« Même si vous épousiez l'Empereur, cela ne serait pas considéré comme une incompatibilité », dit Jiao Xun calmement. « Même si vous épousiez l'Impératrice, ce serait simplement que l'Empereur ferait un mariage au-dessus de son rang… »
Aussi perspicace et lucide fût-elle, Hui Niang restait humaine, et nul ne résiste à la flatterie. Malgré la brutalité presque écœurante des propos de Jiao Xun, elle ne put s'empêcher de rire. « Frère Xun, vous devenez de plus en plus impertinent. Je parie que si vous alliez en Occident, vous pourriez devenir l'amant de cette reine de France. »
« Je suis loin d’avoir ce niveau. » Jiao Xun rit également. « Sans titre de noblesse, comment pourrais-je entrer et sortir du palais ? L’impératrice ne me regarderait même pas. »
Hui Niang ne put s'empêcher d'éclater de rire : « Intéressant, intéressant ! Vous disiez que même les amants de Wu Zetian étaient pour la plupart issus de milieux pauvres, mais il s'avère qu'en Occident, les amants sont choisis avant tout en fonction de leur naissance noble. »
Ils bavardèrent en chemin, et bientôt midi arriva. Ils n'avaient pas ralenti depuis le matin. S'arrêtant pour grignoter, ils se renseignèrent dans un salon de thé et apprirent qu'ils avançaient en fait plus vite que prévu et qu'ils auraient largement le temps d'atteindre leur ville d'hébergement le soir même.
De là jusqu'à leur ville natale, Ningcheng, il leur faudrait encore une journée de voyage. Aussi, ils n'étaient-ils pas pressés. Ils sortirent simplement quelques brioches vapeur de leurs sacs, les confièrent à l'aubergiste pour qu'il les réchauffe, et prirent également du thé. — Dans un endroit aussi reculé, les voyageurs étaient rares et les aubergistes ne vendaient généralement que du thé ; ils ne proposaient pas d'en-cas par crainte de les voir se gâter. Même les brioches vapeur, en raison du prix élevé de la farine de blé, n'étaient pas stockées en grande quantité. Ainsi, sans provisions, le voyage aurait été extrêmement difficile.
L'automne approchait et, comme personne n'était occupé à rendre visite à ses proches, le salon de thé était plongé dans un calme absolu, hormis la vieille femme qui le tenait et Hui Niang et Jiao Xun. Ces dernières sirotaient de l'eau chaude et dégustaient des petits pains vapeur, contemplant le paysage environnant. Jiao Xun échangea quelques mots avec la vieille femme lorsqu'elles aperçurent au loin un petit groupe de soldats. Les hommes, robustes et vigoureux, le visage rougeaud et plein d'énergie, portaient des armures étincelantes et leurs mousquets, lourdement chargés, étaient visiblement prêts à recevoir des munitions. Ils atteignirent le salon de thé, descendirent de cheval et burent de l'eau. La vieille femme leur servit chaleureusement du thé et mena leurs montures s'abreuver également. Les soldats, plutôt silencieux, buvaient à leur gorgée, ne jetant que de temps à autre un regard à Hui Niang et Jiao Xun. Voyant leur sérénité et la qualité de leurs vêtements, ils ne cherchèrent pas à les interroger.
