☆、172 Responsabilités importantes
La quatrième dame, la troisième concubine et la quatrième concubine venaient toutes trois passer des vacances au jardin Chongcui. Jiao Ziqiao ne pouvait donc évidemment pas rester seul à la maison. Ce soir-là, le groupe arriva au jardin Chongcui, mais il était déjà tard et ils ne purent se rencontrer et discuter dignement que le lendemain matin. Après que Huiniang eut salué les aînés, ce fut au tour de Jiao Ziqiao de présenter ses respects à Huiniang.
Les garçons de son âge sont déjà bien élevés. Lorsqu'il vit Huiniang, il ne laissa pas transparaître ses émotions comme lors de leur rencontre quelques années auparavant. Il s'inclina devant sa sœur, la salua, puis s'assit au bout de la table, le visage calme et serein. À première vue, il ressemblait à un jeune maître typique issu d'une famille importante. Suite à une remarque du vieux maître, Huiniang l'observa discrètement. Après quelques coups d'œil rapides, elle ne trouva rien d'anormal.
Comme ni Wai-ge ni Guai-ge n'étaient revenus chez les Jiao, et que la troisième tante n'était pas venue fêter le troisième jour ni le premier mois du bébé, elle était naturellement folle de joie de revoir ses deux petits-fils. Même la quatrième tante se joignit à la fête, tombant sous le charme du petit enfant. Cependant, la santé de la quatrième dame s'était dégradée ces dernières années. Après une demi-journée de voyage et une nuit entière de repos, elle n'était toujours pas rétablie. Après avoir échangé quelques mots avec chacun, elle retourna se coucher.
Les deux concubines observaient les deux garçons à plusieurs reprises. La troisième concubine dit : « Wai-ge semble plus sage qu'avant. Il a deux ans maintenant. A-t-il déjà un vrai nom ? Elle l'appelle toujours "Wai-ge", il va finir par s'en lasser à force d'être si jeune. » Hui-niang vit Wai-ge cligner de ses grands yeux, l'air innocent et naïf. Elle savait qu'elle l'avait sévèrement réprimandé la veille, aussi se devait-il d'être sage aujourd'hui. Même s'il n'était pas vraiment proche des deux concubines, il n'osait pas le montrer. Alors, avec un sourire désinvolte, elle dit : « Il s'appelle Quan Wai. Il figure déjà dans la généalogie familiale. Vous ne le saviez pas, tantes ? »
Au départ, Wai-ge n'avait pas été contre son nom, mais après avoir entendu les paroles de sa troisième tante, il se sentit soudain un peu agacé. Il devint aussitôt anxieux, sautillant sur place et essayant de raisonner Hui-niang : « Je ne veux pas qu'on m'appelle Quan Wai ! Je ne veux pas qu'on m'appelle Quan Wai ! » Cela fit rire tout le monde. Jiao Zi-qiao sourit également, jeta un coup d'œil à Hui-niang et dit : « Treizième sœur, j'aimerais que mon petit neveu m'emmène jouer dehors, est-ce que tu es d'accord ? »
Cela signifie qu'il souhaite que Wai Ge aille jouer avec lui. Tous les enfants préfèrent être avec leurs camarades et ne souhaitent pas vraiment être avec des adultes. Wai Ge n'a pas d'amis proches et n'a jamais eu de camarades de jeu de son âge, ce qui est bien dommage.
Puisqu'il avait déjà parlé, Hui Niang acquiesça naturellement. En repensant à Jiao Ziqiao lorsqu'il avait à peine plus de deux ans, elle eut l'impression que c'était hier. Il se fâchait même lorsqu'elle lui caressait la tête, mais maintenant, il était comme un petit grand. Un peu émue, elle sourit en caressant la tête de Jiao Ziqiao. Ce dernier leva les yeux et lui sourit, puis se pencha et prit la main de Wai Ge en disant avec un sourire : « Allez, Wai Ge, allons dehors. »
Wai-ge voyait rarement son frère aîné, et bien qu'il dusse l'appeler « petit oncle », cela n'altérait en rien son affection et sa proximité. Sa malice habituelle disparut, et il fit docilement la moue tandis que Zi-qiao l'emmenait, suivi de près par un groupe de servantes. Hui-niang et les deux concubines les regardèrent partir en souriant, et la quatrième concubine se leva et dit : « Il est rare de venir dans le grand jardin. Wen-niang y est venue la dernière fois et a dit qu'elle l'avait adoré et qu'elle voulait y rester plus longtemps. Je vais aller y jeter un coup d'œil aussi ! »
Il laissa ensuite habilement la place à Hui Niang et à sa troisième tante.
Aujourd'hui, hormis Jiao Ziqiao, toujours aussi imprévisible, la famille Jiao est généralement morne et presque inchangée. La vie de la Troisième Concubine est monotone
: elle se contente de rester dans ses appartements privés, de temps à autre de se rendre au domaine familial pour se détendre au milieu des fleurs printanières et des lunes d'automne, et d'écouter les récits de la Quatrième Dame
; elle n'a d'ailleurs jamais vu beaucoup de pièces de théâtre. Lorsqu'elle a revu sa fille, bien qu'heureuse, elle est restée silencieuse, se contentant de scruter Hui Niang à la loupe en murmurant
: «
Elle a atteint un âge vénérable, épanouie comme une fleur. Même le gendre le plus insensible s'attendrirait à sa vue.
