvel An, elle était tombée enceinte.
La servante qui avait grandi avec elle était désormais mariée et mère d'un enfant. Hui Niang était sincèrement heureuse pour Lü Song. Consciente de l'importance de protéger et de nourrir le fœtus, elle promit personnellement à Lü Song : « Concentre-toi sur l'accouchement. À ton retour, j'aurai d'importantes tâches à te confier. » Elle lui accorda un long congé et Shi Ying prit temporairement en charge les affaires de la maison. Shi Ying, conscient du caractère exceptionnel de cette opportunité, s'y employa avec dévouement et géra le jardin Chong Cui à la perfection, si bien que Hui Niang n'eut aucun souci à se faire.
C'était début mai, la Fête des Bateaux-Dragons, en plein été. Alors que Hui Niang hésitait encore à rentrer au manoir pour les festivités, la famille Xu lui envoya une invitation
: «
C'est très gentil de la part de Madame Xu d'attendre jusqu'à cette période pour venir discuter avec elle.
»
#
Bien que toutes deux fussent belles-filles de familles influentes de la capitale, Hui Niang fréquentait peu les mondanités. À l'époque de ses fiançailles, Xu Shizi et sa famille partirent pour le Guangdong. Leur unique rencontre eut donc lieu lors d'une brève entrevue à l'occasion de l'anniversaire de Yang Ge Lao, des années auparavant. Elles échangèrent à peine quelques mots
: la jeune maîtresse de Xu, enceinte à ce moment-là, s'était retirée dans une pièce attenante après avoir soigné des proches venus de sa ville natale, sans se rendre dans la chambre de Hui Niang. Cependant, des rumeurs à leur sujet n'avaient jamais cessé de circuler. Hui Niang était sans conteste une figure d'une grande influence
; à la tête de la Banque Yichun et dotée d'une immense fortune, chacune de ses paroles et de ses actions inspirait de nombreuses jeunes femmes. Cette Dame Xu n'était pas une épouse et une mère vertueuse comme les autres. À Guangzhou, elle collectionnait des ouvrages étrangers, les faisait traduire et les offrait à l'empereur, et fondait des écoles gratuites sans précédent. Outre l'alphabétisation, elle y enseignait des compétences pratiques telles que la comptabilité, la menuiserie, la construction navale et le tissage. Elle introduisit même des métiers à tisser et forma des artisans à leur fabrication, ainsi que des hommes et des femmes à les utiliser, transformant la machine à filer occidentale en métier à tisser de style Guangzhou, aujourd'hui promu dans le Guangdong et le Guangxi et se répandant dans la région du Jiangnan. Elle mit également en œuvre de nombreuses autres politiques bénéfiques qui améliorèrent la vie de la population et contribuèrent à son éducation. Dans le Guangdong et le Guangxi, sa renommée n'avait d'égale que celle de son époux. De nombreux lettrés vinrent étudier à la résidence du Général, attirés par son prestige. Même Yang Shanyu fut tenté par le cadre favorable offert par sa cousine
; sans les difficultés liées à la distribution de la poudre à canon, il serait parti pour Guangzhou depuis longtemps.
Toutes deux étaient de jeunes femmes compétentes, et Hui Niang avait beaucoup entendu parler d'elle par Quan Zhongbai et Quan Ruiyun, ce qui lui permettait de se faire une idée de la personnalité de Madame Xu. Après les salutations d'usage, elle songea secrètement à l'apparence de Madame Xu
: bien que les familles Xu et Yang fussent toutes deux fortunées, et qu'en tant qu'épouse d'un prince, elle ne manquât certainement pas d'argent, Madame Xu s'habillait avec élégance et simplicité, ne rehaussée que de quelques ornements de jade dans la tête. Sans la confection impeccable et les tissus précieux de ses vêtements, elle aurait été presque indiscernable d'une jeune fille issue d'une famille riche ordinaire. C'était bien différent du style naturellement opulent de Hui Niang, où tout semblait parfait sans le moindre effort.
Pourtant, même face à ce cadre somptueux et d'un luxe discret, Madame Xu ne se laissa pas impressionner. Elle prononça quelques compliments, tous justes et naturels. Bien qu'elle percevât la richesse et le pouvoir de son entourage, elle n'en était pas intimidée. Un sourire aux lèvres et une élégance naturelle, elle semblait totalement indifférente à ces biens matériels. Discrète et douce, elle révélait pourtant au premier coup d'œil sa nature hors du commun.