Hui Niang les regarda à plusieurs reprises, toujours plongée dans ses pensées, lorsque Jiao Xun murmura : « Ce sont des soldats de la famille Cui, ils doivent revenir tout juste d'une patrouille. »
Il ne parlait plus le dialecte de Suzhou, mais le cantonais, moins courant dans le nord. Hui Niang acquiesça et dit : « Quel courage ! Il est rare de voir des soldats aussi braves et féroces, même aux abords de la capitale ! »
Contre toute attente, elle n'avait pas parlé cantonais depuis des années et avait un peu perdu la main. Son langage, mélange de chinois classique et vernaculaire, était facile à comprendre. Heureusement, rien de tabou. Son dialecte lui donnait un air sincère, et les soldats sourirent. La vieille femme lança d'une voix forte : « Vous êtes en forme ! La paix de notre région repose sur nos soldats. »
Elle demanda avec une certaine inquiétude au chef des soldats : « Capitaine, les Jurchens vont-ils bientôt attaquer à nouveau ? »
Le chef ricana et dit : « De quoi avez-vous peur ! Venez vous battre ! Nous ne sommes pas ces lâches du Nord-Ouest. Au fil des ans, les Jurchens ont-ils jamais obtenu le moindre avantage de notre armée de la famille Cui ? »
Sur ce, il jeta le bol de côté, frappa dans ses mains, lança quelques pièces en guise de récompense, et, dans un cri, le groupe remonta à cheval. Jiao Xun attendit qu'ils soient loin avant de rire : « En effet, sans les soldats de la famille Cui, les Jurchens seraient probablement redevenus trop puissants. Bien qu'ils s'aventurent rarement hors du Nord-Est, ils l'ont défendu avec une force impénétrable pendant plus d'un siècle, empêchant les Jurchens de trouver la moindre opportunité. À en juger par leur physique, on peut les considérer comme une force redoutable. »
Hui Niang les regarda s'éloigner, le cœur empli de pensées pour Quan Ruiyu et son oncle invisible. La famille Cui semblait n'avoir jamais détourné de fonds militaires
; leurs soldats paraissaient bien nourris, loyaux et obéissants. Pour en arriver là, l'armée des Cui était loin d'être négligeable dans toute la dynastie Qin. De nos jours, hormis les familles Gui et Xu, quelle famille n'a pas détourné de fonds
? Même le duc de Dingguo
! Un chien qui aboie ne mord pas
; il semblait que la garnison, du moins ici, conservait encore une influence considérable sur la situation locale.
Elle fit un clin d'œil à Jiao Xun, puis engagea la conversation avec la vieille femme. Jiao Xun se joignant à la discussion, les trois femmes se lancèrent bientôt dans une conversation animée. La vieille femme leur demanda si elles comptaient se rendre à la frontière nord-ouest, puis ajouta
: «
Oh, la vie est encore pire là-bas. Ici, nous n'avons que de petits clans jurchens et des pirates. Là-bas, le clan Aisin Gioro est un clan jurchen majeur. Chaque année, à l'automne, ils viennent piller. La Grande Muraille est irréparable, et il semble peu pratique pour les soldats de s'y rendre. Si vous allez par là, chaque village est fortifié et gardé par des soldats. C'est assez fascinant de voir les gens se disputer l'eau.
»
Ayant déjà fait affaire avec des passants, elle connaissait naturellement beaucoup de choses sur ces histoires. Après avoir entendu ses explications, Hui Niang eut le sentiment de mieux comprendre la situation dans le Nord-Est de la Chine, ce qui était bien plus agréable que lors de sa dernière visite, où elle avait été servie comme une reine, avec des prestations haut de gamme dans les calèches et les chambres d'hôtes tout au long du voyage. Après s'être reposées et avoir repris la route, Jiao Xun lui expliqua : « La maison ancestrale de la famille Da se trouve effectivement près du ranch des Aisin Gioro. À vrai dire, ces terres ont été confisquées aux Aisin Gioro. C'était autrefois leur forêt et leur terrain de chasse, ce qui engendrait souvent des conflits dans la région. Les hommes du village ont spontanément formé des milices, patrouillant et signalant les incidents chaque automne. La famille Da est un clan important, et son armée privée ne se fait pas remarquer dans la région. »
Hui Niang hocha la tête, pensive
: si la région ressemblait à celle de la famille Quan à Baishan, où la totalité des terres du comté leur appartenait, alors la famille Da pouvait légitimement entretenir une armée privée de mille à deux mille hommes. Même la famille Cui n’y trouverait aucun soupçon. Bien sûr, la manière dont cela se passerait en coulisses était une toute autre affaire. Armer et entraîner ces miliciens au point de pouvoir rivaliser avec les troupes régulières exigerait un soutien financier et un réseau considérables. Cependant, elle ne pouvait nier qu’après avoir constaté de visu l’atmosphère du Nord-Est de la Chine, elle avait davantage confiance en la qualité de l’armée de la famille Da. La théorie ne remplace pas la pratique
; seule l’expérience directe lui permettrait de comprendre pleinement l’importance de ses ressources et comment les utiliser au mieux.
«
Rien d’étonnant à ce qu’ils cherchent tant à s’attirer les faveurs de Zhongbai.
» Hui Niang ne révéla pas le sens profond de ses propos
: rien d’étonnant à ce qu’ils craignent tant de perdre leur protecteur à la cour, et aussi de rompre avec la Société Luantai. Si quelqu’un à la cour voulait délibérément nuire à la famille Da, le simple fait de les priver de leur pouvoir d’entraîner les milices locales suffirait à les maintenir à Ningcheng pendant moins de deux ans. C’était différent des familles Yang et Wang
; leurs possibilités de fuite étaient naturellement plus limitées… «
Alors, voilà de quoi il s’agissait.
