Comme Quan Zhongbai avait déjà emmené son fils se promener, Hui Niang n'y prêta pas beaucoup d'attention cette fois-ci. Lorsque Wai Ge sortit, Guai Ge devint particulièrement collant, cherchant sa mère pour jouer dès qu'il sortit, disant : « Frère n'est pas là, alors maman est à moi maintenant. »
À vrai dire, des deux fils, Wai-ge était le plus choyé, étant l'aîné et toujours prêt à faire des bêtises. Comme on dit, c'est celui qui grince qui obtient ce qu'il veut. En comparaison, Guai-ge passait inaperçu ; même à trois ans, le duc n'avait pas encore prononcé son nom. Hui-niang se sentait profondément coupable envers son cadet après les paroles de Guai-ge, et comme elle n'avait rien d'autre à faire ce jour-là, elle décida de l'emmener faire un tour dans la cour et un petit moment dans le jardin. Guai-ge, cependant, profita de la situation, s'accrochant joyeusement à Hui-niang et refusant de la lâcher. Même le soir, il voulait attendre le retour de Wai-ge pour pouvoir s'en vanter, mais Wai-ge rentra tard, et Guai-ge, impatient, s'endormit dans les bras de sa mère.
Quand Wai-ge revint, il dormait. Le lendemain matin, Quan Zhong-bai partit tôt. Lorsque les deux fils eurent fini de déjeuner et saluèrent leur mère, Hui-niang remarqua que Wai-ge la regardait sans cesse. Elle ne put s'empêcher de lui demander, curieuse
: «
Pourquoi me regardes-tu
? Ai-je quelque chose sur le visage
?
»
Wai-ge afficha un large sourire, puis réfléchit un instant et secoua la tête en disant : « Je ne te le dirai pas ! C'est un secret ! Si tu veux savoir, tu devras faire un échange avec moi ! »
Sur ce, elle attrapa son petit frère et s'élança dehors en criant tout le long : « C'est l'heure d'aller à l'école ! C'est l'heure d'aller à l'école ! »
Hui Niang lança un « Étrange ! » d'un ton moqueur et l'ignora, vaquant nonchalamment à ses occupations domestiques. Elle appela ensuite Xiong Huang et tous deux examinèrent les comptes de la société Yichun pour ce trimestre. Ils venaient d'être livrés la veille ; elle avait été retardée par une journée passée avec Wai Ge.
Ils commencèrent par examiner le grand livre. Xiong Huang voulait voir les livres individuels, mais Hui Niang dit
: «
Laisse tomber. Les subordonnés sont toujours en train de manigancer quelque chose. Crois-tu pouvoir le deviner rien qu’en regardant les livres
? Ce sont tous des gens rusés. S’il y avait un problème, ils se seraient déjà plaints par écrit. Regardons d’abord le grand livre, et si nous trouvons quelque chose d’anormal, nous pourrons en discuter plus en détail.
»
Realgar refusa de baisser les bras et déclara : « C'est vrai, mais nous pouvons encore déceler les irrégularités dans les comptes. Il faut trouver des responsables de temps en temps, pour que les subalternes sachent qu'il existe une autorité supérieure. Ces dernières années, la santé du directeur Li s'est dégradée et il ne gère presque plus rien. Quant aux trois maîtres de la famille Qiao, à l'exception de l'aîné, les deuxième et troisième sont actuellement à l'étranger. Si nous ne réagissons pas, qui le fera ? »
Hui Niang était amusée par sa réaction : « Tu es une mère maintenant, même quand tu me parles, tu agis comme si tu disciplinais ton fils. »
Xiong Huang la foudroya du regard, mais Hui Niang adoucit son ton : « Bon, bon, Xiong Huang a raison. Il faut lui trouver quelque chose à reprocher, sinon les serviteurs n'obéiront pas aux ordres. »
« Tu intimides toujours les gens », réprimanda Xiong Huang avant de reprendre ses fonctions. « Si l'on regarde le grand livre, le volume d'opérations des banques ce trimestre est même supérieur à celui de l'année dernière. Maintenant que tous les pays viennent payer le tribut, les ports sont le théâtre de nombreuses transactions. Les banques de Guangzhou, Quanzhou et Tianjin ont toujours manqué de personnel. Dans nos comptes, les réserves d'argent augmentent et nous craignons de ne pas pouvoir tout dépenser. »
« On n'a jamais trop de réserves. » Hui Niang parcourut également le grand livre, jetant un coup d'œil à quelques chiffres comme une libellule rasant la surface de l'eau, et elle comprit alors rapidement la situation. « Le second maître et le troisième maître sont partis respectivement en Russie et en Asie du Sud-Est. Une fois leurs affaires lancées là-bas, aucune somme d'argent ne sera suffisante. »
Xiong Huang acquiesça d'un hochement de tête, puis déclara : « Il y a quelque temps, mon père est venu me rendre visite et m'a parlé de cette affaire. Il paraît que le navire Shengyuan a commencé à appareiller et a déjà ouvert sa première succursale en Corée du Nord. »
Hui Niang tordit les pages du livre entre ses doigts, et en forçant un peu plus, elle faillit déchirer le papier fin. Surprise, elle demanda : « Hmm ? La Corée et le Japon ne sont-ils pas coupés du monde ? Ils ne font affaire qu'avec la dynastie Qin. Comment la banque Shengyuan peut-elle ouvrir une succursale en Corée avec une telle audace ? N'ont-ils pas peur des réactions de la cour s'ils le découvrent ? »