Les deux femmes échangèrent un regard pendant quelques instants avant que Madame Xu ne prenne la parole avec un sourire
: «
La demande de Xiao Qi de me voir cette fois-ci montre clairement qu’il a besoin de quelque chose. Non seulement c’est présomptueux et impulsif, mais il semble aussi qu’il abuse de votre sincérité. Je vous suis reconnaissante de m’avoir permis de vous voir, même si c’est par respect pour Ruiyun. Je l’ai déjà remerciée, mais je me sentirais mal à l’aise de ne pas vous présenter mes excuses en personne.
»
Sa voix, claire et posée, dégageait une impression particulière. Tout en parlant, elle se leva avec grâce, sans la moindre arrogance, et fit une révérence à Hui Niang.
« Pas du tout », répondit Hui Niang en se levant rapidement avec un sourire et en aidant Madame Xu à se relever. Même si une pointe de colère subsistait en elle, elle s'évanouissait à cet instant. « Nos deux familles sont très amies, nous pouvons donc parler de tout. C'est juste que je suis prise par des affaires ici et que j'ai fait attendre ma belle-sœur un mois de plus. Je m'en veux vraiment. »
« Cela fait quatre ou cinq ans que je ne suis pas revenue, je vais donc devoir rester encore un peu. » Madame Xu et elle se rassirent. Elle s'humidifia les lèvres avec du thé et soupira : « Cela ne fait que quelques années, mais le monde a tellement changé. Lors de ma visite à ma deuxième sœur, elle m'a parlé de frère Ziyin, et sa gratitude était immense. Aujourd'hui, la plupart d'entre nous, les sœurs, lui devons une profonde reconnaissance. »
En quelques mots, elle a aisément jeté les ponts entre les familles Jiao et Yang. Connaissant les relations tendues entre les deux familles, elle évita de mentionner la sienne et chercha plutôt à établir des liens par l'intermédiaire de Quan Zhongbai. Hui Niang ne put s'empêcher d'acquiescer intérieurement : fille de concubine et seconde épouse, personne ne comprenait mieux qu'elle le snobisme des cercles mondains de la capitale. Yang Qiniang avait su discrètement consolider sa position d'épouse de l'héritier et, malgré les nombreux troubles qu'elle avait causés à Guangzhou, les dames de la noblesse de la capitale la tenaient toujours en haute estime, preuve de son habileté à naviguer dans les méandres des relations sociales. De même, sa cousine, elle aussi engagée dans des œuvres caritatives, avait hérité du surnom de « noble jalouse », une réputation bien moindre que celle de Hui Niang.
Ils appartenaient tous à des milieux aisés et pouvaient donc facilement tisser des liens. Hui Niang était très curieuse
: que pouvait bien vouloir la jeune Madame Xu
? Et pourquoi cette question si pressante
? Son voyage pour rendre visite à sa famille semblait n’être qu’un prétexte. Après quelques politesses d’usage, elle dit
: «
Nous sommes tous de la même famille, il n’y a rien que nous ne puissions nous dire. Belle-sœur, n’hésitez pas à demander. Je me ferai un plaisir de vous aider si je le peux.
»
« Alors Xiaoqi ne s'embarrassera pas de cérémonies. » Madame Xu sourit doucement, puis, après un instant de réflexion, elle dit lentement : « Ce voyage dans la capitale a précisément pour but cette affaire. En vérité, c'est parce que le destin de Xiaoqi ne lui a pas été favorable qu'elle a manqué le trésor qui se trouvait juste devant elle. »
Elle commença par relater les événements
: «
J’ai entendu dire que les banques envisagent d’ouvrir des succursales en Europe. Je suppose que vous, belle-sœur, êtes bien au courant de la situation là-bas. Il y a une guerre en cours, et l’Amérique est une terre sauvage et turbulente, loin d’être un paradis. Mais notre Grand Qin, depuis les dynasties Song et Yuan, a toujours été considéré comme un paradis d’or et d’argent par ces barbares d’Europe. Lorsque mon second beau-frère est parti en mer, je lui ai dit que s’il se rendait dans une région instable de l’Ouest, il pourrait profiter du chaos pour ramener ici des artisans et des érudits. Ainsi, nous pourrions rapporter quelques-unes des merveilles et du génie de l’Europe.
