«
Ne nous mêlons pas de ça
», déclara Hui Niang sans hésiter. «
Après tout, la Banque Yichun est désormais du côté de l’Empereur, et ceux qui hésitent finissent toujours par en subir les conséquences. Bien sûr, nous ne pouvons nous empêcher d’expliquer les raisons à quelques amis proches en privé. Il faut trouver le juste milieu et éviter de se mettre tout le monde à dos. Nous gérons un bureau de change, et l’harmonie est essentielle à notre prospérité…
»
Grand-père Qiao hocha la tête et dit : « Je sais comment gérer les choses. »
Il hésita un instant, puis dit : « Mais certains amis ont déjà commencé à contacter ces envoyés occidentaux… »
« Ils essaient de se livrer à la contrebande. » Les yeux de Hui Niang se plissèrent légèrement, mais elle n'était pas surprise
: avec un littoral aussi long, comment couper le pays du reste du monde
? Historiquement, tant qu'il y aura des interdictions maritimes, il y aura de la contrebande
; il est tout simplement impossible de l'éradiquer complètement.
« Fais comme si tu n'y connaissais rien », décida-t-elle rapidement. « Il vaut mieux les laisser explorer la situation. »
Grand-père Qiao hocha la tête d'un air entendu : « Je ferai comme tu me le dis. »
Ces marchands audacieux, tâtant le terrain, étaient précisément ceux que tous les regards étaient tournés vers eux
: les géomanciens de la dynastie Ming. On pouvait ainsi mesurer la détermination de l’empereur à interdire le commerce maritime. Hui Niang était certaine de ne pas être seule
; de nombreuses familles fortunées les surveillaient de près. Cependant, l’empereur ne les déçut pas
: en quelques jours seulement, plusieurs marchands de Huaixi, assez audacieux pour tenter de faire passer des marchandises en contrebande par des voies étrangères, furent appréhendés par la Garde Yan Yun à la résidence des envoyés étrangers. Non seulement ils furent emprisonnés, mais leurs familles entières furent également impliquées, leurs biens confisqués et leurs exilés exilés. D’anciens magnats étaient désormais prisonniers.
Fort de son pouvoir impérial, qui pourrait défier l'empereur sans se rebeller ? À présent, la cour était terrifiée par le sort de la famille Sun : pendant plus d'une décennie de paix, l'empereur avait toujours fait preuve de clémence envers ses sujets, et les luttes politiques à la cour se soldaient rarement par des assassinats. Une décennie avait suffi à enhardir toute une génération. Désormais, cette politique dure et impitoyable avait réduit la plupart des gens au silence, les laissant sans voix. Même la censure gardait un silence inhabituel : il était vrai que les marchands pouvaient corrompre les censeurs, mais cela n'arrivait qu'avec l'approbation tacite de la Garde Yan Yun. À présent, qui oserait agir avec imprudence ? Ce ne seraient pas les censeurs qui mourraient, mais leurs propres familles, et même alors, ce serait une mort humiliante. Ces individus avides de profit ne prendraient jamais un tel risque.
Cette fois, à la surprise générale, les voix dissidentes se firent rares au sein du cabinet. Au contraire, celui-ci fit preuve d'une efficacité inhabituelle, élaborant rapidement une politique concrète concernant l'interdiction du commerce maritime. La dynastie Qin fermerait progressivement ses ports sur une période de trois ans, rappellerait et détruirait la plupart de ses navires marchands, intensifierait les patrouilles navales, établirait des flottes marchandes d'outre-mer affrétées par la Couronne et autoriserait, de manière limitée, les navires marchands étrangers à accoster dans les ports pour y commercer. Après la promulgation de ces mesures, la cour Qin, avec un sentiment de perte, finit par accepter le statu quo
: il semblait que cette brève période de libre navigation touchait à sa fin.
Bien que ces questions semblent bien éloignées du quotidien, l'instauration de l'embargo maritime a révélé à la population l'étroite interdépendance de son existence avec celle des pays occidentaux. Par exemple, le verre, aujourd'hui très répandu, était fabriqué selon des procédés importés d'Occident. Miroirs, horloges, montres de poche et même la machine à vapeur provenaient tous d'Occident. Sans oublier l'industrie textile de la région du Jiangnan, qui s'était développée rapidement grâce à l'ouverture des mers. Habitués à ce rythme, tous furent soudainement privés de ces sources de progrès, ce qui engendra mélancolie et réticence. Pourtant, ils se sentaient totalement impuissants
: l'ordre impérial était inviolable
!
