Aujourd'hui, le duc de Dingguo était effectivement vêtu d'un uniforme militaire, ce qui lui donnait une allure imposante. À la vue de Huiniang entrer, il haussa un sourcil et se leva, sa présence imposante ayant presque fait flancher les jambes d'un adulte. Guipi, derrière Huiniang, fut si effrayé qu'il trébucha, ce qui amusa le duc de Dingguo. Il invita aimablement Huiniang à s'asseoir avant de dire : « J'ai invité cette jeune femme aujourd'hui pour vous présenter un spectacle divertissant. »
Tout en parlant, il ouvrit la fenêtre et lui tendit le télescope, permettant ainsi à Hui Niang d'observer la scène sur le rivage à travers l'instrument.
La trentaine de cargos restants avaient commencé à se rassembler en formation, hissant leurs voiles de façon ordonnée. À en juger par leur forme, ils n'appartenaient pas à la même flotte, mais semblaient plutôt former une alliance temporaire.
Pour ce qui est des exploits, le duc Sun a réussi à mener une flotte de la dynastie Qin jusqu'au Nouveau Monde et à la ramener presque intacte
; ses capacités et ses mérites sont donc incontestables. Lorsqu'une telle personne se fixe un objectif, la pression est naturellement immense, et Hui Niang se sentait un peu dépassée, mais elle refusa de laisser paraître sa faiblesse. Levant le menton, elle dit nonchalamment
: «
Pas du tout, je plaisante. Zhong Bai et moi avons une confiance absolue dans le caractère du duc.
»
L'armée privée de la famille Quan est-elle enfin arrivée
? Je me demande si elle pourra les anéantir d'un seul coup. À bien y réfléchir, ces soldats sont plutôt pitoyables. Ils ont été maintenus dans la vallée tout ce temps, mais à cause des luttes de pouvoir et de l'instinct de survie qui règnent en surface, ils sont sur le point de mourir pour rien.
☆、285 Romance
Le duc de Dingguo nourrissait effectivement des soupçons… ou plutôt, il n'avait pas renoncé à utiliser ce sujet pour le provoquer, ou plutôt, pour faire tomber ses barrières. S'il avait réellement voulu enquêter sur la famille Quan, il n'aurait pas ordonné le renvoi au pays de tous les marins des navires marchands de contrebande sans guère de contacts, ni coulé tous les navires ennemis devant lui, ne laissant qu'un ou deux survivants à interroger. Que pouvait-il bien dire
?
Dans ce moment palpitant, l'esprit de Hui Niang s'emballa. Elle esquissa un sourire et dit doucement
: «
La plupart des personnes dont je veux me débarrasser sont déjà sur le chemin du retour. Quant à savoir si parmi les disparus d'aujourd'hui se trouvent celles que je recherche, je ne le saurai qu'après que le Duc aura identifié les navires et me l'aura communiqué.
»
Le duc Dingguo n'avait presque jamais pris l'avantage sur Huiniang, et cette fois ne faisait pas exception. Son regard s'assombrit, mais il ne put dire grand-chose
: à cette distance, à moins d'être expert en pavillons ou en construction navale, il était impossible d'identifier les navires ennemis. Et les marins tombés à l'eau et qui avaient réussi à s'échapper se dirigeaient assurément vers la baie d'Edo. Si la flotte Qin voulait les poursuivre, le shogunat aurait un prétexte pour intervenir. Bien sûr, vu l'état de la mer, la plupart des marins ne parviendraient pas à regagner la côte vivants. Seul le shogunat japonais, ou les marins Qin réparant les navires dans la baie d'Edo, pourraient révéler la nature de l'ennemi anéanti lors de cette bataille.
Cependant, la question de Hui Niang n'était certainement pas une question qui la concernait uniquement elle. Les conseillers du duc de Dingguo, ignorant tout de ses origines, savaient qu'elle était d'un rang extrêmement élevé. À l'écoute de sa question, ils s'avancèrent et dirent
: «
Sur cette trentaine de navires, plus de la moitié sont identifiables. Il y a le tristement célèbre pirate Komatsu, de la région de Toma, qui semble avoir été contraint par le shogunat de se réfugier dans les profondeurs de la baie d'Edo. Il y a aussi l'escadron Roberts, venu de l'Ouest, un groupe qui pratique à la fois le commerce et la piraterie. Ils ne pouvaient rester en mer de Chine méridionale
; aussi, au lieu de regagner leur base, ils ont mis le cap jusqu'au Japon
!
»
Le duc de Dingguo haussa soudain un sourcil et dit avec surprise : « L'homme de Roberts ? Impossible, comment se fait-il que je ne l'aie pas reconnu ? »
« Les autorités de Guangzhou pensaient elles aussi qu'ils étaient retournés à leur ancienne base », déclara fièrement l'aide. « Elles ne l'ont mentionné que brièvement dans leur hommage, indiquant qu'ils avaient lancé un nouveau type de voilier et arboraient un nouveau pavillon. Le duc est trop occupé par les affaires d'État pour y avoir prêté attention, mais je me disais que si la route vers le Japon était bloquée et qu'ils devaient emprunter l'ancienne voie, nous devions être parfaitement au courant de la situation maritime en mer de Chine méridionale. C'est pourquoi nous avons toujours suivi de très près l'actualité à ce sujet. »
Le duc Dingguo cessa aussitôt d'écouter Huiniang. Il ramena ses conseillers à la carte marine et la contempla longuement en silence avant de déclarer d'une voix grave
: «
Quel intérêt y a-t-il à s'emparer du Japon, un si petit bout de terre
? Quant à la Russie, elle n'utilise pas les routes maritimes pour le commerce au long cours
; elle se contente de petites embarcations pour le cabotage. Elle ne peut même pas accéder aux mers intérieures. Les hommes de Roberts empruntent-ils cette route pour piller les navires officiels qui font commerce entre Qin et le Japon
?
