Les beautés du palais froid une femme subtile et séduisante

Chapitre 3

« Hmph », ai-je gloussé d'un air dédaigneux, « Tu es fou. »

Il rugit : « Petite fille, qu'as-tu dit ?! » Puis, à la vitesse de l'éclair, il apparut à mes côtés et me plaqua au sol, m'immobilisant. « Te soumets-tu ? »

J'ai grimacé de douleur, mais j'ai obstinément rétorqué : « Méprisable ! Si je n'étais pas si faible, comment oserais-tu, vieux scélérat, me brutaliser ainsi ? »

À la surprise générale, au lieu de se mettre en colère, il rit en entendant cela

: «

Intéressant, intéressant. Ma fille, nous avons un bel avenir devant nous. À partir d’aujourd’hui, je t’enseignerai les arts martiaux. Jusqu’au jour où tu me vaincras, tu devras m’appeler maître.

»

« Je n'ai pas besoin que tu sois mon maître, vieux salaud ! »

« Cela ne dépend pas de vous. Que vous acceptiez ou non d'être mon maître, je suis déterminé à l'être. » Sur ces mots, il s'envola de nouveau.

«

Vieux vaurien, qui es-tu

?!

»

« Tu le découvriras en temps voulu », transmit-il par télépathie. Quel talent !

Plus tard, j'ai réalisé qu'en le traitant de vieux scélérat ce soir-là, j'avais été vraiment injuste envers ce maître narcissique, dont la beauté était comparable à celle de Pan An, avec une allure incomparable et séduisante.

Cependant, son visage d'une beauté envoûtante, associé à sa nature enfantine et excentrique, était un gâchis total de talent.

De plus, les méthodes d'enseignement bizarres et variées qu'il avait imaginées étaient de véritables tortures faites sur mesure pour moi. Sous son emprise malveillante, j'étais souvent couverte de bleus et de marques rouges, un spectacle vraiment pitoyable. Chaque fois que Yunying m'aidait à me mettre des médicaments, elle pleurait, les yeux gonflés comme ceux d'un lapin.

Je peux supporter tout cela ; je pratique les arts martiaux depuis l'enfance, je peux donc endurer ce genre d'épreuves. Ce que je ne supporte pas le plus, c'est que ce maître aime me pincer les joues potelées, les malaxant jusqu'à les déformer et me faire pleurer avant de s'arrêter. Il est pratiquement l'incarnation vivante du vieux Zhou Botong, ce personnage malicieux. Le plus rageant, c'est que mes compétences en arts martiaux sont inférieures aux siennes, je ne peux donc que le laisser me brutaliser. Mais je sais que mon endurance et mon humiliation actuelles servent à lui infliger une mort encore plus terrible à l'avenir.

En privé, je lui avais donné un surnom bien trouvé

: le vieux diable malicieux, ou simplement «

Enfant Démon

». J’étais loin de me douter que ce surnom deviendrait célèbre et se répandrait dans tout le monde des arts martiaux. Cela l’a tellement rendu furieux qu’il a failli me tuer.

Ce n'est que plus tard que j'ai appris qu'il était un ami proche du patriarche. Quant à la façon dont j'ai malheureusement attiré son attention, voici ses propres mots

: «

Sans ton calme et ta dignité lors du dîner familial ce jour-là, et sans cette fois où je t'ai vu t'agiter comme un idiot pendant une soirée ennuyeuse, je n'aurais pas pu te supporter et je suis devenu, à contrecœur, ton professeur à ta demande. Sinon, je ne me serais pas donné la peine de me compliquer la vie. Tu n'imagines pas la patience qu'il faut pour t'enseigner, imbécile, sans te tuer…

» Mon Dieu, épargne-moi cet hérétique narcissique

! Qui est cet individu sans scrupules qui s'obstine à être mon professeur

? Je le supplie de partir, mais il ne bouge pas.

C’est ainsi que commença ma relation malheureuse de maître à disciple avec cet homme qui était plutôt beau garçon lorsqu’il était silencieux.

Après avoir posé la question à plusieurs reprises, j'ai finalement appris que son nom était Sang Qin.

