Après avoir mentionné quelque chose, Zhenshu descendit à l'atelier de montage situé en face de la maison. Ce n'est que le soir, lorsqu'elle entendit au loin que Zhang Rui était parti, qu'elle remonta demander à Madame Su : « Mère, comment avez-vous reconnu votre filleul ? »
Madame Su a dit : « Comment pourrions-nous le reconnaître autrement ? C'est simplement pour qu'un jour, lorsque votre père et moi rendrons l'âme, il y ait un homme qui brûle des billets de banque et pleure à nos côtés. »
Zhenshu a déclaré : « Si Mère a dit qu'il n'était qu'un pauvre parent de la famille du marquis de Beishun, cela ne fait que quelques mois. »
Madame Su dit : « Les temps ont changé. J'avais beau m'en inquiéter, je me croyais encore loin de la mort. Ce n'est qu'après le décès de la vieille dame du manoir que j'ai réalisé à quel point la vie peut être courte. Malgré son caractère difficile, elle est restée bonne envers ses fils, et c'est pourquoi ses belles-filles prenaient soin d'elle et ses fils l'aidaient, afin qu'elle puisse quitter ce monde sereinement et dignement. Mais nous vieillissons, et quand nous serons alitées un jour, comment pourrez-vous, mes filles, reprendre l'entreprise familiale ? »
Zhen Shu fronça les sourcils et garda le silence. Madame Su poursuivit : « Je t'ai élevé pour que tu sois le pilier de la famille. Si tu peux me trouver un gendre, je renverrai Zhang Rui avec joie. »
Zhenshu sourit et secoua la tête : « Faisons comme Maman le souhaite, mais comment gérer ma sœur aînée ? »
Madame Su baissa la voix et dit : « Je n'en ai pas encore parlé à votre père, mais je suis sûre qu'il sera d'accord. Laissons-les essayer de se fréquenter pour l'instant, et nous organiserons leur mariage une fois la période de deuil d'un an terminée. Qu'en pensez-vous ? »
Zhenshu a dit : « Si ce n'est qu'une conversation anodine, ça va. Mais Mère doit surveiller de près les relations entre hommes et femmes. Sinon, si la situation dégénère un jour, même si les autres branches de la famille Song n'interviennent pas, Zhenyu fera certainement un scandale. »
Seuls les eunuques castrés, probablement, ne s'attarderaient pas sur de telles querelles mesquines.
Madame Su leva les yeux au ciel en regardant Zhenshu et dit : « Tu comprends même ces choses, et pourtant tu ne dis jamais rien à ta mère. Il est clair que vous êtes brouillés depuis l'enfance et que vous ne lui faites pas confiance. »
Zhenshu perçut une pointe de doute dans ses paroles et sut que, même si elle ne posait pas la question, elle croyait toujours que Zhenshu avait perdu sa virginité dans les monts Wuling. Alors, sans rien dire, elle sourit, se leva et retourna dans sa chambre pour dormir.
Dès le lendemain, Zhang Rui commença à se rendre chaque jour dans la petite maison au fond du jardin, tel un fonctionnaire se rendant au tribunal pour présenter ses respects. Su Shi avait sans doute tiré les leçons de l'affaire de sa grand-tante Su et compris qu'elle ne trouverait plus de gendre convenable pour Zhenyuan. Elle devait donc se contenter d'un second choix et gagner la confiance de ce gendre vertueux. Peu à peu, elle l'obligea même à prendre ses trois repas quotidiens dans cette petite maison avant de le laisser rentrer chez lui.