»
Quant aux navires privés, le commerce de contrebande entre la dynastie Qin et le Japon étant peu développé, les marchandises de contrebande n'avaient pas une grande valeur pour les Occidentaux. Seul l'argent présentait un certain attrait, bien moindre que les navires chargés de porcelaine et de thé des mers du Sud. Il ne serait pas rentable pour les hommes de Roberts de venir les piller. L'atmosphère était pensive. Au bout d'un moment, le conseiller demanda
: «
Vous insinuez donc que Roberts pourrait avoir une carte de la route maritime d'ici jusqu'au Nouveau Monde
?
»
« Ils cherchent sans doute une nouvelle route maritime », dit froidement le duc de Dingguo. « Le voyage de l'Ouest au Nouveau Monde est trop long. Pour aller vers l'Est, il faut passer le cap de Bonne-Espérance
; le voyage est interminable
! Mais ils connaissent très bien la route qui relie l'Afrique aux Philippines. S'ils pouvaient passer par le Japon, ce serait effectivement une excellente voie commerciale… »
Il frappa du poing sur la table avec un soupçon de regret et dit avec colère : « Nous aurions vraiment dû épargner quelques vies ! »
Explorer l'immensité de l'océan est un défi inimaginable. Sans précurseur, sans carte stellaire, nul ne sait où trouver du ravitaillement, et l'on risque de mourir de faim ou de soif en mer. Cette crainte est plus réelle et plus pressante que les tempêtes ou les vagues gigantesques. Le duc de Dingguo s'apprêtait à emprunter cette route périlleuse, sans la moindre idée de ce qui l'attendait. Sachant qu'il avait anéanti son dernier espoir d'obtenir la carte stellaire, son humeur était naturellement maussade. Mais comment pouvait-il savoir si Roberts et son groupe la possédaient, ou s'ils comptaient simplement sur la chance, comme eux ? Une pointe de curiosité apparut sur le visage de Hui Niang, et le duc de Dingguo, la voyant, comprit. Il se frotta les tempes et dit : « Cette route existe forcément. Des navires venus du Nouveau Monde l'ont empruntée, mais ils ont été malchanceux : pris dans une tempête, ils se sont échoués et ont coulé. Seuls quelques marins ont survécu et travaillent maintenant dans la baie d'Edo. Heh… vous comprenez maintenant pourquoi nous prenons cette route, n'est-ce pas ? »
Hui Niang ne s'attendait pas à ce qu'il y ait des survivants de la visite de Jiao Xun. Cependant, compte tenu du chaos ambiant, peu de gens savaient probablement qu'il avait lui aussi survécu et qu'il était même parvenu à regagner le Grand Qin. Elle acquiesça et dit
: «
Dans ce cas, Roberts possède sans doute une carte marine. Si cette route est bloquée, le duc pourrait peut-être l'échanger contre une carte marine en route vers l'Ouest. Une fois arrivés au Nouveau Monde, nous pourrons revenir par cette route.
»
En quelques mots, elle trouva une solution. Le duc de Dingguo eut un léger sourire. Il jeta un regard admiratif à Huiniang et dit
: «
Pas mal. Si nous revenons, nous pourrons aussi nous réapprovisionner en canons neufs.
»
Tout en parlant, elle caressa affectueusement la maquette du navire au trésor posée sur la table et dit en souriant : « Ce précieux trésor part aujourd'hui pour la première fois sur le champ de bataille. Je me demande comment il se comportera et s'il vous satisfera, jeune maître. »
Ces paroles étaient quelque peu ambiguës, et tout le monde rit. Hui Niang ignorait s'ils avaient deviné sa véritable identité de femme, et ne souhaitant pas se disputer avec le guerrier, elle se contenta d'un léger sourire et changea de sujet : « Je connais assez bien M. Yang Shanyu. Je le trouvais simplement un peu terne et ne lui avais rien trouvé de particulièrement remarquable. Je ne m'attendais pas à ce qu'être si loin de la capitale m'inspire autant de respect. Félicitations, Duc, cette salve de canons a non seulement détruit les navires ennemis, mais a probablement aussi atteint le cœur du Shogunat. »
Compte tenu de la portée des canons Qin, s'ils poursuivaient leur avancée, ils pourraient anéantir leurs fortifications situées à l'extérieur de la batterie d'artillerie de la baie d'Edo. Un assaut direct sur la baie d'Edo, sous un tel déluge de feu, permettrait à plus de 20
000 soldats de débarquer. Combien de défenseurs Edo pouvait-elle bien avoir
? Avec l'appui des armes à feu, la prise d'Edo ne serait qu'une question de temps. Face à une force aussi redoutable, le shogunat montrait des signes évidents de faiblesse, un fait que chacun connaissait. Le duc de Dingguo éclata de rire, leva la main triomphalement et s'écria
: «
Shuwen, tu peux maintenant écrire au shogun Tokugawa
!