J'avais appris qu'il avait déjà fait ses adieux au patriarche et qu'il était en voyage, mais à présent, à cause de moi, il n'avait nulle part où aller et n'avait d'autre choix que de passer la nuit dans ma cour délabrée. J'en étais profondément désolée et le regrettais amèrement. J'aurais dû me douter qu'il ne fallait pas lui offrir gentiment le dîner, car c'était un plat délicieux, moderne et frais. Il mangea avec un air de pur bonheur et finit par s'installer sans gêne.

Heureusement, il disparaissait pendant la journée, ne réapparaissant qu'à la tombée de la nuit pour dîner aux frais de l'établissement. Il sirotait ensuite tranquillement son thé de l'après-midi avant de commencer ses cours.

Surtout après avoir vu le style du salon que j'avais décoré et de la chambre où il dormait, et suite à la visite impromptue de mon troisième frère – qui m'avait vu lui offrir un ensemble de vêtements neufs pour hommes que j'avais confectionnés moi-même, cachée sur le faîte du toit –, il m'en a volé un. D'après lui, sa curiosité envers son unique apprenti n'en fut que plus grande.

Pff, n'importe quoi ! On le présente comme un héros légendaire. Mais franchement, les arts martiaux de ce nouveau maître sont absolument stupéfiants, c'est un véritable dieu. Dès le début, j'étais impatient d'apprendre sa technique de légèreté unique appelée « Piaomiao » (un nom aussi poétique que son apparence).

Une fois mon apprentissage terminé, il me demanda pourquoi j'étais si pressé d'apprendre la technique de légèreté optimale. Je répondis innocemment

: «

N'importe quoi

! Bien sûr, c'est pour pouvoir courir assez vite quand je dois m'échapper.

» Mon ton détaché le mit tellement en colère qu'il faillit s'effondrer sur place.

Avec un regard cruel, elle me saisit la joue et me lança avec haine

: «

Quand est-ce que moi, l’apprentie de Sang Qin, ai jamais été réduite à fuir pour sauver ma peau

? Si tu oses t’enfuir, je te déchirerai en morceaux.

» Je n’avais même pas la possibilité de m’échapper et j’étais au bord des larmes.

Sa nature insaisissable était restée secrète pour tous au manoir jusqu'au jour où, au beau milieu d'un festin, l'Enfant Démon révéla enfin le secret. Il s'avéra que le Jardin Qulan était l'endroit le plus isolé et le plus misérable de toute la résidence du Premier ministre. En escaladant simplement le mur du jardin arrière, on pouvait atteindre une ruelle cachée à l'extérieur, menant à la rue principale. « Quoi ?! Je pensais que sortir serait bien compliqué. Je suis vraiment reconnaissant de l'emplacement idéal de cet endroit misérable ! »

Pour ce qui est du jardin Qulan, on ne peut pas vraiment le qualifier de coin reculé. Je m'en occupe personnellement depuis plusieurs mois.

Ayant étudié l'architecture paysagère à l'époque moderne, ce petit coin de paradis fut un jeu d'enfant. Je l'ai rapidement transformé en un havre de paix, le style de la pièce changeant au gré de mes envies. Non seulement mon troisième frère était si jaloux qu'il a failli emménager, mais même mon fils, d'ordinaire si discret, y traînait souvent, trop ennuyé pour bouger. Cela me procurait un grand sentiment de satisfaction

; je ne tolère aucune imperfection dans un endroit où je passe autant de temps.

L'été approche à grands pas et je prévois de construire une piscine dans le jardin, reliée au lac de lotus voisin pour assurer l'approvisionnement en eau. Le projet a été rapidement approuvé et mis en œuvre. Tous les ouvriers embauchés ont signé des accords de confidentialité

; quiconque divulguera des informations sur le Jardin Qulan sera non seulement condamné à mort, mais ne recevra aucune compensation. J'en ai payé le prix fort.

L'argent ne m'intéresse guère. Le patriarche, qui n'apparaît jamais, semble indifférent à sa quatrième fille, et pourtant, il lui envoie chaque mois, sans y prêter attention, d'importantes quantités de bijoux en or et en argent. Je trouve cela étrange, mais je préfère ne pas chercher à en savoir plus. L'argent m'a toujours été indifférent, si bien que des objets que d'autres considèrent comme extrêmement précieux traînent nonchalamment dans ma chambre. Toute la maison est décorée dans un style simple et élégant, sans ostentation ni luxe.

