Las mujeres de la cocina tenían opiniones muy diversas. Algunas decían que la señorita Pa se había vuelto anormal por lo que había ocurrido en casa; otras decían que la cocinera la había drogado; y lo peor de todo era que, al hablar de lo que había pasado en la cama, lo describían de forma muy obscena y detallada, como si hubieran visto con sus propios ojos a las dos chicas acostándose.
Mu Xing no respondió. Tras un largo rato, frunció el ceño y dijo: «Eso es asunto suyo. Escúchalo una vez y ya está. No difundas rumores, ¿entendido?».
"¿Con quién puedo cotillear? Solo te lo diré a ti, señorita..." Fu Guang hizo un puchero, pero se sentía cada vez más inquieta.
Había sacado el tema con su ama con la intención de ponerla a prueba. Conociéndola como la conocía, estaba segura de que sentiría mucha curiosidad, haría muchas preguntas y luego escribiría un comentario. Pero su reacción ahora era bastante extraña, casi como… un intento de ocultar algo…
Recordando lo que el tío Song le había contado hacía un par de días… sobre su tía abuela y cómo esta enfermedad podría ser hereditaria…
Cuando Fu Guang sacó la bandeja de té del estudio, se sorprendió al encontrarse empapado en sudor frío.
…
A primera hora de la mañana, la Academia Yuhua aún estaba impregnada de una atmósfera lúgubre.
En los burdeles, la costumbre era no permitir que los clientes se quedaran a pasar la noche, así que al amanecer, las bellas muchachas que habían lucido deslumbrantes por la noche parecían desprenderse de sus máscaras. Una a una, revelaban su verdadera naturaleza: desaliñadas y sucias, corriendo de un lado a otro en pantuflas.
"¡Pequeña zorra, tan ansiosa por encontrar a tu hombre? ¡Maldita sea! ¿Es que no tienes ojos?"
"Tu aliento huele fatal nada más levantarte, ¿no te has cepillado los dientes?"
La discusión, que sonaba como el canto de gallos, resonó inmediatamente arriba y abajo, poniendo los pelos de punta a todos.
Con un chasquido, la ventana se cerró de golpe. Bai Yan frunció el ceño y volvió a sentarse a la mesa. Justo cuando iba a coger su pluma, oyó el clic del pestillo. Se levantó de inmediato y metió todos los papeles del manuscrito esparcidos sobre la mesa dentro de la colcha.
Al darme la vuelta, vi a mi madre de pie en el umbral, con una sonrisa forzada en el rostro: "¿Ya te levantaste?"
Bai Yan sonrió con naturalidad y dijo: "Acabo de levantarme". Mientras hablaba, le pidió apresuradamente a la criada que preparara té caliente.
Sentada frente a Bai Yan, su madre no la dejó en suspenso y fue directa al grano: "¿Has estado haciendo negocios únicamente con el joven maestro Mu durante los últimos dos meses?".
Bai Yan asintió: "El joven maestro Mu es muy generoso; su fiesta por sí sola vale lo que gastarían dos o tres personas. Además, fuiste tú, madre, quien me animó a mejorar mi posición social..."
Su madre la interrumpió: «Sí, lo dije». Mirando sus uñas, añadió: «Pero eso fue antes. Lo que quiero preguntarte es, ¿y ahora?».
Bai Yan, que ya se había preparado, mantuvo la calma y conservó su sonrisa: "Sí, todo eso es cosa del pasado. Ahora, naturalmente, seguiré los consejos de mi madre sobre qué hacer".
"¿Ah, sí?", dijo mamá con naturalidad, "¿Y si te dijera que no aceptaras más invitaciones del joven amo Mu?"
Bai Yan había preparado una excusa para encender las velas grandes, pero no esperaba que su madre dijera eso.