»
Hui Niang avait toujours hésité à épouser Quan Zhongbai, une situation qui l'avait toujours profondément marquée. Même maintenant, avec deux fils, elle restait quelque peu inquiète quant à la relation entre sa fille et son gendre. Hui Niang la rassura à plusieurs reprises avant de s'enquérir de Qiao Ge : « Pour l'instant, vous vous occupez toutes les trois de lui. Cet enfant a… neuf ans cette année, selon le calendrier chinois. Il est scolarisé depuis quelques années. Qu'en penses-tu ? »
Vers l'âge de neuf ans, Hui Niang avait déjà quitté son précepteur et suivait des cours à domicile. De son réveil à son coucher, sa vie était rythmée par les leçons. Bien qu'elle n'eût pas encore la maturité d'une adulte, elle conservait une grande part de son innocence enfantine. Jiao Ziqiao, quant à lui, avait l'air d'une pureté immaculée et un regard d'une pureté absolue. Il semblait encore comme un morceau de jade brut, ignorant tout des réalités du monde.
« Il ressemble à son père », dit la troisième tante avec un sourire. « Il était naïf quand il était petit, mais vers trois ou quatre ans, on voyait bien qu’il avait encore le tempérament du quatrième maître, très magnanime. Sa mère biologique l’a gâté, mais sous la tutelle de Madame, il a complètement changé en moins de six mois. Maintenant, il est très poli et d’un tempérament doux. On dit souvent qu’il a tout d’un grand frère, mais malheureusement, il n’en a pas. »
N'est-ce pas une bonne nouvelle ? Cela ressemble aux informations qu'elle a toujours reçues. Hui Niang ne put s'empêcher d'être un peu perplexe, mais elle savait aussi que sa troisième tante restait généralement recluse dans la cour intérieure et ignorait presque tout de ce qui se passait avec le vieux maître. De plus, il était plus légitime pour elle, à son âge, de se fier à Qiao Ge. Poser trop de questions à son sujet risquait d'inquiéter sa mère biologique, alors elle cessa de questionner et se concentra sur les détails insignifiants concernant Wai Ge et Guai Ge. Sa troisième tante s'occupait de Guai Ge avec tendresse, le prenant dans ses bras et l'embrassant à plusieurs reprises, et s'enquit longuement de l'alimentation et des besoins de Wai Ge avant de dire pensivement : « Madame tient beaucoup à Guai Ge. Dès que la bonne nouvelle a été annoncée, elle a reçu une généreuse récompense, encore plus importante que lors de la naissance de Wai Ge. J'ai entendu dire que même le vieux maître était ravi. »
Hui Niang se sentait encore plus méfiante, mais elle garda son calme. Après le déjeuner, une fois que les enfants eurent joué un moment et qu'elle emmena Wai Ge et Qiao Ge faire la sieste, elle discuta avec Qiao Ge : « Tu n'as pas amené ton tuteur cette fois-ci. Est-ce que cela t'a empêché de progresser dans tes études ? »
Jiao Ziqiao passait un bon moment, et une certaine innocence enfantine transparaissait. Tout en essuyant les fines gouttes de sueur qui perlaient sur son front, il sourit innocemment et dit : « Mes devoirs ne sont pas trop lourds. Le professeur m'a donné un peu de calligraphie, et je m'entraîne pendant mon temps libre. »
« Qu'est-ce que tu étudies en ce moment ? » demanda Hui Niang d'un ton désinvolte. « À quel chapitre de "Mathématiques" en es-tu ? Ta sœur t'a donné des livres de mathématiques occidentales, tu les as déjà lus ? »
« Je n’ai mémorisé que les tables de multiplication », déclara frère Qiao sans hésiter, comptant sur ses doigts pour Hui Niang. « Je ne comprends rien de plus. Quant aux études diverses, j’ai terminé le Manuel de prosodie. Pour les études plus formelles, je viens de commencer les Analectes. Mon professeur a dit que je n’avais pas besoin de passer les examens impériaux, alors ce n’est pas grave si j’apprends lentement. »
Tout comme Wai-ge, Qiao-ge n'avait pas de frère adoptif. Sa mère adoptive fut renvoyée très tôt, et par la suite, il fut principalement entouré de domestiques et de vieilles femmes. Personne n'allait à l'école avec lui, et il sortait rarement pour se socialiser
; il ignorait donc naturellement s'il était considéré comme un enfant de son âge.
Mais le vieux maître n'avait pas seulement formé Wai-ge. Sans parler des autres, Hui-niang, à neuf ans seulement, savait déjà résoudre des équations à deux inconnues. Grâce à l'excellent enseignement de son maître, elle avait rapidement assimilé les Quatre Livres et en connaissait déjà la moitié… De plus, dans divers domaines, du cithare aux arts martiaux en passant par les relations humaines, elle avait déjà obtenu des résultats remarquables. Sans parler de tout le reste, elle pouvait déjà discerner si son grand-père était déçu ou satisfait, contrairement à Qiao-ge, qui n'avait aucune idée de ses propres progrès.