Une fois la piscine terminée, j'ai sorti les maillots de bain que j'avais dessinés il y a longtemps et j'en ai distribué un à Yunying et un à Motong, sans prêter la moindre attention à leurs joues légèrement rouges de gêne. J'ai contemplé mon propre corps en pleine transformation et je ne comprenais pas ce qui pouvait me gêner autant.

Heureusement, ils semblaient habitués à mes habitudes peu conventionnelles et se sont vite remis. De plus, j'avais anticipé cette situation et préparé plusieurs grands tissus pour qu'ils puissent se couvrir entièrement. Par ailleurs, ils nageaient surtout la nuit, dans l'obscurité, donc personne ne pouvait les voir. Ainsi, ces deux timides se sont rapidement détendus et se sont allongés confortablement dans l'eau pour se rafraîchir, tout comme moi.

J'ai vu l'enfant démoniaque, qui grandissait peu à peu en moi, dévoiler un sourire maléfique dans l'obscurité. Haha, on verra bien si tu peux survivre un jour sans ton précieux disciple.

Soudain, sans prévenir, Sang Qin éternua.

Il se demandait s'il avait attrapé un rhume.

Volume 1, Chapitre 5 : Rencontre avec une beauté

Le temps file à toute allure, et plusieurs mois se sont écoulés paisiblement. Les rosiers fraîchement plantés dans le jardin commencent à s'épanouir, offrant un spectacle vibrant et luxuriant en cette fin d'été.

Un jour, j'ai délibérément choisi un jour où l'Enfant Démon était absent. J'ai demandé à Yunying d'apporter un tabouret moelleux jusqu'à la porte pour monter la garde, pendant que je nageais tranquillement dans la piscine. Après avoir joué et m'être amusé dans l'eau un moment, je me suis nonchalamment appuyé contre le bord, sirotant le vin dans mon verre (un trophée que j'avais mis des mois à perfectionner), tout en me concentrant sur les dessins que je tenais en main.

Les saules se courbaient doucement, la lumière du soleil tamisait la lumière, et une douce brise, chargée d'un léger parfum de jasmin, soufflait par moments. Le ciel était d'un bleu limpide, et les alouettes planaient parmi les nuages blancs. Tout était si paisible et insouciant.

Cependant, des mutations se produisent.

Mon entraînement en arts martiaux m'avait sensibilisé au danger, mais ma lenteur m'empêcha de réagir, et il était trop tard pour dissimuler quoi que ce soit. À cette pensée, je renonçai à me débattre, fermai nonchalamment les yeux et demandai à l'inconnu posté sur le muret : « En avez-vous assez vu ? » En réalité, avec mon corps frêle et chétif, il n'y avait rien à voir.

L'homme n'a pas pu s'empêcher de ricaner : « Qui s'intéresserait à admirer tes abdos ? Tu te surestimes. » Son ton était d'un cynisme absolu.

En l'entendant dire ça, je ne me suis pas fâchée. J'ai simplement attrapé une grande serviette sur la plage et je m'en suis enveloppée. J'ai levé les yeux vers lui et, bien sûr, c'était le fringant Sixième Jeune Maître. Seul un coureur de jupons comme lui, un vrai séducteur, se permettrait d'escalader aussi tranquillement les murs de la maison d'une fille.

« Puisque frère Wen est là, pourquoi ne pas descendre bavarder un peu ? Je vous traiterai avec les meilleurs soins. » J’ai souri doucement et innocemment, comme une enfant.

Et effectivement, il esquissa un sourire malicieux, sauta légèrement du mur et s'approcha de moi d'un pas nonchalant.

Je me suis approchée et, dans un geste en apparence anodin, je me suis jetée dans ses bras. Cachée sous une serviette, je lui ai asséné un coup de coude sec et vigoureux. Pris au dépourvu, il a été projeté dans l'eau. À ma grande surprise, ce playboy, qui fréquentait assidûment les jardins fleuris, ne savait pas nager. Ça allait être dur pour lui.

