Pendant que Zhang Rui parlait, il l'aida à se mettre à l'abri sur le bord de la route, puis se retourna pour faire discrètement signe à Zhenyuan et Zhenshu de partir au plus vite. Zhenyuan et Zhenshu comprirent, relevèrent leurs jupes et quittèrent rapidement les lieux.
Après quelques pas, Zhenyuan se retourna et vit Zhang Rui qui tenait toujours Dou Keming en otage et lui faisait signe de loin. Son cœur rata un battement et elle faillit tomber à l'eau. Zhenshu la rattrapa et l'aida à s'asseoir sur un banc de pierre, en lui disant
: «
Tu as eu peur tout à l'heure
? Ce cinquième jeune maître Dou parlait à la légère et tu ne lui as même pas adressé la parole.
»
Zhenyuan secoua la tête et dit : « Bien que je sois en colère, je suis trop maladroite pour parler. »
Zhenshu s'assit près d'elle et dit : « Bien qu'il ait flirté avec toi, il ne voulait pas vraiment t'épouser. Simplement, l'autre jour, au manoir du marquis de Beishun, Zhenyu lui a promis que s'il acceptait de l'épouser, elle te prendrait comme concubine. Il te considère probablement déjà comme telle, et c'est pourquoi il a flirté avec toi. Ne te laisse pas berner par les apparences. »
Après un long silence, Zhenyuan finit par dire : « Pourquoi ne me l'as-tu pas dit plus tôt ? »
Zhenshu dit : « Au départ, je pensais que c'était une simple plaisanterie entre eux, mais en voyant l'expression de Dou Keming aujourd'hui, je sais qu'il l'a prise au sérieux. Quant à Zhenyu, tu es sa sœur aînée. Si tu n'es pas d'accord, comment pourrait-elle te prendre aussi facilement comme concubine dans le cadre de sa dot ? »
Zhenyuan hocha doucement la tête, regarda autour d'elle et constata que c'était un lieu isolé et paisible, un endroit reculé et sinueux, bordé de saules et enveloppé de brume. À ses pieds, parmi les rochers étranges, des carpes koï rouges et blanches nageaient et jouaient dans l'eau, brisant les ombres des pavillons et des balustrades, et se faufilant entre les rochers. Les deux sœurs observaient les petites carpes koï jouer dans le lac, chacune préoccupée par ses propres soucis, mais elles soupirèrent toutes deux au même moment.
Finalement, elles ne se rendirent pas voir les pivoines tardives à la résidence du marquis de Nan'an. Assises au bord de l'eau, elles s'ennuyaient, lorsqu'une jeune servante de la résidence arriva en courant, haletante, et s'écria
: «
C'est donc Mademoiselle Song
! Notre-Dame du Marquis donne un banquet, et Mademoiselle Song et la Seconde Mademoiselle vous attendent, Mademoiselle Song, dans le hall Xuanze, à l'est.
»
Apprenant que la Dame du Marquis de Nan'an organisait personnellement le banquet, Zhenyuan y vit un grand honneur. Elle se leva promptement, rajusta ses vêtements et, accompagnée de Zhenshu et de quelques jeunes servantes, franchit une porte de la lune, traversa un pont d'eau et enjamba une cascade. Après une quinzaine de minutes, elles arrivèrent à un parapet sinueux percé d'une porte de la lune. En franchissant cette porte, elles se trouvèrent dans une vaste cour avec une grande salle. De nombreuses servantes et serviteurs se tenaient à l'extérieur, signe qu'il s'agissait bien du banquet donné par la Dame du Marquis de Nan'an.
Zhen Shu, étant servante à ce moment-là, ne put naturellement entrer. Zhen Yuan, seule, monta les marches, et une servante leva aussitôt le rideau pour elle, la conduisant dans un vaste hall à l'est. Une vingtaine de personnes s'y trouvaient, assises dans des fauteuils, buvant du thé et conversant. Zhen Yuan reconnut, outre les sœurs rencontrées dans le boudoir de Tao Suyi, sept ou huit jeunes gens prenant également du thé ; parmi eux se trouvaient Dou Keming et Zhang Rui, qu'elle avait croisés plus tôt dans le jardin.