»
Puis, avec un enthousiasme renouvelé, il dit à Huiniang : « Cette fois, lorsque nous renverrons quelqu'un avec une lettre, nous devons féliciter M. Yang et son groupe pour leurs réalisations ! »
Hui Niang acquiesça, pleinement convaincue. Elle comprenait désormais, par sa propre expérience, la valeur de Yang Shanyu et pourquoi l'Empereur avait ignoré sa naïveté et l'avait comblé de faveurs. Yang Shanyu était pour lui comme une belle femme pour un loup enragé
; cette innovation technologique offrait des avantages inestimables à l'armée Qin. Sans même parler des batailles navales, face à la seule tribu Rong du Nord de Luo Chun, dépourvue d'armes à feu puissantes, l'armée Qin bénéficierait d'un avantage considérable en combat direct, du simple fait de la portée accrue.
Soudain, elle comprit les motivations du Conseil Luantai pour saboter le développement des armes à feu
: si la dynastie Qin recelait de nombreux dangers cachés, elle connaissait également une période de prospérité. La cour était relativement efficace, le trésor national se remplissait progressivement, la population augmentait dans tout le pays et les terres arables étaient continuellement cultivées à mesure que la situation se stabilisait. S'ils possédaient un avantage significatif en matière d'armement, s'emparer du pouvoir par la force équivaudrait à un suicide. Depuis l'enfance de la concubine De, le Conseil Luantai n'avait de cesse de perturber la renaissance de la dynastie Qin et d'affaiblir la cour pour s'assurer la moindre chance de succès.
Se souvenant de sa promesse à son grand-père, son sourcil se contracta légèrement avant qu'elle ne sourie et ne félicite le duc de Dingguo : « Vous n'êtes en première ligne que depuis un peu plus d'un mois, et pourtant vous avez déjà conquis la mer de Chine orientale et démontré votre puissance au-delà de nos frontières. Le Japon vous obéira sans doute pendant un bon moment. Cette fois, l'Empereur sera certainement ravi, et vous pouvez vous attendre à des éloges et des récompenses. »
Son ton était d'une autorité exceptionnelle, et tous les regards se tournèrent vers Hui Niang avec un respect encore plus grand. Le duc de Dingguo, quant à lui, resta très modeste
: «
Sans vouloir obtenir de récompense, j'espère au moins que cette affaire permettra de réparer les torts causés. L'avenir est incertain, et je suis quelque peu inquiet. J'espère seulement que vos paroles bienveillantes me porteront chance
!
»
La foule a rugi : « Ils auront assurément une navigation sans encombre et seront promus ! »
Au milieu des rires, le groupe d'officiers enthousiastes se dispersa peu à peu. Hui Niang quitta également son poste de commandement et erra sur le pont, observant avec intérêt les épaves flotter et sombrer. Parfois, elle apercevait des membres sectionnés, luisants de sang, qui coulaient au fond. Ce tumulte avait aussi perturbé les créatures des profondeurs ; de nombreux gros poissons remontèrent à la surface, mordant les restes et même les vivants. La scène était à la fois horrible et quelque peu grotesque. Hui Niang appuya son menton sur sa main et contempla longuement le spectacle, l'esprit tourmenté : plus de trente navires, ils ne paraissaient pas si grands comparés au navire au trésor. Elle ne pouvait pas dire combien de personnes ils pouvaient transporter. Même si une douzaine de navires avaient été identifiés, plus de cinq mille personnes ne pouvaient pas tenir sur une douzaine de navires seulement. Le scénario le plus optimiste était qu'une petite partie périsse. Après tout, ils étaient partis en mer pour commercer. Il était impossible qu'une douzaine de navires seulement soient remplis de passagers. Il devait y avoir bien plus de navires…
Cependant, même avec dix navires transportant chacun trois cents personnes, cela représenterait tout de même trois mille individus. Hui Niang n'avait pas l'intention de tous les anéantir d'un coup
; en tuer la moitié serait une agréable surprise. Elle était simplement très curieuse et impatiente de savoir si ce jeu du chat et de la souris avait finalement permis d'atteindre la véritable cible…
Cette série d'opérations avait durement affecté la flotte Qin, dont les réserves de canons et de vivres étaient désormais épuisées. Le duc de Dingguo, sans hésiter, envoya un message au shogunat exigeant que tous les navires fassent escale au port pour se ravitailler. Cette fois, le shogunat n'osa pas tergiverser et ouvrit le plus grand chantier naval de la baie d'Edo à la flotte Qin. Le duc de Dingguo ordonna alors à tous les navires endommagés de rentrer au port pour réparations, tandis que ses navires chargés de trésors restaient ancrés près du port, hors de portée des canons d'Odaiba, dans la baie d'Edo. Bien entendu, ayant constaté la formidable puissance de feu des navires chargés de trésors, le shogunat n'entreprit aucune autre action, allant même jusqu'à envoyer une lettre officielle au duc de Dingguo l'invitant à Edo pour rencontrer le shogun Tokugawa.