»
Jiao Xun sourit et dit : « Le guérisseur divin les a beaucoup aidés ; sinon, comment la famille Da aurait-elle pu préserver ses fondements ? Ils en sont parfaitement conscients, et c'est pourquoi ils m'ont toujours témoigné un grand respect. Mais, d'un autre côté, cette armée appartient après tout à la famille Da… »
Hui Niang comprit son point de vue : aussi douces que fussent les paroles de la famille Da, cette armée privée ne pourrait jamais obéir entièrement aux ordres de l'Académie Lixue. À l'instar de l'armée privée de la famille Quan, c'était une force qu'elle pouvait emprunter, mais qu'elle ne pouvait contrôler. Cependant, former des espions et des sentinelles était une chose, mais dans le monde paisible d'aujourd'hui, à moins de vivre dans un milieu privilégié comme celui des familles Quan et Da, rassembler des troupes n'était pas chose aisée. Même en faisant abstraction des facteurs extérieurs, elle devait encore commander ses propres troupes, mais où Hui Niang trouverait-elle le temps ? Elle n'avait d'autre choix que de continuer à compter sur les autres. Heureusement, la famille Da et les vestiges de l'armée du prince Lu ne lui accordaient pas la même confiance que l'armée impériale. Plus leur dépendance à son égard était grande, plus son influence sur eux était forte, ce qui facilitait son commandement. Pour l'instant, les nouvelles n'étaient toujours pas revenues. Une fois la nouvelle parvenue à ses oreilles, et compte tenu des pertes subies par l'armée privée de la famille Quan, Hui Niang songea à profiter de la situation pour achever ce que le duc de Dingguo n'avait pas encore accompli…
« Si le prince de Lu envoie un autre émissaire secret, il contactera probablement aussi la famille Da. » Elle aborda le sujet sur lequel les deux n'étaient pas parvenus à un accord : « Bien que je ne pense pas que la famille Da soit disposée à se rendre au Xinjiang maintenant, nous devons rester vigilants. »
Ce problème était complexe. Ils passèrent tout l'après-midi à envisager les différentes issues possibles et les contre-mesures. Au coucher du soleil, ils arrivèrent en ville et réservèrent deux chambres dans la seule auberge. Dans un endroit aussi exigu, il n'y avait aucune différence notable entre les chambres supérieures et inférieures. Hui Niang n'avait même pas envie de dormir dans le lit
; elle versa de l'eau bouillante sur deux longs bancs, se lava, puis s'allongea pour dormir. Le lendemain, elle se réveilla, comme prévu, avec le dos et les muscles endoloris. Jiao Xun avait également une posture quelque peu anormale. Ils échangèrent un regard, chacun remarquant l'expression de l'autre. Jiao Xun rit doucement
: «
Tu l'as remarqué aussi
?
»
À moins d'aller dans la région de la capitale, dans la province du Jiangnan ou dans le nord-ouest aride, les auberges sont forcément infestées de puces et de punaises de lit. Hui Niang s'exclame
: «
Comment aurais-je pu ne pas les voir
? J'en ai aperçu deux dès que j'ai soulevé les couvertures. J'ai dormi sur un tabouret, et vous
?
»
Jiao Xun fit une drôle de grimace, ce qui était rare chez lui, et rit : « Je ne suis pas si difficile. Je dors tout habillé sur la couette, mais je n'ose pas m'allonger sur l'oreiller. Je dors sur les nerfs toute la nuit et ce n'est pas très confortable. »
Il rit de nouveau et dit : « À propos, Perrin, ton côté pointilleux n'a pas changé. Cette fois-ci, quand tu es allé au bordel au Japon, tu n'as pas fait d'esclandre comme la dernière fois. Tu fais même honneur aux Japonais. »
Hui Niang ne put s'empêcher de le fusiller du regard : « Tu oses encore parler ? Heureusement que tu as retenu ton rire, sinon si Gui Pi avait posé la question, n'aurais-je pas perdu toute la face ? »
Jiao Xun haussa les épaules, se contenta de sourire, sans rien dire – mais son regard en disait long. Hui Niang rougit encore davantage en le regardant
: elle aussi avait été mêlée à des affaires louches dans sa jeunesse, et Jiao Xun en avait sans aucun doute été témoin.