« L’argent fait tourner le monde », a déclaré Xiong Huang. « La compagnie Shengyuan Shipping s’intéresse sans doute au commerce du ginseng entre la Corée et notre Grand Qin. Les bandits fluviaux de cette région sont redoutables, et il y a aussi des Japonais et des Russes de la Russie tsariste. Chaque année, des caravanes de marchands officiels coréens sont attaquées. Shengyuan Shipping a les moyens de gérer ce commerce, c’est pourquoi la cour coréenne ferme naturellement les yeux. Quant à nous, qui s’en soucierait ? »
L'Empereur avait toujours accordé une grande importance aux capacités de renseignement des banques. Bien que la Corée, en tant qu'État vassal, fût traditionnellement loyale, plus les signes avant-coureurs étaient nombreux, mieux c'était. Hui Niang n'en fut pas surprise. Elle fronça les sourcils et réfléchit un instant avant de déclarer résolument : « Si Sheng Yuan peut entrer en Corée, nous le pouvons aussi. Si nous ne pouvons pas y entrer, alors Sheng Yuan ne devrait même pas y songer. Il ne s'agit pas de savoir s'il existe des obstacles immédiats. Apportez-moi une plume et de l'encre ; je dois écrire une lettre à Maître Qiao… »
Hui Niang rédigea la lettre d'une traite, sans la corriger. Après l'avoir fait expédier par messager express par Xiong Huang au Shanxi, il y réfléchit longuement. À la lecture, Xiong Huang ne put s'empêcher de dire
: «
Bien que les pays voisins de Da Qin soient très rentables en termes de devises étrangères, la Corée reste un petit pays. Son marché n'est probablement pas comparable à celui de l'Asie du Sud-Est ou de la Russie… Yichun s'est développé trop rapidement ces dernières années. Vous disiez qu'il valait mieux être plus prudent. Comment se fait-il que vous ayez perdu votre sang-froid à cause de la décision de Sheng Yuan
?
»
La Corée étant un petit pays sans grande importance, il est difficile d'y dissimuler complètement quoi que ce soit, ce qui explique son inquiétude. Autrefois, la Corée était coupée du monde, n'ayant que peu de contacts, même avec la dynastie Qin. Les gardes de Yan Yun étaient encore moins enclins à s'en préoccuper. La vallée de la famille Quan était relativement bien cachée. Cependant, avec des milliers de personnes vivant au même endroit, il est inévitable de laisser des traces. Il est impossible de rompre totalement les liens avec les habitants des environs, sans compter que la vallée de Fenglou est directement liée à la cour royale coréenne. Si le navire Shengyuan y pénètre, ce ne sera peut-être qu'un incident mineur, mais s'ils découvrent quelque chose d'anormal et le signalent à la cour, tout sera perdu.
Cependant, Shengyuan restait un géant, et sans raison valable, il était difficile de limiter ses activités. En réalité, d'un certain point de vue, Huiniang n'appréciait guère l'ouverture d'une succursale de Yichun en Corée
; il y a des choses qu'il valait mieux taire…
Comme Maître Qiao se trouvait loin, au Shanxi, certaines décisions nécessitaient son approbation. Bien que l'autorité de Hui Niang à la banque se soit considérablement accrue, à vrai dire, maintenant que l'ancien maître était décédé et que Quan Zhongbai n'était plus l'héritier présomptif, elle ne pouvait se permettre d'être trop autoritaire. Bien qu'elle fût assez inquiète, Hui Niang devait attendre une réponse du Shanxi avant d'envisager une solution. Xiong Huang, quant à lui, n'était pas optimiste quant à la réaction de Maître Qiao. « Ces dernières années, nos profits n'ont cessé d'augmenter et la famille Gui prospère. Les deuxième et troisième maîtres se portent bien, mais le premier maître, vieillissant, se préoccupe davantage du maintien du statu quo. S'ils veulent semer le trouble en Corée, il devra s'en charger. La jeune génération n'est pas encore à la hauteur, et je crains que le premier maître ne préfère éviter les problèmes. Quels que soient les succès actuels de Shengyuan, avec la famille Gui à l'avant-garde, ils ne pourront pas ébranler les fondements d'Yichun. Et quels que soient leurs échecs, avec la famille Wang impliquée, nous ne pourrons pas prendre le contrôle de Shengyuan… »
Hui Niang devait gérer de nombreuses choses seule. Ces dernières années, elle s'était davantage investie dans les intrigues de la cour et les luttes politiques. Elle avait dû s'entourer de confidents de confiance pour gérer les affaires familiales, les commerces et la banque. Xiong Huang, qui avait grandi à ses côtés et était issue d'une famille d'intellectuels, était chargée depuis quelques années de la gestion de la Banque Yichun. À certains égards, elle était même plus compétente que Hui Niang.
