À ce stade, le duc de Dingguo comprit la situation : l'empereur avait manifestement reçu des informations, par divers canaux, selon lesquelles le Japon pourrait secrètement comploter avec le prince Lu. Cependant, pour des raisons qui lui étaient propres, il n'avait pas l'intention d'en informer le duc de Dingguo. Au lieu de cela, il ordonna à Quan Zhongbai et à son épouse Huiniang de mener une enquête secrète sous couvert de l'ouverture du marché bancaire. Il espérait même que la banque Yichun ouvrirait une succursale au Japon afin de faciliter l'infiltration de la garde Yanyun au sein du shogunat.
Autrefois, le duc de Dingguo et l'empereur entretenaient des relations harmonieuses et transparentes. Cependant, l'abdication de l'impératrice et la destitution du prince héritier ont jeté un voile de mystère sur leurs relations. En matière de pouvoir impérial, toutes les spéculations sont permises. Nombreuses sont les raisons qui pourraient expliquer pourquoi le duc de Dingguo n'a pas été choisi pour gérer cette affaire : le nombre important de personnes à bord de la flotte aurait pu compromettre la confidentialité ; son court séjour l'aurait peut-être empêché de mener à bien sa mission ; ou encore, il aurait pu ne pas revenir, être capturé par le prince Lu et divulguer l'information ; ou, plus probablement, il s'agissait tout simplement d'une perte de confiance envers le duc de Dingguo… L'esprit humain est facilement influençable. Le regard du duc de Dingguo était voilé d'inquiétude, visiblement plongé dans ses pensées. Hui Niang, observant la scène, laissa échapper un soupir de satisfaction. Elle dit doucement : « Zhong Bai jouit de la plus grande confiance de l'Empereur. Parfois, lorsque l'Empereur lui confie des tâches, il ne peut ni refuser ni rien révéler. Il a la réputation d'être un playboy frivole. S'il participait à ce voyage, on penserait naturellement qu'il plaisante… »
Voyant les sourcils levés du duc de Dingguo, elle ne put s'empêcher de ricaner légèrement avant de poursuivre : « En réalité, c'est précisément pour cette raison que l'autre femme tolère si bien son caractère excentrique. Ne vous laissez pas tromper par son franc-parler habituel et ses remarques étranges ; bien souvent, elle écoute attentivement tout ce qu'il dit. Même les confidences de Feng Zixiu au lit ne seraient peut-être pas aussi efficaces. »
Avec la concubine De à leur merci, la famille Quan est déjà invincible dans les intrigues de palais. Historiquement, ces rois vassaux, tant qu'ils ne manifestent aucun signe de rébellion, ont toujours bénéficié de la faveur et de la tolérance de leurs frères. La famille Quan, bien que dépourvue de pouvoir réel, occupe une position élevée et peut vivre confortablement pendant une dizaine d'années sans avoir à choisir son camp. Il serait difficile pour la famille Sun de nuire à la famille Quan, mais pour Quan Zhongbai, général influent sur cette famille et souvent en mer, il suffit de quelques vérités crues pour briser la confiance de l'Empereur envers le duc de Dingguo. Il ne l'aurait pas fait auparavant, faute de motivation.
Quel que soit le degré de magnanimité d'un homme, il ne sera jamais trop poli envers ceux qui veulent lui voler sa femme.
Hui Niang n'eut pas besoin d'en dire plus ; elle avait déjà convaincu le duc de Dingguo. Cette fois, son sourire amer était sincère. « Zi Yin est bien trop discret dans ses manières… Mais d'un autre côté, même si cet homme est malade, il vient le servir un peu trop souvent. »
« Je n’aurais pas dû dire ces choses », a déclaré Hui Niang en prenant une gorgée de thé. « Mais je n’avais pas le choix. Bien que je ne connaisse pas bien le duc, je suis en très bons termes avec Madame Sun. Ce n’est pas dans les habitudes de la famille Quan de semer la zizanie… »
Le duc de Dingguo accepta sans hésiter, en disant : « Jeune Madame, soyez rassurée, la famille Sun ne vous causera aucun problème. »
Il hésita un instant, puis dit solennellement : « Je n'ai pas bien fait cela, considérez donc cela comme une faveur que je dois à Ziyin et à la jeune maîtresse. »
Hui Niang n'y prêta pas attention et sourit légèrement : « C'est bien que le duc soit au courant. Révéler de telles choses au grand jour déplairait certainement aux hautes sphères. Si j'expliquais clairement les raisons à ce moment-là, cela nuirait aux deux familles. Je serais peut-être gênée, mais vous, vous ne seriez sans doute pas la seule. »
Le visage du duc Dingguo s'assombrit de nouveau, et alors qu'il s'apprêtait à présenter une nouvelle fois ses excuses, Huiniang fit un geste de la main et déclara
: «
Maintenant que nous avons trouvé des indices ici au Japon, il semble que, quel que soit le profit, la banque devra absolument trouver un moyen d'y ouvrir une succursale. À ma connaissance, le domaine de Tama est très hostile à la cour impériale. Pour ouvrir une succursale au Japon, Yichun et Shengyuan doivent tous deux comprendre les rouages politiques de l'État. Cette tâche prendra du temps et nécessite une personne maîtrisant le japonais. Puisque vous me devez une faveur, je vais l'utiliser. J'espère que vous y réfléchirez davantage et que vous me direz au moins quelles relations je dois corrompre pour ouvrir une succursale au Japon.