Assise sur le trône, une femme portait une veste de brocart rose pâle à manches larges et une jupe plissée rouge violacé. Son teint était clair et ses yeux légèrement baissés. Malgré un léger sourire, elle ne pouvait dissimuler l'autorité qui se lisait dans son regard. Madame Shen était assise à ses côtés. Zhenyuan remarqua que la femme paraissait trop jeune et se demanda si elle était l'épouse d'un marquis ou d'un prince. Au moment où elle hésitait, Nie Shiqiu s'approcha discrètement, la prit par le bras et la conduisit vers la noble dame. Il fit une révérence et dit : « Tante, voici la fille aînée de la famille Song. Nous étions si impatients de voir les pivoines que nous l'avons oubliée en chemin. Quelle naïveté de ma part de ne pas m'être rendu compte de la disparition de mon invitée pendant une bonne partie de la journée ! Ce n'est qu'en nous dirigeant vers le palais Xuanze pour le banquet que je me suis aperçu de son absence et que j'ai aussitôt appelé quelques servantes à sa recherche. »
Après l'intervention de Nie Shiqiu, et sans oublier l'épouse du marquis, Dame Nie, tous les regards se tournèrent vers Zhenyuan, la mettant dans un tel embarras qu'elle ne put se cacher. Après un long moment, elle rougit et fit une révérence en disant : « Je salue humblement le marquis de Nan'an. »
Nie Shi fit signe à une servante d'aider Zhenyuan à se relever, puis sourit et dit : « Notre jardin est isolé et paisible, il n'est donc pas rare de perdre une ou deux personnes, mais la perte d'un invité cher est un signe de notre négligence. Comment pouvons-nous vous en vouloir ? Veuillez vous asseoir. »
Voyant Zhang Quanqi toujours au fond de la pièce, Zhenyuan se leva et s'approcha lentement pour s'asseoir. À peine assise, elle entendit Madame Nie dire
: «
Où en étions-nous
? Du Yu est sorti de prison depuis deux jours
; le gouvernement a-t-il trouvé la moindre trace de lui
?
»
Dou Keming s'inclina et répondit
: «
Dès que l'incident s'est produit ce jour-là, le préfet de Yingtian a prévenu mon père. Mon père et moi avons fouillé minutieusement la route de fuite, mais nous n'avons pu explorer que les environs de la Porte Sud avant de les perdre de vue, et nous n'avons trouvé aucun autre indice. La zone autour de la Porte Sud est un marché animé depuis des temps immémoriaux, et il est difficile de la fouiller en profondeur. Nous n'avons pu faire qu'un effort symbolique pour vous faire un rapport.
»
Le marquis Bei Shun conserve son titre de commissaire à la sécurité de la capitale. Bien que Du Yu soit emprisonné, il demeure l'héritier du manoir du duc de Du. Fort d'un titre aussi prestigieux, il est naturellement difficile pour les simples agents de la préfecture de Yingtian d'agir contre lui. C'est pourquoi, au moindre incident, le marquis Bei Shun fut pris pour cible.
Nie a déclaré : « Dans ce cas, nous ne savons pas s'il se cache dans la ville ou s'il a fui à l'extérieur ? »
Voyant que les quatre jeunes femmes le regardaient avec affection, Dou Keming ressentit une pointe de fierté. Il s'éclaircit la gorge et dit : « Je crois qu'il a été gâté depuis son enfance dans la capitale. Son arrogance est limitée à ce petit coin de paradis. En dehors de la capitale, il serait complètement perdu. Il doit donc encore être dans la capitale, probablement toujours en compagnie de ces vauriens qu'il fréquentait autrefois. Ces gens sont rusés et ont de nombreuses voies de fuite, ce qui complique la tâche de la préfecture de Yingtian pour les retrouver. Pour l'attraper, je crains que ce ne soit à mon père et à moi d'intervenir. »
Nie hocha la tête sans dire un mot. Dou Mingluan, également présente, reprit la parole là où son frère Dou Keming l'avait laissée
: «
Peut-être qu'il en a juste marre d'être en prison et qu'il s'est échappé pour prendre l'air. Il y retournera peut-être de lui-même après avoir pris l'air.
»
Avant que quiconque puisse parler, Zhenyu éclata de rire et dit : « Ma chère sœur, il n'est pas aussi bien que tu le crois. Quand j'avais sept ou huit ans, je l'ai traité de son surnom, Ventre de Poisson, et il m'a traînée dehors et m'a battue si fort que j'avais les fesses enflées. Il avait au moins douze ans à l'époque, et j'en ai parlé au duc Du. Le duc Du l'a battu si violemment qu'il est resté alité pendant quinze jours. Tout le monde disait qu'après cette leçon, il aurait compris la leçon, mais qui aurait cru qu'une fois remis de ses blessures et de nouveau sur pied, il recommencerait les mêmes bêtises ? Non seulement il ne s'est pas repenti, mais il est devenu encore pire. »
Voyant la dispute qui avait éclaté parmi les invités, Madame Nie soupira et dit : « Au final, il reste un enfant pauvre qui a perdu sa mère très jeune. Sans les conseils de sa mère, il est inévitable qu'il agisse de manière quelque peu partiale. Cela inquiète vraiment les gens à son sujet ! »
Elle changea de sujet, leva les yeux et sourit : « Un banquet a été préparé dans le hall ouest. Aujourd'hui, je jouerai avec vous les enfants et je boirai quelques coupes de vin de fruits, qu'en dites-vous ? »
Les jeunes filles sourirent et acquiescèrent naturellement. Dou Keming et les jeunes gens furent les premiers à se lever et à se poster près de la porte. Ils attendirent que chaque jeune fille soit partie avant de les suivre lentement.