Hui Niang soupira intérieurement, sans en laisser paraître la moindre trace : compte tenu des méthodes du vieux maître, Qiao Ge ne pouvait être paresseux ni dissimuler son talent. Avec un tel don, il n'y avait rien à faire. Après tout, il prenait de l'âge et conservait une part d'enfance. Il pensait sans doute que son précepteur ne l'avait pas suffisamment formé. Le seul point positif était que Qiao Ge avait au moins le cœur pur. S'il était bien éduqué, il ne deviendrait pas un dépensier.
Quant à la manière dont il protégera les biens de la famille Jiao après le décès du vieux maître, il semble qu'il ne puisse pas compter sur lui-même.
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Avec autant de nouveaux parents, Wai-ge était naturellement de bonne humeur. Même les membres de la famille Jiao se sentaient bien au jardin Chongcui. Bien que l'Empereur fût gravement malade et qu'il ne fût pas opportun d'organiser un banquet en ce moment, ils se contentaient de flâner dans le jardin. L'atmosphère y était paisible et insouciante, bien différente de l'atmosphère tendue qui régnait dans la capitale. Hui-niang s'inquiétait pour Quan Zhongbai et sa banque Yichun, mais elle savait qu'en ces temps difficiles, il valait mieux rester calme que d'agir impulsivement. S'inquiéter ne servirait à rien, alors elle mit ses soucis de côté et se concentra sur le service de ses aînés et l'éducation de ses trois enfants. De temps à autre, lorsqu'elle avait un peu de temps libre, elle évoquait Qiao Shiqi, espérant obtenir de lui des informations sur la mystérieuse organisation. Cependant, Qiao Shiqi était plutôt têtu. Comptant sur la réticence de Hui-niang à le torturer, bien que ses paroles et son attitude restassent très respectueuses, lorsqu'on l'interrogeait sur de telles questions, peu importe les pressions de Hui-niang, il se contentait de sourire calmement et de garder le silence.
Désormais, que ce soit pour les affaires de la capitale ou celles du palais du duc de Liangguo, tous attendent une réponse du Jardin de Jingyi. Mais le Jardin de Jingyi ne semble pas pressé, faisant traîner les choses pendant quinze jours, retardant même le voyage de Gui Hanqin et Xu Fengjia vers le nord. Ce n'est qu'alors que l'Empereur, faisant preuve de clémence, convoqua tous les ministres et les six ministres d'un seul coup, et annonça également sa grave maladie survenue peu de temps auparavant, ce qui revenait à dire au monde : « Je suis maintenant en pleine forme, vous n'avez pas à vous inquiéter. »
L'Empereur étant encore en vie, tout se déroula comme à l'accoutumée. La concubine Niu, désormais noble concubine impériale Niu, saisit l'occasion pour solliciter une audience auprès de l'Empereur afin de lui exprimer sa gratitude. Même l'Impératrice douairière et la concubine douairière impériale envoyèrent des émissaires au jardin Jingyi pour s'enquérir de la santé de l'Empereur. Inutile de s'attarder sur les formalités. Le vieux maître lui-même était rentré à la capitale, remarquant avec un certain regret
: «
La famille Niu a su garder son sang-froid. Un seul geste de leur part aurait suffi à rendre la scène bien plus animée et intéressante.
»
« Si l’impératrice douairière était déjà décédée, ils n’auraient peut-être pas su se retenir », dit Hui Niang avec un sourire. « Chat échaudé craint l’eau froide. La famille Niu a retenu la leçon, elle ne sera plus aussi négligente. »
Sans l'impératrice douairière actuelle et la précipitation de l'impératrice de l'époque, il n'y aurait pas eu de prince Lu supplémentaire sur le nouveau trône. Le vieil homme y réfléchit et comprit que cela paraissait logique. Il sourit et dit : « Après tout, l'empereur est un souverain sage et compétent. S'il peut rester sur le trône encore trente ans, la renaissance de notre Grande dynastie Qin pourra se prolonger de quelques jours. »
Avec l'âge, les paroles trahissent une certaine sagesse, une compréhension profonde du monde. Le vieil homme sourit nonchalamment, monta dans la calèche et alla profiter de sa retraite, laissant à Hui Niang une montagne de tâches quotidiennes.
La première question concernait la localisation de Nawat. Compte tenu des tensions qui régnaient à la cour, personne n'avait la patience de s'en occuper. Huiniang envoya donc quelqu'un se rapprocher du fonctionnaire chargé de cette affaire à la Cour du Clan Impérial. Elle fit également jouer ses relations avec la famille Zheng pour obtenir de lui la liste des personnes concernées. Cependant, tout était écrit en caractères chinois, et elle ne put trouver que sept ou huit noms à la prononciation similaire. Elle dut alors dépêcher des agents maîtrisant des langues étrangères pour tenter de les retrouver.