»
Elle sourit timidement, un éclair malicieux dans les yeux. « Allons droit au but, et je ne te le cacherai pas, belle-sœur. Je pense que ces artisans sont très utiles. Si seulement un sur dix est vraiment compétent, non seulement ils généreront une richesse incommensurable, mais les nouvelles technologies qu'ils apporteront feront progresser considérablement la science et l'artisanat du Grand Qin. Même si mon beau-frère ramène des dizaines de milliers de personnes, je compte bien les employer tous. Tant qu'il y a une connaissance ou une technologie qui peut être diffusée, ce ne sera pas une perte. »
Hui Niang ne s'attendait pas à ce que Madame Xu soit aussi directe. Ses intentions étaient désormais limpides. Elle garda son calme et écouta Madame Xu poursuivre : « Contre toute attente, l'Empereur, qu'il ait suivi les conseils d'un maître ou qu'il ait reconnu la valeur de ces artisans et érudits, les a tous enrôlés de force. Mon époux est occupé par la guerre et, en tant que femme, je n'ai aucun moyen de les réclamer à l'Empereur. Bien que Sixième Sœur soit au palais, je ne la dérangerai pas avec de telles affaires. De toute façon, ce n'était pas un problème. D'abord, les navires reviendront, et ensuite, Septième Sœur n'est pas très attachée à l'argent. Si les compétences de ces artisans peuvent être développées et mises en valeur, elles seront bien meilleures entre les mains de l'Empereur que entre les miennes. »
Bien qu'elle eût parcouru mille lieues pour venir, son ton demeura calme et posé tout au long de son récit, tel une source douce et apaisante, calmant instantanément l'esprit de son interlocuteur. « Cependant, peu après l'arrivée de cet homme dans la capitale, mes quatrième et cinquième fils m'ont raconté qu'en jouant sur le navire, ils avaient aperçu un artisan étranger nommé Watt manipulant un gros bloc de fer. Plus tard, ils ont entendu dire que ce bloc pouvait dégager du gaz. À cette nouvelle, je n'ai pu rester insensible. Bien que je ne puisse vous en expliquer les raisons, belle-sœur, cet homme possède un savoir-faire d'une importance capitale, susceptible d'influencer l'avenir du monde… Bien que je sois une jeune fille, je ne peux me permettre la négligence, d'où mon voyage personnel jusqu'à la capitale pour solliciter une audience auprès de vous. Si cet homme est entre vos mains, je serais même prête à risquer ma réputation pour le récupérer ; s'il est auprès de l'Empereur… »
Son visage s'empourpra légèrement, mêlant une pointe d'espièglerie et un soupçon de gêne. « J'ai entendu dire que vous êtes une femme remarquable, ayant même des relations d'affaires avec l'Empereur. Je n'ai d'autre choix que d'avaler ma fierté et de vous supplier d'intercéder en ma faveur afin que je puisse le récupérer. »
Que pouvait bien faire un artisan étranger ? Hui Niang avait supposé qu'elle allait embaucher tous les artisans restants, mais elle hésitait à accepter. En effet, elle, Madame Xu et l'Empereur partageaient la même opinion : ils valorisaient le potentiel des artisans. Elle fronça les sourcils, mettant de côté son propre avis, et demanda avec une certaine curiosité : « Quelles compétences extraordinaires possède cette personne qui la rendent si précieuse à vos yeux ? Outre le mot "Watt", y a-t-il d'autres indices ? »
« Les connaissances de Xiao Qi sont limitées », dit Madame Xu en fronçant les sourcils et en secouant lentement la tête. « Elle sait seulement que son nom de famille est Watt et qu’il doit être encore très jeune… Elle ne sait rien d’autre. »
Elle se mordit la lèvre inférieure, jeta un coup d'œil à Hui Niang et dit : « D'ailleurs, ce gros morceau de fer avec lequel il jouait devrait avoir un autre nom : une machine à vapeur. »
Note de l'auteur
: Oh là là, Xiao Qi fait encore une apparition, hehehe.
Xiao Er est sorti lui aussi, et il semblait bien plus sage que Wai Ge. Wai Ge est sur le point de tomber en disgrâce...
Après vingt ans de dur labeur, Xiao Qi s'apprête enfin à faire ce qu'un voyageur temporel devrait faire...