Chapitre 52 Bottes
Au bout de quelques jours, Song Anrong, exaspérée, finit par dire : « Je sais que tu es gourmande avec ton gendre, mais tu exagères. Peux-tu te calmer un peu ? Et arrête de l'amener ici tout le temps. C'est un élève tributaire, et l'examen impérial est en mars prochain. S'il ne travaille pas sérieusement, crois-tu vraiment qu'il puisse espérer obtenir un bon classement ? »
Madame Su dit avec colère : « Si tu en as la vie, ce serait bien que tu réussisses l'examen impérial et devienne Jinshi (un candidat admis aux plus hautes épreuves impériales). Il a déjà mémorisé toutes les leçons, pourquoi gaspillerait-il de l'argent pour retourner à cette école ? »
Bien qu'elle ait dit cela, une fois montée à l'étage, elle a demandé précipitamment à Zhang Rui : « Maintenant que l'école commence, pourquoi n'irais-tu pas à l'école trouver un professeur pour réviser tes leçons ? »
Zhang Rui soupira, les sourcils froncés. « Mère connaît la situation de ma famille. Mes parents sont décédés et mes frères refusent de m'aider ; je ne peux donc étudier qu'en accompagnant Dou Wu. Or, l'épouse de Dou Wu est sur le point d'accoucher et elle est entourée de nombreuses concubines. De plus, elle n'a pas besoin de travailler dur
: le marquis de Beishun lui fera devenir officier. J'ai donc simplement demandé un long congé à l'académie pour rentrer chez moi et être auprès de ma femme pendant sa grossesse. Maintenant, je suis seul
; où vais-je pouvoir aller étudier
? »
Ayant subi des mauvais traitements de la part de son frère aîné et de sa belle-sœur depuis son enfance, Su fut touchée par l'histoire poignante de Zhang Rui, qui raviva également sa propre douleur. Elle essuya alors ses yeux avec son mouchoir et dit : « Mon fils, tu aurais dû me dire plus tôt que tu devais aller à l'école. Je financerai tes études. »
Ce soir-là, Madame Su demanda de l'argent à Zhenshu pour payer les frais de scolarité de Zhang Rui. Furieux, Zhenshu s'écria
: «
Nous n'avons même pas encore ouvert le temple ancestral pour prier nos ancêtres
! Comment peux-tu déjà me demander de l'argent
? De plus, l'école de la famille Dou où il étudie n'accepte que les anciens élèves de l'Académie Hanlin, et les frais de scolarité y sont exorbitants. Comment pourrais-je me le permettre
?
»
Craignant que Song Anrong n'entende la conversation, Madame Su baissa la voix et dit : « Tu crois que je ne suis pas au courant ? Les affaires marchent très bien à l'atelier d'équitation ces temps-ci. Zhang Rui a dit hier que tu avais gagné cinquante taels d'argent rien qu'en discutant un peu avec lui en bas. »
En effet, l'atelier d'encadrement marche très bien ces temps-ci, et les clients sont pour la plupart des personnes fortunées qui ne marchandent pas. Du moment que Zhenshu est prêt à payer un certain prix, il peut l'acheter et l'emporter.
Zhenshu compta sur ses doigts et dit avec conviction : « Nous agissons tous en toute conscience et ne demandons jamais un prix exorbitant. Hormis les calligraphies et les peintures de mon père, qui sont de sa propre main, j'achète tout le reste avec de l'argent, je l'encadre, puis je le revends après avoir calculé le coût et réalisé un petit bénéfice. Comment cela pourrait-il être comme le prétend Zhang Rui, selon lequel si vous recevez cinquante taels d'argent, les cinquante taels vous appartiennent entièrement ? »
En entendant ces paroles de Zhenshu, Madame Su hésita de nouveau et soupira : « Dans ce cas, renoncez à toutes les allocations mensuelles pour moi et les autres, et utilisez cet argent pour subvenir aux besoins de Zhang Rui. Je ne peux certainement pas vous laisser perdre votre investissement, qu'en dites-vous ? »
Voyant à quel point elle paraissait pitoyable, Zhenshu prit deux petits billets d'argent dans sa chambre et les tendit à Su, puis lui conseilla : « Bien que je sache que Mère désire ardemment un gendre, tu dois surveiller de près ta sœur et t'assurer qu'il ne mette pas la main sur elle. »
Madame Su glissa l'argenterie dans sa poche et fit un geste de la main en disant : « Allez-y vite, vous êtes plus convenable que les autres. »
De toute évidence, Madame Su était pleine de ressentiment. Maintenant que Zhenshu gardait l'argent et ne la laissait pas le gérer, elle n'avait plus un sou sur elle lorsqu'elle sortait et se sentait vide après avoir vendu des objets. Elle réalisa soudain que sa fille avait vraiment grandi et pouvait subvenir aux besoins de la famille, mais qu'elle-même n'était pas encore vieille et que sa fille l'avait forcée à vieillir prématurément.