Après plusieurs jours de dur labeur, ils finirent par trouver un certain Watt, mais il n'avait qu'une vingtaine d'années et aucun succès à son actif ; c'était un simple étudiant inconnu. Les ateliers étrangers étaient en pleine effervescence, chacun mobilisant ses forces pour construire une nouvelle machine à filer. Cette machine, initialement appelée « Spinning Jenny » dans son pays d'origine, était une invention véritablement ingénieuse. Grâce à elle, une seule personne pouvait tisser la quantité de fil de coton nécessaire à trois ou quatre personnes. À cause de cette prouesse, le couple qui avait inventé la machine fut chassé de chez lui par les tisserands, leur usine et leur maison détruites. Pris de panique, ils apprirent que Lord Sun recrutait des artisans occidentaux et firent venir leurs familles et leurs compétences pour le rejoindre. Même sur le navire, ils commencèrent à perfectionner leur invention, déterminés à créer un produit encore meilleur que la machine originale. Les artisans espéraient eux aussi que quelqu'un parviendrait à faire quelque chose pour éviter d'être licenciés ou renvoyés dans leurs villages, et tous aidèrent avec enthousiasme. Watt était parmi eux, mais il ne montrait aucun talent particulier. Il aime bien bricoler des machines à vapeur pendant son temps libre, mais pour l'instant, ce n'est qu'un passe-temps personnel et il n'a réalisé aucun progrès significatif.
Bien que Hui Niang et Madame Xu ne se soient rencontrées qu'une seule fois, Hui Niang lui faisait une confiance absolue. L'incompétence de Watt était un moindre mal ; s'en débarrasser serait d'une grande facilité. Le protégé de la famille Zheng étant en charge de cette affaire à la Cour impériale, Gui Hanchun intervint, et Hui Niang en parla incidemment à l'eunuque Li, son principal interlocuteur à la cour. Moins de dix jours plus tard, Watt, accompagné de dix jeunes artisans, fut envoyé chez la famille Jiao en guise de prime suite à leur précédente transaction. Hui Niang écrivit aussitôt à Madame Xu, lui transmettant les informations concernant Watt ainsi que la lettre à Guangzhou. Bien que Gui Hanqin et Xu Fengjia se rendissent à la capitale pour faire leur rapport, leurs familles étaient encore à Guangzhou.
Le second point concernait le plan visant à confronter la famille de Quan Zhongbai à son retour. Hui Niang était déterminée à se débarrasser de Quan Jiqing et, de ce fait, surveillait ses moindres faits et gestes ces derniers temps. Cependant, Quan Jiqing se comportait de manière exemplaire, sortant rarement de chez lui et passant ses journées cloîtré à Anlu, à faire on ne sait quoi, refusant toute aide de sa famille. Sans pouvoir l'affronter directement, Hui Niang n'avait d'autre choix que de le surveiller de près.
Le troisième souci était de préparer le retour de Quan Zhongbai. Il l'avait déjà prévenue qu'à son retour, il prendrait un bain médicinal et ne verrait pas ses deux fils pendant deux ou trois jours. Hui Niang, bien sûr, ne voulait prendre aucun risque et devait s'occuper de son hébergement. Malgré sa débrouillardise, sa force de caractère et le soutien de son entourage, elle était néanmoins très inquiète. Le jour du retour de Quan Zhongbai, si elle n'avait pas craint de le revoir, puis ses deux fils, elle aurait vraiment voulu s'entretenir longuement avec lui à la lueur des bougies et lui confier tous ses soucis.
Cependant, malgré son emploi du temps chargé, Quan regrettait sa famille. Après une nuit de repos, il demanda à Hui Niang de brûler tous ses vêtements. Puis, il lui dit
: «
Puisque je ne peux pas voir mon fils ces derniers jours, pourquoi ne pas régler l’affaire Ji Qing
? Tu pourras parler de Qiao Shiqi plus tard, et nous irons ensemble au manoir du duc.
»
Hui Niang songeait encore à lui demander de quelle maladie souffrait l'Empereur, mais à en juger par l'expression de Quan Zhongbai, il ne souhaiterait sans doute pas la lui révéler. Après un instant d'hésitation, elle renonça à l'interroger et décida de s'occuper d'abord de cette grave menace. Elle laissa ses deux fils à la maison, fit amener Qiao Shiqi, escortée par Xiong You et d'autres, puis elle et Quan Zhongbai se rendirent ensemble en calèche au palais du Duc.
Note de l'auteur
: On ne peut rien faire contre un talent limité…
À compter de ce soir, l'impératrice douairière prendra les rênes.
☆、173 Confrontation
Leur retour n'était pas tout à fait inattendu. Outre la convocation de Quan Zhongbai par le duc de Liang à son retour, celui de Hui Niang était également perçu comme une manière de rendre hommage à ses aînés et de se préparer à prendre en charge les affaires de la maison impériale. La douairière et Madame Quan se trouvaient justement ensemble, s'étant rencontrées dans la cour de Yongqing. Toutes deux étaient naturellement curieuses de connaître la maladie de l'empereur. Sachant que Quan Zhongbai viendrait également s'enquérir de la situation, elles demandèrent néanmoins à Hui Niang de leur faire un bref compte rendu. Hui Niang ne put que prononcer quelques mots superficiels, déclinant : « Je n'en sais vraiment pas grand-chose ; Zhongbai ne dira rien non plus. »
Après tout, elle vivait en dehors de la ville et ignorait tout de ce qui s'y passait. Madame Quan et la Grande Dame ne s'offusquèrent pas de son ignorance. Au contraire, elles lui dirent
: «
Actuellement, la famille la plus puissante de la ville est la famille Niu. Elle est même plus influente que la famille Sun à l'époque. Nombreuses sont celles qui souhaitent épouser un membre de cette famille. Nous avions initialement jeté notre dévolu sur leur plus jeune fille et souhaitions demander Ji Qing en mariage, mais après toute cette agitation, il nous est difficile d'en reparler.
