L'heure propice du décès de Madame Xu étant arrivée un peu tard, les parents et amis, hommes et femmes, venus veiller la défunte, étaient tous épuisés au milieu de la nuit et regagnèrent leurs appartements pour se reposer. Ils ne se levèrent qu'à l'aube et se rendirent alors au cercueil pour lui rendre un dernier hommage. Au son des tambours et de la musique, les fils et filles, revêtus de leurs plus beaux vêtements, se mirent à pleurer au passage du cercueil. Les invités, venus voir le cercueil, montèrent à cheval ou prirent place dans des palanquins et suivirent le cortège funèbre.
Hui Niang fit une brève apparition devant le cercueil au début de la nuit, puis retourna à la réunion. Une affaire aussi importante nécessitait de longues discussions, et le groupe ne se dispersa qu'à l'aube. Sans un instant de répit, ils durent se lever pour s'habiller et rendre hommage au défunt, accomplissant les longs rituels. Même installés dans le palanquin, ils ne furent pas gênés par les secousses et parvinrent à s'assoupir un instant. À leur réveil, ils étaient déjà arrivés au lieu où reposait le cercueil. Tous descendirent rapidement du palanquin et rendirent à nouveau hommage au défunt. Xu Fengjia, Yang Qiniang et les autres s'agenouillèrent et se prosternèrent à leurs côtés. Épuisée, Yang Qiniang trébucha en se relevant, mais fut rattrapée par quelqu'un qui l'empêcha de tomber.
Le reste est explicite. Comme le veut la coutume, la famille hôte doit offrir thé et nourriture aux invités assistant aux funérailles, ainsi que des objets censés conjurer le mauvais sort. Ce sont les dernières festivités au manoir du duc de Pingguo pour un avenir proche. En tant que matriarche de la branche principale de la famille, Madame Xu occupe une position importante. Désormais, tous les membres de la maisonnée doivent observer le deuil. À l'exception du duc de Pingguo et de sa mère, qui pourront sortir librement après les trois mois de deuil, il est interdit à tous les autres d'avoir des contacts avec des personnes extérieures pendant un an. Durant cette année, aucun banquet ni divertissement ne sera autorisé au manoir du duc de Pingguo. — Ceci est dû au fait que Madame Xu a encore une belle-mère
; autrement, les préparatifs seraient sans doute encore plus fastueux.
Comme Xu Fengjia devait bientôt envoyer le cercueil vers le sud, certaines choses ne pouvaient être faites qu'à son retour. Bien qu'il fût difficile de réunir tout le monde, ils trouvèrent des occasions de se rencontrer par petits groupes pour discuter des détails. C'étaient tous des personnes expérimentées ; une fois un plan établi, ils n'hésiteraient pas. À cet instant, ils agissaient comme si de rien n'était. Hui Niang ne salua même pas Madame Sun – elle n'avait pas le temps de s'occuper des autres. Même pendant le cortège funèbre, la vieille Madame Yang, le cœur brisé, pleurait sans cesse. Un groupe de personnes l'entourait, essayant de la réconforter. Bien que Yang Qiniang fût trop souffrante et soit retournée se coucher, elle dut tout de même envoyer ses deux fils consoler doucement la vieille Madame Yang à genoux.
Pendant les dix prochaines années, les puissants et les riches jugeront cette génération ; dans dix ou vingt ans, ce sera au tour de la suivante. Hui Niang, héritière de la maison du marquis de Dingguo, n'a jamais rencontré Quan Zhongbai, mais elle le tient en haute estime, le considérant presque aussi compétent que ses parents. Le petit-fils aîné de la troisième génération de la famille Xu a maintenant dix-sept ans et a commencé son service militaire. Hui Niang ne sait rien de son caractère, mais elle sait que ces jumeaux attirent beaucoup l'attention dans les hautes sphères ; tous les regards sont tournés vers eux. Aucun mariage n'a encore été arrangé. L'un est jeune et a vécu loin de chez lui pendant longtemps, ses capacités restent donc inconnues. De plus, les deux frères sont jumeaux, et l'on ignore qui héritera du titre à l'avenir.
Lors de ses précédentes visites, elle n'avait croisé aucun des plus jeunes membres de la sixième branche de la famille Xu, mais en les voyant aujourd'hui, elle leur jeta naturellement quelques regards curieux – et ne put s'empêcher d'acquiescer intérieurement. Les deux enfants étaient bien élevés, l'un plus vif, l'autre plus calme, mais leurs manières et leur langage étaient sereins et corrects. Bien qu'ils n'eussent qu'une dizaine d'années, ils s'exprimaient déjà très bien et chuchotaient doucement à côté de Mme Yang, ce qui mit rapidement fin à ses sanglots.
Ayant tout juste entendu parler des secrets de la famille Yang, un examen plus attentif révèle que Yang Qiniang n'a jamais permis à ses enfants de se montrer. Sans parler de son plus jeune fils
: sa fille a déjà quatre ou cinq ans, et Huiniang ne l'a jamais vue servir Madame Yang lors de ses nombreuses visites…
Hui Niang n'avait pas de fille, et il n'était pas convenable que la famille Quan s'allie à la famille Xu par mariage. Elle se contentait d'observer la scène. Les autres semblaient plongés dans leurs pensées. La dame du marquis de Fuyang, grand-mère de petits-enfants, calculait l'heure du repas. Elle dit à Hui Niang
: «
Je ne m'attendais pas à te voir arriver si tôt hier. À mon arrivée, le manoir était plein à craquer. Je te cherchais, mais tu n'étais pas là.
»
Il fit alors cette remarque avec un soupir
: «
Pour ce qui est du vrai caractère et de la grandeur, il faut regarder les mariages et les funérailles. Autrefois, lorsqu’une famille du Grand Secrétaire organisait un mariage, l’événement était déjà considéré comme très animé. Mais maintenant, la célébration de la famille Xu semble viser uniquement à cultiver de bonnes relations et à surpasser tout le monde.