Bien que le duc de Dingguo n'ait pas manifesté le même enthousiasme, son équipage était impatient d'explorer la ville, et même Huiniang souhaitait débarquer pour admirer les paysages. C'était d'ailleurs la raison initiale de son embarquement, et le duc de Dingguo ne l'en empêcha pas, se contentant de lui assigner une dizaine de gardes du corps expérimentés et compétents pour assurer sa sécurité. Huiniang accepta avec gratitude sa bienveillance
; après tout, se retrouver seule en terre étrangère avec Guipi la rendait un peu anxieuse.
Une fois débarqués dans la baie d'Edo, il ne leur restait qu'une demi-journée de voyage pour rejoindre la ville. Grâce à sa situation côtière, de nombreuses familles y exploitaient des bateaux. D'après un soldat qui avait visité le Japon à plusieurs reprises, c'était une ville relativement prospère. Ses habitants étaient soit de riches pêcheurs, soit des propriétaires terriens côtiers, soit encore de petits commerçants aisés, dont le train de vie faisait l'envie de nombreux pauvres d'Edo. Pourtant, aux yeux de Hui Niang et de ses compagnons, ces familles aisées vivaient dans des maisons basses et modestes, et leurs habitants étaient petits et mal vêtus. Ils ne portaient même pas de bijoux en or ou en argent, seulement des épingles à cheveux en bois. Dans la capitale, de telles familles étaient loin d'être riches. Elles s'intéressaient peu aux visites touristiques et se contentaient de rester assises en tailleur dans la charrette à bœufs, progressant lentement vers Edo.
La charrette à bœufs était certes plus lente que la calèche, mais l'état de la route était déplorable, et la calèche n'allait donc pas vite non plus. Ces gens n'avaient pas emmené de chevaux après avoir débarqué du bateau et devaient donc se contenter de cette lenteur. Hui Niang était assise en tailleur dans la charrette, tandis que les autres la suivaient à pied, tous incroyablement détendus, marchant même plus vite que la charrette. Gui Pi marmonnait en marchant
: «
Ces gens sont vraiment étranges. J'ai vu des chevaux, mais pourquoi n'y a-t-il pas de calèches
?
»
« Les chevaux japonais sont petits et pas assez forts pour tirer une charrette. De plus, ce sont des animaux précieux et les gens du peuple ne les utilisaient pas pour tirer des charrettes. » Le guide rit et ajouta : « On dit qu'il existe encore des charrettes à bœufs à la campagne, mais cela ne date que du siècle dernier. Autrefois, seuls les plus hauts dignitaires de la noblesse pouvaient se déplacer en charrette. Le reste du peuple devait marcher, ce qui était très pénible. »
Arrivés pour la première fois en terre étrangère, tous étaient naturellement curieux, surtout Hui Niang, qui, le regard caché sous son chapeau, découvrait tout ce qui était nouveau et fascinant. Le guide, voyant cela, dit : « Franchement, monsieur, il n'y a pas d'endroit au monde plus propre ni plus prospère que la capitale. Nous avons parcouru ces pays, et ils sont tous sales, petits et pauvres. Vous trouverez Edo désagréable, mais vous ignorez sans doute que les soi-disant capitales de l'Occident sont encore plus sordides ; même leurs femmes empestent. Pour être honnête, nous préférerions retrouver les vieilles filles dont nous sommes lassés sur nos bateaux de plaisance plutôt que de fréquenter ces prostituées. Même les filles de ces bateaux refusent les clients étrangers. »
En entendant cela, Hui Niang comprit que cette personne l'avait très probablement prise pour un homme. Elle laissa échapper un petit rire et garda le silence, mais Gui Pi dit : « Frère, notre jeune maître est une personne noble et ne peut tolérer de telles choses. »
Bien que l'ignorance ne soit pas une excuse, cet homme avait offensé Hui Niang, et ce dernier, quelque peu contrarié de devoir protéger sa maîtresse, s'en prit à lui : « D'ailleurs, dire qu'elles sont sales n'est pas forcément vrai. J'ai entendu dire par… mes amis que depuis le retour de la flotte, les maladies vénériennes dans la région de la capitale, hehe, sont devenues assez variées… »
Les soldats, d'abord assez intéressés par les affaires de cœur, furent quelque peu gênés en entendant les paroles de Gui Pi. Le guide laissa échapper un petit rire sec : « Eh bien… c'est vrai ! Certains ne peuvent résister. Mais nous ne sommes pas comme ces vauriens qui s'enrichissent ; la plupart du temps, nous nous contentons de regarder… »
Tout en parlant, il jetait régulièrement des coups d'œil à Huiniang et lui demanda : « Jeune maître, comptez-vous vous reposer sur le rivage ce soir ou retourner au navire ? Si vous souhaitez retourner au navire, je crains que vous ne puissiez rester à Edo que quelque temps avant de devoir repartir précipitamment. »
Ils souhaitaient donc absolument que Huiniang passe la nuit sur la plage, afin de la persuader de se divertir, et d'en profiter eux-mêmes. Au moment où Guipi allait répondre, Huiniang toussa et dit : « Puisque nous sommes déjà là, restons une nuit avant de repartir. J'ai entendu parler d'un endroit très célèbre à Edo, comme les Huit Grands Hutongs. J'en ai entendu parler sur le bateau, est-ce que ça s'appelle Yoshiwara ? »