»
La famille maternelle du futur prince héritier représente sans aucun doute une voie royale vers le pouvoir. Tant qu'il n'y a pas de rébellion, même en cas de catastrophe, l'empereur les couvrira par respect pour le prince héritier. Une fois devenu empereur, le prince héritier s'en prendra-t-il vraiment à sa famille maternelle
? La famille Niu, par le passé, s'est appuyée sur l'impératrice Niu pour survivre au vide laissé par la mort des deux générations précédentes de marquis et l'incompétence du vieux patriarche. Avec l'arrivée de Niu Debao, cette vieille famille aristocratique, malgré une réputation mitigée en privé, a fait preuve d'une remarquable résilience. Elle a traversé avec difficulté et précipitation les années de prospérité de la famille Sun, et à présent, n'en est-elle pas sortie victorieuse
?
« Cependant, par le passé, leur famille était dominée par la branche principale, mais cette fois-ci, c'est différent. » Madame Quan ajouta : « Le marquis de Zhenyuan lui-même est un homme assez ordinaire. Si l'Empereur souhaite promouvoir quelqu'un, il est fort probable qu'il promeuve également la branche cadette. La famille Niu est aussi très habile pour tirer profit des opportunités qui se présentent aux autres. Il semble que d'ici quelques mois, la question de l'octroi d'un titre à Niu Debao sera de nouveau soulevée. »
Hui Niang et la famille Niu ne nourrissaient aucune haine directe, mais elle ne s'entendait vraiment pas avec Wu Xingjia, la belle-fille aînée de Niu Debao. Elle esquissa un sourire, laissant toutefois transparaître un soupçon de ce qui se tramait
: «
Il y a encore beaucoup de chemin à parcourir, et beaucoup de choses sont encore difficiles à dire.
»
La Grande Dame et Madame Quan échangèrent un regard, leurs yeux s'illuminant. La Grande Dame dit : « Vous auriez vraiment dû ramener Guai Ge cette fois-ci. Wai Ge commence peut-être ses études, alors n'en parlons pas. Mais je n'ai pas encore vu mon arrière-petit-fils, et il me manque terriblement. »
Une fois les deux arrière-petits-enfants de retour, ils resteront naturellement quelque temps. Les tâches ménagères étant confiées à Madame Quan, Hui Niang ne pourra pas partir. Les deux aînés pensent probablement que la réticence de Hui Niang à ramener ses petits-enfants est due à ses inquiétudes. Leur statut n'étant pas encore défini, elle ne souhaite pas travailler pour la famille sans contrepartie. Madame Quan lui confia donc un secret : « Wai Ge a bien grandi, et Zhu Jie ainsi que ses jeunes frères et sœurs sont tous en âge de recevoir un nom. Le duc en a justement parlé récemment, et même l'enfant que porte Lian Niang va bientôt être baptisé. »
C'était la première fois que Hui Niang entendait la bonne nouvelle concernant Lian Niang. Elle en déduisit qu'elle avait probablement conçu pendant son voyage, ou peut-être encore dans la capitale. Elle félicita aussitôt Madame Quan et s'enquit de la situation de Quan Shumo à Jiangnan. Madame Quan répondit : « Il se porte à merveille. Dès qu'il s'est engagé dans les affaires militaires, il s'y est investi corps et âme. Même les généraux ont loué son dévouement. Mon beau-père m'a écrit pour me dire qu'il est déjà devenu un membre à part entière de ses camarades. »
Finalement, He Lianniang ne lui a pas vraiment compliqué la vie, ne recevant que deux gifles de son mari. Huiniang ne la détestait pas du tout et lui conservait même un peu d'affection. Elle dit joyeusement : « C'est bien que tout se passe bien. Si Maman envoie quelque chose à Jiangnan, préviens-moi. J'ai aussi des objets de bon augure à envoyer à mes neveux et nièces à naître. »
Madame Quan était très intéressée et a dit « bien » à plusieurs reprises. Elle lui a ensuite parlé des mariages et des funérailles parmi les proches et les amis, disant : « L'Empereur a été gravement malade il y a quelque temps, et personne dans la capitale n'osait faire la fête. Cet été a été très calme. Mais cet automne, il y a deux événements importants, dont l'un sera certainement une grande fête : l'anniversaire de la douairière Niu. Maman ne pourra pas y aller, mais nous irons ensemble, pour honorer la famille Niu. De plus, Ji Qingxiang aura peut-être un faible pour quelqu'un au banquet. J'ai sélectionné plusieurs jeunes filles pour lui, mais elles ne lui conviennent pas. Il a même dit : "Je ne serais qu'un fardeau pour elles." Finalement, il est encore trop joueur et ne veut pas se marier ! »
Il est probablement impossible de savoir si Quan Jiqing plaisantait ou s'il avait encore conscience de sa chute imminente. Hui Niang sourit légèrement, sans répondre aux paroles de Madame Quan, et dit simplement
: «
J'irai voir ce que ça donne.