»
Les « autres » dont il était question désignaient bien sûr la famille Niu. Depuis l'accession au trône de la concubine Niu, cette famille avait organisé plusieurs banquets fastueux, mais comparés à ceux de la famille Xu, ils paraissaient bien plus rustiques. Hui Niang sourit, échangea quelques mots avec la dame de Fuyang, puis prit congé d'elle et rentra se reposer chez elle.
De retour des funérailles d'une autre famille, de nombreux tabous restaient à respecter à la maison, comme brûler des feuilles d'armoise et les appliquer sur la tête et la queue du défunt. Une fois le rituel accompli, il se faisait déjà tard. Malgré sa constitution robuste, Hui Niang commençait à ressentir la fatigue. Elle devait cependant se forcer à continuer, car elle devait encore se rendre à la cour de Yongqing pour présenter ses respects à la Grande Dame. Elle imaginait que le duc de Liang et Quan Shiyun l'y attendraient.
Elle avait vu juste. Un événement aussi important ne pouvait échapper à ces deux aînés. À l'arrivée de Hui Niang, Liang Guogong, accompagné de l'intendant Yun, discutait avec la Grande Dame des festivités d'anniversaire à venir. Apercevant Hui Niang, la Grande Dame congédia tout le monde et alla se reposer, les laissant tous trois dans la pièce secrète pour leur entretien privé.
À présent, quand Hui Niang est impliquée dans quelque chose, ni la douairière ni Madame Quan ne prêtent plus attention. Au sein de la famille Quan, son statut s'élève progressivement. Même Quan Shiyun a confiance en ses capacités. Il n'était pas particulièrement inquiet. Une fois tout le monde assis, il regarda le duc de Liang et dit : « À en juger par votre expression, vous avez accompli quelque chose ? »
« Je ne m'attendais pas à ce que la jeune maîtresse de la famille Xu refuse de demander la coopération de Feng Zixiu. » Hui Niang relata ensuite brièvement la conversation : « Il m'a fallu beaucoup de persuasion pour la convaincre. Le reste s'est fait naturellement. Le tabou ayant été évoqué, chaque famille avait sa propre version des faits. Grâce à mes encouragements, un plan fut rapidement élaboré. »
Elle hésita légèrement, mais parla tout de même franchement : « Mais je ne peux pas prendre toutes les décisions à ce sujet. Si tout se fait conformément à nos attentes et que nous continuons à en discuter sans fin, la force de la région de Guangzhou pourrait en être grandement affectée. »
L'expression de Quan Shiyun changea immédiatement. « Racontez-moi en détail ? »
« Si l'on considère ces événements dans leur ensemble, la plupart des gens comprendraient qu'une organisation est à l'origine de ces agissements. » Hui Niang analysa ensuite ses réflexions de l'époque. « Ces trois événements révèlent plusieurs points. Premièrement, cette organisation a fait passer des armes en contrebande vers le Nord-Ouest. Deuxièmement, cette organisation nourrit des intentions nuisibles à l'Empereur. Bien sûr, il existe de nombreuses interprétations, mais pour amener l'Empereur à soupçonner la famille Niu, l'hypothèse la plus plausible est celle d'une armée privée. »
Historiquement, les généraux des frontières avaient pour habitude d'entretenir des armées privées, et la cour ne se préoccupait généralement pas de quelques centaines d'hommes. Cependant, si la famille Niu continuait à fabriquer des armes et complotait pour saboter les progrès de la cour en matière de recherche sur les armes à feu, ses intentions seraient extrêmement dangereuses. Bien sûr, cette organisation était inactive depuis un an ou deux, ce qui était une drôle de coïncidence
; elle n'avait rien fait depuis l'abdication du prince héritier… Ce que cette armée privée comptait faire à l'origine était évident, n'est-ce pas
?
« Quant à ce collier de perles de pierre, bien que Sa Majesté ait soupçonné qu'elles puissent être empoisonnées, il n'en a rien dit », déclara Hui Niang. « Ces perles sont actuellement en possession de l'Impératrice douairière. Si nous parvenons à l'amener à les remettre à Sa Majesté, celle-ci commencera sans doute à se méfier. Si les gardes de Yan Yun suivent la piste de plus près, cette mission pourra être accomplie. »
Ces idées avaient déjà été évoquées par tous, avec seulement quelques différences mineures par rapport aux attentes. Bien que l'intendant Yun et le duc Liang écoutassent attentivement, ils ne furent pas surpris. L'intendant Yun déclara même
: «
C'est une bonne chose. Zhong Bai a complètement gâché la présentation de la perle. Il est regrettable qu'ils aient déjà commencé à s'en occuper et que, lorsque le message fut envoyé, il fût trop tard. La perle n'était plus entre nos mains. Le fait de pouvoir régler cette affaire de cette manière nous soulage d'un souci de plus.
»
Hui Niang répondit : « Nous avons donc élaboré une histoire plausible pour faire éclater la vérité. Tous les indices et les traces seront agencés selon ce récit, et les indices restants finiront par mener à la vérité. Quant à l'étendue des investigations de la Garde de Yan Yun, cela dépend de leurs capacités. Yang Qiniang alla demander à Feng Zixiu de poursuivre l'enquête, mais de la mener avec la plus grande prudence. »
Elle marqua une pause, hésitante, puis soupira : « Mais ce garçon, Gui Hanqin, est vraiment trop rusé. Il a dit que si toute cette affaire était montée dans le Nord-Ouest, l'Empereur pourrait s'en servir pour punir la famille Gui. Alors, coûte que coûte, il a insisté pour que l'origine de ce collier de perles de pierre soit située dans la région du Guangdong et du Guangxi… Son idée est que chacune de nos familles contribue secrètement, tout en désignant ouvertement quelqu'un pour chercher des minéraux dans le Sud. Une fois un minéral convenable trouvé, nous pourrons alors subtilement glisser des indices et entraîner la famille Niu dans ce complot. »
Cette requête semble tout à fait raisonnable. Après tout, si la famille Niu était accusée de « complot de rébellion et de levée d'une armée privée », le principal théâtre des opérations se situerait certainement au Nord-Ouest, voire à Xuande, où était stationné le général Niu Debao. La famille Gui serait inévitablement accusée de négligence. Si la carrière de pierre était effectivement exploitée au Nord-Ouest, non seulement l'Empereur serait furieux, mais la réputation de la famille Gui en serait gravement atteinte. La requête de Gui Hanqin paraît donc tout à fait naturelle.