»
Le duc de Dingguo poussa un soupir de soulagement et accepta sans hésiter
: «
Puisqu’il s’agit d’une affaire d’importance nationale, il convient de m’en confier la responsabilité. Pendant que la flotte est ancrée ici, j’enverrai des hommes recueillir ces informations. Nous en ferons deux copies
: une pour la jeune maîtresse et une autre à renvoyer au pays, ce qui nous arrangera tous les deux.
»
Il marqua une pause, puis regarda Hui Niang d'un air grave et sérieux, et dit : « Quant à la faveur que je dois à la jeune maîtresse, je ne l'oublierai pas. Certaines choses, même justifiées, sont injustifiables… C'est la solitude qui m'a fait perdre mon sang-froid. Heureusement, la jeune maîtresse a su se maîtriser. Maintenant que j'ai repris mes esprits, je suis vraiment très confus. Merci de me l'avoir rappelé, jeune maîtresse. À l'avenir, si vous avez la moindre requête, je ferai de mon mieux. »
Pour un homme politique comme le duc de Dingguo, malgré tous les services rendus par Quan Zhongbai à la famille Sun, son manque de pouvoir politique le poussait, inconsciemment, à mépriser la famille Quan. Ce n'est qu'à présent qu'il manifesta le respect qu'elle méritait. Quant à savoir s'il la convoitait encore au fond de lui, nul ne le sait.
Hui Niang sourit légèrement : « Comment une simple concubine d'apparence modeste a-t-elle pu recevoir une telle faveur ? Le duc est simplement resté longtemps en mer et son esprit est ailleurs. Il faut savoir contenir ses sentiments. Inutile de prendre certaines choses si au sérieux. Oublions le passé. »
Le duc de Dingguo s'appuya sur la table, se pencha légèrement en avant pour regarder Huiniang et dit doucement : « Jeune dame, vous êtes trop modeste ! Si vous n'étiez pas d'un tel rang… »
Il esquissa un autre sourire sincère et amer, puis dit d'un ton sombre : « Peut-être que dans la vie, il y a toujours plus de choses que l'on désire mais que l'on ne peut obtenir. Tout ce que je peux dire, c'est que le Divin Docteur a eu une vie bénie, doté d'un talent et d'une intelligence extraordinaires, sans parler de votre admiration sans bornes. Je suis extrêmement envieux… »
Ce dernier élan d'émotion était non seulement d'une audace extraordinaire, mais aussi d'une sincérité bouleversante. Même le duc de Dingguo perdit son calme habituel et son air dominateur, révélant une facette troublée et vulnérable. Le cœur de Hui Niang s'emballa légèrement, et elle ne put s'empêcher de se demander si elle lui avait donné une mauvaise impression. Avait-elle été trop familière ou trop détendue, ou avait-elle fait preuve de manières enfantines
? Cependant, après une brève réflexion, elle ne trouva rien, alors elle se contenta d'un sourire contrit et garda le silence.
Ce furent également les dernières paroles que le duc de Dingguo lui adressa. Bien qu'ils se trouvèrent sur le même navire, il n'invita plus jamais Huiniang à s'entretenir avec lui. Huiniang, de son côté, devint plus réservée, passant le plus clair de son temps à se reposer et à rester tranquillement assise dans sa cabine. Quinze jours plus tard, lorsque la flotte fut ravitaillée et prête à appareiller, elle reçut un rapport de renseignement détaillé. Elle embarqua alors sur un navire marchand affrété par Jiao Xun et mit le cap sur Da Qin.