J'ai attendu longtemps sur le rivage, mais il n'y avait aucune trace de lui. Même les bulles avaient disparu. J'ai commencé à paniquer. Bien que je ne l'aimais pas, je n'en étais pas encore au point de devoir le tuer ou le laisser mourir.

J'ai jeté ma serviette et sauté dans l'eau. Au moment où j'allais plonger pour le sauver, une force irrésistible m'a entraînée au fond de la piscine. Je l'avais construite avec un côté profond et un côté peu profond pour Yunying, qui ne savait pas nager. Je n'aurais jamais imaginé être entraînée au fond et me noyer.

Alors que je pensais avoir presque perdu mon souffle, une étrange caresse effleura mes lèvres douces, m'apportant une bouffée d'air frais.

Alors que je tournoyais dans l'eau, au moment même où mes poumons allaient me manquer, on m'a ramenée sur le rivage. Dès que j'ai sorti la tête, j'ai haleté, cherchant à respirer l'air frais. Voyant ce visage si près du mien, arborant désormais un sourire suffisant et malicieux, je l'ai instinctivement giflé. À ma grande surprise, il n'a pas esquivé. Avec un claquement sec, une marque rouge vif, celle de cinq doigts, est apparue. Il m'a regardée d'un air malicieux, toujours avec son sourire nonchalant, puis m'a soudainement serrée dans ses bras et m'a embrassée passionnément.

Je me suis débattue désespérément, mais il était trop fort et je n'ai pas pu me libérer. Mon visage est devenu rouge, et après un moment, il m'a finalement lâchée. J'ai tapoté ma poitrine pour reprendre mon souffle, et sa voix grave a retenti

: «

Voilà le prix que tu paies pour t'être moquée de moi.

»

J'ai ri de colère, j'ai ricané et j'ai dit froidement

: «

Le jeune maître Huan est vraiment sans scrupules, il n'épargne même pas les adolescents. Sa réputation de frivole et d'imprudent n'est pas usurpée.

» Sur ces mots, je me suis dégagée de son emprise, j'ai essuyé mes lèvres rouges avec vigueur et j'ai nagé vers le rivage.

Mon premier baiser !

« Je voulais juste savoir à quel point je comptais pour toi, et si tu me sauverais. Trop de gentillesse ne fait de mal à personne », dit-il nonchalamment en descendant sur la rive, les bras croisés.

Je me suis ressaisie et j'ai feint l'innocence : « Que racontez-vous, frère Huan ? Je vous ai juste bousculé par inadvertance et vous êtes tombé à l'eau. J'ai eu tellement peur que j'ai sauté pour vous sauver, mais vous n'avez pas du tout apprécié. » Je l'ai regardé avec un air offensé.

Il ne m'a pas contredit, semblant comprendre que je mentais effrontément, et m'a simplement demandé d'un ton désinvolte : « Ah bon ? »

Je le regardai du coin de l'œil et remarquai que sa robe en forme de croissant était complètement trempée, collant étrangement à son corps et révélant sa silhouette. Je laissai échapper un petit rire sec, puis dis calmement : « Viens avec moi. »

Logiquement, il aurait dû être conduit dans la chambre d'amis pour se changer, mais malheureusement, la seule chambre disponible était déjà occupée par l'Enfant Démon. Comme il ne pouvait révéler où il se trouvait et que la chambre de Yunying ne contenait aucun vêtement pour homme, elle n'eut d'autre choix que de lui proposer, à contrecœur, sa propre chambre.

Bien que dans l'Antiquité le boudoir d'une femme fût aussi important que sa chasteté, je ne pense pas être une femme particulièrement vertueuse, donc je n'ai pas besoin d'être aussi pointilleuse.

Le Sixième Jeune Maître garda le silence tout au long du voyage, bien que son regard ne pût s'empêcher de vagabonder. C'était inévitable

; l'endroit était aussi beau qu'un parc moderne, captivant tous ceux qui le visitaient par son charme unique. Quiconque s'y était rendu – que ce soit le Troisième Frère, l'Enfant Démon ou Yunying, une habitante de longue date – ne pouvait s'empêcher de s'arrêter pour admirer le lieu, s'exclamant d'émerveillement.