Mais l'expression de l'intendant Yun et du duc Liang changea à ces mots. L'intendant Yun demanda prudemment : « Pensez-vous qu'il l'ait fait intentionnellement ou non ? »
« Après tout, il est à Guangzhou depuis plusieurs années et a une certaine influence. Difficile de savoir quelles sont ses intentions en organisant cet événement dans le sud. » Hui Niang répondit avec prudence : « Ce jeune homme est très mystérieux. C’est notre première rencontre et je ne peux pas me faire une idée précise de ses intentions. »
« Vous a-t-il manifesté un intérêt particulier ? » demanda soudain le duc Liang. « A-t-il laissé transparaître le moindre signe de suspicion ? »
« Le temps nous était compté et il y avait beaucoup de monde, alors nous n'avons pas beaucoup parlé », a déclaré Hui Niang. « De plus, la séparation entre hommes et femmes est stricte, il n'a donc aucune excuse pour venir me contacter maintenant. S'il veut me tester, sa femme devra probablement s'en charger, mais elle n'est pas dans la capitale. Peut-être que dans quelques mois, il viendra me contacter pour tester les relations entre notre famille et la Société Luantai. Mais pour l'instant, Gui Hanqin ferait mieux de ne pas agir de façon impulsive. »
La situation est actuellement très complexe. Hormis la famille Quan, chacun ne connaît qu'une version des faits, et même les Quan doivent parfois deviner ce que pensent les autres. Le fait qu'un miracle n'ait pu neutraliser ce poison est déjà terrifiant, mais voilà qu'il s'agit maintenant d'une pierre brute potentiellement encore plus toxique. L'importance de cette découverte pour la Société Luantai est évidente. Ils ont entretenu le flou à plusieurs reprises quant à l'origine de cette matière première, affirmant d'abord qu'elle se trouvait en Asie du Sud-Est, puis dans le Nord-Ouest. La dernière déclaration du directeur Yun à ce sujet était même différente de la précédente, preuve de l'importance qu'ils lui accordent… À présent, grâce aux paroles de Gui Hanqin, Hui Niang comprend enfin : il semble que la mine de pierre brute se situe bel et bien dans la région du Guangdong-Guangxi. Peut-être est-elle effectivement très proche de l'Asie du Sud-Est.
« Les montagnes de pierre sont rares dans le Nord-Ouest », dit-elle lentement, reprenant ses esprits. « Je n’ai jamais entendu parler de mines de fluorite. L’idée de Gui Hanqin est d’en trouver une, de laisser des traces, puis de la dynamiter. En bref, il faut bien choisir le moment… Dans le Nord-Ouest, même un grand cuisinier ne peut pas cuisiner sans riz. Mais c’est différent dans le Guangdong et le Guangxi. Il y a beaucoup de mines. Certaines recèlent des gisements minéraux, mais après une exploitation superficielle, elles sont abandonnées car le minerai est de mauvaise qualité. Il a dit que nous pourrions choisir une montagne à moitié exploitée, puis abandonnée, située dans un endroit isolé. Cela nous permettrait de prendre nos dispositions à notre guise – le Guangdong et le Guangxi sont, après tout, son territoire et celui de Xu Fengjia. »
Tandis qu'elle parlait, l'expression de l'intendant Yun changea, et le duc Liang fronça les sourcils et garda le silence. Hui Niang s'excusa : « Ce qu'il a dit est sensé, et je ne savais pas si je devais m'y opposer ou non, alors la décision a été prise sur-le-champ. »
Bien que ce ne fût pas la faute de Hui Niang, le directeur Yun était profondément troublé. Son visage s'assombrit tandis qu'il arpentait la pièce. « Ce plan n'a même pas encore porté ses fruits, et nous avons déjà perdu une activité très lucrative. Et maintenant ? Gui Hanqin a manifestement découvert quelque chose ! Il fait d'une pierre deux coups : il nous prive de ressources, il nous sabote et il utilise votre réaction pour sonder les liens entre la famille Quan et l'association. Il avait tout prévu depuis le début ! Heureusement, vous étiez sincèrement dans l'ignorance, vous n'avez donc probablement rien laissé paraître. C'est plutôt un heureux hasard qui a dissipé ses soupçons. Il considère sans doute maintenant la famille Quan comme sa propre famille Gui : une armée fantoche, contrainte et, dans une certaine mesure, soumise à l'association. »
Cette analyse était si raisonnable que tous ne purent qu'acquiescer. Le duc de Liang et l'intendant Yun restèrent profondément troublés, ce dernier particulièrement inquiet et incapable de se calmer pendant longtemps. Hui Niang, devinant quelque peu ses inquiétudes, le réconforta : « Si je me souviens bien, nous contrôlons cette mine depuis de nombreuses années. Inutile de s'interroger sur sa possible découverte ou sur un éventuel sauvetage. Même dans le pire des cas, si l'exploitation minière est totalement impossible, qu'importe ? Nous pouvons extraire une quantité suffisante pour l'avenir. D'ailleurs, la conquête du pouvoir n'est pas une fatalité. Ce ne sont que des avantages ; trop s'y fier nous empêche d'accomplir de grandes choses. »
« Je comprends cette logique, et vous aussi », dit Quan Shiyun d'un ton irrité. « Mais il y a toujours des gens qui ne comprennent pas. Les choses avancent trop lentement à Tingniang, il n'y a pas la moindre nouvelle, alors que chez nous, c'est le chaos, tout ça à cause de Zhong Bai. Nous sommes vraiment dans une situation désespérée. Normalement, perdre l'une de ces deux pistes entraînerait de nombreuses morts, mais maintenant, les deux sont en difficulté… »
Il ignora Hui Niang et regarda le duc Liang avec une pointe d'impuissance.