Un escalofrío la recorrió y apenas logró recomponerse antes de forzar una sonrisa. "¿Qué quieres decir, madre? Me costó mucho controlar al joven amo Mu. Si nos rendimos ahora, ¿no lo perderemos a él y nuestro dinero?"
Con una mueca de desprecio, la madre dijo burlonamente: "Si sigues así, me temo que seré yo quien realmente pierda tanto mi dinero como a mi amante".
Su tono era severo, y a Bai Yan se le aceleró el corazón. De repente recordó lo que Fei Hua le había dicho: su niñera no permitiría que las chicas a su cargo desarrollaran sentimientos por los clientes. Si la niñera se enteraba, serían torturadas y maltratadas, o vendidas. El peor destino era ser enviadas a un burdel para convertirse en la peor de las prostitutas…
Sin embargo, estaba segura de no haberse delatado. Aparte de las salidas, en el burdel nunca le había gustado participar en los chismes de las chicas. De hecho, nunca había mostrado una actitud excesiva hacia el joven amo Mu. ¿Por qué...?
Sin tiempo para reflexionar, Bai Yan se obligó a calmarse y dijo con tono ofendido: "¿Qué dices, madre? Solo estamos siguiendo el juego a los invitados, ¿cómo podríamos tomárnoslo en serio? Los jóvenes amos son tan tontos como para tomárselo en serio, madre, ¿tú también te lo tomas en serio?".
Su madre la miró con ojos escrutadores, y Bai Yan se obligó a mantener la calma y dijo: "Si no lo hiciera de verdad, ¿cómo podrían los jóvenes amos estar dispuestos a gastar dinero? Sabes cuánto he recibido y cuánto he pagado en tributo".
"Mi madre ha sido una figura influyente en este negocio durante muchos años. ¿Qué se le habrá escapado? No tengo su experiencia, pero sé una cosa: lo que puedes tocar con tus manos es lo real. En cuanto a rumores y chismes, son fáciles de decir, pero devastadores. Si dejas que alguien susurre al oído, te debilitarás y no podrás conservar tu riqueza. En ese momento, incluso si sigues vivo, tu corazón estará frío. ¿Qué sentido tiene hablar de riqueza entonces?"
Juró ante el cielo y el sol, y su madre finalmente volvió la mirada, tomó su té y bebió un sorbo. Su tono se suavizó considerablemente: «Por supuesto que sé qué clase de persona eres, pero me preocupaba que fueras demasiado ingenua y cayeras en la trampa de algún joven amo rico, así que te di algunos consejos. Pero te los tomaste en serio y dijiste algo sobre "chismes". ¿De qué estás hablando?».
Dejando la taza, mi madre cambió de tono: «Sin embargo, con los años he aprendido una lección. Las palabras son solo palabrería; los hechos valen más que las palabras. Le pedí a alguien que lo consultara, y el 17 del mes que viene es un día propicio. Pienso guardar unas velas grandes para ti, así que no me decepciones».
Bai Yan frunció el ceño, a punto de hablar, cuando de repente escuchó la voz del proxeneta desde la planta baja: "El joven amo Mu la invita..." Las mujeres del edificio se agitaron de inmediato, y el repiqueteo de las zapatillas sobre las tablas del suelo sonó como golpes en el corazón, haciendo que la gente perdiera la compostura.
Mi madre ya se había levantado y se había marchado: "Ve a recibir a los invitados cuando lleguen; tú sabes qué hacer con los demás".
Capítulo 41
En el vestíbulo de la Academia Yuhua, Mu Xing escuchaba al proxeneta cuando oyó un ruido metálico en el piso de arriba. Instintivamente, levantó la vista. Justo en ese momento, Bai Yan se acercó a la barandilla. Sus miradas se cruzaron, y la expresión tranquila y distante de Mu Xing se desvaneció al instante, revelando una dulce sonrisa.
"¡Señorita Bai!"