Le marquis Tao Ren de Nan'an était originaire de Nanyue, et son comportement reflétait les coutumes de cette ville. Le hall ouest du palais Xuanze était vaste et lumineux, avec un parquet lustré. Des coussins et des tables basses étaient disposés partout, un pour chaque convive, qui prenait place à genoux, selon son rang. Les repas étaient également servis en fonction de l'ordre de passage. Chaque invitée était servie par une servante agenouillée, tandis que les invités masculins étaient servis par de jeunes garçons. Malgré le grand nombre de personnes, tout était parfaitement ordonné.
Un banquet battait son plein, et les convives bavardaient et buvaient sans but précis. Dehors, les servantes et les domestiques de diverses demeures se tenaient sous l'avant-toit, attendant des ordres. Les demeures du marquis de Nan'an et du marquis de Beishun étant liées, les domestiques se connaissaient bien. Tandis que les nobles à l'intérieur discutaient, ils chuchotaient entre eux à l'extérieur. Près de Zhenshu se tenait une servante d'une quinzaine d'années, vêtue avec une grande élégance. On ignorait à quelle jeune fille elle était employée comme servante de première classe. Tenant un paquet, elle murmura à une autre femme d'une quarantaine d'années assise à côté d'elle : « Mère, savez-vous pourquoi l'héritier du duc de Du a commis un meurtre ? »
☆, Chapitre 12 : La douceur
La vieille femme jeta un regard à la servante et dit avec un rictus : « C'est une chose honteuse, et le duc de Du garde le secret. Cependant, j'ai une amie proche qui travaille dans les cuisines de ce manoir, et elle connaît donc certains détails. »
Elle jeta un coup d'œil autour d'elle et baissa la voix : « J'ai entendu dire qu'il n'avait que dix-sept ou dix-huit ans à l'époque. Comme la seconde épouse du duc, Dame Yang, était belle, le jeune maître nourrissait des désirs pour sa belle-mère. Un jour, le duc était absent et la duchesse faisait la sieste. Le jeune maître l'aperçut de l'extérieur et entra en secret, bien décidé à abuser d'elle. Par un heureux hasard, la mère de la duchesse était également présente au manoir. Au moment où le jeune maître allait passer à l'acte, la belle-mère le vit et se mit à crier. Sans hésiter, le jeune maître dégaina son épée et la tua, puis regagna sa chambre d'un pas fanfaron. Lorsque le duc revint au manoir et apprit la nouvelle, il entra dans une colère noire. Comme le jeune maître ne montra aucun remords, il le fit emprisonner à la prison de la préfecture de Yingtian. »
La bonne était tellement choquée qu'elle aurait pu avaler un œuf entier. Après un long moment, elle hocha la tête et dit : « Alors c'est ce genre de personne qu'il est. Pas étonnant. »
Zhenshu, qui avait tout entendu, ricana intérieurement
: «
Quelle absurdité
! Un garçon de dix-sept ou dix-huit ans, et a fortiori issu d’une famille noble, même modeste, serait séparé de sa mère depuis longtemps. Comment pourrait-il apercevoir le lit de sa belle-mère d’un seul coup d’œil
? De plus, la duchesse se trouverait dans la cour intérieure, entourée de plusieurs pièces et de rideaux, et servie par de nombreuses suivantes et domestiques. Comment l’héritier de ce duc pourrait-il entrer si facilement dans la chambre de sa belle-mère
? Ce que raconte cette vieille femme n’est assurément qu’un tissu de mensonges.
»
Comme les hommes et les femmes étaient séparés lors du banquet, et que tous les invités étaient de jeunes gens célibataires, la consommation d'alcool fut minime et le banquet prit fin prématurément. Dame Nie, épouse du marquis de Nan'an, accompagnée de Dame Shen, partit également avant la fin. Après s'être rincé la bouche avec du thé, les jeunes gens retournèrent dans la salle est pour s'asseoir et boire du thé, conversant par deux ou en petits groupes. En raison du grand nombre de personnes présentes, ils ne respectèrent pas les règles strictes de séparation des sexes.
Une fois assis, Dou Keming ne cessait de jeter des coups d'œil à Zhenyuan, mais elle restait immobile comme une nonne en méditation, refusant de répondre à son regard. Dou Keming était si angoissé qu'il se sentait déchiré. Lorsque le banquet prit enfin fin et qu'ils arrivèrent au Pavillon Est, Zhenyuan resta près de Nie Shiqiu et refusa de lui adresser la parole.