Le 18 avril était le jour prévu pour retourner étudier chez les Yu. Voyant la pluie battante, Zhenshu enveloppa ses livres dans du papier huilé et les serra contre elle, puis prit un parapluie en papier huilé et sortit de l'atelier d'équitation. Elle n'avait fait que quelques pas lorsqu'elle aperçut Yu Yichen, debout sous la pluie, vêtu d'une longue robe noire ceinturée. Sun Yuan, derrière lui, tenait un parapluie en papier huilé. Il était si maigre, et le bas de sa robe, trop long, traînait dans l'eau. Avec son visage pâle et ses lèvres rouges, il avait l'air d'un professeur désabusé.
Même maintenant, Zhenshu avait encore du mal à croire qu'il était réellement un eunuque. Il dégageait une aura éthérée, presque irréelle, mêlée à l'esprit mélancolique propre au taoïsme. Il ressemblait davantage à un beau prêtre taoïste ou à une nonne taoïste pleine de vie qu'à un eunuque.
Craignant d'attirer l'attention de ses connaissances en s'approchant trop près de l'atelier de monte, Zhenshu l'ignora et marcha longtemps avant de rebrousser chemin après avoir quitté le Marché de l'Est. Elle aperçut alors Yu Yichen qui la suivait, un parapluie à la main. Qu'il ait froid ou non, aux yeux des étrangers, il paraissait froid et distant. Zhenshu demanda : « Pourquoi ne montes-tu pas dans la calèche ? »
Yu Yichen souleva le rideau de la calèche et dit : « Je suis disposé à voyager avec vous. »
Zhenshu monta dans la calèche, suivie de lui. Assis côte à côte, le froid qui émanait de lui la fit frissonner. Il était encore tôt, et sous la pluie battante, la calèche avançait exceptionnellement lentement. Zhenshu dit : « Ma Zhenxiu affirme n'avoir jamais pris d'argent à Grand-mère. Bien que je ne puisse le garantir, en tant que sœurs, je la crois. »
Yu Yichen dit : « Petit intendant, j'ai jadis géré des centaines de servantes et de concubines au Palais de l'Est. Quand les femmes mentent, elles peuvent même se tromper elles-mêmes, sans parler des autres ? »
Le cœur de Zhenshu rata un battement et elle dit : « Cela signifie-t-il que mon beau-père soupçonne encore Zhenxiu ? »
Yu Yichen secoua la tête et ricana : « C'est la chose la plus difficile au monde de faire dire toute la vérité à une femme. Peut-être qu'aucune d'entre elles ne dit la vérité, mais qu'est-ce que cela a à voir avec moi ? »
Zhenshu réalisa alors qu'il l'avait vraiment trompée et dit avec colère : « Tu m'as donc vraiment piégée pour que je te lise. »
Yu Yichen a déclaré avec une pointe d'autodérision : « Ce n'est rien de plus que de lire des livres. Le commerçant croit-il que je suis capable de faire autre chose ? »
Zhen Shu le dévisagea attentivement, de son front arrondi à son nez retroussé, puis à ses lèvres pleines et rosées. Elle se souvint soudain de l'époque des monts Wuling où, elle aussi, elle avait observé Du Yu avec attention. Ses yeux et ses sourcils étaient totalement différents de ceux de Yu Yichen
: un front anguleux, des sourcils épais et des lèvres simples mais masculines.
« À quoi pensez-vous, jeune commerçant ? » demanda soudain Yu Yichen.
Zhenshu secoua la tête : « Je ne pensais à rien. »
Elle se souvenait simplement de la vague et des tremblements qui avaient parcouru son corps cette nuit-là, et de la sensation de bien-être qui avait atteint chaque mèche de ses cheveux, la faisant frissonner légèrement dans l'air frais.