Vestía un elegante traje y llevaba un sombrero fedora, con un aspecto bastante apuesto, pero cargaba una caja de comida de palisandro. Ya de por sí fuera de lugar, su sonrisa la hacía parecer algo ridícula.
Al mirarlo, toda su impotencia y pánico se desvanecieron al instante, calmándose. Su corazón y sus ojos solo podían fijarse en la persona que tenía delante, nada más.
Como joven maestra, Bai Yan no necesitaba recibir personalmente a los invitados. Al ver que Mu Xing la había elegido, la criada de Bai Yan se acercó para tomar la caja de comida de sus manos. Mu Xing rápidamente dijo: "No hace falta, yo la llevaré".
La criada la miró con expresión perpleja, sin decir nada, y condujo a Mu Xing escaleras arriba.
Mientras Mu Xing subía las escaleras, le hizo un gesto disimulado a Bai Yan, que estaba de pie en la veranda con la caja de comida en la mano, como un niño que ha escondido un tesoro y no puede contener el deseo de mostrarlo.
Aunque no sabía por qué había traído comida tan temprano por la mañana, al verla con esa expresión de querer presumir pero conteniéndose, a Bai Yan le pareció gracioso y no pudo evitar sentir expectación.
No es la comida lo que me ilusiona, sino el sentimiento que hay detrás.
Al entrar en la habitación de Bai Yan, Mu Xing dijo: "He estado demasiado ocupada estos últimos días para venir a verte, pero por fin he tenido algo de tiempo libre hoy". Mientras hablaba, miró alrededor de la habitación de Bai Yan.
No era muy diferente de lo que había imaginado; los muebles y la decoración, todos adornados con oro y plata, eran de un estilo común. En la sala exterior, un conjunto de mesa y sillas de sándalo estaban cubiertos con fundas nuevas de color azul oscuro y blanco luna, mientras que un mantel rojo oscuro cubría la mesa.
Tras colocar la caja de comida sobre la mesa, Mu Xing notó una gran mancha de tinta en el mantel, de aproximadamente la mitad del tamaño de la palma de su mano.
No pudo evitar preguntarse si la señorita Bai solía sentarse aquí para concebir sus artículos.
—Lo sé. Ocúpate de tus asuntos, no tienes que preocuparte por mí todo el tiempo. —Bai Yan sirvió dos tazas de té aromático y las colocó frente a Mu Xing. En ese momento, la criada trajo una toalla de mano, la tomó y secó suavemente la mano de Mu Xing, que sostenía la caja de comida.
"Pero no te olvides de mí todo el tiempo", dijo en voz baja, mientras sus manos se movían con delicadeza y meticulosidad.
Mu Xing la miró, sintiendo que la temperatura en sus palmas disminuía, pero la de su corazón se disparaba. En un arrebato de impulsividad, dijo deliberadamente: "Eres tan despreocupada".
Bai Yan la miró, guardó el pañuelo y solo después de que la criada se fue se sentó a un lado y extendió la mano para abrir la tapa de la caja de comida: "¿De qué tengo que preocuparme? ¿Tan temprano por la mañana todavía te tomaste la molestia de traerme... gachas de jamón?"
A diferencia de las anteriores y elaboradas ofrendas, esta vez la caja de comida contenía solo dos pequeños cuencos.
En la suave y pegajosa papilla de arroz, las verduras de un verde brillante se extendían horizontalmente y ondulaban, mientras que trozos de jamón picado, ligeramente más oscuros, destacaban como flores rojas cayendo sobre la nieve, adornando el plato. Junto a él había un pequeño plato de verduras encurtidas aceitosas.
Al ver que ya había abierto la caja de comida, Mu Xing dijo de inmediato: "Es jamón auténtico traído de Yunnan, no enlatado. Pruébalo".
Al retirar lentamente la tapa, Bai Yan se quedó momentáneamente sin palabras.