« C’est logique. » Hui Niang fronça encore plus les sourcils. Elle dit lentement : « Laissons cette affaire de côté pour l’instant et attendons la réponse du Maître. Ainsi, je pourrai y réfléchir correctement… »
Voyant qu'elle avait légèrement fermé les yeux, Xiong Huang poussa un soupir de soulagement. Alors qu'elle se levait pour quitter la pièce, Hui Niang, les yeux mi-clos, reprit soudain la parole, comme en rêve
: «
Le mariage de ton neveu avec la famille Qiao, oublions ça. Il n'est pas convenable qu'un comptable soit apparenté à l'employeur. C'est une situation qui pourrait facilement se compliquer…
»
Xiong Huang fut pris d'une sueur froide : elle semblait avoir complètement lâché prise, mais elle était en réalité parfaitement consciente de la situation. Elle était la seule à travailler pour la jeune femme de la famille Chen ; son père et son frère étaient employés comme ouvriers chez les Jiao. La plupart des affaires domestiques étaient gérées par ses deux concubines, aimables et douces, mais peu impliquées. Et lorsqu'elles n'étaient pas compétentes, elle restait muette. Il avait supposé que la jeune femme était trop occupée pour s'occuper de sa famille, mais il s'avérait qu'elle avait rapidement découvert leurs contacts avec la famille Qiao.
Si vous n'avez rien de mieux à faire que de donner un petit coup de pouce à vos subordonnés, ils deviendront indisciplinés...
Soudain, ces mots lui revinrent en mémoire, et elle se sentit soudain incroyablement bête et maladroite. Ces paroles n'étaient-elles pas destinées à elle
? Et pourtant, au lieu de se poser la question, elle se retourna et réprimanda la jeune fille pour s'être inquiétée inutilement…
Sans laisser transparaître sa méfiance et sa crainte envers le réalgar, Hui Niang resta appuyée contre le kang pendant une demi-journée, l'esprit vagabondant et se mordant la lèvre. Après un long moment, elle se décida enfin. Au moment où elle allait appeler Quan Zhongbai pour lui parler, Qiao Shiqi revint la voir, apportant une déclaration de Dong Dalang à Hui Niang.
« Il n'a même pas pu utiliser la moitié de ses dix-huit techniques d'arts martiaux avant de craquer et de tout avouer. » Il était assez suffisant. « Cette affaire était bel et bien orchestrée par un puissant commanditaire. Comme tu le sais, belle-sœur, les manipulateurs sont très habiles. Même si ce puissant commanditaire ne serait pas assez naïf pour révéler son identité, il mènerait inévitablement l'enquête après avoir reçu de l'argent et des faveurs, juste pour éviter un tel scénario. — Au moins, Dong Dalang a eu la vie sauve ; il est prêt à se venger de celui qui tire les ficelles avec nous. »
Après avoir si longtemps parlé sans révéler l'identité du cerveau de l'opération, Hui Niang semblait entretenir le suspense. Elle sourit et prit une gorgée de thé, observant Qiao Shiqi sans dire un mot. Qiao Shiqi, cependant, trouva la situation un peu ennuyante. Il dit maladroitement : « C'est étrange, vraiment. Bien que nos familles soient en conflit depuis longtemps, elles ont réussi à coexister pacifiquement toutes ces années. Le moment est crucial pour leur famille d'entrer au gouvernement, alors pourquoi créer davantage de problèmes ? »
En entendant cela, Hui Niang comprit immédiatement de qui il s'agissait. Elle ne put s'empêcher de ricaner : « C'est donc bien la famille Wu qui tire les ficelles en coulisses. »
« D’après Dong Dalang, qu’on lui donne de l’argent ou qu’on le mette à la porte, on avait toujours un plan B. Même s’il disparaît maintenant, tôt ou tard, quelqu’un se manifestera et dénoncera aux autorités le fait que la famille Jiao séquestre illégalement des innocents. Qu’ils réussissent ou non à soutirer de l’argent, c’est une chose
; la famille Wu, elle, cherche juste à nuire à la famille Jiao. » Tandis que Huiniang lisait les aveux, Qiao Shiqi déclara
: «
S’ils réussissent à soutirer de l’argent, tout sera à eux. C’est pourquoi Dong Dalang est lui aussi tenté par l’escroquerie. Mais aussi précieux soit l’argent, il ne vaut rien comparé à la vie. Après avoir attendu plusieurs jours sans voir la moindre intention de le libérer, il a probablement compris que les dires de cette personne étaient quelque peu douteux. De plus, il n’a pas supporté la torture, alors il a avoué.