Une fois à l'intérieur de la pièce, il marmonna distraitement : « Intéressant. Si j'avais su que ce serait aussi intéressant, j'aurais dû escalader le mur pour te trouver plus tôt. »

Je l'ignorai, me rendis dans la pièce intérieure, pris une cape et l'enfilai nonchalamment, puis sortis pour lui une robe en forme de croissant. Mes 10 taels

! Je ne pus m'empêcher de ressentir une pointe de douleur. Cette robe se vendrait au moins 10 taels dehors, et jusqu'à 20 taels.

«Tiens, mets ça et va-t'en. Je ne veux plus jamais te revoir sur le mur dans la cour.»

Le jeune noble, calme et décontracté, l'accepta sans cérémonie et dit avec un sourire : « Je ne peux pas garantir que je n'aurai pas une envie soudaine un jour. »

Je l'ai poussé à l'intérieur avec colère, je me suis assise sur le canapé en mangeant des viennoiseries et je l'ai pressé de se dépêcher.

Le sixième jeune maître, en entrant, ne se précipita pas pour changer ses vêtements mouillés. Au lieu de cela, il contempla la maison avec amusement, une maison qu'on pourrait qualifier d'inédite et d'incomparable (j'ai baissé la tête de honte, n'osant pas affronter mes parents d'aujourd'hui).

De nombreux bijoux en or et en argent d'une valeur inestimable étaient négligemment éparpillés dans les coins de la pièce, signe que leur propriétaire n'y prêtait aucune attention. Les lèvres du sixième jeune maître esquissèrent un sourire imperceptible, sans qu'il s'en aperçoive.

D'innombrables questions se bousculaient dans son esprit. Selon les rumeurs, la quatrième jeune fille de la famille Xie avait été négligée depuis son enfance. Née sans l'amour d'un père ni d'une mère, elle avait dû subir toutes sortes d'humiliations de la part des autres concubines. Il avait été parfois contraint par son père d'assister aux banquets de la famille Xie, et il avait été témoin, durant ces années, de la naïveté et de l'ignorance de cette quatrième jeune fille, battue à coups de canne jusqu'à l'agonie. Un jour, alors qu'il se promenait dans la cour avec Xie An, il l'avait même surprise harcelée par de simples serviteurs, pleurant comme un chaton. Mais cette année, chargé par son père d'assister à ce banquet de mariage, il s'attendait à une journée ennuyeuse. Or, la quatrième jeune fille, indifférente à tous, mangeant avec appétit, la tête baissée, non seulement s'exprimait avec éloquence, mais aussi avec un esprit vif, faisant rougir ces flagorneurs à plusieurs reprises – c'était incroyablement amusant. Plus remarquable encore était son souhait

; Pour les autres, cela ressemblait à une remarque enfantine et insouciante, mais en réalité, c'était le meilleur moyen de se protéger. Huan Wen était certain de ne pas être le seul à avoir remarqué son changement

; ce vieux renard, Xie Yu Shi, l'avait également remarqué. Il était sans doute en train d'évaluer une fois de plus l'utilité de sa fille.

Par la suite, il déclara publiquement son intérêt pour elle et souhaita se rapprocher d'elle au plus vite. Cependant, le titre de «

Gentilhomme en robe blanche

», l'un des Cinq Gentilshommes de la Capitale, ne sembla exercer aucun attrait sur elle. Ses présents et ses poèmes d'amour furent impitoyablement rejetés. Ce fut le seul échec de Huan Wen dans ses conquêtes féminines, et la nouvelle se répandit rapidement. Il fut ridiculisé à plusieurs reprises par ses quatre frères.

Finalement, je n'ai eu d'autre choix que de recourir à la pire des tactiques

: escalader le mur pour rencontrer cette beauté. Franchement, j'étais vraiment désespéré. Xie Weiying n'était qu'une adolescente.

Mais pourquoi mon cœur s'est-il emballé quand je l'ai embrassée avec force

? Est-ce que je réagis bizarrement parce que j'ai rencontré une fille étrange

?

Les supplications impatientes de la jeune fille qui attendait dehors se firent à nouveau entendre. Huan Wen enfila distraitement la robe neuve qu'il tenait à la main. Ce n'est qu'après l'avoir enfilée qu'il réalisa à quel point elle était différente. Elle était vraiment originale. Le col était orné de fils d'or et d'étranges motifs étaient peints aléatoirement à l'encre noire sur la robe. En réalité, il s'agissait d'un gribouillage réalisé avec une peinture spéciale.