Hui Niang ressentait ce sentiment de perte plus profondément que quiconque. Elle comprenait mieux que la plupart les bienfaits de l'ouverture des mers et pouvait déduire plus précisément les méfaits de leur interdiction. Mais elle ne parvenait pas à exprimer ce sentiment de perte, et même Quan Zhongbai ne comprenait pas vraiment son angoisse. Heureusement, elle n'était pas tout à fait seule
; elle avait encore un allié.
C’est dans cette atmosphère que Yang Qiniang arriva enfin au jardin Chongcui. Depuis quelque temps, elle prétendait ne pouvoir quitter la maison, prétextant des affaires domestiques plutôt futiles. Huiniang se doutait de quelque chose et, en la voyant, Yang Qiniang lui dit enfin
: «
Depuis quelque temps, nous collaborons avec les gardes de Yan Yun, et nous menons également notre propre enquête. Heureusement, nous avons enfin prouvé l’innocence de notre famille. Toute la famille vient d’être libérée de son assignation à résidence. À ma connaissance, les gardes de Yan Yun concentrent désormais leurs efforts sur la famille Gui.
»
Cela devait faire référence aux affaires du Second Prince. Hui Niang était surprise que l'Empereur n'ait pas abandonné l'enquête. Un frisson la parcourut : ces dernières années, la santé de l'Empereur s'était dégradée, réduisant naturellement son autorité sur ses sujets. Cette explosion de puissance donnait vraiment l'impression qu'« un dragon malade est encore plus féroce ». Qu'importe si son style de combat est chaotique et peu orthodoxe ? Il n'en reste pas moins incroyablement puissant. Si l'Empereur venait à se mettre en colère, il ne ferait aucun effort d'apaisement ni ne garderait son calme. Il lancerait une attaque furieuse et reprendrait instantanément l'initiative.
« Si vous pouvez prouver votre innocence, c'est bien. » Elle n'a pas insisté pour obtenir des détails, mais a fixé Yang Qiniang intensément et est allée droit au but : « Que pensez-vous de l'interdiction de la navigation maritime ? Devrions-nous encore développer les navires à vapeur ? »
Yang Qiniang haussa un sourcil, sa réponse décisive et directe : « Allons-y ! Pourquoi pas ! »
Note de l'auteur
: J'étais vraiment perturbée et contrariée aujourd'hui. C'était un autre chapitre sur les changements politiques, donc le nombre de mots était un peu court. Veuillez m'en excuser.
Mon chat a mangé du poulet aujourd'hui, mais il ne l'a pas fini. Il n'arrêtait pas de gratter le sol à côté de moi, comme s'il voulait s'enterrer. Est-ce parce qu'il pense que le poulet est avarié
?
343. Assassinat
Hui Niang ne s'attendait pas à une telle audace de la part de Yang Qiniang et se sentit apaisée. La famille Quan n'était pas impliquée dans cette affaire ; son pouvoir s'était même accru. Hormis la perte du Yichun, il n'y avait pas lieu de s'inquiéter. Elle disposait assurément des ressources nécessaires pour poursuivre le développement des navires à vapeur, mais Yang Qiniang n'en était peut-être pas aussi sûre. La famille Xu était en proie à des difficultés et, pour se protéger, elle pourrait temporairement renoncer à toute action susceptible d'éveiller les soupçons de l'empereur. Elle ne s'attendait pas à ce que Yang Qiniang soit si résolue, toujours déterminée à développer les navires à vapeur.
Maintenant que les deux parties ont clarifié leurs positions, il ne reste plus que quelques formalités administratives à régler. Auparavant, ils espéraient obtenir le plan du roi de Lu, mais les plans ont radicalement changé. La défection de Sun Liquan a provoqué une forte détérioration de la situation intérieure et internationale, et les émissaires étrangers ont été poliment renvoyés chez eux – un renvoi présenté comme courtois, mais en réalité, compte tenu de leurs contacts étroits avec les marchands, ils ont été contraints d'embarquer et expulsés de la dynastie Qin. Obtenir des informations de l'extérieur n'est plus aussi simple. Hui Niang ne voyait aucun moyen de renverser la situation. Ces formules et plans secrets ont toujours été strictement confidentiels. Si Jiao Xun n'avait pas marqué de son empreinte le Nouveau Monde, Yang Qiniang n'aurait pas pu développer la machine à vapeur aussi facilement.
«
En peu de temps, nous ne pouvons pas nous précipiter sur la voie de l’acquisition fondamentale de cette technologie
», a déclaré Hui Niang en fronçant les sourcils. «
Bien que cette méthode soit plutôt maladroite, pour l’instant, nous ne pouvons que nous inspirer des navires à vapeur dont nous disposons et en construire quelques-uns. Au moins, dans la région de Luçon, nous ne pouvons pas nous permettre de perdre le contrôle de la mer.