C'était déjà le plein été, et les typhons étaient fréquents en haute mer. Le navire marchand n'osa pas naviguer directement vers le port de Qingdao, mais préféra longer lentement les côtes pour éviter d'être pris dans un typhon et de couler. Cela impliquait de faire escale dans plusieurs ports de Corée et du nord-est de la Chine, où Hui Niang et Gui Pi pourraient débarquer à mi-chemin. Vu la vitesse du navire, ils pourraient même atteindre Tianjin par voie terrestre avant lui. Si les marins étaient prudents dans leurs paroles et si Hui Niang elle-même ne révélait rien, il leur serait difficile de se faire repérer.
Après avoir embarqué sur le navire marchand, Hui Niang et Gui Pi restèrent discrets et ne se montrèrent jamais. Lorsque le navire passa le port de Panjin, ils débarquèrent à la faveur de la nuit et prirent un raccourci pour rejoindre la ville de Panjin. Ils s'étaient naturellement déguisés à nouveau
: Gui Pi était devenu un jeune homme et Hui Niang sa servante. Ainsi, même si elle révélait ses charmes, les étrangers la prendraient simplement pour la concubine de Gui Pi et n'y verraient que du feu. Ils arrivèrent aux portes de la ville avant l'aube. Comme les portes n'étaient pas encore ouvertes, ils s'installèrent dans une maison de thé vide à l'extérieur et attendirent l'ouverture.
Il faisait encore nuit et le silence régnait. Hormis Gui Pi et Hui Niang, il n'y avait pas un seul passant. Gui Pi sortit sa montre de sa poche, y jeta un coup d'œil et dit : « Il reste encore une demi-heure avant l'ouverture. Ça te dirait de faire une sieste ? »
Hui Niang a déclaré : « Je ne vais plus dormir. J'ai assez dormi sur le bateau. »
Elle se leva et fit quelques pas dans le hangar. Gui Pi, ne voulant pas s'asseoir, se leva également, la regardant du coin de l'œil. Il soupira soudain et dit à voix basse : « Enfin, tu es descendue du bateau. Tu n'imagines pas à quel point j'étais inquiet pendant que nous étions à bord… »
Les deux avaient traversé des épreuves ensemble et tissé des liens. Gui Pi, toujours prompt à saisir sa chance, s'adressait désormais à Hui Niang avec plus de désinvolture. Hui Niang lui jeta un coup d'œil et rit doucement : « De quoi t'inquiètes-tu ? Je n'ai pas débarqué sans problème ? »
Voyant l'expression de Gui Pi, elle comprit son inquiétude et adoucit sa voix : « Ne t'en fais pas, il a déjà compris la leçon. Tu as vu comment il m'a traitée pendant nos derniers jours sur le bateau ; il n'osait même pas m'adresser la parole. Il s'assurait toujours que tu transmettes ses messages, avec toute sa politesse… »
Gui Pi afficha également une expression d'admiration et le complimenta : « Tout cela est dû à votre noble caractère, jeune maître, qui est vraiment admirable… »
Hui Niang le foudroya du regard. « Ne sois pas naïf. À quoi bon être noble et vertueux face à un individu pareil ? N'est-ce pas simplement une question de pouvoir ? De toute façon, il a déjà cédé. N'en parle surtout pas à ton jeune maître, de peur qu'il ne t'en veuille encore. »
Elle comptait bien garder cette affaire pour elle, ne voulant pas s'attirer d'ennuis en la révélant. Aussi, avant de retrouver sa vie sociale familière, ce n'est que cette nuit-là que Hui Niang se détendit un peu. Voyant le silence de Gui Pi, elle toussa et lui demanda, avec une pointe de curiosité
: «
Tu disais… comment est-ce que cet homme est tombé amoureux de moi
? Tu étais là quand je suis allée le voir. Ai-je fait quelque chose de mal
? Ai-je perdu mon sang-froid
?