Dès qu'il eut franchi le seuil de la porte, Huan Wen remarqua que la jeune fille le fixait intensément, comme une louve affamée. Un sentiment de satisfaction l'envahit

; son charme était toujours aussi irrésistible. Il prit une pose qu'il jugeait très élégante, retrouvant ainsi son allure incomparable, et s'apprêtait à lui demander si son attitude à son égard avait changé, si elle regrettait de l'avoir repoussé ces derniers mois…

Qui l'eût cru ?

Tandis que je contemplais la robe que j'avais confectionnée, parfaitement exposée devant moi, je ne pus m'empêcher de m'exclamer : « Parfait ! Absolument parfait ! »

Huan Wen, qui se sentait très satisfait de lui-même, fut flatté et exulta, mais la phrase suivante le fit chuter du paradis à l'enfer.

« Parfait, parfait ! Pas étonnant que ce soit une robe que j'aie confectionnée ! » Je me suis précipité, j'ai ramassé la robe et je l'ai examinée de gauche à droite, claquant constamment la langue d'admiration, ignorant complètement le visage du Sixième Jeune Maître, devenu blême.

Huan Wen était sur le point de s'emporter lorsqu'une petite servante entra soudainement en courant et me dit : « Mademoiselle, il se fait tard, ne devrions-nous pas commencer à cuisiner ? Mon ventre gargouille. » La servante s'appelait Yun Ying.

Se retournant, elle aperçut un homme étrange dans la pièce. Après un léger sursaut, elle vit Yunying fixer Huan Wen d'un regard vide, impassible. Voyant cela, Huan Wen s'apprêtait à afficher ce qu'il croyait être un sourire charmant pour regagner l'estime de soi qu'il venait de perdre face à elle.

À ma grande surprise, un instant plus tard, Yunying s'exclama derrière elle, comme si elle avait découvert un nouveau continent : « La robe que Mademoiselle a confectionnée est si belle ! »

« Vraiment ?! Je trouve ça plutôt bien aussi. » Ignorant complètement la personne vivante à l'intérieur de la pièce, le maître et le serviteur discutèrent en sortant.

Huan Wen était complètement pétrifié. Qui avait dit que le jeune maître de la capitale, vêtu de blanc, plaisait autant aux hommes qu'aux femmes et aux enfants

? Pourquoi était-il si impuissant face à ce couple si attachant de maîtres et de serviteurs

?

Arrivé à la porte, je me suis soudain souvenu de quelque chose et j'ai dit : « Jeune maître Huan, si cela ne vous dérange pas, veuillez rester dîner. »

Huan Wen se retrouva seule, le cœur brisé et sans voix.

Pendant le repas, Huan Wen garda la tête baissée et engloutit sa nourriture sans dire un mot. Je me rendis compte que j'étais allée trop loin et ne pus m'empêcher de dire d'un ton rassurant : « Si tu veux revenir, tu n'as plus besoin d'escalader le mur. Demande simplement à ma servante en chef, Qingqing, de m'en informer, et tu pourras entrer par la porte principale. Si tu franchis le mur sans ma permission, je refuserai de t'accueillir. » J'ajoutai une pointe de menace à la fin.

« Compris », répondit le sixième jeune maître d'un ton las, absorbé par son repas.

Après avoir bu une tasse de thé, je me suis aperçue que l'heure était venue et que le Petit Démon ne devrait pas tarder à revenir. Je lui ai donc demandé de partir sans ménagement. Bien que Huan Wen fût déterminé à s'attarder le plus longtemps possible, il n'était pas assez insensible pour résister et n'eut d'autre choix que de partir, résigné. Sur le chemin du retour, il pensait déjà à revenir le lendemain, le surlendemain et le jour suivant… pour profiter de lui.

Plus important encore, je veux voir cette petite femme intéressante tout le temps.

Volume 1, Chapitre 6 : Le Pari

« Maître, vous êtes de retour. Avez-vous mangé ? » Il avait un visage obséquieux et des yeux brillants.