»
« Bien qu’il y ait des protégés de la famille Wu dans la préfecture de Shuntian, le préfet est un homme raisonnable », dit calmement Hui Niang. « Nous avons effectué la première visite, nous sommes donc dans notre droit et il ne sera pas trop partial… Mais malgré tout, nous devrions leur remettre Dong Dalang
; il n’avait aucune marque sur lui, n’est-ce pas
? »
C’est alors seulement que Qiao Shiqi comprit pourquoi Hui Niang lui avait demandé d’utiliser une forme de torture moins sévère. Il ne put s’empêcher de soupirer
: «
C’est parfait. Ainsi, la famille Jiao est encore plus justifiée, et même si la famille Wu veut semer le trouble, elle n’aura pas grand-chose à se reprocher.
»
Son regard vers Huiniang changea, et il ajouta : « Nous lui avons déjà fait avaler la pilule de cire, et Dong Dalang est tellement terrifié qu'il s'est pratiquement fait pipi dessus. Il semble y croire dur comme fer. Si nous parvenons à contacter la préfecture de Shuntian et à lui faire parvenir un antidote chaque jour, j'ai bien peur que nous puissions encore l'utiliser. »
Il le dit non sans vouloir se mettre en valeur et ne pas paraître incompétent. Hui Niang sourit et ne se gêna pas pour le complimenter : « Un bon guerrier ne se distingue pas par ses exploits. Cette fois, nous vous devons beaucoup. Peu de gens sont capables d'accomplir un travail aussi pénible et épuisant avec autant d'efficacité. »
Qiao Shiqi a déclaré du fond du cœur : « Bien que je possède certaines capacités, je ne fais toujours pas le poids face à la jeune maîtresse ! »
Il jeta un coup d'œil autour de lui, puis baissa la voix et dit : « Quand j'ai dit que le passé m'était indifférent, c'était la vérité. La jeune maîtresse est déterminée et impitoyable, et ses méthodes sont extraordinaires. Combien de personnes au monde peuvent rivaliser avec elle ? À l'époque, après avoir compris ses intentions et su que vous n'aviez pas l'intention d'utiliser les châtiments corporels, je me suis tu jusqu'à l'arrivée du second maître. Ce n'est pas que je méprisais la jeune maîtresse ; je ne voulais simplement pas qu'elle pense que j'étais indigne de confiance. »
Hui Niang avait été très poli avec lui, l'appelant « belle-sœur » et « dix-septième frère », mais à présent, Qiao Shiqi avait discrètement changé de formule de politesse, utilisant à nouveau le titre respectueux de « jeune maîtresse ».
« Cette fois-ci, travailler avec vous m’a donné plus d’assurance, et je ne paniquerai plus face aux problèmes
: vous nous donnez de bons conseils, et nous n’avons qu’à les suivre. » Qiao Shiqi dit sincèrement à voix basse
: «
Les règles de notre clan stipulent que la succession se fonde sur le mérite, et nous ne tenons jamais compte de la naissance…
»
Il marqua une pause significative, puis reprit : « Ces messieurs d'aujourd'hui manquent soit totalement d'ambition, soit sont ambitieux mais incompétents, et certains sont même mesquins et méfiants. Ils ont de l'intelligence, mais malheureusement leurs talents sont limités, et ils ne savent pas bien gérer les situations. À mon humble avis, les luttes intestines ne suffiront pas… »
Un léger sourire se dessina sur les lèvres de Hui Niang tandis qu'elle disait doucement : « Dix-septième frère, vous êtes trop gentil. Je ne suis qu'une femme ; suis-je vraiment aussi bien que vous le prétendez ? »
Qiao Shiqi a dit : « Même si vous n'êtes peut-être pas aussi bon que le duc, vous n'en êtes pas loin… »
Cette simple phrase avait suffi à convaincre Hui Niang que Quan Shi Mang avait beaucoup flirté avec Quan Sheng An dans le Nord-Est. Sinon, pourquoi Qiao Shi Qi aurait-elle tenu de tels propos
? Cette fois, ses aînés lui avaient préparé le terrain, et elle avait concrétisé le reste par ses propres efforts.