»
Madame Quan ne put s'empêcher d'éprouver un léger mécontentement. Ses sourcils se froncèrent un instant, puis se détendirent, et elle dit avec un sourire : « Ces dernières années, Yunniang n'a cessé d'avoir de bonnes nouvelles. Elle et son mari ont déjà quatre ou cinq enfants. Et Yu Niang a elle aussi récemment eu de bonnes nouvelles… »
À peine eut-il fini de parler qu'une série de pas précipités se fit entendre : le duc de Liang invitait les trois maîtres de la cour de Yongqing dans son petit bureau situé à l'avant pour s'entretenir avec eux.
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Les femmes quittaient rarement les appartements intérieurs, sauf raison valable, et le duc de Liang se rendait rarement dans son cabinet de travail
; il restait le plus souvent dans la cour intérieure pour s’occuper de sa troupe d’opéra. Ces deux éléments, combinés, auraient sans doute alerté même la personne la moins perspicace qu’il se tramait quelque chose dans la maisonnée. La douairière et Madame Quan échangèrent un regard, toutes deux quelque peu méfiantes. Après un instant, les deux aînées tournèrent simultanément leurs regards vers Hui Niang.
À cet instant, Hui Niang était loin d'être confiante. Elle avait certes un plan de secours, mais cela ressemblait à un pari désespéré, un coup de poker. Si elle parvenait à persuader le duc de Liang d'évincer Quan Jiqing avec élégance,
Cela aurait été une fin heureuse pour tout le monde. Malheureusement, cette fois-ci, les choses étaient différentes. Elle n'avait pas assez d'influence pour manipuler les aînés de la maisonnée, les contraignant à laisser les choses suivre leur cours. La jeune maîtresse aînée avait raison
: la famille Quan était en effet rusée. Même maintenant, bien qu'elle ne fût plus qu'à un pas de devenir l'héritière présomptive, elle avait toujours l'impression d'être exclue des décisions importantes de la famille Quan. Le duc de Liang, Madame Quan, et même la Grande Madame semblaient toujours avoir une vision différente de celle de la jeune génération.
De ce fait, son expression trahissait un certain malaise, ce qui parvint à tromper les anciens. Madame Quan murmura doucement : « Serait-ce l'Empereur… »
La vieille dame garda son calme et dit : « Que ce soit vrai ou non, nous le saurons plus tard. Réfléchir là-dessus ne vous mènera nulle part. »
Madame Quan changea immédiatement d'attitude, baissa respectueusement la tête et dit : « Oui, ma belle-fille n'est toujours pas assez calme. »
La belle-mère et la belle-fille, d'une élégance irréprochable, échangèrent un sourire, puis prirent Hui Niang avec elles et montèrent dans la chaise à porteurs pour se rendre au petit cabinet de travail. Les deux frères, Quan Jiqing et Quan Zhongbai, étaient déjà au service du duc de Liangguo, et même l'intendant Yun était présent. Hui Niang avait également accepté cette concubine et, lorsqu'il salua Madame Quan, son attitude était d'une grande sérénité.
Comme cela touchait aux sombres intrigues de pouvoir au sein de la famille Quan, il ne l'évoquerait certainement pas devant les domestiques. Le duc de Liang trouvait même son petit bureau insuffisamment intime. Après avoir congédié les domestiques, il manipula un moment les étagères de la bibliothèque, puis poussa une porte sur un mur blanc et ordonna à l'intendant Yun
: «
Restez dehors et faites le guet.
»
Il conduisit ensuite nonchalamment le groupe jusqu'à la chambre secrète de la famille Quan...
Le cabinet de travail du duc de Liangguo était agencé selon un système de cloisons imbriquées, alternant portes véritables et fausses – un style courant pour les cabinets de travail, car il permet de dissimuler l'espace. Bien que l'entrée de cette pièce secrète fût discrète, elle était étonnamment bien éclairée et impeccablement meublée. Plusieurs fenêtres pouvaient s'ouvrir, mais Hui Niang remarqua vaguement qu'elles étaient dissimulées derrière des rochers artificiels, laissant passer la lumière tout en les rendant difficiles à repérer pour les étrangers. L'ingéniosité de cette conception était véritablement admirable.
Ignorant des réactions surprises de sa famille, le duc Liang ferma personnellement la fenêtre, s'assit à table et dit à tout le monde : « Asseyez-vous. »
Voyant que tout le monde était assis, il esquissa un sourire et désigna Qiao Shiqi, qui se tenait dans un coin, en disant
: «
Venez tous saluer le troisième directeur de la succursale de Pékin. C’est une drôle de coïncidence qu’il soit tombé dans la rivière après avoir bu il y a quelque temps, mais il n’est pas mort. Il a simplement été emporté par le courant et a erré pendant plus d’un mois avant de finalement revenir en ville.