À ce moment précis, Zhenyu l'invita, et Dou Keming quitta donc le palais Xuanze avec elle. Ils flânèrent sur le parapet de la cour, admirant les peintures murales et les poèmes qui l'ornaient. Il aperçut Zhenshu au loin, sous l'avant-toit. Son cou et sa taille fins étaient gracieusement mis en valeur par ses cheveux relevés en un chignon haut, lui donnant une allure très élégante. Il la désigna du doigt et demanda à Zhenyu : « Cette servante sous l'avant-toit, celle qui était avec toi l'autre jour et qui est aujourd'hui avec ta sœur, est-elle une servante de la famille Song ? »
Zhenyu lança un regard noir à Zhenshu de loin et renifla froidement, disant : « Ce n'est pas une servante. C'est notre troisième fille, née de notre deuxième épouse. Comme elle s'est volontairement abaissée à être notre servante, nous ne voulions pas l'offenser, alors nous l'avons laissée faire. »
En apprenant qu'elle n'était pas une servante, Dou Keming soupira intérieurement : « Pas étonnant que les servantes de cet endroit aient une si bonne conduite. »
Cependant, si elle n'avait pas été une servante, elle aurait perdu la chance d'être prise en charge par Yingying et Hongniang. De plus, à en juger par son ton dans le jardin, elle ne souhaitait probablement pas que l'aînée devienne la concubine de Zhenyu. Dans ce cas, il ne s'agissait sans doute que de la version de Zhenyu, et je ne devais pas me laisser berner par lui.
Pensant à cela, Dou Keming se retourna et intercepta Zhenyu, disant : « Je viens de voir votre sœur aînée en privé, et la troisième jeune fille était également avec elle. D'après ses propos, il semblerait qu'elle ne souhaite pas que l'aînée devienne votre concubine. N'avez-vous pas encore discuté de la question des concubines avec les anciens de la famille Song ? »
Zhenyu dit : « Croyez-vous en elle ou en moi ? Ce ne sont que de pauvres parents. Ma grand-mère les méprise. Elle ne fait semblant que par pure bonté envers eux, grâce à la bienveillance de la Consort Rong au palais. Son père est le fils d'une concubine. Après le partage de la famille, il n'a reçu que quelques maigres lopins de terre dans un petit village d'un comté reculé. Quant à la dot, il n'avait pas un sou. Qui, dans la capitale, épouserait une femme issue d'une famille de concubines sans dot ? Si vous craignez qu'elle ne puisse pas devenir votre concubine, rassurez-vous et patientez. Je jure devant le ciel aujourd'hui que je ferai en sorte que la fille de la seconde branche de la famille devienne votre concubine. Qu'en dites-vous ? »
Tandis que Zhenyu parlait, elle pointa un doigt vers le ciel, comme pour faire un vœu. Voyant cela, Dou Keming lui saisit rapidement la main et dit : « Pourquoi faire un vœu ? Nous ne sommes pas encore responsables de la maisonnée, tu devrais donc en informer tes aînés. »
Zhenyu dit : « Mes parents sont décédés depuis longtemps, et il ne me reste que ma grand-mère, qui me chérit comme la prunelle de ses yeux. Comment pourrait-elle refuser ma demande ? Rassurez-vous, je n'y manquerai pas. Mais pourquoi n'avez-vous encore rien fait concernant la demande en mariage ? »
Dou Keming secoua la tête sans dire un mot, puis se retourna et reprit sa marche lente. Zhenyu, furieuse, maudissait intérieurement toute la famille du marquis de Beishun, de la tête aux pieds, avant de finalement réprimer sa colère et de dire : « Puisque tu t'inquiètes, mes sœurs et moi irons au temple Guangji, aux abords de la capitale, pour y offrir de l'encens dans quelques jours. Tu viendras avec nous… »
Dou Keming a mordu à l'hameçon comme prévu, se retournant avec un sourire et demandant : « Pourquoi êtes-vous venu ? »
Zhenyu serra les dents, un sourire toujours aux lèvres, et dit : « Je vais te faire goûter à la douceur ! »
Zhenshu, abritée sous l'avant-toit, aperçut Dou Keming et Zhenyu, debout au loin près du parapet. Ils la regardaient de temps à autre et chuchotaient entre eux. Elle ignorait de quoi ils parlaient, mais elle se sentait mal à l'aise.
Peu après l'aube, les jeunes filles du pavillon Xuanze se levèrent pour faire leurs adieux et rentrer chez elles. Les jeunes filles de la famille Song, quant à elles, regagnèrent ensemble la résidence Song dans la même calèche que Madame Shen.
Depuis leur départ du palais Xuanze, Zhenyuan arborait un léger sourire, qu'elle conserva même dans la calèche. Zhenxiu l'observa froidement tout le long du trajet du retour. De retour dans la petite cour ouest, elle remarqua que Zhenyuan n'avait ni ôté ses épingles à cheveux ni sa longue robe, mais s'était simplement assise devant le miroir de bronze, contemplant son reflet et souriant d'un air niais. Zhenxiu comprit que Zhenyuan était amoureuse.