Les soldats étaient tous revigorés. Le guide répondit avec un sourire : « Oui, c’est beaucoup plus animé là-bas que dans les Huit Grands Hutongs. Vous ne savez pas, chez nous, les familles respectables ne fréquentent pas les bordels, surtout pas les plus prestigieux. Quiconque ose y mettre les pieds se fait immédiatement briser les jambes. Mais au Japon, c’est différent. Même les daimyos viennent à Yoshiwara pour se divertir. La rumeur court que même des généraux s’y rendent incognito… Cependant, les règles y sont strictes. Quelqu’un comme vous n’est pas autorisé à y passer la nuit lors de sa première visite… »
Hui Niang a déclaré : « Notre famille a des règles strictes, et aller là-bas n'est qu'une curiosité. Une paire de bras de jade utilisés comme oreillers par mille hommes, c'est trop sale, et je ne passerai pas la nuit. Si vous voulez rester, vous devrez organiser des tours de garde, car je ne veux pas être sans protection. »
Tous les gardes manifestèrent de l'intérêt, mais la pomme d'Adam du guide oscilla à plusieurs reprises avant qu'il ne finisse par dire d'un ton abattu : « Très bien, même si le jeune maître est d'accord, mais que le maître ne l'est pas, nous n'osons pas aller à l'encontre des souhaits de notre maître ! »
Hui Niang a ri : « Le duc est si aimable, et pourtant vous avez tous peur de lui ! »
« Le duc est juste dans ses récompenses et ses punitions envers ses subordonnés. » Le guide, qui admirait beaucoup le duc, prit aussitôt la défense de son maître : « Bien que le règlement militaire soit strict, il ne retient jamais la solde des soldats et se montre extrêmement protecteur envers nous, ses subordonnés… »
Hui Niang, les yeux mi-clos, écoutait tout en poursuivant la conversation avec le guide. Il n'y avait rien de mal à raconter ces histoires de batailles outre-mer, et le groupe bavardait en entrant dans la ville. Cependant, comme il l'avait dit, Edo était plutôt inintéressante comparée à la capitale. Hormis un certain charme exotique, elle était incroyablement petite et pauvre. Les rues qu'ils traversaient étaient considérées comme de riches quartiers marchands selon les critères d'Edo, mais pour Hui Niang et les autres membres de la haute société de la dynastie Qin, elles ne pouvaient susciter que du dédain.
L'arrivée de la flotte Qin fut certes une humiliation pour le shogunat, mais elle stimula considérablement l'économie d'Edo. Outre l'activité accrue des chantiers navals, certaines personnes influentes purent contourner la politique d'isolement national et se rendre au château d'Edo pour flâner ou faire des affaires. Hui Niang et ses compagnons trouvèrent également une auberge dans la ville souterraine, la plus animée d'Edo, où ils s'installèrent.
Ces gens, en voyage d'affaires à l'étranger, savaient tous très bien cerner les gens. Hui Niang était descendue du vaisseau amiral, accompagnée d'une importante escorte
; son rang était sans aucun doute élevé. Le fait qu'ils séjournent tous dans la même auberge était tout simplement le fruit du hasard. Naturellement, certains l'abordèrent hardiment, mais Hui Niang ne leur adressa pas la parole directement. Elle chargea plutôt Gui Pi d'aller discuter avec eux. Gui Pi se présenta comme un jeune maître, expliquant qu'il était resté longtemps à bord et qu'il s'ennuyait, aussi était-il descendu se promener. Il leur demanda ensuite où ils comptaient aller l'après-midi et, apprenant qu'ils allaient faire des affaires, il leur proposa de les accompagner, car eux aussi souhaitaient flâner dans les rues.
Le jeune maître, qui venait de débarquer du navire amiral, était accompagné des gardes personnels du général. Personne n'aurait imaginé qu'un tel homme puisse être en affaires ; ils semblaient tous être là pour se détendre. Quelqu'un dit en plaisantant à Guipi : « Ce n'est pas que nous voulions gâcher votre plaisir, jeune maître, mais à part Yoshiwara, il n'y a pas grand-chose à voir à Edo. On trouve tout ici dans la capitale, et même mieux. Prenez la rue Zhengyangmen, par exemple ; les boutiques de part et d'autre sont magnifiques. Ueno et Asakusa, que nous avons visités, n'ont rien d'exceptionnel. Vous y emmener ne poserait aucun problème, mais j'ai peur que cela ne gâche votre plaisir. Il vaudrait mieux que vous vous reposiez un peu à la maison, et nous pourrions aller ensemble à Yoshiwara ce soir. »
Voyant que Hui Niang restait évasive, Gui Pi sourit et n'y prêta pas attention. Cet après-midi-là, il accompagna effectivement le groupe de marchands jusqu'à ces deux endroits. Effectivement, les maisons étaient petites et les façades basses
; elles n'avaient rien de particulièrement remarquable. Rien qu'en observant l'architecture et les vêtements des gens du peuple le long de la route, la pauvreté du Japon sautait aux yeux. Gui Pi connaissait également le but officiel de la venue de Hui Niang sur le navire, alors il lui murmura
: «
Bien que j'ignore la situation en Corée, à Edo, c'est sans commune mesure avec la capitale, sans parler de Suzhou ou de Guangzhou. Même certaines villes d'Asie du Sud-Est sont plus prospères… Le Sheng Yuan n'est peut-être pas à la hauteur.