À ce moment-là, le duc Liang était plus calme que l'intendant Yun. Bien que son expression fût également sombre, il ne s'attarda pas sur les pertes, mais s'enquit plutôt de l'endroit où se trouvait Maître Miaoshan. « Elle aurait dû arriver dans la capitale maintenant, n'est-ce pas ? »
L'expression du directeur Yun changea, mais il secoua vigoureusement la tête : « Même si nous parvenons à arranger les choses avec la Consort et que Tingniang gagne facilement ses faveurs… et alors ? Il est trop tard ! Jiao retourne dans sa ville natale le mois prochain. Si elle repart les mains vides, elle risque d'avoir de sérieux problèmes ! »
Bien qu'il ait d'ordinaire traité Huiniang avec un mélange d'exploitation et de protection, il fit enfin preuve de bienveillance à cet instant. Huiniang jeta un regard surpris à l'intendant Yun, et le duc Liangguo déclara : « Une petite difficulté n'est rien pour Jiao Shi. C'est ainsi. Si la famille Gui veut s'opposer à l'association, ne pourraient-ils pas trouver une raison ? Cette affaire leur appartient. Comment ont-ils découvert la mine ? Ils doivent encore enquêter et rectifier la situation. Après cela, je crains qu'ils n'aient plus l'intention de lui causer des ennuis. »
En entendant cela, le directeur Yun s'est animé : « En effet, les régions du Guangdong et du Guangxi n'ont pas grand-chose à voir avec nous… »
Il était sans doute englué dans ses pensées, trop préoccupé par la crainte d'être blâmé par sa famille. À présent, grâce aux conseils du duc de Liang, même s'il conservait quelques inquiétudes, il se sentait beaucoup plus serein. Après s'être renseigné sur les détails des préparatifs évoqués par tous, Hui Niang les expliqua : « Outre les témoins et les preuves matérielles, le plus important est de disposer d'un livre de comptes irréprochable. J'ai été chargé de l'établir, je vais donc devoir solliciter mon oncle. »
« Bien sûr », acquiesça volontiers le directeur Yun, de bonne humeur. « Ce compte rendu doit être établi avec soin. Nous devons commencer par l'expédition des marchandises à Miyun et estimer l'ampleur de leur réseau. D'après vos informations, la taille de cette armée privée devrait être de… »
Tout en y réfléchissant, il énuméra nonchalamment un chiffre
: «
Quatre cents fantassins, tous armés de mousquets, capables de résister à trois salves, nécessiteraient au moins mille cinq cents mousquets en réserve, ainsi que des munitions, de longues lances pour les formations de salve et des cages à aiguilles…
»
Les soi-disant « armes » n'étaient évidemment pas de simples mousquets et munitions. De l'exploitation de mines de fer illégales jusqu'à la toile cirée servant à stocker les munitions, rien de tout cela n'était facilement accessible. Un comptable expérimenté pouvait déduire du grand livre d'une boutique de soie si une ville du Jiangnan avait connu des pluies excessives en automne. C'est là toute la force du grand livre ; il est pratiquement la pierre angulaire de l'histoire. S'il résiste à des calculs répétés et correspond aux détails mis en scène par chacun, le récit gagne instantanément en réalisme. À en juger par le comportement du directeur Yun, il mérite amplement son poste de Grand Intendant de la Société Luantai du Nord ; il est la personne la plus qualifiée pour gérer cette affaire. Si c'était Hui Niang qui avait tenté de falsifier tout cela, elle se serait probablement creusé la tête pour ne produire que quelques comptes erronés.
Tandis que le groupe était absorbé par sa conversation, on frappa soudainement et avec insistance à la porte. Les trois sursautèrent
: la Grande Madame ne serait pas venue les déranger si ce n’était pour une raison grave.
Lorsqu'ils quittèrent précipitamment la pièce secrète, ils virent effectivement la Grande Dame visiblement troublée, manifestant même un rare signe d'anxiété. En voyant apparaître le duc de Liang et les autres, elle s'exclama : « C'est terrible ! Zhongbai s'est échappé ! »
La légende raconte qu'après son arrivée à Guangzhou, Quan Zhongbai continua ses activités habituelles : au lieu de prendre la mer, il parcourut le pays, tantôt pour admirer les paysages, tantôt pour prodiguer des soins médicaux gratuits. Craignant que le suivre de trop près ne déplaise au second jeune maître et ne le pousse à les provoquer, les autres, moins vigilants, n'osèrent s'approcher. Profitant de leur inattention, Quan Zhongbai embarqua secrètement sur un navire. Lorsqu'ils s'aperçurent de la supercherie, il était trop tard pour l'arrêter.
« C’est un bateau qui va en Angleterre ! C’est la première fois qu’ils empruntent cette route ; même le capitaine n’a jamais fait ce trajet ! » La voix de la vieille dame tremblait d’inquiétude. « Même si tout se passe bien, qui sait s’il ne va pas s’attarder en Angleterre et refuser de rentrer… Il va me rendre folle ! »
Hui Niang et les deux autres échangèrent un regard, muets un instant. Finalement, le duc de Liang fronça les sourcils et dit d'une voix grave : « Partir ? Jusqu'où peut-il aller ? Combien de temps peut-il rester ? Tant qu'il ne meurt pas et que ses deux fils sont ici, il devra bien finir par revenir ! »
« D’ailleurs, cette route n’est pas inexplorée. Ils sont partis avec une flotte, ils ne se seraient donc pas perdus sans raison. » Le directeur Yun, connaissant sans doute bien le tempérament de Quan Zhongbai, se remit rapidement de sa surprise et reprit son calme. « Il est actuellement furieux. C’est une bonne chose qu’il soit éloigné de Da Qin pour un temps. Si tout se passe bien, il sera de retour d’ici un an ou deux, afin de ne pas compromettre des affaires importantes. Quant à l’impossibilité de revenir… s’il ne peut vraiment pas revenir, il n’y a qu’une seule solution. »
Toujours préoccupée par le grand projet de la réunion de Luantai, la Grande Dame jeta un coup d'œil au duc de Liang, puis à Hui Niang, hésitant à parler, mais finit par laisser échapper un long soupir, s'approcha de Hui Niang et lui tapota lourdement l'épaule. « Ah, le tempérament de Zhongbai, que dire ! »
Bien que le visage de Hui Niang fût quelque peu pâle, elle gardait la tête haute aux yeux de ses aînés, qui étaient remplis d'inquiétude.
