Du Yu vouait une haine féroce à Yu Yichen, et le duc Du conservait le pouvoir militaire. Les deux camps étaient engagés dans une lutte de pouvoir acharnée. Bien que Yu Yichen bénéficiât du soutien de l'empereur, si le duc Du était un jour poussé à bout et organisait un coup d'État, l'empereur le protégerait-il encore
? Et s'il ne le protégeait pas, et que Yu Yichen était déchu de son autorité et emprisonné, ceux qu'il avait offensés le mettraient-ils en pièces
?
Plus Zhenshu y réfléchissait, plus elle était troublée. Bien qu'elle détestât Yu Yichen pour sa collusion avec les Tatars, c'était une question de morale. Au fond d'elle, elle l'aimait encore profondément. Peu importaient les atrocités qu'il avait commises ou le nombre d'innocents qu'il avait tués, à ses yeux, il restait cet homme infirme, complexé, au cœur désolé et impuissant.
Elle retourna à l'atelier d'encadrement et vit Zhenyi assise derrière le comptoir, en pleine conversation avec Xiuer. Elle s'approcha d'elle et lui dit en souriant
: «
Si tu t'ennuies dans le magasin, tu devrais aller faire un tour dehors.
»
Xiu'er et Zhenyi échangèrent un sourire, puis Zhenyi tendit la main et dit : « Nous n'avons pas d'argent. »
Zhenshu sortit une poignée de pièces de cuivre de sa poche et les tendit à Zhenyi. Voyant que Zhenyi n'avait plus d'argent, il sortit rapidement une pièce et la tendit à Xiuer en disant : « Ne la laisse pas payer. Si elle voit quelque chose qui lui plaît, achète-le-lui. »
Xiu'er acquiesça, sauta sur la porte du magasin avec un bruit sourd et sortit en courant, la tête couverte.
Zhenshu resta éveillée jusqu'à la nuit tombée, puis alla dîner avec Wang Mama avant de monter chercher de l'eau chaude. Voyant Su Shi toujours assise, immobile, dans la pièce d'à côté, elle lui retira ses chaussures et ses chaussettes, les plongea dans l'eau chaude et, se pinçant le nez, lui lava les pieds. Après un moment, Su Shi tendit soudain les pieds et dit : « J'ai été tellement occupée ces derniers jours que je n'ai pas eu le temps de me gratter les pieds. La peau morte s'est accumulée partout. Prends vite une lame de rasoir et gratte-moi ça. »
Ces pieds bandés, si petits et incapables de supporter un poids important, et privés de la protection des ongles, étaient sujets à la nécrose des tissus le long des bords de la plante des pieds. Si ces tissus nécrosés n'étaient pas régulièrement grattés à la lame de rasoir, les tissus durs s'enfonçaient dans la chair délicate de la plante des pieds à chaque pas, provoquant des douleurs atroces. Zhenshu, qui détestait l'odeur de leurs petits pieds, n'avait jamais aimé s'occuper ainsi de Su Shi. Mais à présent, touchée par le chagrin de Su Shi suite au décès de son mari, et sachant que son père était parti pour toujours, elle décida de mieux prendre soin de sa mère. Elle prit donc une lame de rasoir enveloppée dans du papier dans le panier à couture sur l'étagère du haut et commença délicatement à couper les pieds de Su Shi, qu'elle tenait dans ses bras.
Su dit, les yeux mi-clos : « Grattez doucement, et ne grattez pas la chair tendre, cela fera encore plus mal. »
Zhenshu gratta la chair morte pour la nettoyer, puis changea l'eau du bassin pour lui faire tremper les pieds, ce qui atténua considérablement l'odeur âcre. Voyant l'inquiétude de Su, Zhenshu la réconforta en lui disant : « Pourquoi n'irais-tu pas au village de la famille Liu voir la fille nouveau-née de ta sœur aînée ? J'ai entendu dire par oncle Zhao qu'elle est très belle, encore plus belle que ta sœur aînée lorsqu'elle était enfant. »
☆、91
Su fut quelque peu tentée, mais dit ensuite d'un ton abattu : « Zhang Rui ne vient pas souvent ces derniers temps, et ta sœur ne prend pas l'initiative. Si je pars, il n'y aura personne pour s'occuper de Zhang Rui. Et si Zhang Rui l'abandonne vraiment et se remarie ? »
Quand Zhenshu apprit que Zhenyuan avait confié sa plus jeune fille à Liu Wensi lors de son arrivée à la capitale, elle pensa que Madame Su avait probablement renoncé à lui trouver un mari convenable. Si elle se rendait au village de la famille Liu et constatait la bienveillance de Liu Wensi envers Zhenyuan, elle oublierait peut-être Zhang Rui. Bien que Liu Wensi n'eût pas passé l'examen impérial, il avait retardé son retour à Hanjiahe, manifestement dans l'intention de rester auprès de Zhenyuan. Sa loyauté indéfectible face au malheur de sa fille témoigna de sa sincérité. De plus, contrairement à Zhang Rui, la famille de Liu Wensi était aisée, et sa douceur et sa prévenance faisaient de lui l'homme idéal pour Zhenyuan.