Plus tôt, dans la salle Xuanze de la résidence du marquis de Nan'an, Dou Keming, assis en face de Zhenyuan lors du banquet, ne cessait de la dévisager. Après leur passage dans la salle Est, bien que Dou Keming soit parti, Zhang Rui, coiffé d'un foulard de style Zhou, le remplaça. Ses paroles mielleuses et ses flatteries firent rayonner Zhenyuan. Zhenxiu, incertaine d'être tombée amoureuse de Dou Keming ou d'apprécier le charme de l'érudit mince et éloquent Zhang Rui, rétorqua avec sarcasme : « Grande sœur, vous avez réussi à séduire les deux camps aujourd'hui. Avez-vous déjà choisi votre époux idéal ? »
Zhenyuan comprit alors ce qui se passait, se retourna et lança un regard noir à Zhenxiu, puis se leva et alla dans la chambre de Zhenshu pour enlever ses épingles à cheveux. Bien que Zhenshu ne se trouvât pas dans la même calèche qu'elle, l'expression printanière de Zhenyuan était si manifeste qu'elle-même le remarqua et la taquina : « Grande sœur, tu es plus belle qu'une fleur aujourd'hui. »
Zhenyuan et Zhenshu avaient toujours été capables d'avoir des conversations à cœur ouvert, alors elle sortit une longue épingle à cheveux et dit : « Que penses-tu de Zhang Rui ? »
Zhenshu s'assit à côté d'elle, la main posée sur le menton, et scruta les traits de Zhenyuan, disant : « Ce n'est qu'un érudit pédant. Ma sœur s'est-elle renseignée sur ses origines familiales ? »
Zhenyuan retira l'ornement de nacre de son front et dit lentement : « Il prétend être le cousin de l'épouse de l'héritier du marquis de Beishun, et originaire de Nanyue. Il n'a que vingt et un ans et a déjà réussi l'examen impérial pour entrer à l'Académie impériale. Il pourra passer le grand examen impérial l'année prochaine. »
Zhenshu demanda : « Puisqu'il n'ose pas révéler ses véritables origines et se contente de dire qu'il est le cousin de l'épouse du prince héritier, je crains qu'il ne soit qu'un parent pauvre de la famille du marquis de Beishun, comme nous. À mon avis, un mariage entre parents pauvres reste une bonne chose. De plus, s'il est vraiment doué et réussit l'examen impérial l'année prochaine, ce sera une bonne chose pour toi. Cependant, ma mère est déterminée à te rendre riche et puissant, et je crains donc qu'elle ait du mal à surmonter cet obstacle. »
Se regardant dans le miroir, Zhenyuan soupira profondément. Après un long moment, elle dit : « Ce ne sont que des paroles en l'air pour l'instant. S'il le veut vraiment, il viendra certainement me demander en mariage. »
Les deux restèrent silencieux lorsque soudain le rideau se leva et Zhenxiu entra en riant étrangement : « Je vous avais dit que vous jouiez des tours, et il s'avère que j'avais raison. Je vais le dire à la vieille dame et à Zhenyu et vous aurez tous vraiment honte. »
Après avoir raccompagné Zhenyuan, Zhenshu ferma la porte et, pointant le nez de Zhenxiu du doigt, la réprimanda avec colère : « Les hommes et les femmes doivent se marier en âge de le faire. Où est la honte ? De plus, rien n'est encore décidé. Si tu fais des histoires et que tu laisses les autres dans ce manoir être au courant, ce ne sera pas seulement ta réputation qui sera ruinée. Et si ta réputation est ruinée, comment une famille respectable pourrait-elle s'intéresser à toi ? »
Zhenxiu tenta de profiter de l'occasion pour s'échapper, mais Zhenshu la saisit soudain par le bras, la tordit dans le dos et lui enfonça le visage sur le lit. Puis, à califourchon sur Zhenxiu, elle la gifla violemment à plusieurs reprises derrière la tête en disant
: «
C'est une chose que tu fasses des siennes au temple Caijia, puisque nous sommes sœurs et que je ne te cherche généralement pas de problèmes. Mais maintenant que tu es dans la capitale, c'en est une autre que de répandre des rumeurs à mon sujet partout, car je ne suis pas une sainte non plus. Et ma sœur aînée
? Elle est toujours restée dans ses appartements, et à vingt-neuf ans, elle est encore célibataire. Aujourd'hui, elle a à peine reçu un peu de faveur, et toi, tu fais déjà un scandale et tu cherches à provoquer. Tu veux mourir
?