« Puisque c’est déjà arrivé, il ne nous reste plus qu’à essayer d’en rire », a-t-elle déclaré. « Je pense que nous devrions en informer les autorités supérieures au plus vite, ne serait-ce que l’Empereur. »
La dame douairière fut de nouveau émue
: tant que Quan Zhongbai resterait au sein du Grand Qin, sa position serait toujours avantageuse pour la cour du duc. De telles affaires devaient, bien entendu, être tenues secrètes le plus longtemps possible et retardées autant que possible. Comment aurait-on pu craindre d’en parler ouvertement et de déplaire involontairement à l’empereur
?
Mais le duc Liang et l'intendant Yun semblaient plongés dans leurs pensées. Ils échangèrent un regard, et la tristesse qui pesait sur le front de l'intendant Yun s'estompa peu à peu. Il adressa à Hui Niang un sourire approbateur et dit d'une voix grave
: «
Pas mal, les jeunes sont vifs d'esprit… Je crois que l'occasion de Ting Niang se présente enfin.
»
Note de l'auteur
: Il se pourrait que je sois à nouveau l'auteur remplaçant ce soir…
La situation à laquelle Hui Niang est confrontée est tellement compliquée...
Certains commentaires suggèrent que l'histoire manque de chaleur, comme si Hui Niang vivait dans un environnement froid. En réalité, Hui Niang ne manquait pas de personnes bienveillantes ; elle recevait même plus d'amour que Xiao Qi. Cependant, son contexte était plus vaste. Au sein de la famille, les relations complexes sont fréquentes. En l'absence de haine profonde, le quotidien favorise naturellement l'éclosion de sentiments. Il est difficile d'imaginer une véritable chaleur humaine entre amis ou ennemis sur la scène politique. Son affrontement impitoyable visait à protéger ceux qu'elle aimait, et à cet égard, elle avait bien plus que Xiao Qi. Xiao Qi n'avait que son mari et ses enfants, tandis que Hui Niang avait sa propre famille, outre ses enfants – des personnes envers lesquelles elle éprouvait une affection sincère. Même ses problèmes avec Quan Zhongbai n'étaient jamais dus à un manque d'affection. Mais en effet, la chaleur humaine ne joue pas un rôle majeur dans cette histoire. De même qu'un millionnaire ne compte pas ses comptes en banque tous les jours, l'amour que Hui Niang recevait était constant, mais elle ne le ressentait pas chaque jour. Xiao Qi a dit : « Je n'avais rien au début. » Ce n'est pas faux ; c'est précisément parce qu'elle manquait d'amour qu'elle était si sensible à chaque émotion, et c'est pourquoi son point de vue narratif mettait l'accent sur ces aspects.
Bien sûr, chacun est libre de commenter, et je dis simplement ce qui me passe par la tête.
☆、211 Glace fondante
Le statut de la Consort Niu a changé, et son tempérament est naturellement devenu plus délicat. Il serait naïf de croire qu'on puisse la faire revenir à la raison en quelques mots, comme auparavant. Cependant, sans Wu Xingjia à ses côtés, elle ne dispose d'aucune ruse pour manipuler Hui Niang
; après tout, le statut de cette dernière est incontestable
: marchande soutenue par le gouvernement, elle a débuté son activité avec la Compagnie Yichun. Forte de cette relation passée, si Hui Niang est mécontente, elle peut s'adresser directement à l'Empereur. De plus, bien que le Marquis Xuanle prenne de l'âge, l'Empereur l'estime encore davantage et l'invite fréquemment au palais pour des entretiens… Si la Consort Niu est traitée comme une simple noble sous prétexte que Quan Zhongbai n'occupe aucune fonction officielle ni ne possède de titre, c'est elle qui, au final, en subira les conséquences.
Mais chacune avait ses propres méthodes, et la concubine impériale était impuissante face à Hui Niang, et même face à Ting Niang. Elle ne pouvait que garder ses distances. D'après ce que Hui Niang savait, Ting Niang, désormais, se taisait sagement, et la concubine impériale l'ignorait complètement, ne la réprimandant que pour des écarts de conduite mineurs pendant les fêtes afin de l'empêcher de se montrer en public. Quant à Hui Niang, malgré plusieurs tentatives pour la voir, la concubine impériale prétendait toujours être malade et alitée. Il semblait qu'elle était déterminée à ne pas amener Ting Niang au jardin Jingyi.
Hui Niang ne se découragea pas. Voyant qu'elle avait sollicité une audience auprès de la Consort Niu à trois reprises ces dix derniers jours, sans succès, elle décida de ne pas se rendre au palais pour faire pression sur elle, de peur de tomber malade à force de rester alitée, ce qui serait de sa faute. Puisque l'intendant Yun était de nouveau sorti, Hui Niang ordonna à quelqu'un de l'inviter dans la cour à son retour. Après quelques instants de conversation, l'intendant Yun sourit et dit : « Ce n'est rien de grave. Désormais, si je suis absent, Madame, confiez ce genre d'affaires à Gan Cao. Bien qu'il soit un peu lent, heureusement il est très compétent et ne vous causera aucun souci. »
Comme Hui Niang était une femme, elle devait éviter les soupçons et ne pouvait pas discuter en privé avec l'intendant Yun en permanence. Aussi, il s'exprima-t-il avec beaucoup de tact, et Hui Niang comprit aisément ses intentions. Ce Gan Cao était lui aussi un intendant assez compétent, travaillant pour la famille Quan. Âgé d'une quarantaine d'années, il servait habituellement, comme l'intendant Yun, le duc de Liang. Il était sans doute une figure importante de la société Luantai. Elle sourit et dit : « Parfait, l'intendant est très occupé par les comptes ces derniers temps, alors permettez à Gan Cao de venir m'aider. »
Le directeur Yun lui fit un signe de tête entendu
; Hui Niang l’encourageait à suivre de près les comptes. «
J’ai été très occupée ces derniers temps et je n’ai pas pu beaucoup travailler. Je reviendrai vous présenter mes respects dans une quinzaine de jours, quand j’aurai un peu de temps libre.