»
Pour résoudre le problème de la production en série de navires à vapeur, la question principale est celle de l'efficacité de la production d'acier. Il faudrait déplacer toute la chaîne de production, et la technologie requise est difficilement dérobable par des espions. Le roi Lu devrait envoyer son propre personnel technique. Bien qu'il soit possible de les construire manuellement actuellement, les coûts seraient exorbitants et le rendement faible, rendant impossible de rivaliser avec l'efficacité de production britannique. Cependant, comme Qin a déjà renoncé à sa puissance navale, il conserve un avantage considérable s'il souhaite se contenter de défendre ses ports côtiers. Seules les îles périphériques comme Taïwan et Luçon pourraient être affectées. Autrement, il est peu probable que l'armée britannique pénètre à l'intérieur du territoire Qin, et la menace qu'elle représente n'est pas si importante. Yang Qiniang et Huiniang avaient discuté de ce point à plusieurs reprises. Elle acquiesça et dit : « En réalité, l'empereur souhaite toujours construire des navires à vapeur. Le navire capturé et envoyé à la capitale a été démantelé et on tente de le reconstruire. Qui sait, peut-être qu'une idée géniale surgira et qu'une solution sera trouvée pendant les travaux. Une fois reconstruit, le navire rejoindra Luzon. La politique de Sa Majesté, qui consiste à fermer le pays au monde extérieur, a ses raisons. Il n'est pas fou et n'abandonnera pas Luzon pour le moment. »
La justification de la politique d'isolationnisme réside dans le fait que la situation s'éclaircit soudainement et que le contrôle de l'empereur se trouve renforcé. L'ouverture des mers avait provoqué des troubles à travers le pays, des changements rapides et des conflits intenses. Maintenant que l'interdiction de la navigation est levée, les choses sont revenues à la normale et la pression sur l'empereur s'est considérablement allégée. De plus, le trésor national et la cour impériale disposent encore de fonds ; il est encore temps d'ouvrir à nouveau les mers lorsque les ressources seront épuisées. Bien entendu, Luçon ne fait pas partie des territoires abandonnés, car elle fournit du blé à la dynastie Qin. Avant que les terres arables du sud ne se rétablissent progressivement, l'empereur maintiendra certainement son emprise sur Luçon.
Hui Niang et Yang Qiniang expliquèrent tour à tour la situation, chacune prononçant quelques mots et clarifiant clairement les raisons de leur position. Hui Niang, qui avait elle-même longuement réfléchi à la question, ne put s'empêcher de soupirer
: «
En l'état actuel des choses, je ne sais vraiment pas quand les mers rouvriront. Il semble que les avantages de l'interdiction de la navigation soient supérieurs à ceux de sa réouverture.
»
Yang Qiniang pinça les lèvres et dit : « Je ne vois pas les choses ainsi. Bien sûr, pour le pays et son peuple, l'ouverture des mers est bien plus avantageuse, cela va de soi. Mais pour l'empereur, il ne s'agit peut-être pas d'une politique permanente. S'il souhaite interdire la navigation pour l'instant, c'est parce qu'il ne veut pas perdre davantage de population et qu'il veut aussi se prémunir contre le prince Lu. De plus, il veut se concentrer sur Luo Chun et l'armée britannique. Il est clair qu'il se soucie davantage de Luo Chun que de l'armée britannique… Ce point de vue n'est peut-être pas erroné. »
Hui Niang ne comprenait absolument pas ce qu'elle disait. Elle regarda Yang Qiniang avec une certaine surprise, attendant la suite. Yang Qiniang se mordit la lèvre et dit : « J'ai déjà suggéré à ma cousine que nous complotions avec la princesse Fuyu pour assassiner Luo Chun. »
Ces mots furent comme un coup de tonnerre, et Hui Niang faillit laisser tomber sa tasse de thé — même si elle était généralement ouverte d'esprit, elle ne s'attendait pas à ce que Yang Qiniang ait une idée aussi brillante.
L'assassinat d'un chef ennemi a toujours été une idée séduisante, mais sa mise en œuvre est extrêmement difficile. Après son mariage avec Luo Chun, la princesse Fugou aurait déjà eu un fils. Même si elle n'y consentait pas à l'époque, il est peu probable qu'elle soit désormais aussi déterminée à tuer son époux. Il convient de noter que Luo Chun combat actuellement au mont Hejia, et il est même possible que la princesse Fugou ne soit pas en première ligne à ses côtés. Pour le camp Qin, contourner le mont Hejia pour entrer en contact avec Fugou semble une tâche ardue. L'idée paraît séduisante au premier abord
: après tout, Luo Chun est un chef tribal, et sa mort éliminerait toute menace pour les Rong du Nord pendant plusieurs années. Cependant, comment tuer Luo Chun reste un problème majeur.