Après avoir traversé l'eau et atteint le petit bâtiment, les chaussures en tissu et la longue jupe de Zhenshu étaient complètement trempées. Yu Yichen s'avança et retira ses chaussures devant la pièce ouest du deuxième étage. Il portait des bottes en cuir qui ne se mouillaient pas facilement, et ses chaussettes étaient sèches après les avoir enlevées. Il ôta ensuite sa chemise noire et enfila une cape, paraissant de nouveau propre et frais. Zhenshu, toujours chaussée de ses chaussures mouillées, remarqua que l'épais tapis à poils longs était impeccable et hésita à les enlever. Puis elle entendit Yu Yichen dire : « Tu veux salir mon tapis ? »
Zhenshu se mordit la lèvre et retira ses chaussures et ses bas avant d'entrer dans la maison. Elle remarqua que Sun Yuan était également pieds nus et lui fit signe d'entrer. Elle franchit une petite porte sur la gauche et entendit Sun Yuan dire de l'extérieur
: «
Nous n'avons pas de jupes de rechange à la maison, veuillez m'en excuser, jeune fille.
»
Zhenshu aperçut une jupe sur la table, la déplia et constata qu'il s'agissait d'une jupe en soie jacquard blanc ivoire. Elle la trouva lourde au toucher, ni aussi rêche que de la soie ordinaire, ni aussi lisse que du satin ordinaire. Elle avait également une légère doublure en laine. Elle ôta sa propre jupe et l'enfila, puis plia l'autre et la tendit à Sun Yuan en disant : « Veuillez la faire sécher. Je la reporterai en partant. »
Sun Yuan prit la jupe et partit. Zhen Shu aperçut une grande table au nord de la pièce et un petit canapé près de la fenêtre à l'ouest, recouvert lui aussi d'un épais et doux chanvre. Elle se dirigea vers le canapé. À peine s'était-elle assise qu'un autre jeune et beau serviteur apporta un bassin en cuivre. Yu Yichen n'eut besoin de personne
: il prit le bassin et le plaça aux pieds de Zhen Shu, puis souleva ses jambes.
Zhenshu a cru qu'il trouvait ses pieds sales, alors elle les a retirés et a dit : « Je vais les laver moi-même. »
Cette personne est un peu obsédée par la propreté.
Yu Yichen s'agenouilla au sol, leva les yeux vers Zhen Shu et sourit légèrement : « Sois sage, ne fais pas d'histoires. »
Zhenshu sentit un frisson lui parcourir l'échine et baissa la voix en disant : « Je ne sais pas quel genre de passe-temps a mon beau-père, mais j'avoue que j'ai un peu peur. »
Yu Yichen plongea ses pieds dans l'eau chaude et les frotta de ses mains fines et douces pour les laver. Il les essuya ensuite avec un mouchoir et, levant les yeux vers elle, dit : « J'avais juste peur que tu ne les laves pas correctement et que tu salisses ma couverture. »
Zhenshu pensa : Quelle personne étrange.
Sun Yuan entra silencieusement, se baissa pour porter un grand plateau recouvert de coussins moelleux, le déposa aux pieds de Yu Yichen, puis s'excusa. Yu Yichen prit une paire de chaussettes sur le plateau et les enfila à Zhenshu en demandant : « Elles te vont bien ? »
Zhenshu tendit le pied pour l'examiner et constata que la couture au niveau des orteils était impeccable et que les trois lignes au talon étaient parfaitement ajustées. De plus, elle ignorait la matière de la chaussette, mais elle était très légère et confortable. Elle acquiesça donc et dit
: «
Très confortable.
»
Yu Yichen apporta ensuite une paire de chaussures brodées et les lui mit aux pieds, demandant à nouveau : « Est-ce qu'elles vous vont bien ? »
Les chaussures brodées sont magnifiques, mesurant environ dix-huit à vingt centimètres de long et un peu plus de sept centimètres de large, confectionnées en velours, en brocart ou en satin, et brodées de fleurs printanières, d'abricots d'été timides, de libellules et de feuilles de lotus précoces – un motif des plus charmants. Zhenshu avait de grands pieds et, de plus, ses travaux d'aiguille laissaient à désirer
; elle n'avait d'autre choix que de porter des chaussures brodées. D'ordinaire, elle portait les simples chaussures en tissu vendues au Marché de l'Ouest pour les jeunes garçons.