»
Une fois leurs différends réglés, ils se séparèrent. Quelques jours plus tard, Gan Cao vint effectivement lui présenter ses respects et lui remit une lettre. Il suggéra ensuite une excuse à Hui Niang. Après avoir feuilleté quelques pages, Hui Niang ne put s'empêcher de rire et dit : « Hélas ! On dit que la bénédiction d'une personne vertueuse ne dure que trois générations. Plus de cent ans se sont écoulés, et même avec l'éducation la plus attentive, il est difficile d'élever une descendance vaine. »
Elle a congédié Gan Cao en disant : « Très bien, tu peux y aller maintenant. Je t'appellerai si quelque chose se présente à l'avenir. »
Quand les autres entendirent cela, ils pensèrent qu'il s'agissait d'une énième lettre d'un parent éloigné de la famille Quan cherchant à profiter d'eux, et ils n'y prêtèrent guère attention
; après tout, la famille était nombreuse et puissante, et il devait y avoir des dizaines de cas de ce genre chaque année. Hui Niang ne la lut qu'une fois, y réfléchit un instant, puis ne prit pas la peine de la relire. Le lendemain, elle appela le directeur de la succursale de Yichun dans la capitale et lui donna quelques instructions avant d'en rester là.
Cinq ans s'étaient écoulés depuis que Hui Niang avait pris le contrôle des actions de la Compagnie Yichun. Bien qu'elle ne se préoccupât généralement pas des affaires courantes et que, lorsqu'on l'interrogeait sur la stratégie commerciale, elle envoyait quelqu'un consulter les trois frères Qiao ou le directeur Li, son autorité au sein de la Compagnie Yichun s'était considérablement accrue au fil du temps. Le personnel de la succursale de Pékin, en particulier, la tenait en haute estime. Comme elle leur confiait rarement des tâches, comment auraient-ils pu ne pas les accomplir avec diligence ? Quelques jours plus tard, la résidence du duc d'Ang fit soudainement parvenir une somme d'argent à Hui Niang. Tous trouvèrent cela étrange, mais Hui Niang n'en fut pas surprise. Elle attendit encore deux ou trois jours, et comme le solstice d'été approchait et que l'empereur pouvait partir pour le jardin Jingyi à tout moment, elle se rendit finalement au palais pour présenter une dernière fois ses respects.
Cette fois, la concubine Niu était enfin en bonne santé et a même fait preuve de dignité envers Hui Niang en la rencontrant dans le hall principal.
Puisqu'elle était venue présenter ses excuses, elle ne devait s'attendre à aucun traitement de faveur. Lorsqu'une noble dame extérieure à la cour rencontrait la Noble Consort Impériale, à moins d'être de très haut rang, elle devait s'agenouiller et s'incliner. La Noble Consort Impériale Niu se redressa, un sourire aux lèvres, et accepta nonchalamment la salutation de Hui Niang. Voyant Hui Niang se relever et se tenir debout, les mains le long du corps, l'air d'une servante, elle ne put s'empêcher de la dévisager à plusieurs reprises avant de sourire lentement et de dire : « Madame a des relations importantes ; veuillez vous asseoir. »
Hui Niang parvint à s'asseoir sur un tabouret près de la Consort Niu. Bien qu'il n'y eût même pas de quoi s'appuyer, son dos était suffisamment droit et son sourire toujours aussi naturel et amical. La Consort Niu, le remarquant, ne put s'empêcher d'être légèrement agacée. Son ton devint un peu indifférent et elle baissa la tête pour boire son thé, sans manifester la moindre intention de parler.
Hui Niang resta impassible. Elle salua d'abord la Consort Niu avec un sourire : « Nous n'avons pas vu Votre Altesse depuis plusieurs jours et nous étions très inquiets d'apprendre votre état de santé. Vous avez été promue récemment, vous devez donc avoir beaucoup à faire. Sans compter que le mobilier du palais doit être renouvelé et que tous vos vêtements et bijoux doivent être remplacés… Avec autant de personnes au harem, il n'est pas étonnant que Votre Altesse soit si occupée. »
Superviser les affaires des six palais n'est pas chose aisée. Quelles que soient les luttes intestines au sein du harem, tant que les concubines ont un rang, la Noble Consort Impériale doit veiller à ce qu'elles reçoivent une subsistance convenable, ni trop peu, ni trop peu. Maintenir cette impartialité, s'assurer que personne d'extérieur ne puisse trouver à redire, n'est pas chose facile pour la Consort Niu. Bien que l'Impératrice Douairière veille sur elle, elle doit néanmoins déployer beaucoup d'efforts pour cultiver sa réputation de vertu. Il serait mensonger de dire qu'elle n'a pas travaillé dur ou qu'elle n'a pas été occupée ces derniers temps.