Pensant à cela, il conseilla de nouveau Su
: «
Maintenant, restez dans ce petit bâtiment, à penser à mon père toute la journée. Vous avez tant de regrets et de haine au fond de vous, mais vous n’avez nulle part où les exprimer. Peut-être vaudrait-il mieux déménager
? De plus, emmenez Zhenyi et Xiuer avec vous, et ramenez Hua’er pour qu’elle poursuive son apprentissage. Les enfants sont envoyés ici comme apprentis, mais nous les traitons comme des domestiques. Ils ne seront certainement pas contents.
»
Su trouva cela logique, alors elle recommença à faire ses bagages, prévoyant de partir à Liujiazhuang avec Zhenyi pour un court séjour.
Après avoir préparé leurs vêtements rembourrés de coton et acheté quelques articles de première nécessité pour la vie quotidienne de Zhenyuan, c'était déjà le cœur de l'hiver. Après le solstice d'hiver, Zhenshu loua une calèche et demanda à Zhao He et Xiu'er d'emmener Su Shi et Zhenyi au village de la famille Liu. Elle et deux autres apprenties restèrent à la boutique pour veiller sur les lieux.
Inquiet de laisser Zhenshu gérer la situation seul, Zhao se rendit à l'atelier de montage le matin et revint le soir.
Dès lors, ils menèrent chacun leur vie séparément, l'un achetant des tableaux, l'autre les encadrant. Ils vivaient dans le silence et la quiétude, et bien que leurs affaires fussent florissantes, leurs cœurs étaient froids et désolés.
C'était leur troisième année à Pékin. Le soir du Nouvel An, outre quelques apprentis, seuls Zhao He, Zhenshu et Grand-mère Wang étaient présents pour le dîner. Zhao He, fidèle à son habitude distant, prit un bol de légumes et un bol de riz et les emporta à l'étage. Les apprentis mangèrent et firent du bruit dans la pièce d'à côté, tandis que Zhenshu et Grand-mère Wang nettoyaient et faisaient la vaisselle dans la pièce du fond. À leur retour dans le petit bâtiment, la pièce, autrefois si animée, était désormais vide et fermée. Zhenxiu était toujours portée disparue, et Zhenyuan et Zhenyi vivaient à Liujiazhuang
; elle était la seule à rester ici.
Les portes ne s'ouvriraient qu'après le quinzième jour du mois lunaire. Zhenshu resta quinze jours d'affilée dans la petite maison, plongée dans ses livres. Le jour de la Fête des Lanternes, elle s'ennuyait tellement qu'elle avait un mal de tête terrible. Après le dîner, voyant tout le monde sortir, elle eut elle aussi envie d'aller se promener. Elle monta donc au grenier pour retrouver Zhao He.
Zhao He était assis en tailleur dans le grenier, sculptant des objets avec ses couteaux éparpillés sur le sol. Lorsqu'il apprit que Zhen Shu allait se promener, il se leva et dit : « Veux-tu que je t'accompagne ? »
Zhenshu dit : « Ce n'est pas nécessaire. Je ne suis pas allée loin, une heure tout au plus. Je vais retourner dans ma chambre et dormir. Inutile de me chercher. Couchez-vous tôt. »
Zhao He écouta et continua de travailler à sa sculpture sur bois. Zhen Shu redescendit dans la petite maison, fouilla dans ses vêtements et trouva une robe qu'elle avait portée lors de la Fête des Lanternes deux ans auparavant. Une petite lanterne en forme de lotus en sortit. Elle la tint longtemps entre ses mains, puis la rangea dans une boîte qu'elle plaça au fond de sa malle. Enfin, elle enfila la même veste en brocart à col rond et doublure en coton, ainsi que la même jupe en brocart à motifs de grenades qu'elle avait confectionnées trois ans plus tôt, et ajouta une veste doublée de fourrure avant de sortir.