»
Hui Niang acquiesça, l'air pensif. Elle remarqua nonchalamment
: «
Il est vrai que certaines personnes ne font pas étalage de leur richesse. On dit que Séoul, en Corée, est plus petite qu'ici, mais même les grands commerçants coréens peuvent se permettre d'avoir une banque… On ne peut pas juger de la richesse des grands commerçants d'Edo uniquement à partir de cela.
»
Gui Pi comprit enfin ce que voulait dire Hui Niang. Il dit : « Ah, tu avais dit que tu allais à Yoshiwara ce soir, alors c'est pour ça… »
Hui Niang lui jeta un coup d'œil et dit d'un ton nonchalant : « Sinon quoi ? Si je veux aller dans un bordel, dois-je aller à l'étranger ? N'y a-t-il pas assez de bordels réputés dans la capitale ? »
Gui Pi laissa échapper un petit rire en se grattant la tête, puis murmura : « Si c'est tout, autant rester à l'intérieur. Je les accompagne. La scène risque d'être désagréable et de vous offenser… »
Hui Niang a dit : « Si votre femme était à mes côtés, tout irait bien. Vous semblez intelligent, mais vous n'avez jamais traité d'affaires auparavant, il y a donc des choses que vous ne comprendriez pas. »
Si, par le passé, Gui Pi la respectait plus qu'il ne la craignait, après toutes ces épreuves, il était désormais convaincu de la sincérité de Hui Niang. Voyant sa détermination, même s'il savait que la révélation de cette affaire provoquerait un tollé général, il ne put que murmurer quelques mots et s'y résigner.
Hui Niang passa tout l'après-midi à flâner dans le centre-ville animé. Elle regagna son auberge vers l'heure du dîner et retrouva le groupe de marchands. Détendue, elle échangea quelques mots avec eux. Tous furent flattés. Après les présentations, ils apprirent que les marchands avaient débarqué pour régler leurs comptes avec plusieurs marchands désignés par le shogunat – autrement dit, ils étaient eux aussi des marchands impériaux nommés par la dynastie Qin. Hui Niang avait déjà entendu parler de leurs familles respectives.
Bien sûr, les membres de la famille envoyés faire des courses n'étaient pas non plus de haut rang. Ils souhaitaient tous s'attirer les faveurs de quelqu'un comme Hui Niang. Bientôt, le groupe bavardait avec animation. En route pour Yoshiwara, sans même que Hui Niang n'en parle, on évoquait déjà les nouveaux canons dont la flotte était équipée. Tous rayonnaient, faisant l'éloge du duc de Dingguo et disant : « Dans les prochaines années, au moins, les mers du nord-est seront bien plus calmes. Avant, naviguer était toujours angoissant, mais maintenant, au moins, nous n'aurons plus à nous soucier des pirates. »
Hui Niang demanda avec curiosité : « Pouvez-vous tous reconnaître les pavillons de ces navires pirates ? »
Il a alors compris ce qui se passait et a ri : « C’est exact. Si nous pouvons apercevoir leurs drapeaux de loin, nous pourrons peut-être modifier notre cap à l’avance. C’est assurément une leçon que nous devons apprendre. »
« N’est-ce pas ? » Les hommes se mirent à compter sur leurs doigts. « Komatsu du domaine de Tama, Roberts de l’Ouest, ils sont nouveaux ici, et redoutables ! Quant aux navires de la famille Park, venus de Corée, cette tempête a été particulièrement violente ; même leurs navires ont été endommagés. Ils n’ont eu d’autre choix que de venir ici pour les réparer, sinon, il aurait été bien plus difficile de les rattraper. Sans le Duc à la tête de la flotte en personne, nous n’aurions pas pu tous les capturer d’un seul coup. »
Le cœur de Hui Niang rata un battement
: les soldats de la famille Quan s’entraînaient sans cesse en mer, certains pillant des navires, d’autres se livrant au commerce. Ils ne seraient certainement pas assez naïfs pour utiliser leur nom de famille en voyage. D’après ce qu’elle avait appris au fil des ans par de subtiles enquêtes, les pseudonymes les plus courants des Quan étaient Park ou Lee. Ils ne parlaient que coréen en public et n’utilisaient jamais le chinois…
« Les conseillers du duc ne connaissaient que quatre ou cinq familles ; vous, messieurs, êtes bien plus informés. » Elle réprima ses pensées et dit avec un sourire désinvolte : « Vous avez dû subir de nombreuses pertes. »
« Eh bien, chacun son domaine d'expertise », gloussa l'un d'eux. « Avec le Duc en mer, comment osent-ils nous importuner ? S'ils en croisent un, ils n'auront qu'à passer outre ; c'est une mission officielle. Quant à nous, à moins d'appartenir à une flotte, nous devons être vigilants jour et nuit en mer. Il nous faut mémoriser non seulement les pavillons pirates, mais aussi leurs navires. Si nous en apercevons un au loin, nous faisons un détour. Cette fois-ci, sur plus de trente navires, seuls sept ou huit nous étaient inconnus – des navires que nous n'avions jamais vus auparavant. À en juger par leur état, ils ne doivent pas être en mer depuis longtemps. On se demande bien à quelle famille de pirates ils appartiennent. »
La foule en discutait entre elle
: «
En effet, nous n’avions jamais vu ces sept ou huit navires auparavant. Ils étaient tout au bout, et nous n’avons pas pu distinguer les signaux de pavillon qu’ils utilisaient. On se demande à qui la perte a été si grande. Sept ou huit navires neufs, cela représente une somme considérable. Ils n’ont pas osé franchir directement la frontière, probablement parce qu’ils étaient chargés à bloc. À présent, des centaines de milliers de taels ont coulé – et c’est sans doute un euphémisme.