À la surprise générale, le bel homme raffiné ignora les flatteries de la femme et se dirigea vers la cuisine pour se restaurer. Après un long moment, une fois rassasié, son expression s'adoucit légèrement, mais sa voix demeura froide lorsqu'il déclara

: «

L'affaire est réglée.

»

« Vraiment ! Maître, vous êtes absolument extraordinaire. Mon admiration pour vous est comme un fleuve impétueux, sans fin… »

Il agita la main avec impatience

: «

Bon, bon, si je n’avais pas perdu contre toi, je ne me serais pas donné la peine. Bon sang, je suis tellement habitué à ta cuisine que je ne supporte plus les plats raffinés à l’extérieur. Je meurs de faim.

»

Je ne pouvais rien faire

; il était tellement naïf, osant me défier aux échecs alors que j’y jouais depuis mon enfance. Un jour, par ennui, j’ai fabriqué un jeu d’échecs rudimentaire et j’ai joué avec Yunying. À ma grande surprise, Moton nous a vus et s’est joint à nous sans gêne. Après quelques parties où il a pris plaisir à jouer, il m’entraînait sans cesse avec lui. Je savais qu’il ne pouvait s’empêcher de regarder son beau visage et qu’il ne voulait plus perdre contre son apprenti.

Plus tard, exaspéré par son comportement, j'ai décidé de le provoquer en lui proposant un pari. S'il perdait, il devrait résoudre un problème pour moi

; si je perdais, je devrais préparer le festin impérial mandchou-han dont il parlait sans cesse, pour qu'il puisse enfin en profiter.

Comme prévu, il a perdu. Alors, pour lui changer les idées, je lui ai parlé de quelques soucis professionnels récents.

Il y a quelques mois, j'ai commencé à chercher discrètement des boutiques bien situées et à l'heure idéale, des magasins de soie réputés et des tailleurs compétents… J'ai même acheté une vieille maison en banlieue et l'ai transformée en une sorte d'atelier moderne. J'ai suivi les conseils d'un vieux tailleur nommé Oncle Fu et j'ai embauché des brodeuses originaires des villages voisins, réputées pour leur artisanat. Elles fournissaient le gîte, le couvert, un salaire et une part des bénéfices. Ma boutique a connu un succès fulgurant.

J'étais responsable du design. Les croquis que je réalisais pendant mon temps libre, ainsi que les prototypes de vêtements pour hommes et femmes que je confectionnais, me furent très utiles. Avec mon flot incessant d'idées créatives, j'étais persuadée que ces créations deviendraient tendance dans la capitale. De temps à autre, j'envoyais quelques exemplaires au Sixième Jeune Maître, un habitué du quartier. Personnage important, il est toujours tiré à quatre épingles pour séduire les femmes. Si elles les appréciaient, tous ces jeunes hommes fortunés s'empresseraient de suivre la mode et de se procurer ces vêtements. Et puis… héhé, tout reposera sur mes épaules.

Ce crétin de Sixième Jeune Maître, je lui ai filé quelques tenues, et il était aux anges

! Je cherchais juste des mannequins gratuits pour la pub. Comme Troisième Frère, hum hum, lui aussi.

Et c'est ainsi que ma boutique « Jinjun » a ouvert ses portes, suscitant l'enthousiasme de tous.

J'ai opté pour un style moderne pour la boutique

: l'enseigne est en teck de qualité avec une typographie artistique, et je l'ai suspendue en hauteur à l'aide de deux épaisses chaînes en fer.

Comme le verre n'existait pas à l'époque, j'ai utilisé du cristal pour confectionner les rideaux, qui bruissaient au gré du vent en produisant un agréable cliquetis. À l'intérieur, j'ai ajouté des rideaux longs en voile, créant ainsi un effet de superposition saisissant. Les murs extérieurs étaient ornés de rayures ondulées roses, vert émeraude et jaune pâle, d'épaisseur variable, qui serpentaient le long des murs. Le sol intérieur était pavé de marbre bleu et recouvert d'une épaisse moquette. Les murs étaient peints en orange avec des motifs de marguerites, et même les luminaires étaient modernes et épurés. Des vestiaires et de petites salles d'attente étaient mis à la disposition des invités.

J'ai embauché plusieurs jeunes filles ravissantes comme serveuses. Après ma formation, leur sens du service est irréprochable.