»
Gui Pi répondit précipitamment : « Non, votre innocence est on ne peut plus claire. Vous n'avez absolument rien fait qui puisse prêter à confusion. »
Il toussa un peu maladroitement et baissa la voix : « Mais enfin, vous êtes si belle. Même maquillée, on reconnaît votre beauté naturelle. Et vous êtes si douée, si agile… Le duc est un homme, après tout, il est donc normal qu’il ait des sentiments pour vous. D’ailleurs, de nombreux domestiques du manoir vous traitent comme une déesse. Simplement, ils connaissent leur rang et n’osent pas le montrer. Tout le monde voit à quel point vous êtes exceptionnelle. »
Hui Niang grogna et marmonna pour elle-même : « Ce n'est pas bon. À partir de maintenant, je devrai faire très attention quand je sors. »
Gui Pi a dit maladroitement : « À moins que tu ne te défigures, ça risque de ne pas être très efficace… »
Voyant que Hui Niang était particulièrement aimable ce soir-là, il s'anima lui aussi et dit timidement : « Cependant, comment dire… si la personne sur le bateau n'était pas le duc, je ne serais pas aussi inquiet. »
« Que voulez-vous dire ? » demanda Hui Niang, intriguée elle aussi. « Pensez-vous qu'il soit meilleur que votre jeune maître ? »
« Bon… ne parlons pas de qui est le meilleur ou le pire. Le duc est beau, élégant, calme et autoritaire. C’est vraiment un homme parmi les hommes, si puissant qu’il inspire le respect… » dit Gui Pi d’une voix douce. « Si j’étais une jeune fille, j’ai bien peur que je sois moi aussi sous le charme du duc… C’est pour cela que je suis si inquiète… »
Amusée par son comportement, Hui Niang répondit : « Oh là là, je ne m'attendais pas à ce que tu t'intéresses à ça. Je n'aurais pas dû te marier Shi Ying à l'époque. »
Gui Pi fit la grimace, puis dit pensivement : « Ne t'en fais pas. Je n'aime pas les gens comme ça. Tu sais que j'ai un fort caractère. Quiconque tente de me dominer, je trouverai un moyen de le neutraliser. Tu le crois fort ? À mon avis, il est plein de faiblesses. J'ai bien des moyens de me débarrasser de lui… »
Gui Pi sourit : « J'ai fini par comprendre. Je trouve le duc impressionnant, mais vous l'êtes encore plus. Il y a probablement très peu de personnes au monde qui peuvent rivaliser avec vos capacités. Vous ne recherchez pas quelqu'un qui suit vos traces ou qui peut vous concurrencer. Vous recherchez quelqu'un qui vous comprenne et vous aide… »
Hui Niang fut un peu surprise. Elle sourit, étonnée : « Tu as un don pour lire dans les cœurs… C’est un peu du gâchis de te réduire à un rôle de servante. »
Voyant que Hui Niang ne le contredisait pas, Gui Pi lui tira la langue et son visage se décomposa. « C'est bien pour ça que j'ai de nouveau le cœur qui bat la chamade. Franchement, je suis encore plus inquiet maintenant que lorsque j'étais sur le bateau… »
Hui Niang comprit enfin l'intention de Gui Pi et resta un instant sans voix. Au moment où elle allait parler, un mouvement soudain se produisit au-dessus de la porte de la ville, au loin. Les soldats se levaient pour s'apprêter à l'ouvrir. Plusieurs lumières jaillirent dans l'obscurité, et Gui Pi et Hui Niang cessèrent de parler et, instinctivement, se tournèrent vers la source de lumière.
Ils n'étaient plus très loin de la porte de la ville, et la source de lumière dans l'obscurité était très visible. En regardant autour d'elle, Hui Niang remarqua que le motif reflété dans l'une des lanternes était différent des autres : plusieurs touffes d'orchidées printanières d'Emei s'épanouissaient avec élégance à la lueur du feu, se balançant doucement dans la brise nocturne…
Il semblerait que Jiao Xun soit déjà arrivé à Panjin.
Alors que Hui Niang s'apprêtait à en parler à Gui Pi, elle vit la lueur du feu monter, dévoilant vaguement les sourcils et les yeux d'une personne… Dans l'obscurité, ce n'était qu'une silhouette indistincte, mais Jiao Xun lui était-elle familière
? D'un seul coup d'œil, son cœur rata un battement
; elle avait immédiatement reconnu Jiao Xun.
Même elle ne put s'empêcher d'esquisser un sourire amer
: peut-être les inquiétudes de Gui Pi n'étaient-elles pas totalement infondées. Note de l'auteur
: Les années précédentes, Xiao Quan attirait les prétendants même en restant chez elle, tandis que Hui Niang les attirait dès qu'elle mettait le nez dehors
; on pourrait dire que le couple était à égalité.
Cependant, il est un peu injuste que les complications amoureuses de Xiao Quan causent des problèmes à Hui Niang, alors que les complications amoureuses de Hui Niang lui causent également des problèmes...
☆、287 Danger
Au lever du jour, avant même que la cinquième heure ne soit passée, une douzaine de personnes s'étaient rassemblées aux portes de la ville, impatientes d'y entrer au plus vite. Certains avaient manqué leur logement, d'autres se précipitaient pour affaires. Comme il s'agissait d'une zone portuaire, le va-et-vient était intense et Gui Pi et Hui Niang passèrent inaperçus. Ils franchirent la porte sans encombre grâce à leurs permis de voyage. Hui Niang garda la tête baissée et ne dit rien, mais après quelques pas, elle s'arrêta et dit à Gui Pi : « Attendons un peu ici. »