»
Hui Niang était ravie d'avoir non seulement emporté une capuche, mais aussi d'avoir profité de l'après-midi pour envoyer Gui Pi acheter de la poudre pour le visage afin de se donner un teint jaunâtre. Elle était persuadée que cela ne se voyait pas du tout, et elle affichait même une pointe de curiosité. Le guide envoyé par le duc de Dingguo veillait non seulement à sa sécurité, mais était sans aucun doute aussi ses yeux et ses oreilles.
« Quoi qu’il en soit, les eaux nord-coréennes en bénéficieront également. » Elle a délibérément orienté la conversation vers la Corée du Nord, « et je crains que de plus en plus de navires marchands ne se rendent en Corée du Nord à l’avenir. »
Tout le monde a ri et a dit : « Ce n'est pas forcément vrai. La Corée du Nord était initialement coupée du monde, et maintenant ces bateaux de contrebande ont été saisis et renvoyés. Qui oserait emprunter cette route à court terme ? Je crains que personne ne puisse le faire avant plusieurs années. Se faire percer la clavicule, ce n'est pas une mince affaire. »
Hui Niang hocha légèrement la tête, échangea un regard avec Gui Pi, et ses épaules se détendirent visiblement. Puis elle changea de sujet et commença à parler de Yoshiwara.
En matière d'amour et de plaisir, les hommes sont toujours enthousiastes. Même ses gardes du corps se joignirent à la conversation, et ces marchands, naturellement, s'empressèrent de flatter les proches du duc. Hommes fortunés, ils convinrent rapidement que ce soir-là, tous réserveraient un banquet pour les courtisanes les plus prestigieuses, évitant ainsi de recourir aux services de prostituées de moindre rang. Hui Niang se renseigna davantage et apprit que les courtisanes de Yoshiwara ne quittaient presque jamais cette petite province, et que le système hiérarchique y était extrêmement strict, bien différent de celui des bordels du pays. Les courtisanes de haut rang étaient presque exclusivement réservées aux hauts fonctionnaires et aux nobles, et ne recevaient jamais de clients occasionnels. Par conséquent, la courtisane dont ils parlaient, bien que de troisième classe, était considérée comme une femme de grande classe. Plus bas dans la hiérarchie, on comptait treize ou quatorze autres catégories de prostituées, au service du plaisir du client.
C'était leur premier voyage à l'étranger, et les rues résonnaient de langues étrangères qu'ils ne comprenaient pas. Bien que l'écrit fût encore le chinois, l'atmosphère exotique piquait leur curiosité. De plus, ils pénétraient dans le mystérieux quartier de Yoshiwara, et Huiniang et Guipi étaient visiblement excités. Le groupe, encore plus impatient, déposa ses armes à l'entrée de Yoshiwara, puis descendit de la charrette à bœufs avant de s'engouffrer dans ce quartier chaud, à la fois glamour et décadent.
Dans tout lieu réputé pour ses plaisirs, les lumières sont vives et la musique, les voix et les rires se mêlent. Pour un coureur de jupons aguerri, une telle scène n'a rien d'inhabituel, mais Hui Niang la trouve pour le moins surprenante. Ces femmes séduisantes qui vont et viennent, malgré leur petite taille, leurs vêtements excessivement encombrants et leur maquillage qu'elle juge étrange, possèdent un charme particulier qui l'empêche de détourner le regard.
Les visiteurs venus à Yoshiwara pour se divertir fréquentaient les quartiers de plaisir, sans se rendre directement dans les maisons closes. Ces marchands n'étaient manifestement pas des novices
; ils les conduisirent habilement dans un quartier de plaisir assez vaste – quoique «
assez vaste
» soit relatif
; aux yeux de Huiniang, ce bâtiment vétuste ne pouvait être que considéré comme miteux. Même les bijoux portés par les courtisanes, examinés de plus près à la lumière des lampes, révélaient que l'or et l'argent véritables étaient rares.
Dans tous les pays, les parures les plus somptueuses sont portées par les gens du peuple dans les bordels
; on pourrait dire que l’extravagance d’un bordel reflète la richesse de la population. Mon voyage à Yoshiwara avait pour but de constater la véritable richesse des marchands japonais. Actuellement, bien que le Japon produise une grande quantité d’argent, il est clair qu’il n’en est pas encore au point d’utiliser largement l’or et l’argent dans la fabrication de bijoux. De ce point de vue, le commerce existe peut-être au Japon, mais la circulation de l’or et de l’argent n’est probablement pas très active. Quant au commerce des pièces de cuivre, la compagnie Sheng Yuan n’y porte vraisemblablement aucun intérêt…
La maison de thé qu'ils avaient choisie était effectivement une grande et ancienne maison de thé de Yoshiwara. Outre la grande salle que Hui-niang et son groupe avaient réservée, il y en avait plusieurs autres, toutes très lumineuses, où les rires résonnaient au loin. Bien sûr, l'animation y était tout aussi intense, et le fait que tout le monde parlait chinois la rendait d'autant plus frappante. Hui-niang s'appuya contre un coin de la pièce, écoutant la musique du joueur de shamisen et appréciant un moment les chants et les danses des courtisanes, puis décida que rien d'inhabituel. Elle ouvrit la porte à moitié, jeta un coup d'œil à la scène animée qui se déroulait de l'autre côté de la cour et demanda nonchalamment : « Qui s'amuse dans cette salle ? »
La plupart des marchands impériaux présents ici parlent japonais. Après quelques questions, ils répondirent
: «
Voici Lord Tama. Ce monsieur est un client régulier
; il vient presque tous les jours.
