Elle accepta sans hésiter. N'ayant reçu aucune visite depuis longtemps, elle prit même le temps de se faire belle. Contre toute attente, Madame Gui était accompagnée de sa sœur, la belle-fille aînée de la famille Zhu de Jiangnan. D'ailleurs, la matriarche actuelle de la famille Zhu et Madame Quan sont de grandes amies, leur amitié s'étendant sur deux générations.
Comme sa sœur, la belle-fille aînée était très jolie et déterminée. Sachant que Hui Niang était souffrante, elle échangea quelques banalités avant de prendre la parole : « J'aurais besoin de votre aide pour ce voyage à la capitale. Mon beau-père est responsable de la défense côtière de Suzhou, mais nous manquons encore de canons Tianwei… »
Hui Niang se souvint aussitôt des informations concernant la famille Zhu : cette famille était l'une des plus influentes de l'armée du Nord-Ouest, juste après la famille Gui. Contrairement à cette dernière, le clan Zhu regorgeait de personnalités talentueuses. Il s'appuyait principalement sur la branche actuelle de la famille impériale, celle du général Zhu. Ce dernier avait toujours bénéficié de la confiance de l'Empereur et était en poste à Jiangnan depuis plus de vingt ans. Sous la dynastie précédente, la famille Zhu était puissante, mais sous la sienne, elle n'avait pas de position politique clairement définie. Bien qu'ayant épousé une femme de la famille Yang, elle n'entretenait aucune relation d'influence politique avec le Grand Secrétaire Yang.
Ils ne peuvent obtenir le Canon de la Puissance Céleste par aucun moyen de communication, leur requête soudaine laisse donc penser qu'ils convoitent le pouvoir de Fang Pu. En y réfléchissant, un général doté d'un tel pouvoir militaire ne peut se permettre de prendre parti facilement, mais il a aussi besoin d'un soutien puissant. La famille Quan compte Fang Pu, le Sixième Prince et Quan Zhongbai parmi ses alliés
; leur influence est indéniable. Cette requête émanant de plusieurs familles est donc très significative…
Bien que le sixième prince soit encore jeune, il n'en reste pas moins un prince. Il n'a que quelques années et déjà, certains envisagent d'investir en lui…
Note de l'auteur : ~~~~~~~~~~~~~ La vie de Wen Niang est un peu difficile, soupir.
☆、325、Tâche
Hui Niang ignorait le nombre de canons Tianwei actuellement en stock et leur capacité de production ; en de telles matières, ceux qui avaient le pouvoir de solliciter des faveurs étaient souvent ceux qui ignoraient la situation, tandis que ceux qui la connaissaient n'étaient que les responsables, dépourvus du pouvoir d'influencer les choses. Ce sont les dames de la famille Zhu qui s'étaient présentées à sa porte, s'étant naturellement renseignées sur les détails, et qui expliquèrent à Hui Niang : « En réalité, la cour impériale possède un stock limité de canons Tianwei. Le stock actuel sert principalement à équiper la flotte que le duc de Dingguo a emmenée avec lui, ainsi que les quelques unités stationnées dans la région du Guangdong. Cela leur revient de droit, bien sûr. Cependant, les nouveaux canons ne sont même pas encore produits, et chacun veut sa part du gâteau. D'anciens parents sont maintenant rivaux, et chacun utilise ses propres méthodes. Le Nord-Ouest, le Nord-Est et le Sud-Ouest les veulent tous, et beaucoup ne sont même pas des forces navales. Notre vieil homme commence à s'inquiéter. Il n'y a pas eu de pirates autour de Guangzhou ces dernières années, mais il y en a eu fréquemment près de Suzhou. Nous avons aussi besoin de canons Tianwei pour maintenir l'ordre. »
Alors, tout le monde convoite le Canon de la Puissance Céleste et chacun use de son influence. Dans l'administration Qin, les règles sont strictes
: demander une faveur implique généralement de payer ou de rendre service. Ceux qui jouent les entremetteurs reçoivent également une commission. Hui Niang ne manque certainement pas d'argent, mais curieuse de connaître l'attitude de chacun, elle dit
: «
Maintenant que vous le dites, j'ai une idée générale, mais j'ignore la quantité de Canon de la Puissance Céleste qui peut être produite, ni comment ils comptent la distribuer. Je me demande si la jeune maîtresse souhaite me confier cette affaire ou si elle veut simplement que je la présente au ministre Fang. Si elle me la confie, je me renseignerai naturellement
; si elle souhaite seulement rencontrer le ministre Fang et discuter avec lui, je peux également servir d'intermédiaire.