« Je suis peut-être un peu trop directe », dit Qiao Shiqi, voyant que Hui Niang restait silencieuse mais semblait sur le point de parler. « Sans tenir compte de ce qui s'est passé ensuite, pour la sécurité du palais du duc, vous devriez profiter de cette conférence de Chengde pour tenter de vous emparer du sceau du Seigneur Phénix. Sinon, si le grand plan échoue, je crains… »
Après avoir dit tout cela, Huiniang n'eut d'autre choix que de répondre. Après un instant de réflexion, elle sourit et dit : « Dix-septième frère, pour être honnête, j'y ai pensé aussi, mais un arbre ne fait pas une forêt. Maintenant que nous avons votre soutien, nous avons peut-être encore une chance à Chengde. Cependant, nous devons encore bien planifier, écoutez-moi… »
Et bien sûr, elle a déjà une idée. Après tout, cette membre de la famille Jiao a-t-elle jamais été sans plan en tête ?
Un éclat sombre passa dans les yeux de Qiao Shiqi, mais il reprit rapidement son expression et écouta attentivement le plan de Hui Niang.
Note de l'auteur
: Bon, je dois ressortir demain. Quel mois chargé
!
Autrement, j'aurais fait en sorte d'obtenir la prime de présence complète en mai 5555.
J'ai lu tous les commentaires. Je répondrai dès que j'aurai le temps. Merci !
☆、265 (Il s'agit probablement d'une date ou d'un nombre)
Ce jour-là, lorsque Wai-ge est rentré de l'école, Hui-niang lui a dit : « Tu peux te reposer pendant trois jours à partir de demain. »
Wai-ge bondit sur ses pieds en entendant cela. Ce n'était pas tant qu'il attendait avec impatience les trois jours de vacances, mais plutôt qu'il était surexcité d'avoir enfin reçu les résultats de ses devoirs. Il se mit aussitôt à assaillir Hui-niang de questions, voulant tout savoir. Hui-niang, incapable de résister à son insistance, finit par répondre
: «
Comme tu l'as dit, ils ont prévu un plan de secours. Si on les paie, ils nous donneront encore plus d'explications, et même si on ne les paie pas, il y aura toujours des explications.
»
Wai Ge a dit : « Si vous ne payez pas, que dire de plus ? Veuillez me donner des détails. »
Hui Niang n'eut d'autre choix que de lui donner une explication abrupte : « Si on le laisse partir sans payer, on sera coupables. C'est clairement un escroc, et pourtant on ne le dénoncera pas aux autorités. Si on le fait, on le diffamera. Cet homme lui ressemble tellement, et il a l'air si honnête. Imaginez s'il se coupe un morceau de main et qu'il insiste pour qu'on le lui retire ! Vous verrez bien. Qui sait dans quel procès on se retrouvera ? La réputation de votre mère et de votre oncle sera alors définitivement ruinée. Et si une autre personne à la recherche de leurs proches se présente avec un grain de beauté rouge sur la main ? Qu'est-ce qu'on fera ? »
Les gens sont perfides, et Wai-ge resta sans voix en entendant cela. Après un long moment, il finit par dire : « Alors, alors nous ne l'enverrons pas aux autorités — nous l'enverrons loin — sur un navire en mer ! »
«
Imbécile
! Leur nom de famille est Dong, ils n’ont donc aucune famille
? Et ils sont venus frapper à notre porte sans gêne
», dit Hui Niang en se caressant la tête avec un sourire. «
Ils savent tous qu’ils sont entrés dans la résidence du Grand Secrétaire, et puis, comme par magie, ils ont disparu sans laisser de traces. N’est-ce pas là un signe évident de mauvaise conscience
? Cela ne fait que compliquer les choses.
»
Ses paroles révélaient qu'il y avait toujours une suite à l'histoire, ce qui découragea quelque peu Wai Ge. Il s'exclama avec colère
: «
N'y a-t-il vraiment pas d'autre solution
? Pff
! Ces gens cherchent délibérément les ennuis, ils nous harcèlent parce que nous n'avons aucun soutien
! Après tout, notre famille est propriétaire du manoir d'un duc, elle est censée être très puissante, non
? Pourquoi nous traite-t-on ainsi
!