»
Il a souri en coin : « Celui-ci est un vrai coureur de jupons. Malgré son rang et son pouvoir, il peut ignorer l'interdiction et entrer et sortir librement de Yoshiwara – c'est tout à fait absurde. »
Hui Niang hocha la tête, pensive. « Il doit dépenser sans compter, n'est-ce pas ? Dans un tel milieu, il est facile de se faire concurrence. » Elle désigna la maison d'en face et dit : « Regarde, ils ont encore fait venir des gens. »
En raison du grand nombre de marchands Qin, cette maison de style Yang regorgeait de courtisanes, ce qui rendait l'autre côté moins animé. Hui Niang, observatrice, remarqua que l'autre maison invitait constamment des gens, cherchant manifestement à éclipser celle-ci.
Le marchand impérial, rappelé à l'ordre par Hui Niang, jeta un coup d'œil à l'homme et ne put s'empêcher de rire : « Quel obstiné ! »
Il voulait ajouter quelques personnes, mais Hui Niang l'arrêta en disant : « Nous venons de causer des troubles devant la maison de quelqu'un. Même un dragon puissant ne peut pas dompter un serpent local. Il est inutile de se battre pour si peu. »
Une fois l'ordre donné, nul n'osa désobéir. Certains s'empressèrent même de se renseigner auprès des courtisanes en son nom, et celles-ci se mirent aussitôt à narrer avec une grande admiration les rivalités et les démonstrations de richesse des seigneurs du domaine de Tama. À ces mots, le marchand impérial éclata de rire et dit à Hui Niang : « Cet homme est d'une générosité incroyable ; il a même offert un jour des nouilles soba à toutes les courtisanes de Yoshiwara ! »
En entendant cela, tout le monde éclata de rire, et Hui Niang ne put s'empêcher de rire elle aussi. Après avoir écouté les anecdotes de la courtisane, elle apprit que le Japon était pauvre en ressources et que son commerce intérieur était rudimentaire. Bien que l'argent fût bon marché, la demande était faible et le pays, petit, rendait l'existence des bureaux de change pratiquement insignifiante. Même s'ils s'adonnaient à la contrebande, après les réformes du duc de Dingguo, les navires de contrebande avaient probablement été fortement affaiblis ces dernières années. Le navire Sheng Yuan ne s'intéressait sans doute même pas au marché japonais. En réalité, elle-même pensait que le Japon était, après tout, plus proche de la Corée.
Cependant, outre le Japon, les pays voisins offrent tous des opportunités de profit. Pour conclure cet échange avec les Shengyuan, il est nécessaire d'apaiser la famille Qiao. Cette question exige une réflexion approfondie…
Les affaires réglées, Hui Niang n'avait plus envie de s'attarder. Voyant que tout le monde s'amusait, elle en informa Gui Pi puis se leva pour partir. Mais elle n'avait bu que quelques coupes d'un vin d'adieu léger, et avant même qu'elle ne se lève, un rugissement furieux éclata soudain de la pièce voisine, parfaitement audible dans toute la cour. Aussitôt après, une silhouette massive ouvrit la porte d'un coup et se précipita vers la pièce d'à côté en hurlant…
-Réviser
Note de l'auteur
: Oh là là, j'ai soudainement très envie d'écrire sur Xiao Quan et Hui Niang qui font semblant d'être amis et voyagent à travers le monde ensemble. J'ai l'impression qu'il se passerait plein de choses intéressantes, mais je suppose que la plupart des gens n'auraient pas vraiment envie de lire ça, hahaha.
J'ai réussi de justesse à respecter la date limite aujourd'hui !
P.S. Certaines des histoires japonaises mentionnées ici sont inspirées de contes de l'époque d'Edo, avec quelques ajouts personnels. Cependant, le Japon était effectivement très arriéré et pauvre à cette époque… Chaque fois que je lis des histoires de l'époque d'Edo, j'éprouve de la compassion pour les personnages
; les ressources étaient extrêmement rares. Sans parler de l'importance que revêtait le riz blanc pour les Japonais à cette époque.
☆、286 Fleurs de pêcher
Naturellement, la surprise fut générale. Dans ce moment étrange et périlleux, Gui Pi fit preuve d'un courage admirable, protégeant aussitôt Hui Niang derrière lui et la tirant dans un coin de la pièce pour la mettre en sécurité. Les gardes, cependant, étaient tous légèrement ivres et quelque peu hébétés, et ne réagirent que lorsque l'homme fit irruption dans la pièce. À ce moment-là, l'homme hurlait et jurait, s'emparant d'un chandelier et le brandissant violemment contre un marchand.