Solo había mencionado el jamón al joven maestro Mu por casualidad, y ya estaba bastante satisfecha con la exquisita comida que Mu Xing había preparado. Jamás esperó que Mu Xing le trajera tan temprano por la mañana un tazón tan pequeño de gachas de jamón, simplemente porque había mencionado que echaba de menos el jamón de Yunnan.
No fue solo un capricho; el joven maestro Mu realmente se tomó en serio cada palabra que ella dijo.
Aun sabiendo lo sincera que ella era con él, nunca se cansaría de emocionarse una y otra vez con tales sorpresas.
Bai Yan sacó la vajilla y las gachas y las puso sobre la mesa. Preguntó: "¿Tú tampoco has desayunado todavía?".
—Ten cuidado, hace calor —dijo Mu Xing con una sonrisa—. Originalmente, pensaba prepararte otros platos y enviártelos, como la última vez. Pero esta mañana, al despertar, pensé: en una mañana tan bonita, ¡qué maravilloso sería que te sentaras frente a mí y pudiéramos tomar gachas y comer juntos el mismo plato de verduras encurtidas!
La cuchara de porcelana golpeó con firmeza el cuenco, y el vapor se elevó y se arremolinó en el aire antes de disiparse gradualmente, dejando solo un aroma fragante en la habitación. Incluso antes de probar las gachas, Bai Yan sintió como si estuviera a punto de quemarse y las lágrimas le brotarían de los ojos.
Ella dijo en voz baja: "Con el cariño que me tiene, ¿de qué tengo que preocuparme?"
Mu Xing se quedó perpleja al darse cuenta de que Bai Yan estaba respondiendo a su broma anterior. Originalmente había querido decir que era cierto, pero luego se contuvo.
Su mente recordó involuntariamente lo que Fu Guang había dicho anoche: "¡Dos mujeres se casaron!".
¡Dos mujeres se casaron!
¡Dos mujeres!
Ayer no lo había pensado detenidamente, pero ahora, al ver a la señorita Bai, algunas cosas que había ignorado intencionadamente parecían inquietarla. Pero todo aquello era demasiado borroso; podía percibirlo vagamente, pero no tocarlo.
Inconscientemente, Mu Xing tomó una cucharada de gachas y se la llevó a la boca. Estaba absorto en sus pensamientos cuando de repente sintió un fuerte dolor en la boca.
"¡Ay! ¡Está caliente!" De repente, dejó caer la cuchara, se tapó la boca y se levantó de un salto. Bai Yan se sobresaltó y le preguntó apresuradamente: "¿Qué pasa? ¿Te has quemado? ¡Señora! ¡Tráiganos un té frío!"
Tras un ajetreo constante, Mu Xing, con los ojos aún empañados por las lágrimas, tomó un sorbo de té frío para enjuagarse la boca. Bai Yan la miró, entre divertida y exasperada: «Me dijiste que tuviera cuidado con el calor, pero ¿por qué no lo tuviste tú? ¡Menos mal que no te quemaste, si no!».
Mu Xing tomó un sorbo de té con cierta incomodidad: "Estaba pensando en algo".
Entonces Bai Yan recordó: "¿Vas a ir a la clínica hoy? ¿Qué hora es? Me temo que llegaremos tarde."
Mu Xing levantó la mano para mirar su reloj, se tapó la boca y suspiró: "Es demasiado tarde". Tras pensarlo un momento, volvió a reír: "Supongo que esto es un caso de 'declararse en huelga por el bien de la belleza'".
La miró fijamente, luego pensó un momento y dijo: "¿De verdad no vas a trabajar? Entonces, ¿cómo le darás instrucciones a tu asistente?".
En cuanto surgió el tema de los seguidores, Mu Xing abandonó inmediatamente su idea de la huelga.
Se suponía que hoy debía estar de servicio en la clínica, pero como iba a visitar a la señorita Bai de camino, le pidió al tío Song que la llevara a la calle Huai'an, y luego tomó un rickshaw hasta aquí. Como temía no llegar a tiempo a la clínica, le pidió al tío Song que la esperara. Si tardaba demasiado, el tío Song podría sospechar.