»
Zhenxiu, étouffée par son poids, avait les oreilles bourdonnantes après avoir reçu plusieurs gifles sur la tête. Elle tenta de saisir Zhenshu en tordant ses bras, mais celle-ci la tenait fermement par la taille, et malgré tous ses efforts, elle ne parvenait pas à l'attraper, même légèrement.
De retour au temple de Caijia, les deux sœurs s'étaient déjà entraînées au combat. Malgré sa corpulence, Zhenxiu n'était pas aussi agile que Zhenshu et perdait systématiquement, victime de la supériorité technique de cette dernière. Se sentant suffoquer, elle parvint enfin à haleter et à gémir : « Chère seconde sœur, je vous en prie… Je vous le promets… Je n'oserais plus… »
Oncle Zhen se leva alors et fixa froidement Zhenxiu, qui feignait la mort sur le lit, et dit
: «
Je te conseille de ne pas instrumentaliser la réputation de tes sœurs pour bâtir ton propre avenir. Je ne peux te punir, car je t’aime et je n’en ai pas le cœur. Mais je n’ai pas peur de toi. Non seulement je n’ai pas peur, mais je n’hésiterai pas à te battre chaque nuit. Si tu en es vraiment capable, alors accroche-toi à Zhenyu et quitte la Cour de l’Ouest.
»
Après avoir repris son souffle, Zhenxiu serra les dents et dit : « Tu crois vraiment que je ne peux pas quitter la Cour Ouest, que je ne peux pas quitter la Seconde Maison ? Song Zhenshu, ne crois pas que parce que tu as lu quelques livres sur des lettrés talentueux et de belles femmes, et que tu connais un érudit de second ordre, tu es supérieur aux autres. À quoi bon te laisser contrôler par toi à la maison ? Un jour, je trouverai assurément un bon mari, issu d'une bonne famille et beau, et alors je quitterai la Seconde Maison, je quitterai le temple Caijia. À ce moment-là, tu seras peut-être désespéré et sans ressources au temple Caijia, et tu pourras venir frapper à ma porte pour emprunter du bois et du riz… »
Peut-être était-ce parce qu'elle avait vu du pays lors de son voyage dans la capitale et qu'elle s'était rapprochée de Zhenyu que le ton de Song Zhenxiu était devenu de plus en plus arrogant. Elle se leva, rajusta ses vêtements et se retourna pour dire froidement
: «
Ne crois pas que les regards insistants de Tao Suyi à ton égard ou ses questions supplémentaires soient un grand honneur. Ce n'est qu'une femme prétentieuse qui étale ses charmes parce qu'elle a lu quelques livres. Quant à sa beauté, elle ne me vaut même pas.
»
En entendant cela, Zhenshu était si furieuse qu'elle en rit au lieu de se mettre en colère. Il s'avéra que la colère de Zhenxiu ce jour-là était due à une remarque anodine de Tao Suyi, qui révélait également son étroitesse d'esprit.
Comme elles se rendaient au temple Guangji, en périphérie de la ville, pour y offrir de l'encens à l'occasion de la Fête des Bateaux-Dragons, les jeunes filles de la famille Song restèrent toutes à la maison pour accompagner Madame Zhong. Celle qui souffrait le plus, mais qui était aussi la plus heureuse, était Madame Su. Elle constatait que le teint de ses filles, nourri par les eaux du fleuve Wuzhang dans la capitale, était bien plus éclatant que lorsqu'elles se trouvaient dans le comté de Huixian. Ayant également visité plusieurs familles nobles, leurs manières et leur étiquette étaient bien supérieures à ce qu'elles avaient connu à Huixian. Aussi, bien qu'elle restât toute la journée aux côtés de Madame Zhong, conservant une tenue irréprochable, les jambes gonflées et luisantes, elle s'abstint de formuler la moindre plainte.
Le jour de la Fête des Bateaux-Dragons, après que toute la maisonnée eut terminé de suspendre l'armoise et d'attacher des rubans colorés, et que chacun eut dégusté des «
Gâteaux aux Cinq Poisons
», Madame Shen prit deux charrettes et des vêtements, et emmena plusieurs jeunes filles au temple Guangji. Bien que ce temple fût réservé aux hommes, il s'agissait d'un temple royal
; les dames de la noblesse de la capitale, outre leurs temples familiaux, s'y rendaient donc fréquemment. Bien que le temple Guangji fût entièrement administré par des moines, les dortoirs des invitées étaient tous tenus par de jeunes novices
; il était donc courant que les dames de différentes familles y séjournent de trois à cinq jours.
☆, Chapitre 13 Zhang
Shen avait prévu de passer la nuit sur place et elle avait amené plus du double de domestiques que d'habitude.
Le groupe voyagea pendant deux heures avant d'arriver enfin aux portes du temple Guangji. En cette fête des bateaux-dragons, le temple était bondé de fidèles. Heureusement, le marquis de Beishun avait réservé des chambres à l'avance, et Shen et ses compagnons ne furent pas obligés de quitter le temple.