Zhenshu étendit les pieds et constata que les chaussures lui allaient parfaitement, ni trop serrées ni trop larges, chaque orteil pouvant s'étirer confortablement. Les chaussures blanc ivoire étaient brodées de deux tigres en papier jaune et vert, à la fois espiègles et adorables. Elle les adorait tellement qu'elle les retira et les examina de près, s'exclamant : « Il est rare de trouver des chaussures aussi confortables, et encore plus rare de trouver des chaussures aussi ravissantes ! »
Yu Yichen a ri et secoué la tête, puis a pris une autre paire de bottes et les lui a mises aux pieds en demandant : « Ça te va bien aussi ? »
Ce sont des bottes en peau de mouton portées exclusivement par les femmes des tribus du nord. La tige couvre les chevilles et enveloppe les mollets fins. La peau de mouton est teinte d'un rose pâle à la soie
; sa texture fine procure une agréable sensation de chaleur, enveloppant parfaitement les pieds tout en restant incroyablement légère et respirante. À l'époque de Dali, les femmes se bandaient souvent les pieds, rendant ces bottes inadaptées à leur fragilité. En revanche, les hommes appréciaient les bottes en cuir pour leur robustesse, leur durabilité et leur imperméabilité.
Zhenshu a redressé les jambes et a ri : « Je n'ai jamais rien vu d'aussi beau auparavant. »
Yu Yichen se leva, prit une couverture de velours gris de plusieurs pieds de long et la recouvrit, l'enveloppant étroitement à partir des genoux. Puis il lui tendit une tasse de thé chaud et dit : « Il fait si froid aujourd'hui, ne prends pas froid. »
Récompenses du chapitre 53
Zhenshu n'avait pas vraiment froid, mais Yu Yichen était froid, ou du moins le croyait-il. Zhenshu ne put refuser sa gentillesse et éternua trois fois bruyamment sur la couverture de velours gris. Elle voulut enlever ses bottes en peau de mouton, mais Yu Yichen les lui retira et les reposa sur l'assiette. Un peu gênée, Zhenshu retira ses pieds en disant
: «
J'ai de grands pieds
; c'est rare de trouver des chaussures à la fois confortables et élégantes.
»
Yu Yichen tendit la main et prit ses pieds dans les siens. Après tout, c'était un homme, avec de grandes mains et de longs doigts. Il recouvrit ses pieds et dit d'une voix rauque : « Mais ils sont sains et souples. »
La froideur de ses doigts s'insinua à travers ses bas jusqu'à la plante de ses pieds, lui faisant parcourir un frisson. Zhenshu ressentit une pointe de pitié pour ses os gelés, tandis que lui, de son côté, désirait ardemment la chaleur émanant de ses pieds, fruit de l'énergie yang naturelle de son corps, et il les serra donc fort contre lui.
« Tu es un don du ciel et de la terre, de la tête aux pieds, chaque partie de toi est un cadeau ; ne manque jamais de le chérir », dit-il soudain.
Zhenshu retira finalement son pied en premier, et il se leva maladroitement pour s'asseoir derrière la grande table.
Sun Yuan apporta divers objets, dont une boîte d'une quinzaine de centimètres de long contenant plusieurs sceaux de feu de la taille d'un doigt. Il apporta également une pile de lettres que Yu Yichen avait marquées d'un stylo rouge avant de faire fondre la laque pour les rendre secrètes. Finalement, Sun Yuan emporta tout.
Zhen Shu, indifférente à tout le reste, commença sa lecture au royaume de Fuhe et poursuivit jusqu'à ce que le moine sacré atteigne le royaume de Cao, au nord des monts Pamir, avant de refermer le livre. Voyant Yu Yichen toujours absorbée par sa lecture, elle se leva, prit une couverture et dit : « J'ai fini de lire, il est temps pour moi de partir. »
Yu Yichen n'a même pas levé les yeux : « Prends ces bottes, ces chaussures et cette jupe avec toi ; c'est ta récompense. »
Zhenshu cherchait comment rendre ces objets, mais en entendant cela, elle n'eut d'autre choix que de se taire. Elle remit la robe que Sun Yuan avait fait sécher et lui remit tous les objets. Sun Yuan avait déjà préparé une fine malle en cuir pour qu'elle puisse y ranger ses affaires et lui tint un parapluie jusqu'à la porte avant qu'elle ne monte dans la calèche de la famille Yu pour rentrer chez elle.