Elle et Yang Qiniang n'échangeaient généralement pas de mots non verbaux ; un léger froncement de sourcils trahissait parfois des critiques acerbes. Yang Qiniang, cependant, semblait indifférent, se contentant d'un sourire discret : « La guerre du Nord-Ouest ne vous préoccupe guère, vous ignorez donc tout de la situation. C'est la saison des récoltes et l'hiver approche à grands pas. Le Nord-Ouest est glacial et la montagne Hejia est extrêmement difficile à conquérir en hiver. Les deux camps ont tacitement convenu de se reposer et de se ressourcer durant cette période. De plus, chaque année après les récoltes d'automne, les Rong du Nord organisent une cérémonie sacrée en l'honneur du Ciel. Pour un événement aussi important, Luo Chun amènera sans aucun doute ses tribus Hatun. Il est en train d'évincer Dayan Khan et les différentes tribus des steppes ont probablement leurs propres intérêts. Il ne laissera certainement pas passer cette occasion en or de rallier des troupes à sa cause. »
Ceci nous amène à la seconde question
: la princesse Fugou a été contrainte au mariage, et qui sait le ressentiment qu’elle nourrit envers la dynastie Qin
? Une fille mariée, c’est comme renverser de l’eau d’un bol
; espérer qu’elle se sacrifie pour les Qin relève de la pure fantaisie. Hui Niang haussa un sourcil, mais Yang Qiniang sourit et dit
: «
Deuxièmement, d’après ce que je sais, le fils de la princesse Fugou est le cadet de Luo Chun. C’est la coutume chez les Rong du Nord que le cadet hérite de l’entreprise familiale, et par conséquent, il est une véritable épine dans le pied des autres Hatun. Luo Chun n’apprécie guère ce cadet
; elle le trouve trop raffiné et faible, et le corrige souvent…
»
En d'autres termes, la vie de la princesse Fuyao là-bas était également très difficile, et elle se trouvait dans une situation précaire.
« Bien sûr, c’est ce dont Fuqi a parlé à sa servante », poursuivit Yang Qiniang. « Malgré de nombreuses années de mariage, elle n’est toujours pas habituée au vent et au sable des steppes. Son cœur aspire encore à sa terre natale. Bien que ce plan soit risqué, les chances de succès ne sont pas négligeables. À vrai dire, c’est une série d’événements importants survenus récemment qui m’ont inspiré cette idée. Sans cela, je n’aurais peut-être pas pu y penser. »
Yang Qiniang était intelligent, et Huiniang n'était certainement pas stupide. Voyant Yang Qiniang s'interrompre et les laisser en suspens, elle fronça légèrement les sourcils et comprit. « Tu veux dire, utiliser le champignon vénéneux qui a empoisonné le Second Prince comme appât… »
« C’est exact. Si l’on parvient à provoquer des vomissements à temps après avoir ingéré ces champignons vénéneux, ils sont pratiquement inoffensifs pour l’homme », expliqua Yang Qiniang. « Mais Luo Chun ne ressentira de symptômes que le lendemain. Durant cette journée, Fu Ge pourra faire comme ma deuxième sœur : prendre les enfants et partir. Après toutes ces années de manipulation, Yan Yun Wei a toujours des pions dans le territoire de Rong du Nord. »
Yang Qiniang avait dû beaucoup travailler avant de révéler ce plan à Feng Jin. Hui Niang n'y trouva rien à redire pendant un moment
: bien que le plan fût audacieux, il l'était d'une manière tout à fait raisonnable et réalisable.
« Ce chemin est plutôt tortueux », dit-elle pensivement. « Même si Luo Chun est vaincu, l'Empereur ne rouvrira peut-être pas les mers… »
« Je ne m’attendais donc pas à ce que ce plan soit finalisé du jour au lendemain », dit Yang Qiniang d’une voix calme. « Après tout, je n’aurais pas pu prévoir votre réaction. Résoudre la crise de Rong du Nord n’est qu’une première étape. La suivante nécessite l’implication d’une autre personne. »
Hui Niang haussa les sourcils. Yang Qiniang garda le silence un instant avant de dire
: «
L’ancienne faction a-t-elle déjà réussi à se rallier au Sixième Prince
? Bien que le Premier ministre Yang puisse me fournir de nombreuses informations, puisqu’il a déjà fait son choix, il ne peut absolument plus soutenir Kaihai. Ceux qui le soutiennent ne peuvent être que ses ennemis politiques… Il est en effet très gênant de ne pas avoir voix au chapitre à la cour. N’est-ce pas votre avis
?