»
Bien que Qiao Shiqi ait enduré des tourments, ceux-ci furent uniquement d'ordre moral ; ses blessures physiques furent minimes. Il avait également eu quinze jours pour se remettre de la grave maladie de l'Empereur et, à présent, il était presque complètement rétabli, paraissant seulement encore un peu fatigué. Son expérience semblait assez semblable à celle du duc de Liang. Il s'approcha docilement, salua les différents maîtres, puis s'agenouilla lourdement.
Un sourire énigmatique se dessina sur les lèvres du duc de Liang. Depuis son entrée dans la pièce, Hui Niang s'efforçait de déchiffrer son expression, mais, peut-être parce qu'elle connaissait trop peu son beau-père, elle ne parvenait pas à saisir ses pensées. Elle l'entendit seulement dire, avec une pointe de sarcasme
: «
Quelle coïncidence
! Ce troisième directeur, après sa chute dans la rivière, a soudainement eu une révélation et un revirement spectaculaire, et m'a révélé des choses du passé qui auraient dû être oubliées depuis longtemps…
»
Il jeta un coup d'œil à Quan Jiqing, et Huiniang le regarda également. Cependant, Quan Jiqing conservait cette expression innocente et surprise. Il semblait perplexe quant au but de sa visite. Voyant son père le regarder, il lui lança un regard interrogateur, puis se tourna vers sa mère. Madame Quan fronça légèrement les sourcils et secoua doucement la tête.
« Maintenant que tout le monde est là, Qiao Shiqi, tu peux le répéter. » Le duc Liang, visiblement impatient, cessa d'observer la prestation de son fils et s'adressa directement à Qiao Shiqi. Ce dernier, imperturbable, restait parfaitement droit, bien qu'agenouillé.
« Si je peux me permettre de le dire, j'ai toujours bénéficié des soins et de l'attention de mes maîtres depuis mon arrivée à la succursale », déclara-t-il calmement. « J'ai également eu l'honneur de me rendre fréquemment au manoir pour faire mon rapport et de servir souvent mes maîtres de près. Je peux affirmer avoir vu grandir le Quatrième Jeune Maître. »
Au moment où les mots «
Quatrième Jeune Maître
» furent prononcés, Madame Quan laissa échapper un léger soupir. Elle jeta un coup d'œil à Quan Jiqing, puis regarda le duc Liang, son expression mêlant confusion, doute et supplication. «
Monseigneur, que se passe-t-il
? Ne pouvons-nous pas en discuter en privé, comme mari et femme…
»
Le duc Liang fit un geste de la main et dit plutôt à la dame, quelque peu perplexe : « Écoutons d'abord ce que le troisième directeur a à dire avant de parler d'autres choses. »
Il avait toujours une certaine autorité à la maison. Les lèvres de la vieille dame esquissèrent un sourire. Elle jeta un coup d'œil à Quan Jiqing, puis fixa Huiniang intensément. Elle soupira d'un air abattu et dit : « Parlez, je vous écoute. »
Le visage de Quan Jiqing pâlit. Il sembla vouloir parler, mais après avoir échangé quelques regards avec sa mère, il se ravisa. Il se redressa légèrement, comme profondément offensé. Il fixa le vide, refusant de croiser davantage le regard de Quan Zhongbai ou de Huiniang.
Qiao Shiqi fit abstraction de ces échanges subtils. Puisque le duc de Liangguo lui avait demandé de poursuivre, il commença naturellement à relater le stratagème de Quan Jiqing. «
Quand le Quatrième Jeune Maître était encore jeune, le Deuxième Jeune Maître vivait aussi chez nous. Il allait souvent jouer avec lui, comme nous l'avons constaté lorsque nous étions à son service. Le Quatrième Jeune Maître prenait les dossiers médicaux dans la chambre du Deuxième Jeune Maître et les consultait, et ce dernier ne l'en empêchait pas. Il lui donnait même parfois quelques conseils. Cependant, ces dossiers médicaux étaient tous destinés à des personnes insignifiantes. Les dossiers des véritables hauts fonctionnaires et nobles étaient généralement mis de côté par le Deuxième Jeune Maître. Mais le Quatrième Jeune Maître était un enfant espiègle, et il lui arrivait de les parcourir en cachette. Quand nous le surprenions, nous ne disions rien.
»
« Nous autres domestiques connaissons parfaitement les règles de la maison. Pour être chef de famille, on ne peut pas se contenter du titre d'aîné. L'aîné est un peu moyen et a du mal à avoir des enfants ; il n'a donc pas encore de fils légitime. Le cadet est un esprit libre et le troisième est franc. Il semble que la famille reposera plus probablement sur les épaules du quatrième fils à l'avenir. » Qiao Shiqi parlait de ces choses avec une grande assurance. « Nous autres domestiques, nous devons savoir lire entre les lignes et agir en conséquence ; il est donc naturel que nous ayons tous un respect particulier pour le quatrième fils. Il pense probablement la même chose. Cet hiver, depuis que tu as commencé à songer à remarier le cadet, le quatrième fils était de très mauvaise humeur. Ce jour-là, il m'a soudainement pris à part et m'a demandé si je pouvais faire quelque chose pour lui… »
La suite est on ne peut plus claire. À la demande de Quan Jiqing, Qiao Shiqi remplaça un tube de Rehmannia glutinosa de première qualité par un emballage de médicament de haute qualité que Changshenglong avait déjà inspecté. Ce dernier avait vérifié et contrôlé le médicament lors du règlement de ses comptes avec Tonghetang. Compte tenu des liens unissant les deux familles et de la réputation de Tonghetang, il était naturel qu'ils ne se doutent de rien. Cette Rehmannia glutinosa d'une qualité exceptionnelle, conjuguée à la servilité de Changshenglong envers la famille Jiao et au respect du responsable de l'entrepôt de cette dernière pour Huiniang, ne fut plus qu'un miette dans le bol de médicaments de Huiniang.