»
« Notre famille possède un palais ducal, mais celle de votre oncle n'est plus qu'une famille de sixième rang », soupira Hui Niang, incapable de retenir ses larmes. « Nous sommes encore en deuil et ne pouvons donc entreprendre aucun grand chantier. Après cet hiver, tous les règlements du palais du Grand Secrétaire devront être abolis, sinon cela deviendra la risée de Jing'er. Personne n'osera s'en prendre au palais ducal, mais une famille de sixième rang, ce n'est rien dans la capitale. »
Wai Ge déclara avec obstination : « Ce fonctionnaire de sixième rang est différent des autres fonctionnaires de sixième rang. Vous et tante êtes toujours en vie, n'est-ce pas… Je pense qu'il y a forcément quelqu'un derrière tout ça ! »
Cet enfant a enfin compris ; il devient plus raisonnable chaque jour. Hui Niang est à la fois ravie et triste : l'enfant grandit et ne dépendra plus de sa mère pour tout comme avant. Bientôt, il aura ses propres idées…
« Il y a quelqu'un derrière tout ça. » Elle prit une décision rapide. « Tu n'es plus un enfant, et il y a des choses que je ne te cacherai pas : la famille Wu tire les ficelles dans l'ombre. Peu de gens connaissent la marque de naissance de notre famille, et seuls nos pires ennemis ont le temps de rassembler ce genre d'informations. »
Les sourcils de Wai Ge se froncèrent aussitôt. Il était clair qu'il n'éprouvait plus aucune sympathie pour la famille Wu. Il les détestait probablement déjà à cause de l'affaire Wu Xingjia, et maintenant, sa colère n'en était que plus vive. Il s'exclama
: «
Comment peut-il exister de telles personnes
! Nous vivons paisiblement et ne leur avons causé aucun tort
!
»
Se souvenant de ses paroles, Hui Niang répondit : « Dire qu'il n'y avait aucune difficulté ne serait pas tout à fait exact ; il y en avait tout de même… »
Au début, Wai Ge n'a pas compris, mais au bout d'un moment, il a soudain réalisé : « Oh, vous parlez de la fois où vous avez aidé leur tante la dernière fois ? »
Il comprit alors les motivations de la famille Wu. « Tu les as dégoûtés, alors ils veulent te dégoûter en retour, c'est ça… »
« C’est tout à fait normal », a déclaré Hui Niang. « Il n’y a aucune raison de mépriser la famille Wu. Il y a bien d’autres choses et personnes dans le monde que l’on pourrait mépriser. Dans les cercles des puissants et des riches, tout ce qui est répugnant existe. Si l’on ne pense qu’à des choses répugnantes et malheureuses, on risque d’être facilement influencé par ses émotions. »
Comme son fils est devenu plus perspicace ces derniers temps, elle a partagé quelques principes de conduite avec Wai-ge, en disant : « Par exemple, en ce moment, tu aimerais sans doute pouvoir anéantir la famille Wu. Ils ne savent vraiment pas se comporter correctement, ils n'arrêtent pas de nous provoquer, et il y a de vieilles rancunes entre nous. Si nous pouvions les écraser et ne jamais les laisser se relever, ne serait-ce pas incroyablement satisfaisant ? »
Wai Ge réfléchit un instant, puis balbutia : « Dis-leur simplement de s'en aller et de ne plus jamais nous importuner. S'ils sont trop pitoyables, c'est… c'est vraiment difficile à supporter… »
« Oui, partir loin signifie être destitué et retourner dans sa ville natale », dit Hui Niang avec un sourire. « Tu as eu peur de la famille Niu. En réalité, c'était un grave crime de trahison, et les membres de la famille Niu étaient des officiers, c'est pourquoi ils ont été traités ainsi. Les fonctionnaires civils ne subissent généralement que l'exil au pire, et rarement la décapitation. Après tout, les fonctionnaires civils devraient être bien traités… Même moi, ta mère, j'aimerais bien anéantir la famille Wu, n'est-ce pas ? »
Elle prit une gorgée de thé. « Mais la famille Wu est encore très prospère. Du vivant de votre arrière-grand-père, l'Empereur promouvait régulièrement le Grand Secrétaire Wu pour le contrôler. Après sa mort, il le nomma Ministre Wu. Ce dernier s'en servit pour asseoir son pouvoir, et il est très compétent. Avec l'aval de l'Empereur, il peut gérer une partie des affaires de la cour. Le destituer exigerait beaucoup d'efforts et de relations. Ce serait trop ostentatoire et impossible à dissimuler. Si l'Empereur l'apprenait, que penserait-il de nous ? »
« On peut faire beaucoup de choses dans ce monde, et en rêver autant qu'on veut. Mais quand il s'agit de passer à l'action, il n'y a pas de place pour la fantaisie », a déclaré Hui Niang. « La politique, c'est comme une transaction commerciale. On peut dépenser l'argent comme on veut, mais il y a des règles. On ne peut pas faire des affaires à perte. Même si la famille Wu est agaçante, tant que les avantages de sa chute ne compensent pas les inconvénients, il faut supporter ce désagrément… »