Mais cette agitation était finalement agréable et consentie. Les plaintes de Hui Niang trouvèrent un écho chez la Consort Niu, qui ne put s'empêcher de dire : « Ce n'est pas seulement tourner en rond, c'est épuisant ! »
Une fois la conversation engagée, il serait trop évident de l'interrompre. Bien que la Consort Niu ait immédiatement repris ses esprits et paru quelque peu embarrassée, elle n'osa pas pour autant se montrer désagréable envers Hui Niang. Celle-ci reprit alors avec un sourire
: «
C'est tout à fait exact. Même en gérant simplement une maison, avec des centaines de tâches quotidiennes, il y aurait toujours des choses que je ne pourrais pas maîtriser, et les problèmes s'accumuleraient. Peut-être ai-je commis une erreur et offensé Votre Altesse, mais on me l'a caché. Ce n'est que grâce à une faveur que j'ai pu vous rencontrer. Je vous prie de me donner une réponse claire afin que je puisse mourir en connaissant la vérité.
»
Cela concerne l'affaire Tingniang. Bien que la Consort Niu soit furieuse à ce sujet depuis des mois, elles n'en ont parlé ouvertement que maintenant. La confusion et le ressentiment de Huiniang étaient tout à fait sincères. La Consort Niu, témoin de cela, ne put s'empêcher d'être encore plus en colère. Elle renifla : « Peu m'importe comment vous avez réussi à persuader Madame Li, vous avez su vous y prendre. Mais si vous pouvez ménager Madame Li sur d'autres points, je n'ai pas la patience de permettre à quelqu'un de gravir les échelons sociaux en lui marchant sur les talons ! La jeune maîtresse a déjà dit quelques mots aujourd'hui. N'êtes-vous pas venue au palais présenter vos respects à l'Impératrice douairière et à la Concubine impériale ? Les aînés se couchent tôt ; si vous ne partez pas maintenant, vous risquez de ne plus les revoir ! »
La manière de persuader Madame Li était évidente. La Société Luantai opérait dans la capitale depuis des années, et son influence clandestine était redoutable. Comment pourraient-ils lui cacher les affaires sordides du manoir du duc d'Angguo ? Même au sein d'une famille noble centenaire, nul ne pouvait garantir l'innocence de tous ses descendants. Par exemple, le petit-fils adoré de Madame Li avait récemment été entraîné à jouer à plusieurs reprises par un élève malicieux de l'école familiale. Il avait d'abord gagné, puis perdu, accumulant une dette de plus de cent taels d'argent. Contraint de voler dans la maison et de mettre ses biens en gage pour obtenir de l'argent, il se trouvait dans une situation désespérée. Hui Niang, sans hésiter, chargea le gérant de l'auberge Yichun de régler l'affaire et d'en informer ensuite le manoir du duc d'Angguo. Madame Li, comprenant parfaitement le sous-entendu, plaida la cause de Hui Niang auprès de la Consort Niu.
La consort Niu n'était peut-être pas très aimable, mais Madame Li venait de prendre sa défense. Cette bienveillance, chèrement acquise, avait nécessité le sacrifice d'une cousine et d'une position officielle. La consort Niu n'avait aucune raison valable à présenter
; pouvait-elle vraiment se permettre une telle accommodance
? Cependant, obstinée de nature, elle offrit même du thé à son invitée pour la raccompagner. Hui Niang s'empressa de dire
: «
Si Votre Altesse m'avait opprimée pour le bien de votre belle-sœur, pour le bien de cette fille Xingjia de la famille Wu, je n'aurais aucune raison de protester. Mais à en juger par le ton de Votre Altesse, il semble que je vous aie offensée en premier. Je ne comprends vraiment pas ce que vous voulez dire.
»
Voyant que l'expression de la Consort Niu avait légèrement changé, elle lui fit rapidement quelques clins d'œil et dit d'une voix mélodieuse : « Après réflexion, ce n'est que lorsque Votre Majesté vénérait Bouddha l'année dernière que je vous ai négligée... mais... »
L'expression de la concubine Niu changea légèrement. Elle tapota discrètement sa tasse de thé, et les eunuques et les serviteurs du palais qui l'entouraient s'éclipsèrent silencieusement. Quant à la concubine Niu elle-même, elle ne salua même pas Hui Niang. Elle souleva simplement sa robe de phénix et entra dans la pièce intérieure. Hui Niang, feignant la pitié, la suivit pas à pas.
« Ce n’est pas que vous soyez irrespectueuse », rétorqua la consort Niu sans ambages. « J’ai un certain statut ! Je suis allée au temple de Tanzhe pour un moine, alors on ne peut pas y voir un manque de sincérité, n’est-ce pas ? Un moine des montagnes sauvage ose me traiter avec autant de désinvolture, il mérite d’être exécuté ! Puisque votre famille Quan sait jouer les entremetteuses, vous ne faites cela que pour moi et vous êtes même incapable de maîtriser Miaoshan ? »
À vrai dire, le changement radical d'attitude de la Consort Niu envers la famille Quan était principalement dû au départ de Quan Zhongbai pour Jiangnan, l'empêchant ainsi de détenir les informations cruciales. De plus, la position inflexible de la famille Quan laissait penser que, même en persistant à vouloir gagner la confiance de Quan Zhongbai, ses chances de succès seraient minces. Le reste importait peu
; même si Tingniang était soudainement la réincarnation de Daji, combien de beautés y avait-il encore au palais
? Quant aux accusations de manipulation et d'instrumentalisation, elles étaient principalement dues à l'influence de Wu Xingjia. Maintenant que Wu Xingjia n'était plus impliquée, la Consort Niu ne pouvait sans doute plus percevoir le rôle de la famille Quan dans toute cette affaire.
Manipuler quelqu'un comme ça n'est pas plus difficile que de manipuler Wai-ge. Une fois qu'ils se rencontrent, que ne peut-on pas dire ? Hui-niang, naturellement, utilisa diverses expressions et mots pour expliquer que Miao-shan était bel et bien un ami proche de Quan Zhong-bai, et que tous deux partageaient la même arrogance et le même mépris pour les riches et les puissants. La famille Quan avait déjà déployé des efforts considérables pour l'inviter à rencontrer la concubine impériale, mais Quan Zhong-bai était absent, et la famille Quan ne connaissait pas le maître, l'offensant involontairement. Le maître, secrètement agacé, les évita lors de la scène au temple Tanzhe. La concubine impériale n'étant pas fâchée à ce moment-là, mais ne prenant ses distances avec la famille Quan qu'après que Wu Xing-jia se soit rapproché d'elle, ils furent occupés et ne s'en rendirent compte que bien plus tard. Ils durent alors déployer d'innombrables efforts pour retrouver le maître errant Miao-shan, firent de nombreux vœux et finirent par l'inviter de loin à revenir en personne pour s'expliquer et présenter ses excuses à la concubine impériale.