« Cependant, ce voyage à Yoshiwara n'est pas un plaisir. » Elle devait révéler ses véritables intentions. « C'est aussi une manœuvre délibérée pour surprendre le duc de Dingguo. Si je ne le déconcerte pas, il ne cessera de penser à moi et ses soupçons persisteront. La famille Quan ne peut plus supporter sa surveillance et ses soupçons… »
Le sourire de Jiao Xun s'effaça visiblement. Il hocha la tête sans dire un mot, mais cette fois, le silence était empreint d'une émotion contenue. Hui Niang se sentit également un peu mal à l'aise. Elle s'éclaircit la gorge et éperonna son cheval pour s'élancer au galop.
Une autre journée s'écoula sans incident. Les deux accélérèrent le pas et arrivèrent finalement à Ningcheng avant le coucher du soleil. À Ningcheng, il serait extrêmement difficile de tromper la famille Da. Ils venaient à peine de s'installer à l'auberge lorsqu'un membre de la famille Da vint rendre visite à Jiao Xun, manifestant une curiosité considérable quant à l'identité de Hui Niang. Jiao Xun se contenta de dire : « C'est une confidente de la jeune maîtresse mentionnée plus haut, venue spécialement pour l'interroger. » Il ne donna pas plus de précisions sur son identité.
Ayant traversé de nombreuses épreuves, la famille Da était désormais quelque peu timide et facilement effrayée. En apprenant qu'il s'agissait d'une émissaire spéciale envoyée par Hui Niang, ils se montrèrent immédiatement extrêmement respectueux et n'osèrent pas lui demander d'enlever sa capuche. Bien que fortement maquillée, Hui Niang était heureuse de s'épargner cette gêne. Elle garda le silence, se contentant de charger Jiao Xun de négocier avec la famille Da, précisant qu'elle souhaitait voir leur arsenal et leurs troupes d'élite.
Cependant, à l'approche des récoltes d'automne, les Jurchens commençaient à s'impatienter. La plupart des armes avaient été emportées dans les villages et les villes par les soldats, ne laissant que quelques munitions et armes de rechange dans l'armurerie. Malgré cela, Hui Niang était plutôt satisfaite. En réalité, compte tenu de la situation actuelle dans le Nord-Est, la famille Da aurait certainement besoin d'entraîner intensivement ses soldats pour assurer sa survie. Quant à profiter de cette occasion pour accroître son influence, ils feraient de leur mieux sans qu'on les y incite. Ce qui la satisfaisait le plus, ce n'était pas la puissance militaire de la famille Da, mais leur attitude obséquieuse à son égard. Hui Niang pensait pouvoir facilement discerner si cette attitude était sincère ou feinte. Pour l'instant, du moins, la famille Da n'avait pas trouvé de protecteur plus puissant ; ils s'accrochaient encore à la famille Quan et à Quan Zhongbai, ce qui lui suffisait amplement.
Comme Hui Niang gardait le silence et était déguisée en homme, la famille Da la traita comme un invité masculin. Elle ne vit pas la plus familière Madame Da, mais fut conduite voir les têtes de Jurchen séchées qui pendaient dans les bureaux du gouvernement du comté
: il s’agissait de têtes fraîchement capturées lors de la récolte de l’année. Après séchage et tannage, elles seraient envoyées au général Cui, qui les escorterait jusqu’à la capitale pour les présenter comme récompense. La famille Cui ne s’appropriait pas la récompense, ce qui incitait les soldats du village à collecter les têtes avec enthousiasme.
Ces corps desséchés, ridés et d'un brun foncé n'étaient certes pas agréables à la vue, mais en contemplant cette douzaine de têtes, Hui Niang ressentit un rare soulagement
: des soldats de garnison face à la cavalerie, parvenant à laisser derrière eux une douzaine de têtes par an, et à en juger par leurs barbes et leurs visages, il s'agissait tous de jeunes hommes
; la force militaire de la famille Da était assurément considérable. Dans une position aussi stratégique, entourée d'ennemis puissants, il était en effet aisé de former des troupes d'élite. Si la cour impériale n'avait pas constamment négligé le Nord-Est, ce serait un lieu idéal pour la conscription.
Après avoir vu tout cela, il n'y avait plus rien à voir chez la famille Da, et Hui Niang ne voulait plus discuter. Certaines personnes l'avaient déjà rencontrée, et même si elle avait pris de l'assurance et élargi ses épaules, le maquillage n'était que du maquillage
; qui savait si rester plus longtemps ne la trahirait pas
? Après une autre nuit à Ningcheng, au moins elle dormit dans un lit propre, sans puces ni punaises. Après un court repos, elle et Jiao Xun reprirent la route, direction le Shandong.