Voyant que Wai-ge restait silencieux, l'air un peu perdu, elle ne put s'empêcher d'esquisser un sourire contrit
: à son âge, elle ne comprendrait probablement pas non plus ce qu'il disait. Peut-être était-elle trop pressée, peut-être essayait-elle de forcer les choses…
« Si c'était un fonctionnaire de cinquième ou sixième rang qui soutenait cela, aussi compétent soit-il, je pourrais facilement le rétrograder d'au moins un grade. Le faire renvoyer ne serait pas difficile », confia Hui Niang à son fils, révélant son plan. « Mais comme il s'agit de la famille Wu, nous ne pouvons pas procéder ainsi. Œil pour œil, dent pour dent, cela suffira. Ils aiment bien se prétendre parents, n'est-ce pas ? Je vais leur trouver un parent à se reprocher… »
Wai-ge s'exclama joyeusement : « Excellente idée ! Maman, tu es formidable ! »
Il demanda alors avec curiosité : « Si cela avait été fait par des fonctionnaires subalternes, comment les faire révoquer ? Serait-il possible d'influencer la promotion ou la rétrogradation d'un fonctionnaire ? Où iriez-vous pour tirer les ficelles ? »
Hui Niang hésita un instant, puis tapota l'épaule de son fils et dit doucement : « Petit idiot, combattons le feu par le feu. S'ils peuvent inventer des histoires et piéger les autres, pourquoi pas nous ? »
Wai-ge comprit alors, regarda sa mère et resta un instant sans voix. Après un long moment, il finit par dire : « Maman, tu es vraiment formidable… »
Ses paroles étaient vagues, teintées de confusion et de nostalgie, mais laissaient aussi entrevoir d'autres émotions.
Hui Niang l'avait également remarqué – contrairement à Wai Ge, elle était encore une enfant – et pensa aussitôt à la journée que l'enfant avait passée avec son père la veille. Elle ne put s'empêcher de froncer légèrement les sourcils, mais n'en laissa rien paraître. Elle se contenta de sourire et de dire
: «
Bien sûr, si ta mère n'en était pas capable, aurait-elle pu être ta mère
? Tu l'aurais rendue folle depuis longtemps.
»
Après avoir renvoyé Wai-ge jouer avec Guai-ge, elle demanda à Lv-song : « Pourquoi Quan Zhong-bai n'est-il pas encore revenu ? Il est sorti tôt ce matin sans dire où il allait. »
« Il est retourné au palais », a déclaré Green Pine. « Il a été invité à entrer tôt ce matin, sous prétexte qu'il se passait quelque chose dans le palais intérieur, mais on n'a rien dit de plus. »
Quan Zhongbai lui avait fait part des griefs de l'empereur la veille, aussi Huiniang était-elle au courant de la situation. Apprenant qu'un incident s'était produit au palais intérieur, elle garda le silence et attendit patiemment le retour de Quan Zhongbai pour pouvoir «
régler ses comptes
» avec lui.
Malheureusement, Quan Zhongbai n'a pas pu revenir à temps cette fois-ci ; le soir venu, la nouvelle parvint au palais intérieur via le Bureau Luantai : « Le deuxième prince a contracté la variole ! »
La variole est différente de la varicelle ; elle est très mortelle. Autrefois, lorsque la variole ravageait la ville, neuf maisons sur dix étaient vides ; tous ceux qui apprenaient la nouvelle s'enfuyaient. Les enfants, en particulier, qu'ils soient nés au palais ou dans les champs, étaient vulnérables à la maladie. Une fois infectés, leurs chances de survie étaient minimes, et même s'ils guérissaient, ils gardaient des cicatrices. Cependant, depuis une centaine d'années, la population est vaccinée contre la variole, et dans la capitale, du moins, cette maladie est devenue rare. Les enfants de familles aisées comme Hui Niang étaient vaccinés dès leur plus jeune âge. Le deuxième prince, âgé de huit ans cette année, est l'âge idéal pour la vaccination. Il semble qu'il soit très malchanceux ; il a mal réagi au vaccin et a contracté la maladie.
Une fois contractée, la variole peut être tout aussi mortelle. Ni Wai-ge ni Guai-ge n'ayant été vaccinés, Quan Zhong-bai ne pourrait jamais rentrer chez lui, même s'il avait pu quitter le palais. Le lendemain, il envoya un message à Hui-niang, lui ordonnant de faire vacciner tous les enfants de plus de trois ans de la maisonnée, par précaution. Hui-niang fit aussitôt venir un médecin renommé, qui vaccina correctement les deux enfants. Elle ordonna également à tous les enfants de moins de trois ans de la maisonnée, ainsi qu'à leurs mères, de vivre hors de la ville et d'éviter tout contact avec les citadins. Elle prodigua aussi quelques conseils à la famille Jiao et informa secrètement la famille Gui
: la famille royale serait certainement très discrète sur de telles affaires. Bien que Gui Han-qin soit encore en convalescence, Gui Han-chun allait servir au palais. Si elle contractait la maladie et la transmettait aux enfants de la famille Gui, ce serait catastrophique.