☆、165 amis
« Machine à vapeur ? » murmura Hui Niang. « Ce nom… »
Depuis l'ouverture de la route maritime par Sun Hou et l'essor rapide du commerce, qui ignorait les innombrables opportunités commerciales offertes par les terres occidentales ? Hui Niang, durant son temps libre, apprenait l'anglais et le français pour plaisanter. La similarité entre ces deux langues lui permit de progresser rapidement. Le retour de nombreux Chinois et étrangers polyglottes ramenés par Sun Hou accéléra encore son apprentissage. Désormais, elle pouvait lire, durant son temps libre, divers ouvrages rapportés d'outre-mer. Récemment, elle lisait *Henryard* de Voltaire, n'en comprenant qu'une infime partie, mais le trouvant fascinant. Elle savait pertinemment que le mot « machine à vapeur » pouvait se traduire de plusieurs façons en Occident. Elle ne pouvait communiquer avec les artisans qu'en utilisant son qin natal. Même Madame Xu le comprit et s'excusa : « Les artisans revenus cette fois-ci étaient plus d'un millier, et ils sont probablement tous dispersés. Il me semble présomptueux de vous déranger personnellement. Je devrais peut-être demander à ma cousine… »
La plus grande crainte de Hui Niang était d'avoir affaire à la Garde de Yan Yun, et encore moins d'être interrogée. Elle savait que Feng Zixiu avait toujours entretenu de bonnes relations avec sa cousine. Si Madame Xu avait vraiment voulu être aussi audacieuse, elle n'aurait même pas eu besoin de revenir
; une simple lettre aurait suffi à Feng Jin pour régler le problème. Cependant, prudente et prévenante, elle savait que la plupart des familles se méfiaient des questions indiscrètes de la Garde de Yan Yun, raison pour laquelle elle avait fait le voyage elle-même. Elle ajouta rapidement
: «
Ce n'est pas nécessaire. J'ai juste l'impression que cette machine à vapeur, comme son nom l'indique, a un lien avec la vapeur, n'est-ce pas
?
»
Les yeux de Mme Xu s'illuminèrent et elle accepta sans hésiter.
Elle devint alors quelque peu gênée : « Hélas, c'est uniquement par ignorance, je n'y avais pas prêté attention auparavant. Je savais seulement qu'il y avait deux cylindres qui utilisaient la force de l'eau bouillante pour pousser l'arbre vers l'avant, l'un vers le haut et l'autre vers le bas. Je n'en savais rien d'autre. »
Quel rapport avec l'ignorance et l'incompétence ? Hui Niang ne comprenait vraiment pas et interpréta cela comme une simple marque de politesse de la part de Madame Xu, ce qui la rendait un peu confuse. – Son esprit n'était pas tant concentré sur la locomotive à vapeur que distraitement absorbé par la vie de Madame Xu, Yang Shanheng.
Cette femme était véritablement bénie. À sa naissance, son père était déjà trésorier provincial du Jiangsu et, peu après, fut promu gouverneur général du Jiangnan. Étant jumelle de Yang, le fils unique du Grand Secrétaire, elle bénéficia d'un traitement particulier dès son plus jeune âge et fut élevée dans la cour de l'épouse principale. Dans le langage du Jiangnan, cela signifiait qu'elle était la fille d'une concubine au sein de la maison de l'épouse principale, un statut bien supérieur à celui des filles de concubines ordinaires. Plus tard, elle fut officiellement enregistrée au nom de l'épouse principale, ce qui ne faisait d'elle qu'une fille légitime de nom. Ce seul fait témoigne de la faveur et de la bienveillance de l'épouse du Grand Secrétaire à son égard. Effectivement, lorsqu'elle devint adulte et en âge de se marier, sa sœur aînée, Yang Wu Niang, mourut d'une hémorragie du post-partum, laissant derrière elle deux jumeaux en bas âge sans soins. La famille Xu, le cœur brisé pour ses petits-fils, arrangea son mariage avec un membre de la famille, en tant que seconde épouse. Elle était adorée de son mari et de ses beaux-parents, et quelques années plus tard, elle partit avec lui pour Guangzhou afin de profiter d'une vie de loisirs. Même à Guangzhou, elle jouissait d'une excellente réputation. Partout où elle allait, ceux qui la connaissaient parlaient généralement en termes élogieux d'elle… À en juger par son parcours de vie, le seul mot qui semble la décrire est « chanceuse ». Cependant, Hui Niang disposait de deux puissants agents infiltrés, Quan Zhongbai et Quan Ruiyun, et savait donc que les rouages du palais du Grand Secrétaire étaient semés d'embûches. Comparée à elle, Yang Qiniang avait toujours connu une situation délicate et difficile depuis son enfance. Le fait qu'elle ait pu emprunter cette voie prestigieuse laisse supposer que sa ruse et ses capacités n'avaient probablement rien à envier à celles de Hui Niang, et qu'elle les surpassait peut-être même dans sa compréhension des sentiments humains.