»
Après un moment de réflexion, Madame Zhu sourit et dit : « Je pensais justement vous demander de me dire les choses directement. »
Si son attitude précédente était plutôt subtile, ces mots étaient une capitulation flagrante. Demander une faveur implique toujours un avantage, n'est-ce pas ? Son ton était si arrogant, et pourtant elle n'évoquait aucun échange de faveurs ; c'était manifestement un test pour la famille Quan. Hui Niang réfléchit un instant, puis sourit et dit : « Je ne peux rien garantir pour le moment ; je dois d'abord consulter le seigneur Fang. Combien de temps resterez-vous dans la capitale ? Si vous n'êtes pas pressé, je vous écrirai d'ici quelques jours. »
Grand-mère Zhu sourit précipitamment et dit : « Pas de précipitation, pas de précipitation. Cela fait de nombreuses années que je ne suis pas allée dans la capitale. Je devrais rendre visite à mes vieux parents. Il reste encore du temps. »
Elle n'en reparla pas. Comme Huiniang était de bonne humeur, elle les invita à s'asseoir et à bavarder. La jeune Madame Gui lui dit : « La situation n'est toujours pas très paisible à Luzon. Nous occupons la moitié de Luzon, et des Occidentaux se cachent sur l'île et mènent une guérilla contre nous. Nous ignorons si des Indiens viendront nous rejoindre, ou si les colons occidentaux qui nous entourent s'allieront contre nous. Il faudra peut-être un an ou deux avant que Hanqin puisse revenir. »
Elle soupira doucement : « Mais son titre n'a pas changé ; il n'a été muté que temporairement. Je ne peux pas vraiment prendre ça au sérieux et emmener ma famille à Guangzhou pour le retrouver. Les batailles sont imprévisibles, et chaque fois qu'il part en campagne, je n'arrive plus à manger ni à dormir. C'est à cause de ce calvaire que je voulais qu'il démissionne. Mais maintenant, il est pris au piège sur cette voie dangereuse, et sa position officielle ne cesse de grandir… »
Madame Zhu sourit alors à Hui Niang et dit : « Heureusement que je suis sa sœur aînée et que tu es bien plus riche qu'elles deux. Sinon, ceux qui ignorent la situation penseraient qu'elle se vante. Une haute fonctionnaire à un si jeune âge, et elle a encore des choses qui la rendent malheureuse. Personne d'autre ne voudrait mener une vie normale. »
En effet, lorsque Madame Gui est réapparue, chacun l'a traitée différemment. Hui Niang a déclaré : « On ne peut pas dire ça. Ma belle-sœur a connu bien des aspects de la vie, des plus durs aux plus chaleureux, et pourtant elle se contente d'une vie simple tout en aspirant au paradis. Cette force de caractère est rare. Beaucoup ignorent ce principe. Quand ils ont tout, ils oublient de se retenir ; quand ils sont dos au mur, ils veulent faire demi-tour. Mais ce n'est pas si simple. »
En entendant cela, Madame Zhu ne put s'empêcher de soupirer, la voix empreinte de tristesse. «
En effet, dit-elle, j'ai dit à ma sœur que Mère aurait dû donner naissance à Yu-ge. Yu-ge était incapable de lâcher prise, il voulait que tout soit parfait. Finalement, il a réussi à tout faire, mais il n'avait que trente ans et avait déjà épuisé toutes ses forces…
»
Les yeux de Mme Gui s'empourprèrent aussitôt, et elle dit avec difficulté : « Ma sœur, je vous en prie, n'en dites pas plus. Je ne me sens pas bien et je ne peux pas supporter d'entendre de telles choses… »
Hui Niang dit que tout allait bien, puis demanda comment régler les affaires familiales de Yang Shanyu. La jeune Madame Gui répondit
: «
La famille a dit qu’elle conserverait cette petite cour et ne la vendrait pas, mais les domestiques restants et mon fils sont rentrés chez eux. Ma mère envisage de lui donner un enfant pour perpétuer la lignée, ce que je désapprouve, mais nous en reparlerons plus tard.