Cette fois, il y avait encore moins de piétons sur la route, et la voie officielle était quelque peu endommagée. D'un côté s'étendait un terrain vague désolé, dépourvu même d'arbres, et de l'autre, les champs semblaient également à l'abandon. Hui Niang observait la scène, perplexe, et Jiao Xun expliqua : « Cela doit être dû au grand incendie qui a ravagé les montagnes il y a quelques mois, l'endroit est donc encore complètement désert. Bien que cela puisse paraître effrayant, comme l'herbe ne repoussera pas avant l'année prochaine, pratiquement personne ne vient ici en ce moment, pas même les Jurchens. En réalité, c'est plus sûr que les autres routes. »
Ce voyage s'était déroulé à merveille à tous égards ; même l'itinéraire avait été planifié à l'avance par Jiao Xun. Compte tenu de ses compétences, cela n'avait rien d'étonnant, mais Hui Niang, d'ordinaire si prévenante et attentive aux autres, se sentait un peu déconcertée d'être ainsi prise en charge en territoire inconnu. Elle ne savait pas vraiment si cela lui plaisait ou non – elle n'avait jamais caché son goût pour donner des ordres, et lâcher prise la mettait quelque peu mal à l'aise. Pourtant, sa confiance dans les capacités de Jiao Xun lui permit d'accepter ses arrangements sans hésiter…
Ce sentiment, elle ne le retrouvait pas chez Quan Zhongbai. Ce n'était pas qu'il manquât de compétences, c'était juste que… sa personnalité était vraiment particulière
; outre elle, il avait d'autres préoccupations. Parfois, elle ne savait plus qui était le plus important
: elle, son fils, ou la voie qu'il suivait, la conscience qu'il défendait.
Si elle n'en était même pas sûre, elle préférait ne pas compter sur Quan Zhongbai et laisser ce dernier compter sur elle. Aucun choix n'était meilleur que l'autre, mais parfois, cette complicité tacite lui manquait.
Hui Niang ne put s'empêcher de soupirer doucement. Jiao Xun détourna le regard de son cheval, haussa un sourcil et demanda silencieusement : « Qu'est-ce qui ne va pas ? Pourquoi soupires-tu ? »
Parfois, je me demande si, en recommençant, j'aurais eu le courage de défier le destin jusqu'au bout. Aurais-je renoncé au navire Yichun, ignoré l'obstination de mon grand-père et pris seulement ma part légitime de dot
? Si nous avions réussi ensemble et mené une vie simple, que serions-nous devenus
?
Elle voulait le dire, les mots lui montaient aux lèvres, mais elle les ravala : ce qui s'était passé était irréversible, et elle ne tenterait jamais de le changer. Certaines pensées valaient mieux être tues ; les exprimer à voix haute serait une autre forme de cruauté envers Jiao Xun.
« Mon fils commence à me manquer un peu. » Elle choisit une autre réponse. « Je ne suis pas partie depuis si longtemps, et je ne sais pas s'il me reconnaîtra encore à mon retour. »
Jiao Xun marqua une pause, puis sourit et dit : « Pour être honnête, je n'avais jamais vu aucun des deux jeunes hommes auparavant. »
Hui Niang s'empressa de dire : « N'est-ce pas parce que l'enfant est encore jeune ? Je crains simplement qu'il ne laisse échapper quelque chose par inadvertance… »
« Peilan. » Jiao Xun sourit. « Je ne t’en veux pas, mais comme tu le sais, je n’ai pas de parents, seulement un père adoptif que je ne vois que rarement. Je suis complètement seule au monde. Parle-moi d’eux, et je me sentirai mieux. »
Ces mots semblaient anodins, mais pour Hui Niang, ils provoquèrent une pointe de tristesse. Elle s'efforça de réprimer ces sentiments et murmura : « En réalité, je suis très occupée par mes fonctions officielles et je n'ai pas beaucoup de contacts avec eux. Soupir… ils ont surtout été élevés par Liao Yangniang… »
Jiao Xun caressa la tête de son cheval et dit : « La vie est toujours pleine de situations inévitables, de gains et de pertes. Ils comprennent tes bonnes intentions. »
Il sourit, puis fouetta le cheval que montait Hui Niang et cria : « Voyons qui arrivera le premier à notre logement ! »
Les deux cavaliers, l'un devant et l'autre derrière, disparurent rapidement au loin, ne laissant derrière eux que le bruit de leurs sabots sur la route, brisant le vent d'automne sur le sol.