Comme Zhenshu avait récemment accompagné Song Anrong lors de voyages pour collecter calligraphies et peintures, et qu'elle gérait désormais les finances de la boutique, Madame Su ne posa aucune question en la voyant entrer avec une boîte délicate. Zhenshu retourna dans sa chambre, s'assit en tailleur sur le lit, déplaça la boîte, l'ouvrit et en sortit les chaussures brodées pour les examiner de près. Après les avoir observées, elle prit les petites bottines et glissa sa main à l'intérieur, la pressant doucement pour apprécier la douceur et le velours du cuir.
Soudain, Zhenyuan entra, le vit et demanda : « Où as-tu trouvé une si belle chose ? »
Zhenshu le rangea rapidement en disant : « Regarde comme c'est bon, ça se vend au marché de l'Ouest. »
Profitant d'un moment d'inattention de sa part, Zhenyuan lui arracha l'objet des mains et l'examina attentivement en disant : « J'en ai bien peur. Où peut-on trouver un objet d'une telle qualité sur le marché ? »
Zhenshu accepta le cadeau et fit mine de ne pas s'en soucier, en disant : « Il y a toutes sortes de bonnes choses sur le marché, vous ne comparez tout simplement pas assez. »
Après un long silence, Zhenyuan demanda soudain : « Que pensez-vous de Zhang Rui ? »
Voyant la rougeur timide qui colorait ses joues, Zhenshu comprit qu'elle était visiblement émue. Elle se mordit donc la lèvre et sourit : « C'est à vous de décider. Après tout, la beauté est subjective, et j'ai la langue bien pendue, alors j'ai bien peur de dire quelque chose de désagréable qui vous mette en colère. »
Zhenyuan le foudroya du regard et dit : « Si tu penses qu'il est mauvais, tu peux le dire. Après tout, tu as rencontré plus de gens que nous. »
Zhenshu réfléchit longuement avant de dire : « À mon avis, il se montre soumis à sa mère pour lui faire plaisir, et il te témoigne aussi une certaine tendresse et un intérêt certain. Que cela dure un jour ou cent jours, ce serait bien, mais ce serait encore mieux s'il pouvait le faire toute sa vie. De plus, on ne sait pas encore s'il épousera une membre de la famille ou s'il sera inscrit au temple ancestral. Ma sœur, il vaut mieux faire preuve de retenue et attendre que tout soit réglé avant de prendre une décision. »
Zhenyuan hocha profondément la tête, comme si elle avait pris cela à cœur, puis dit : « Zhenxiu a compris la leçon. Elle ne sort même plus de la maison et passe ses journées à broder. Ça me brise le cœur de la voir comme ça. »
Zhenshu soupira également : « J'ai bien peur qu'elle ne reçoive la leçon cette fois-ci. »
Les deux femmes continuèrent à bavarder un moment avant que Zhenyuan ne parte. Zhenshu sortit de nouveau la jupe pour l'examiner de près. À la lueur des bougies, les motifs subtils du tissu ondulaient, révélant une qualité qu'elle n'avait jamais vue auparavant. Soudain, elle se souvint des paroles de Yu Yichen lorsqu'il lui tenait les pieds et, d'un geste sec, elle jeta la jupe au sol en disant
: «
C'est un eunuque. Je parie qu'il sert ces dames du palais toute la journée comme ça.
»
En y repensant, il repoussa la boîte d'un coup de pied dégoûté, se couvrit la tête avec la couverture et s'endormit.
Bientôt, ce fut le mois de mai. Song Anrong avait terminé sa calligraphie et, comme d'autres, il commença à dessiner des talismans pour le Maître Céleste. Ces objets n'étaient pas courants dans la campagne du comté de Huixian, mais Wang Mama, une habitante du village, insista pour réaliser une figurine en argile de Zhang Tianshi, utilisant de l'armoise pour la tête et de l'ail pour le poing, créant ainsi une statuette d'un réalisme saisissant. Su Shi fit également purifier les pieds de plusieurs jeunes filles avec de l'armoise afin d'accroître le yang et de dissiper le yin.