Pourtant, au milieu de toutes ces informations, pas un seul mot ne laissait transparaître qu'elle accordait une grande importance à l'argent. Voyez-vous, la famille Yang possédait des milliers d'hectares de terres, mais elle n'y planta qu'un seul arbre ; le reste de l'argent servit à constituer les dots de leurs filles. Hui Niang avait déjà entendu Wen Niang mentionner que, dans la capitale, on colportait des rumeurs à son sujet, disant que la dot de Yang Qiniang devait s'élever à plus de dix mille taels d'argent. Elle vivait aux crochets de la famille Xu ; si elle dépensait plus de dix mille taels, il lui faudrait soixante-dix ou quatre-vingts ans pour tout épuiser. Plus tard, elle vendit la branche Qianxiu Fang à la famille Feng ; cette transaction fut incontestablement lucrative. Et ce n'est pas tout. Justement, les fruits de mer rapportés par la famille Sun comprenaient des parts de la famille Xu, qui allaient lui rapporter des centaines de milliers de taels de bénéfice. Dire que Yang Qiniang était à court d'argent, Jiao Qinghui serait la première à le contester. Dire qu'elle aimait l'argent et ne pensait qu'à en gagner, elle aurait encore moins de chances d'y croire. Simplement, elle avait reçu une bonne éducation dès son plus jeune âge et s'intéressait aux affaires, ce qui l'avait inconsciemment amenée à vouloir créer sa propre entreprise. Une femme aussi sereine que Yang Qiniang, si vous lui dites qu'elle aime être une bonne épouse et une bonne mère, Huiniang vous croira sans hésiter. Mais dire qu'elle court après la gloire et la fortune serait un mensonge éhonté.
Si c'est le cas, pourquoi accorde-t-elle autant d'importance à Watt et à la machine à vapeur
? Yang Qiniang ne manque pas d'argent et ne semble pas se soucier des politiques du gouvernement central
; sinon, ils n'auraient pas déménagé toute leur famille vers le sud. À quoi lui servira donc cette machine à vapeur
?
C'était une question qui paraissait trop délicate à poser, vu qu'ils venaient à peine de se rencontrer. Mais pour la seconde, Hui Niang n'avait rien à cacher. Elle répondit
: «
Si c'est de ce genre de machine dont vous parlez, pourquoi s'embêter à demander à Watt
? Nous, à Great Qin, sommes capables de la construire nous-mêmes.
»
À peine ces mots prononcés, l'expression de Madame Xu changea radicalement. Elle se leva brusquement, manquant de renverser sa tasse de thé, mais se ravisa aussitôt et se rassit. Les soupçons de Hui Niang s'intensifièrent. Sans attendre les excuses de Madame Xu, elle reprit lentement
: «
C'est votre cousin, Monsieur Yang Shanyu, qui possède un tel objet dans sa cour. D'après lui, il a trouvé le schéma dans le livre que vous avez rapporté et l'a fabriqué. Quoi
? Vous ne le saviez pas
?
»
L'expression de Yang Qiniang changea plusieurs fois, empreinte de surprise et de doute. Après un long moment, elle laissa échapper un long soupir et murmura : « Si seulement nous avions quelqu'un qui pourrait l'améliorer… »
Elle s'est aussitôt redressée et a souri : « Je le sais bien. Les plans de ce livre ne permettent de construire qu'une machine à vapeur très rudimentaire, bonne uniquement pour pomper l'eau dans les mines de charbon, et même là, elle est assez dangereuse. C'est pourquoi j'ai rappelé plusieurs fois à mon cousin de ne pas le laisser se lancer dans sa construction à la légère. S'il ne l'améliore pas, cette affaire devra tout de même être confiée à M. Watt. »
«
Amélioration
?
» Hui Niang semblait comprendre un peu, mais elle était encore plus perplexe. «
La dernière fois que je l’ai entendu dire, c’était vrai
: cette machine à vapeur a encore des défauts et ne peut pas être utilisée à des fins pratiques. Elle ne peut servir qu’à faire joli. Mais… je viens de demander, à quoi peut bien servir cette machine à vapeur améliorée
? C’est un mystère. Même si vous, belle-sœur, avez quelques pistes, pouvez-vous être aussi sûre qu’elle puisse vraiment être mise en œuvre et changer le monde comme vous le prétendez
?
»