Hommes et femmes se dirigeaient vers la rue Impériale. Il n'y avait pas de couvre-feu cette nuit-là, et les deux côtés de la rue étaient animés de spectacles divers, de lanternes et d'énigmes. Zhenshu suivit la foule en silence, marchant de la rue Impériale jusqu'aux douves. Une neige légère et soyeuse commença à tomber. Comme les lanternes de lotus n'étaient pas encore allumées, peu de piétons se trouvaient le long des douves. Bien que le printemps fût déjà bien avancé, la neige n'était pas froide. Zhenshu resserra son manteau autour d'elle en marchant, lorsqu'elle entendit le cliquetis des sabots de chevaux s'approcher derrière elle.
Aujourd'hui, les calèches et autres véhicules sont interdits de part et d'autre de la rue Impériale
; seuls les patrouilleurs de la préfecture de Yingtian peuvent y circuler à cheval. Zhenshu se cacha rapidement derrière un pilier au bord des douves, attendant le passage des patrouilleurs. À leur passage, l'un d'eux éclata de rire et dit
: «
Frère, es-tu si pressé de terminer ta patrouille pour pouvoir enfin retrouver ta belle
?
»
En tête du groupe se trouvait Du Yu, juché sur son cheval maigre et longiligne, la tête haute et le torse bombé. Il tira sur les rênes et, regardant l'homme derrière lui, cria : « Je t'avais dit que j'allais trouver une fille ! Avec tous tes beaux discours, pourquoi ne passes-tu pas l'examen impérial au lieu de devenir officier ? »
Le patrouilleur derrière lui a dit : « Pourquoi ne pourrait-il pas être un Jinshi (un candidat ayant réussi le plus haut examen impérial) ? Il ne peut être qu'un Tongjinshi (un autre candidat ayant réussi le plus haut examen impérial) ? »
Du Yu déclara à haute voix : « Car si l'on compare les femmes, une Jinshi (进士) est comme une épouse, tandis qu'une Tongjinshi (同进士) est comme une concubine. Tu ne peux même pas réussir l'examen Wuju (武举), donc tu ne seras forcément qu'une Tongjinshi si tu réussis l'examen Jinshi. »
Ils discutaient et riaient, tenant des lances à la main, tandis qu'ils passaient lentement à cheval.
Zhenshu attendit que tout le monde soit parti avant de se diriger vers la Rue Impériale. Elle y erra, ne trouvant rien à faire et voyant l'ambiance joyeuse qui régnait, et un pincement au cœur la saisit. Elle resserra ses vêtements, résolue à retourner au Marché de l'Est. Elle n'avait fait que quelques pas lorsqu'elle aperçut Du Yu, déjà descendu de cheval, marchant au milieu de la foule. Soudain, une femme l'interpella sous l'une des énigmes accrochées de part et d'autre : « Frère Jinyu, venez voir cette énigme
; je n'arrive pas à la résoudre
! »
Craignant peut-être d'être vu en compagnie d'une jeune fille lors d'une mission officielle, Du Yu ôta son chapeau et le serra contre sa poitrine. Entendant Dou Mingluan l'appeler à haute voix, il épousseta la neige de sa tête et se fraya un chemin à travers la foule, manquant de renverser Zhenshu dans le pot de sirop devant l'étal de figurines en sucre. Heureusement, plusieurs personnes attentives aidèrent Zhenshu à se relever. Zhenshu remarqua que ses vêtements n'étaient pas couverts de sirop et, ne souhaitant pas s'attirer les foudres de Du Yu, elle ne protesta pas et quitta la rue Impériale en direction du marché de l'Est.
En repassant devant la librairie que j'avais fréquentée deux ans auparavant, j'ai constaté qu'elle était fermée depuis longtemps et qu'une nouvelle enseigne, ornée d'un symbole triangulaire portant le caractère «
vin
», avait été ajoutée. Il était clair que le commerce avait changé de propriétaire et que la librairie était devenue une cave à vin.
Elle s'arrêta devant la porte et observa attentivement
; la serrure avait été remplacée par une nouvelle, plus grande. Elle passait souvent devant et n'avait jamais remarqué que le magasin avait changé de propriétaire.