Con un suspiro, solo pudo decir: "Me temo que eso no es apropiado. Tendré que venir otro día".
Tras comer rápidamente sus gachas, Mu Xing recogió sus cosas y se dispuso a marcharse. Bai Yan la acompañó escaleras abajo, pero al llegar al vestíbulo, recordó de repente que había un atajo en la entrada trasera de la librería. Rápidamente, la condujo hacia allí.
"Es más corto ir por aquí que por la carretera principal." Al salir por la puerta trasera, dijo: "Gire a la izquierda aquí, luego a la derecha, y luego todo recto..."
Tras oírla describir una ruta larga y sinuosa, Mu Xing se sintió a la vez divertida y exasperada: "Me temo que no podré recordarla".
—Yo te llevaré —dijo Bai Yan, extendiendo de repente la mano para tomar la de Mu Xing y caminando hacia adelante antes de que esta pudiera negarse. Sus pasos eran firmes, su cabello rizado se balanceaba, pero sus orejas, ocultas entre su melena, se enrojecieron levemente.
Con una sonrisa, Mu Xing tomó la pequeña y suave mano de Bai Yan entre las suyas y siguió sus pasos.
Capítulo cuarenta y dos
Aunque tenían prisa por volver a la clínica, ninguno de los dos aceleró el paso.
Al amanecer, el sol de verano recorrió la tierra en la madrugada, brillando intensamente sobre sus hombros. Caminaban uno al lado del otro, sus suaves susurros resonando por el callejón, dejando tras de sí una estela de afecto.
“Aquí hay menos gente. La próxima vez que vengas, si encuentras la calle demasiado concurrida y ruidosa, puedes tomar esta”, dijo Bai Yan, señalando a Mu Xing. “Detrás hay un jardín. A veces mis amigos y yo tomamos el sol aquí y disfrutamos de un poco de paz y tranquilidad”.
Mu Xing bromeó: "Está bien, de ahora en adelante vendré aquí en secreto para encontrarte y llevarte conmigo, y tu tía ni siquiera se enterará".
Bai Yan se rió y dijo: "Está bien, la quinta habitación desde la izquierda en nuestra casa es mía. Si quieres venir a buscarme, solo tírame una piedra y te seguiré sin mirar atrás".
Mu Xing fingió considerarlo seriamente: "Entonces será mejor que prepares tus cosas con anticipación, de lo contrario entrarás en pánico y tu madre podría pillarnos a los dos".
Bai Yan negó con la cabeza: "Si voy contigo, ¿qué necesidad tengo de oro, plata y objetos de valor?"
Con el corazón enternecido, Mu Xing se giró para mirarla.
Bai Yan sonrió, la luz del sol brillaba en sus ojos, haciéndolos resplandecer, y toda su sinceridad era tan brillante y clara, sin ningún tipo de ocultamiento.
Como un gatito que ha bajado la guardia, se acuesta suavemente junto a su ser querido, dándose la vuelta para mostrar su tierno vientre.
Tras respirar hondo, Mu Xing apretó con fuerza la mano de Bai Yan y dijo con sinceridad: "Algún día, te llevaré conmigo".
Quizás la forma en que se la lleven no sea la que la señorita Bai desea, pero sin duda la sacará de este atolladero, a su manera. Tal vez, esto sea lo único que pueda ofrecerle a la señorita Bai a cambio.
Bai Yan asintió, sonrió y dijo: "De acuerdo, te esperaré".
Este atajo resultó muy práctico, y pronto llegamos a la intersección. Bai Yan señaló la intersección y dijo: «No te acompañaré más. Sal por aquí y sigue recto hasta llegar a la calle. Allí te estará esperando un conductor. Date prisa, nunca es bueno llegar tarde».