Se trouvant en présence du duc, Qiao Shiqi s'exprima avec encore plus de détails, relatant chaque parole et chaque geste de Quan Jiqing, et comment il avait modifié la médecine. Il nomma même plusieurs personnes présentes, fournissant davantage de précisions qu'il n'en avait eues avec Quan Zhongbai et Huiniang. Sa sincérité était manifeste.
Au début de son récit, Madame Quan et la Dame douairière ne cessaient de jeter des coups d'œil à Quan Jiqing. Mais au fur et à mesure qu'il avançait, elles cessèrent complètement de le regarder. La Dame douairière ferma les yeux, plongée dans ses pensées, tandis que Madame Quan fronçait les sourcils de plus en plus fort, fixant sa tasse de thé d'un air absent. Quan Jiqing, quant à lui, écoutait avec un sourire grandissant, et après que Qiao Shiqi eut fini de parler, il ne put s'empêcher de rire à plusieurs reprises.
Le duc de Liang le regarda et hocha lentement la tête en disant : « Je suppose que vous avez aussi quelque chose à dire. »
Quan Jiqing dit d'une voix douce : « Père, comment de vaines paroles peuvent-elles servir de preuves ? Si le Troisième Directeur peut dire de telles choses à mon sujet, il peut aussi en dire autant de mon frère aîné et de mon troisième frère. Nos frères s'entendaient bien à l'origine. Quand mon deuxième frère vivait encore à la maison, nous allions souvent à la Cour de Lixue. Ce n'est que plus tard, lorsque des femmes ont commencé à y habiter, que nous y allions moins souvent. »
Il jeta un coup d'œil à Hui Niang, visiblement amusé. « À cause de ses paroles, tu crois que je suis devenu un salaud ? Sans parler de mon jeune âge à l'époque, comment aurais-je pu imaginer une chose pareille ? Même si j'y avais pensé, et que j'avais demandé au Troisième Directeur de le faire pour moi, j'aurais été impitoyable. Je l'aurais fait taire après, non ? Si mon frère et ma belle-sœur se méfient de moi et veulent s'en prendre à moi, je partirai. Inutile de calomnier ainsi ! »
À en juger par son ton, il comptait vraiment le nier catégoriquement...
Sans aucune preuve, il n'est pas étonnant qu'ils ne le reconnaissent pas. Bien que Hui Niang comprenne ce principe, elle était tout de même un peu déçue. Elle prit sa décision et dit nonchalamment : « Quatrième frère, si vous ne vous occupez pas de moi, pourquoi aurais-je peur de vous ? Il y a très peu de choses chez vous qui soient comparables à celles de votre frère. »
Elle continuait à utiliser la psychologie inversée, essayant de provoquer Quan Jiqing pour qu'il révèle une faiblesse. Mais en entendant cela, Quan Jiqing parut immédiatement blessé et dit à haute voix : « Je sais que je ne peux pas rivaliser avec les capacités de mon deuxième frère, mais je ne suis pas sans caractère. Belle-sœur, ne me poussez pas à bout ! »
Quan Zhongbai soupira, sur le point de parler, lorsque le duc de Liang cria : « Ça suffit ! Quel genre de comportement est-ce là ! »
Il se ressaisit et apaisa ses émotions avant de regarder Quan Jiqing. Pour une raison inconnue, il esquissa même un sourire avant de dire doucement
: «
En effet, il n’y a que des témoins, mais aucune preuve concrète. Cela s’est passé il y a trois ou quatre ans, et peu importe qui l’a fait, il ne reste aucune trace.
»
Lorsque le duc de Liang sourit, l'expression de dame Quan se crispa aussitôt, mais elle ne l'interrompit pas. Au contraire, elle écouta attentivement sa décision finale.
« Mais… » Le duc Liang jeta un coup d’œil à toutes les personnes présentes dans la pièce avant de dire lentement : « Et si je croyais cela ? »
En entendant cela, la foule réagit de diverses manières. L'expression de Quan Jiqing changea radicalement. Il regarda son père avec une expression douloureuse et blessée, se leva et prononça chaque mot comme s'il lui transperçait le cœur : « Très bien, très bien, je sais ce que vous voulez dire. Vous pensez que je ne suis qu'un fardeau pour vous, moins utile que mon deuxième frère. Nous avons enfin eu l'occasion de parler, et vous voulez me renvoyer ! »
Il jeta un nouveau coup d'œil à sa mère, un sourire amer aux lèvres, puis se tourna vers Huiniang et le foudroya du regard avant d'arracher brusquement les boutons de son vêtement, révélant un sous-vêtement d'un blanc immaculé.