»
De telles adoptions, à moins que l'enfant ne soit un neveu ou une nièce biologique, sont susceptibles de causer de nombreux problèmes par la suite. De plus, elles sont souvent sources de conflits successoraux. Hui Niang, voyant que la mère de Madame Gui n'avait aucune intention d'adopter le fils du demi-frère de Yang Shanyu, n'insista pas. Madame Gui dit alors : « C'est dommage pour **zi. Elle était autrefois si belle et charmante, mais maintenant elle a les cheveux gris. Elle retourne au village pour vivre sa veuve. Qui sait quand nous nous reverrons ? **zi semble prendre son temps. Elle veut aller au temple du village pour étudier le bouddhisme ; ils font déjà leurs valises et partiront bientôt. »
À ce moment précis, quelqu'un fit irruption et dit : « Je signale à la jeune maîtresse que la famille du gouverneur Gui a une affaire urgente à discuter avec l'épouse du gouverneur. »
Gui Hanqin était probablement le plus jeune gouverneur général de l'histoire de la dynastie Qin. Bien qu'il ne fût que gouverneur général de la défense côtière, son rang était véritablement impressionnant, éclipsant celui de ses frères aînés. Même Huiniang ressentit une pointe d'émotion en entendant les mots «
épouse du gouverneur
». La jeune maîtresse de la famille Gui, cependant, demeura imperturbable. Son attitude envers Gui Hanqin, lorsqu'il n'était encore qu'un inconnu, était restée exactement la même malgré son changement de statut. Elle se leva et demanda avec curiosité
: «
Qu'y a-t-il de si urgent
?
»
« J’ai entendu dire que votre défunt frère aîné, Lord Yang, a eu un incendie dans sa maison. » La servante s’était visiblement renseignée sur les détails et s’était empressée d’en informer Madame Gui.
En entendant cela, les deux femmes de la famille Yang s'inquiétèrent. Madame Zhu prit précipitamment sa sœur dans ses bras et se leva pour partir. Même Hui Niang était très préoccupée et n'arrêtait pas d'appeler des gens pour qu'ils surveillent l'incendie et aident à l'éteindre. Elle savait que Yang Shanyu possédait de nombreux documents de recherche et qu'il envisageait d'en demander une copie à Madame Gui afin d'inspirer les professionnels dans la conception de navires à vapeur. C'est pourquoi elle fut sincèrement inquiète en apprenant la nouvelle.
Cependant, compte tenu de l'efficacité des gens à cette époque, lorsqu'elles reçurent la nouvelle, l'incendie était presque éteint. Les deux matriarches s'empressèrent de partir pour constater les dégâts. Bien que Huiniang ne pût sortir, elle appela plusieurs groupes de personnes pour se renseigner. Elle se rendit également chez la jeune maîtresse Gui pour prendre des nouvelles. Après une longue attente, elle apprit seulement que tout le monde avait réussi à s'échapper.
Deux jours plus tard, Luantai Hui s'était déjà renseignée auprès de Huiniang au sujet de l'incident. Il semblerait que l'explosion ait été provoquée par une mauvaise manipulation lors du tri des affaires de Yang Shanyu. Un seul domestique avait été grièvement blessé, les autres souffrant de blessures légères ou parvenant à s'échapper. Quant aux femmes, qui habitaient plus loin, elles avaient toutes fui paniquées à la vue de l'incendie. Malheureusement, le feu était si violent qu'il était impossible de l'éteindre à temps. La cour entière et deux maisons voisines furent réduites en cendres. Les précieuses et rares collections de Yang Shanyu furent entièrement détruites. Heureusement, quelques notes, triées au préalable et conservées dans la cour avant d'être rangées, furent épargnées.