» (La Cité Littéraire)
Hui Niang ne ressentait-elle pas la même chose ? Elle savait pertinemment que si elle avait eu un représentant à la cour, Yi Chun Hao n'aurait pas subi de telles pertes et qu'elle ne serait pas restée impuissante, contrainte de rester spectatrice. Soutenir l'ancienne faction et unifier le Sixième Prince – cette idée lui avait traversé l'esprit à plusieurs reprises. Mais la Société Luantai était à la fois son soutien et sa contrainte ; elle ne pouvait mener une opération d'une telle envergure sans elle. Et à l'instar de la politique isolationniste de l'empereur, ses plans concernant la Société Luantai étaient déjà trop nombreux et chaotiques. Introduire davantage d'éléments risquait de la rendre elle-même incertaine de pouvoir garder le contrôle total de la situation.
Bien qu'elle éprouvât un léger regret, elle secoua la tête avec détermination. « Le sixième prince est encore jeune. S'il s'engage dans les eaux troubles de la lutte pour le trône, il ne pourra plus s'en retirer. Pour l'instant, ni la Consort De ni la famille Quan n'ont l'intention de prendre part à cette course. »
Yang Qiniang ne sembla pas surprise. Elle changea rapidement de plan : « Si vous ne soutenez pas le Sixième Prince, vous pouvez prendre les devants. Le Grand Secrétaire Wang a été désemparé et n'a pas réussi à consolider son pouvoir à temps. L'ancien parti est en proie à la panique. Vous avez le soutien de la Compagnie Yichun, vous êtes donc naturellement membre de la faction marchande. Vous jouissez également d'un grand prestige auprès des marchands. Avec un minimum d'efforts, vous pouvez immédiatement lever une armée… »
« Si j'interviens, le sixième prince aura de sérieux ennuis, même s'il se jette dans les latrines. » Hui Niang leva les yeux au ciel en regardant Yang Qiniang. « Que veux-tu de plus ? Dis-le, tout simplement. »
« Si ceci et cela ne fonctionnent pas, il ne nous reste plus qu'à faire tout notre possible pour soutenir le Grand Secrétaire Wang. » Yang Qiniang n'était pas en colère. Elle affichait toujours une mine confiante et joignit même les mains avec une expression presque innocente. « C'était initialement ma meilleure option, mais il n'est pas convenable de le dire aussi ouvertement devant vous. »
Hui Niang n'a rien caché à Yang Qiniang au sujet de Wen Niang. Elle lui avait déjà écrit pour l'informer que Wen Niang envisageait de se rendre à Guangzhou dans les années à venir. Comme prévu, Yang Qiniang a grandement apprécié cette initiative. De ce fait, elle a également pris davantage conscience de la querelle qui opposait les familles Jiao et Wang.
En entendant cela, Hui Niang ne put s'empêcher de rire de bon cœur. « Quand la politique l'exige, même l'assassin de son père peut coopérer. Vous me sous-estimez. Sans parler de moi, votre Grand Secrétaire Yang n'est-il pas lui aussi un ennemi juré de la famille Wang ? Si je m'y oppose, c'est uniquement parce que la famille Wang est ambitieuse, avide et véritablement opportuniste. Nous sommes les forces dont il a besoin actuellement, alors tout est facile à négocier. Mais une fois qu'il sera véritablement puissant, il ne pourra peut-être plus défendre nos intérêts aussi facilement que s'il s'agissait de ses propres membres. Le Grand Secrétaire Yang et cette bande de marchands ne sont-ils pas un exemple à ne pas suivre ? Nous deux, en termes de statut, sommes presque encore plus inférieures à ces marchands. »
Bien que tous deux aient bénéficié de puissants soutiens, des questions telles que les navires à vapeur et l'ouverture de la mer ne coïncidaient pas avec les intérêts des familles Quan et Xu, ce qui leur rendait difficile d'utiliser leurs relations familiales pour intimider les autres.
Un léger sourire apparut sur les lèvres de Yang Qiniang. Confiante, elle ne répondit pas mais demanda plutôt : « Alors, tu es d'accord ? »
Hui Niang la regarda avec curiosité pendant quelques instants. « Alors, vous avez un moyen de contrôler la famille Wang ? »