Vu son éloquence, la concubine Niu était naturellement sceptique. Après un instant de réflexion, son expression demeura mécontente. Elle baissa simplement la tête pour boire son thé, sans un mot. Au bout d'un moment, elle dit doucement
: «
Votre rivale n'a pas dit cela. Elle a tout de suite compris que ce Miaoshan n'était qu'un prétexte pour m'attirer hors du palais, afin de rendre votre clan plus beau…
»
Voyant l'expression surprise de Hui Niang, elle marqua une pause, semblant encore plus hésitante, et son ton se durcit peu à peu : « Sinon, est-ce vraiment une coïncidence ? Elle est tombée malade la première fois qu'elle a quitté le palais, et elle s'est rétablie si vite ? »
« Puis-je vous demander, Votre Altesse, » dit Hui Niang d'un ton légèrement contrit, « ma cousine est effectivement malade. J'ai entendu dire qu'elle souffre de dysenterie et qu'elle est pratiquement émaciée. Bien que je sois inquiète, je ne peux pas lui rendre visite en personne en raison des règles. J'ai seulement pu lui envoyer des médicaments, mais je ne sais même pas s'ils lui parviendront. Comment pourra-t-elle guérir ? Je n'en ai absolument aucune idée. J'ai pensé qu'elle vous avait offensé d'une manière ou d'une autre, et je vous ai supplié de m'accorder une entrevue afin de pouvoir lui poser la question moi-même. Nous ne nous sommes pas revues depuis notre brève rencontre au temple Tanzhe l'année dernière, et cela fait plus d'un an que nous n'avons pas parlé en privé… »
En entendant les paroles de Hui Niang, la Consort Niu fut sincèrement surprise. Après réflexion, elle réalisa que le palais était lourdement gardé ; comment aurait-elle pu être exemptée simplement parce que la Consort Quan était absente ? Le temple de Tanzhe avait lui aussi ses propres gardes ; ce n'était pas un lieu où l'on pouvait s'aventurer librement. De plus, la Consort Quan avait été immédiatement bannie au Palais Froid dès son retour ; peut-être n'avait-elle même pas revu sa famille. Les échanges de messages étaient difficiles à l'intérieur des murs du palais, et le Médecin Divin Quan avait sans doute évité tout contact avec la Consort Quan pour ne pas éveiller les soupçons. Peut-être la famille de la Consort Quan était-elle vraiment innocente et ignorait-elle ce qu'elle avait fait pour l'offenser. Elle se creusa la tête et finit par penser à Maître Miaoshan.
Honnêtement, on ne peut pas vraiment imputer cette affaire à la famille Quan. Ils avaient seulement promis de servir d'intermédiaires. Franchement, Miaoshan est indisciplinée et n'est pas du tout la petite chienne de la famille Quan. C'est juste que j'étais trop impatient et que je m'étais trop attaché à elle…
Cette fois, la concubine Niu était sincèrement embarrassée, mais elle s'obstinait à ne rien laisser paraître. Dame Jiao lui demanda même de quitter le palais pour offrir de l'encens et se recueillir à Miaoshan, mais la concubine Niu, trop gênée, n'osa plus aborder le sujet. Elle prétexta rapidement être trop occupée et éluda la question. Heureusement, Dame Jiao, faisant preuve de bon sens, vit la confusion de la concubine Niu et se leva pour prendre congé sans plus en parler, lui laissant ainsi le temps de réfléchir sereinement à ses options.
La concubine Niu avait une qualité : malgré son caractère autoritaire, elle restait relativement obéissante. N'étant pas certaine de cela, elle se rendit simplement au palais de l'impératrice douairière pour lui présenter ses respects.
Au palais de l'impératrice douairière, il y avait naturellement de nombreux eunuques expérimentés et des serviteurs qui la servaient depuis des années. Quelques jours plus tard, plusieurs eunuques allèrent courtiser les jeunes novices du temple du Grand Ci'en. Ils apprirent que Maître Miaoshan était effectivement fière et distante, et qu'elle et le médecin Quan étaient des âmes sœurs, bien que ce dernier fût d'un tempérament agité et qu'ils ne se fréquentassent guère. Ils entendirent également dire que le médecin qu'ils avaient invité était un praticien renommé de la région du mont Tanzhe, jouissant d'une réputation établie de longue date. Aussi, ils firent un don important au temple du Grand Ci'en et réussirent à rencontrer Maître Miaoshan avant de retourner faire leur rapport à l'impératrice douairière.
Suite à cet incident, l'impératrice douairière réprimanda sévèrement la concubine Niu. Bien que cette dernière, malgré la réprimande, ait fait preuve d'une certaine loyauté en ne présentant pas Wu Xingjia, elle était naturellement mécontente. Quelques jours plus tard, Hui Niang, par l'intermédiaire de son eunuque en chef, lui offrit deux pendentifs œil-de-chat en or incrusté, finement ouvragés, représentant des pavillons et des personnages. La concubine Niu les accepta sans hésiter. Quelques jours plus tard, lorsque Hui Niang demanda à voir la concubine, quelqu'un l'attendait à la porte du palais et la conduisit directement au palais Lu Hua, où résidait Ting Niang.
L'auteur a un message à faire passer
: l'expérience de Wu MM nous apprend que, quelle que soit la puissance de votre famille, si vous n'avez pas d'argent, ne vous disputez pas avec les autres. Ce n'est pas être sur un pied d'égalité
; c'est s'attirer des ennuis.
Je me demande si quelqu'un s'intéresse à la beauté de Tingniang, ou si elle est en réalité tout à fait ordinaire.