Après avoir offert de l'encens dans le hall principal en compagnie de plusieurs jeunes filles, Madame Shen suivit le jeune novice jusqu'à ses appartements. Madame Zhang, épouse du marquis de Beishun, et sa fille Dou Mingluan les attendaient déjà. Ne s'étant pas vues depuis plusieurs jours, les deux femmes étaient très affectueuses. Madame Shen et Madame Zhang bavardaient tranquillement dans une pièce, tandis que Zhenyu, Zhenxiu et Zhenyi accompagnaient Dou Mingluan, et que Zhenyuan et Zhenshu restaient blottis l'un contre l'autre.
Les préceptes bouddhistes interdisent de manger après midi, et le dîner n'est pas préparé dans les appartements des moines. À la tombée de la nuit, Madame Zhang et Madame Shen, accompagnées de plusieurs jeunes femmes, prirent quelques en-cas et du thé avant de se coucher tôt. Ces jeunes femmes, qui quittaient rarement leur domicile, étaient néanmoins impatientes d'explorer l'enceinte du temple. Zhenshu et Zhenyuan lisaient les écritures dans leurs appartements lorsque Zhenxiu entra, fit une révérence et dit : « Grande sœur, pourriez-vous m'accompagner dans la pièce extérieure pour une promenade et me permettre d'admirer le paysage ? »
Zhenyuan se leva et dit : « Maintenant que les portes du temple sont probablement fermées, nous, les femmes célibataires, n'osons sans doute plus errer dans cet endroit reculé et désolé. »
Zhenxiu s'approcha et prit le bras de Zhenyuan en disant : « Nous sommes tout près de la capitale. Il y a des maisons juste à côté du temple. Quel genre d'endroit désolé est-ce là ? De plus, sœur Zhenyu et demoiselle Dou nous attendent dehors. »
Voyant qu'elle avait entraîné Zhenyuan au loin, Zhenshu referma rapidement son sutra, le posa en hauteur et se lança à sa poursuite. Elle les aperçut vaguement quitter la cour dans la pénombre, et souleva aussitôt sa jupe, courant quelques pas pour les suivre.
La cour de la cabane était envahie de lierre et de figuiers rampants, et des collines et des rochers artificiels y avaient été aménagés. Bien qu'elle ne fût ni au bord d'une montagne ni près d'un cours d'eau, l'abondance des arbres et la densité de la forêt empêchaient de distinguer clairement où ils étaient passés
; seules les lueurs vacillantes étaient visibles de tous côtés.
Zhenshu sentit que quelque chose clochait et accéléra le pas. Elle jeta un coup d'œil autour de la porte du temple Guangji, mais n'y trouva personne. Elle retourna alors dans la cour extérieure de ses appartements et emprunta un autre chemin sur une courte distance. Là, elle aperçut un épais brouillard qui obscurcissait la pinède et les cyprès, d'où elle pouvait entendre faiblement des voix. Bien qu'inquiète, elle souleva sa jupe pour se calmer et se prépara à entrer.
« N’est-ce pas la servante de la famille Song ? » Soudain, une femme parla doucement derrière eux : « Venez ici, ma demoiselle a quelque chose à vous demander. »
Zhenshu se retourna et aperçut Leng Lü, la servante de Dou Mingluan, debout sur le chemin d'où elle venait, une lanterne à la main. Derrière elle, dans l'obscurité, se tenait une jeune fille aux cheveux relevés en chignon et à la longue robe. Qui d'autre que Dou Mingluan pouvait-elle bien être ? Mais si Dou Mingluan était seule, où était Mingyu ? Elles devaient se promener ensemble, alors pourquoi Dou Mingluan était-elle seule à présent ?
Zhenshu était pleine de questions, mais elle n'osait pas enfreindre les règles de l'étiquette. Elle recula de quelques pas, fit une révérence et dit : « Je salue Mademoiselle Dou. »
Dou Mingluan garda le silence, mais Binghuai prit la parole : « Permettez-moi de vous demander, pourquoi aucune de vos jeunes femmes n'est-elle dans ses quartiers ? Savez-vous où elles sont allées ? »
Zhenshu secoua la tête et dit : « Cette servante ne le sait pas non plus, c'est pourquoi je suis venue la chercher. »
Dou Mingluan prit alors la parole : « Dans ce cas, cherchons ensemble. »
Elle fit quelques pas en avant, suivant la lanterne verte et froide dans la pinède. Zhenshu n'osa pas tarder et la suivit rapidement, soulevant elle aussi sa jupe.
Elles n'avaient parcouru que quelques mètres sur le chemin pavé lorsqu'elles entendirent un faible bruit de tissu qui se déchirait au loin. Zhenshu, inquiète, s'avança précipitamment, enjambant la verdure froide. Malgré l'obscurité de la nuit, elle reconnut aussitôt Zhenyuan, la femme débraillée qui se tenait devant elle et qui tentait frénétiquement de s'enfuir. Derrière Zhenyuan se tenait un homme de grande taille, qui lui tenait le poignet et essayait de l'empêcher de se libérer.