En entendant cela, Hui Niang fut emplie de regrets. Quelques jours plus tard, la nouvelle parvint du palais : l'Empereur était lui aussi profondément mécontent, déclarant que le Ciel emportait Yang Shanyu. Même l'Empereur l'affirmait, et dans les jours qui suivirent, le peuple de la capitale répandit la rumeur que le Canon Céleste avait dérobé des secrets célestes, expliquant ainsi la mort mystérieuse de Yang Shanyu, ensanglanté par ses sept orifices. Il aurait agi contre le Ciel et serait mort prématurément. Par conséquent, les livres célestes qu'il avait laissés derrière lui seraient également repris par le Ciel.
Hui Niang n'avait jamais cru à de telles choses, et à présent, sa terreur ne faisait que s'accroître. Elle était furieuse contre elle-même et Yang Qiniang pour leur malchance, mais elle ne pouvait le laisser paraître. Hormis Yang Qiniang, Quan Zhongbai et quelques autres, la plupart des gens de la dynastie Qin ignoraient probablement même ce qu'était un bateau à vapeur. Si Liang Guogong et les autres savaient à quel point les bateaux à vapeur lui tenaient à cœur… ils seraient peut-être incapables d'en construire un un jour.
Sept ou huit jours s'écoulèrent encore. Cela faisait plus de quinze jours que Quan Zhongbai était parti pour le Shandong. Alors que Hui Niang s'apprêtait à envoyer quelqu'un se renseigner à nouveau sur la situation, des nouvelles arrivèrent enfin du Shandong
: Wen Niang avait succombé à une hémorragie du post-partum et à une importante perte de sang. Malgré ses efforts pour que son beau-frère vienne l'aider à se rétablir, elle n'y était pas parvenue et était décédée le 17
septembre.
Quan Zhongbai prétexta le besoin de convalescence de Wen Niang pour partir vers le sud. Comment Hui Niang aurait-elle pu ignorer le sens de cette lettre ? Enceinte de huit mois, son corps était effectivement très lourd ; il lui était impossible d'assister aux funérailles en personne. Quoi qu'il en soit, tout se déroula selon la coutume. Elle avait déjà informé la famille Wang et envoyé Jiao Ziqiao, ce qui suffisait à satisfaire les désirs de sa famille. Elle n'assista même pas au mariage de la Troisième Concubine, se contentant de charger Jiao Mei de la dot et de l'escorter. Cela convenait parfaitement à la Troisième Concubine ; une petite chaise à porteurs la transporta discrètement hors de la résidence Jiao, une cérémonie considérée comme accomplie – après tout, elle n'était pas la maîtresse, mais une simple concubine, et ses apparitions publiques étaient rares. De plus, son mariage avec un membre d'une famille de la banlieue de la capitale ne provoqua aucun émoi.
Comme elle était enceinte de huit mois et pouvait accoucher à tout moment, Quan Zhongbai retourna à la capitale pour la retrouver immédiatement après les funérailles de Wen Niang. Il ne rapporta aucun pin vert. En les voyant, Hui Niang sut qu'elle avait accompagné Wen Niang, marchant lentement derrière elle. Effectivement, lorsque Quan Zhongbai revint et eut fini de recevoir les anciens, il lui dit, alors qu'ils entraient dans la cour de Lixue
: «
Ma sœur est très calme maintenant et souhaite rentrer en profitant du paysage. J'ai donc demandé à quelques personnes de l'accompagner. À ton retour, tu pourras séjourner au Manoir des Fleurs de Prunier. Si tu trouves l'endroit trop calme, le Jardin Chongcui est également un bon choix.
»
Wenniang est pratiquement morte maintenant, ce qui facilite les choses. Huiniang a dit sans hésiter : « Qu'elle reste où elle veut. L'affaire est-elle réglée ? Comment avez-vous géré cela ? »