Pendant que Zhenshu profitait du calme de l'atelier d'équitation, elle s'affairait dans la cour arrière à couper du calamus et du gingembre, et à râper finement des abricots, des prunes et d'autres fruits, qu'elle faisait mariner dans du miel pour préparer une sorte d'infusion. À l'approche de la Fête du Double Cinq, elle confectionna diverses sortes de boulettes de riz, en forme de corne, de cône et de châtaigne d'eau, qu'elle disposa soigneusement sur une assiette, formant ainsi un petit monticule.
Dans la nuit du deuxième jour du cinquième mois lunaire, à la résidence de Yu Yichen, Huang Feng, l'ancien inspecteur de la région capitale et inspecteur du Censorat, n'était plus humain. Il vit l'eunuque androgyne devant lui, un sourire froid aux lèvres épaisses et féminines, et cracha : « Je ne crois pas que Sa Majesté puisse permettre à un eunuque comme vous de semer le chaos et de massacrer des fonctionnaires loyaux. Je veux voir Sa Majesté. »
Yu Yichen dit : « En réalité, vous ne verrez personne d'autre que moi. Ici, on dit : "Plus tôt on meurt, plus tôt on renaît." Ceux qui sont obstinés ne souffriront plus. »
Huang Feng secoua de nouveau la tête, soufflant sur sa barbe ensanglantée, et dit : « Je ne crois pas que Wang Zhen, Xu Congwen, Du Wu et les autres vous laisseraient me laisser ici sans rien faire. Je vous conseille, eunuque, de me libérer au plus vite. Quand l'empereur fera le ménage parmi les fonctionnaires corrompus et exécutera les eunuques, je pourrai peut-être vous offrir un cadavre. »
Les eunuques apportèrent un bol de soupe médicinale. L'un saisit Huang Feng par les cheveux, un autre lui pinça le nez, et ils lui enfoncèrent la soupe dans la gorge. Puis ils prirent le bol et partirent. Yu Yichen fit signe à un eunuque et demanda à voix basse : « Tous les membres de sa famille ont-ils été arrêtés ? »
Le jeune eunuque dit : « Ils sont tous là. Ils sont tous gardés dans des cellules séparées en bas. »
Yu Yichen dit : « Amenez-les ici et tuez-les un par un devant lui, en commençant par les femmes, les enfants et les vieillards. Qu'il voie ses cinq générations réunies sous le même toit. S'il avoue, faites-le écrire et apposez son empreinte digitale. Demain, demandez à Mei Xun de me l'apporter et de le déposer sur mon bureau. Ne me dérangez pas ce soir. J'ai des affaires importantes à régler. »
Huang Feng, débordant d'esprit et de charisme, rêvait d'un débat animé avec Yu Yichen et d'humilier sans pitié cet eunuque. Mais Yu Yichen resta muet, le dévisageant comme un chien maigre et affamé errant dans la rue, avant de faire demi-tour et de s'en aller.
Sa fière famille, unie depuis cinq générations, de l'arrière-grand-père à l'arrière-petit-fils, un foyer harmonieux et joyeux, fut anéantie par une simple phrase de Yu Yichen. Le ton menaçant de Huang Feng s'évanouit. En moins d'un quart d'heure, ces jeunes eunuques, aux cheveux à peine jaunis, aux bras et aux jambes décharnés, lui avaient démontré de mille façons avec quelle facilité une famille de cinq générations pouvait être détruite. Fixant d'un regard vide les quelques cadavres gisant au sol, il murmura : « Je suis coupable, je l'avoue ! »
Après être monté se baigner et avoir enfilé une robe bleu roi, Yu Yi vit Sun Yuan qui l'attendait à côté de lui et lui demanda : « As-tu tout préparé ? »
Sun Yuan s'inclina et dit : « Tout est prêt. »
Deux eunuques apportèrent une longue table, et Yu Yichen, voyant le riz gluant luisant qui trempait dans le panier, s'exclama aussitôt : « Très bon ! »
Sun Yuan laissa échapper un petit rire en voyant Yu Yichen prendre une feuille de palmier entre ses doigts, la tordre et la garnir de riz blanc. Puis, à voix basse, il demanda : « Outre les dattes rouges, j'ai aussi préparé de la pâte de haricots rouges, de la viande salée, de la pâte de jaune d'œuf et de graines de lotus, et d'autres choses encore. Voulez-vous en apporter, beau-père ? »