Fou de rage, Zhen Shu accourut et donna un coup de pied à l'homme qui se trouvait derrière Zhen Yuan, l'envoyant s'étaler de tout son long dans un fourré d'aiguilles de pin. Ce n'est qu'alors qu'il saisit la main de Zhen Yuan et demanda : « D'où sort ce pervers ? A-t-il essayé de te harceler ? »
L'homme était étendu de tout son long parmi les aiguilles de pin d'un arbre, peut-être gravement piqué, et après un long moment, il gémit : « Aïe ! Espèce d'esclave ! »
Dou Mingluan s'exclama avec surprise : « Frère ! Que fais-tu ici ? »
Zhen Shu pensa : Étrange, donc la bonne action que Zhen Yu et Dou Keming avaient comploté d'accomplir ce jour-là à la résidence du marquis de Nan'an allait en fait se produire ici.
Elle ôta aussitôt sa veste bleue habituelle et la posa sur Zhenyuan avant de dire à Dou Mingluan : « Mademoiselle Dou, ma cadette est souffrante. Je vais la ramener chez elle. Quant aux événements d'aujourd'hui, faisons comme s'ils n'avaient jamais eu lieu. Après tout, il serait honteux d'en parler. Jeune Maître Dou, écoutez-moi bien. Bien que les femmes de la seconde branche de la famille Song n'aient ni titre ni dot, elles n'en demeurent pas moins respectables et vertueuses, bien élevées et convenables. Elles ne deviendront jamais concubines. Je vous en prie, renoncez à cette idée. »
Dou Keming dut se faire aider par Binghuai pour se relever. Sa tentative de séduire une femme s'était retournée contre lui
: une femme chétive lui avait donné un coup de pied dans la taille. La douleur était insoutenable et, après avoir entendu les propos injurieux de Zhenshu, sa honte se mua en colère. Il lui cracha dessus de loin et lança
: «
Petite salope, je ne veux même pas de toi. Quant à ta sœur, elle sera mienne tôt ou tard. Tu verras bien.
»
Zhenyuan tira doucement la main de Zhenshu et dit : « Ma bonne sœur, allons-y vite. »
Zhenshu aida ensuite Zhenyuan à regagner sa chambre dans l'obscurité. Une fois à l'intérieur, elles se regardèrent longuement avant que Zhenyuan ne se couvre le visage et ne s'écrie : « Si c'était Zhenyu, ce serait une chose, mais Zhenxiu est née de la même mère que nous. Bien qu'elle ait souvent la langue bien pendue, elle ne m'a jamais fait de mal. Qui aurait cru qu'aujourd'hui elle serait si déterminée à ruiner mon intégrité et à ternir ma réputation… »
Comment Zhenshu aurait-elle pu ne pas être en colère ? Elle serra les poings, se leva et dit : « Attends ici. Je vais la chercher. Quand je l'aurai trouvée, je la tabasserai à moitié à mort. »
Zhenyuan saisit la main de Zhenshu et secoua la tête : « Laisse tomber. On peut se prémunir contre tout, sauf contre un traître au sein de sa propre famille. Maintenant que c'est arrivé, j'espère seulement que le manoir du marquis étouffera l'affaire pour préserver la réputation de Dou Keming. Sinon, je crains de n'avoir d'autre choix que de mourir pour prouver mon innocence. »
Zhenshu rétorqua avec colère : « De quel genre de propos s'agit-il ? Il t'a harcelé et est resté impuni, et tu ravales ta colère par peur de ruiner ta réputation. »
Après mûre réflexion, j'ai compris que c'était bel et bien la vérité. Dans la société actuelle, le néo-confucianisme de Zhu Xi et Cheng Yi est un carcan pour les femmes. La perte de la chasteté d'une femme est considérée comme une faute grave. Le monde est gangrené par les abus sexuels commis par des hommes sur des femmes. On ne blâme pas les hommes pour leur bestialité, mais seulement les femmes pour leur promiscuité et leur séduction. Si un homme abuse de la main d'une femme, on la lui coupe pour prouver sa chasteté
; s'il abuse de sa peau, on la fait écorcher. Et ces hommes qui ont perdu toute conscience ne sont pas seulement impunis, mais beaucoup cherchent même à les disculper.
Tel est l'état du monde ; que peut faire une femme aux pieds bandés ?
Les deux femmes restèrent assises face à face, les larmes ruisselant sur leurs joues, pendant un temps indéterminé devant la lampe. Soudain, quelqu'un à l'extérieur cria : « Mademoiselle Song, ma maîtresse vous invite ! »