Hormis la famille Gui, les autres vieilles connaissances, comme Fang Pu, fréquentaient rarement le palais, ou n'avaient pas de jeunes enfants, à l'instar du ministre Wang. Aussi, Hui Niang ne distribuait-elle pas de faveurs à tort et à travers, préférant se consacrer à ses deux fils. Durant son temps libre, elle ne pouvait s'empêcher de songer aux affaires du palais
: on disait que les deux tigres étaient engagés dans un combat féroce, et que le second prince en était la cause. La vaccination contre la variole exigeait certes une grande habileté
; une dose insuffisante serait inefficace, tandis qu'une dose excessive pourrait s'avérer contre-productive. Or, le médecin qui avait administré le vaccin au second prince n'aurait généralement pas commis une telle erreur. Il était également possible que ce dernier fût simplement faible et assez malchanceux pour y succomber.
Sinon… on ne peut qu’admirer le pouvoir qui émanait de la Consort Ning. Si quelqu’un a agi ainsi, l’opération a été menée avec une telle discrétion qu’il est impossible de mener l’enquête. L’inoculation consiste généralement à tremper la sève dans le liquide, à insuffler de la poudre dans les narines, puis à l’introduire. Hui Niang observait attentivement lorsqu’elle inoculait ses deux fils. La quantité de médicament appliquée était purement une question de volonté
; les étrangers ne pouvaient s’en apercevoir. Par exemple, avec la méthode à base d’eau, il arrivait que la sève ne soit pas complètement imbibée, et elle devait alors la tremper à nouveau. Hormis le médecin lui-même, personne ne connaissait la vérité – bien sûr, pour sauver sa peau, ce médecin impérial n’avouerait certainement pas avoir été corrompu.
Quoi qu'il en soit, le sort du second prince est désormais entre les mains du destin. La variole est incurable
; même avec l'excellent savoir-faire médical de Quan Zhongbai, il ne peut guérir la maladie instantanément, il ne peut que soulager les souffrances du prince. Sa survie dépend de lui-même, et malheureusement, l'enfant est de santé fragile…
Bien que le palais ait gardé le secret, il ne pouvait le rester indéfiniment. Nombreux furent ceux qui en eurent vent par des voies détournées. Sans le deuil de Hui Niang, qui l'empêchait de sortir et de recevoir, et sans la présence de Quan Zhongbai au palais, sans parler de la prétendue maladie du duc de Liang et de son épouse, le palais du duc aurait sans doute été mêlé à ces intrigues. Du moins, d'après Hui Niang, les familles Sun et Gui se fréquentaient assidûment ces derniers temps, et la porte arrière de la famille Sun était encore plus animée la nuit que le jour.
Quan Shiyun et les autres avaient naturellement leur propre opinion à ce sujet : « Heureusement, c'est le deuxième prince qui a eu des ennuis. Si cela avait été le troisième prince, nous aurions dû tout faire pour le protéger. »
Même si le deuxième prince venait à disparaître, il resterait le cinquième, offrant ainsi à la Consort Niu une chance de renverser la situation. En revanche, si le troisième prince venait à mourir, la Consort Ning serait définitivement vaincue et n'aurait plus aucun espoir. Avec moins de concurrence, le prince héritier serait désigné plus rapidement, et le chemin vers le trône pour le sixième prince serait bien plus long et semé d'embûches. Hui Niang sourit avec Quan Shiyun et dit : « Vu la tournure des événements, nous sommes un peu coincés. Il vaut mieux attendre d'avoir des nouvelles… Nous partons pour Chengde dans quelques jours, et espérons que nous aurons un résultat d'ici là. »
L'évolution de la variole fut en effet brève. Wai-ge et Guai-ge furent vaccinés le lendemain du jour où le second prince tomba malade. Les deux enfants eurent une légère fièvre, mais leur état était stable. Au septième jour, ils étaient comme tout le monde. L'état du second prince se stabilisa également le dixième jour. Enfin, sa vie n'était plus en danger et il ne lui restait plus qu'à se reposer.
Lorsque la nouvelle se répandit, l'atmosphère dans la capitale sembla s'apaiser. Hormis Quan Zhongbai, toujours emprisonné au palais, et le malheureux médecin-chef qui avait été destitué et renvoyé dans sa ville natale, le reste de la population sembla avoir repris le cours de sa vie et ses habitudes.
Certaines questions, retardées en raison de la maladie du second prince, furent remises à l'ordre du jour. Ce matin-là, Hui Niang n'autorisa pas Wai Ge à aller à l'école, mais lui dit
: «
Tu as trois jours de congé, prends-en un aujourd'hui, je t'emmènerai faire une promenade.
»