Elle resta longtemps immobile avant de se retourner, manquant de se heurter à la poitrine de quelqu'un. En se retournant, elle vit Yu Yichen derrière elle. Ils restèrent silencieux un instant, puis Yu Yichen prit la parole : « Comment vas-tu ces derniers temps ? »
Zhen Shu a dit : « Ça va. »
Il se retourna et se dirigea vers le marché de l'Est.
Yu Yichen la suivit et marcha à ses côtés. Au bout d'un moment, il dit : « Viens avec moi un instant. »
Zhenshu laissa échapper un léger « hmm » et ralentit le pas pour marcher à ses côtés. La rue descendait tout droit, et ils ignoraient où elle menait. Ils continuèrent à marcher, sous une neige de plus en plus abondante. Zhenshu leva les yeux et vit que Yu Yichen portait toujours son épingle à cheveux en bois, ses cheveux étant recouverts d'une épaisse couche de neige. Soudain, une pointe de tristesse l'envahit et elle murmura : « Si seulement nous pouvions continuer ainsi, comme ce serait merveilleux de vieillir ensemble ! »
Yu Yichen baissa les yeux et constata que Zhenshu portait toujours les mêmes vêtements et avait la même apparence qu'il y a deux ans. Cependant, son visage n'affichait plus l'insouciance et l'innocence d'autrefois. Comme lui, un lourd fardeau pesait sur ses sourcils. Yu Yichen ressentit une pointe de chagrin et eut envie de la réconforter, mais il craignit qu'un premier pas ne l'effraie et ne la fasse rebrousser chemin. Il garda donc le silence et continua de marcher à ses côtés, sans but précis.
Zhenshu était toujours inquiète pour Du Yu à cause de ce qu'elle l'avait entendu dire chez les Xu. Elle demanda donc : « À la forteresse de Chengjia, qui a récupéré la carte de la mine d'or ? Toi ou Du Yu ? »
Yu Yichen jeta un coup d'œil derrière lui et vit que ses hommes le suivaient à une distance d'environ trois zhang. Il dit alors doucement : « Ce sont les hommes de Sun Yuqi. »
Le chef tartare auquel il était associé.
« Et ensuite ? » demanda à nouveau Zhenshu. « Tu l'as repris ? »
« Non. » Yu Yichen hésita longuement avant de répondre : « Ce n'est qu'une carte d'une mine d'or. L'exploiter sera difficile. D'abord, Chengjiabaozi fait toujours partie du territoire de Dali. Sun Yuqi doit conquérir l'ancien territoire de Heishui avant de pouvoir l'exploiter. C'est pourquoi je lui ai proposé un échange : un riche comté des Plaines centrales. »
Zhenshu prit une profonde inspiration et dit : « Vous les avez donc laissés entrer pour brûler, tuer et piller, puis vous les avez renvoyés du col ? »
Yu Yichen a dit à voix basse : « Oui. »
Bien que Zhenshu fût quelque peu préparée, elle tremblait encore de colère. Après avoir repris son souffle, elle demanda de nouveau : « La dernière fois que nous étions hors de la ville, lorsque Du Yu est venu en aide à l'empereur, avez-vous amené Sun Yuqi ici pour destituer le duc Du de son poste de protecteur général ? »
Yu Yichen a répondu : « Oui.
Zhenshu s'arrêta et demanda : « L'Empereur est-il au courant de ce que vous faites ? »
Yu Yichen resta silencieux, réfléchit longuement, puis dit doucement et sincèrement : « J'en sais un peu. »
Ce qu'il a fait, Li Xuzhe le connaissait initialement à 80 % et à 20 %, mais maintenant, c'est progressivement devenu du 50/50.
« C’est un salaud lui aussi, comment a-t-il pu ne pas remarquer que tu faisais une chose pareille ? » dit Zhenshu avec amertume. « Et tu as volontairement travaillé pour un imbécile pareil ? »
Yu Yichen a déclaré : « C'est juste que chacun sert son propre maître. Lui aussi veut être un souverain sage, mais les ministres le traitent toujours comme un enfant. »
Les affaires de la cour étaient trop compliquées pour que Zhenshu puisse les supporter, alors elle demanda à nouveau : « As-tu réfléchi à ce que tu ferais si tu perdais ? »
Yu Yichen a déclaré : « Ce n'est rien de plus que d'être infâme pour l'éternité. »