Le choix d'un mari par Song Er Guniang

Chapitre 1

Chapitre 1 Moine

Au début du printemps, dans le nord, le vent froid fouette le sol, vous glaçant jusqu'aux os.

Madame Su était assise sur le grand kang (lit de briques chauffé) près de la fenêtre de ses appartements habituels, tandis que ses trois ravissantes filles brodaient, cousaient des semelles de chaussures et raccommodaient des vêtements – une scène d'harmonie parfaite. La pièce embaumait le parfum délicat des jonquilles fraîchement écloses, et la lumière du soleil filtrait à travers les croisillons, illuminant les volutes de poussière qui s'élevaient dans l'air.

Madame Su contempla l'aînée, Zhenyuan, au visage ovale, aux yeux magnifiques qui semblaient retenir l'eau de l'automne, et aux sourcils fins comme des feuilles de saule, arqués en croissant de lune

: une beauté à couper le souffle. Puis elle posa son regard sur la quatrième, Zhenyi, au visage innocent et enfantin, aux yeux emplis d'une affection muette, et dont même les sourcils froncés exhalaient un charme indicible.

La troisième fille, Zhenxiu, brodait le dessus de chaussures ornées de deux calebasses d'apparence simple. Voyant Madame Su les examiner tour à tour, un sourire s'élargissant à son visage, elle fit la moue et dit : « Maman, tu les regardes toute la journée ! Pourrais-tu seulement trouver un beau mari pour ma sœur aînée et ma quatrième sœur ? »

Avant que Madame Su n'ait pu dire un mot, la quatrième demoiselle Zhenyi pinça les lèvres et donna un coup de pied qui atterrit en plein sur le mollet de Zhenxiu. Elle ne portait pas de chaussettes et ses ongles d'orteils légèrement longs effleurèrent la chair tendre du mollet de Zhenxiu. Elle fit mine de gifler Zhenxiu et dit : « Tu es vraiment agaçante ! »

Bien que Zhenyuan ne répondît pas, son calme apparent avait disparu et ses sourcils se froncèrent peu à peu. Voyant cela, Madame Su lança un regard noir à Zhenxiu et dit

: «

Tu ne sais pas parler correctement

? Si tu n’y arrives pas, retourne dans ta chambre.

»

Zhenxiu se rapprocha du kang (lit de briques chauffé), frotta l'aiguille dans ses cheveux et fit la moue en disant : « Pourquoi ? Être jolie me permet de m'asseoir sur un kang chaud, mais je dois travailler sur ce lit froid sans poêle à charbon ? »

Su la foudroya du regard et dit : « Alors ne parle pas. Personne ne pensera que tu es muette. »

Zhenxiu renifla froidement et lança un regard noir à Zhenyi, se souvenant secrètement de l'humiliation qu'elle avait subie de sa part plus tôt, et ne dit rien de plus.

Voyant que Zhenyuan fronçait toujours les sourcils, Madame Su la consola en disant : « Nous pourrons aller à la capitale en mai. Avec ta beauté, ton caractère et le fait d'être la petite-fille de la famille Gongzheng, pourquoi t'inquiéterais-tu de ne pas trouver un bon mari ? »

Zhenyi se pencha vers l'épaule de Su et se blottit dans ses bras, fredonnant en se tortillant : « Pourquoi May n'est-elle pas encore là ? Dès que ma sœur aînée aura trouvé un bon mari dans la capitale, j'irai d'abord à la bijouterie pour m'acheter une belle tenue, puis à la boutique de soie pour me faire confectionner de beaux vêtements, afin d'avoir l'allure d'une jeune fille de bonne famille, comme Zhenyu. »

Avant que Madame Su n'ait pu répondre, Zhenxiu ricana : « Comment osez-vous l'appeler Zhenyu ? C'est la fille légitime de l'épouse principale. Lorsque nous arriverons dans la capitale, vous devrez d'abord vous prosterner devant elle et lui présenter vos respects. »

Zhenyi lança un regard noir à Zhenxiu et dit : « Je ne dis cela que dans notre propre kang (lit de briques chauffé). Une fois arrivés à la capitale, je connaîtrai naturellement mieux l'étiquette que toi. »

Tandis que le groupe discutait, ils entendirent soudain des pas précipités à l'extérieur. Une jeune fille d'une quinzaine d'années souleva le rideau et entra. Elle jeta un coup d'œil au kang (un lit de briques chauffé), son visage blond s'illuminant tandis qu'elle les fusillait du regard. « C'est le printemps dehors, et vous êtes encore enfermés ? Vous n'avez pas passé tout l'hiver enfermés ? » dit-elle.

Zhenyi, la plus jeune, avait encore deux chignons sur la tête. Elle sortit des bras de Su, arrangea ses cheveux et sourit : « Deuxième sœur est rentrée très tôt aujourd'hui. On dirait que tu n'as pas vu ton amoureux aujourd'hui. »

La seconde demoiselle Zhenshu observa les jeunes filles de la famille Song, blanches et rondes comme des brioches cuites à la vapeur sur le kang (lit de briques chauffé). Zhenyi, la plus jeune et la plus habile en flatterie et en paroles voilées, s'assit furieusement au bord du kang et lança : « N'avais-tu pas dit que les pieds bandés étaient trop douloureux et que je devais aller cueillir de la luzerne qui n'avait pas encore germé pour te stimuler l'appétit ? Ah Xiang et moi avons passé une demi-journée à cueillir de la luzerne. Et maintenant, tu es si habile avec les mots ! »

Zhenyi se couvrit la bouche et rit : « Si c'est vraiment le cas, alors merci beaucoup, Deuxième Sœur. Mais oseriez-vous dire que vous n'êtes pas allée voir Tong Qisheng ? »

Zhenshu la foudroya du regard et dit : « N'essaie pas de faire l'innocente après avoir profité de la situation. »

Zhenxiu intervint : « La deuxième sœur est du genre à accomplir de grandes choses discrètement. Elle ne vous parlerait jamais de broutilles. Même si elle faisait quelque chose, elle ne le dirait à personne. Par exemple, la nuit dernière, pendant son sommeil, elle était encore… »

Zhenshu prit une pelote de fil de soie dans le panier à couture et la lui lança en criant : « Zhenxiu, tais-toi ! »

Zhenshu et Zhenxiu partageaient une chambre. Au milieu de la nuit, il arrivait qu'elle dise quelque chose en rêve que Zhenxiu puisse entendre.

Zhenxiu prit le fil et dit : « Hmph, je ne me tairai pas. Tu as crié le nom de Tong Qisheng d'innombrables fois dans tes rêves la nuit dernière… »

Instantané!

Une gifle sèche retentit, et Zhenxiu, le visage couvert de larmes ruisselant sur ses joues, balbutia : « Mère, pourquoi frappez-vous votre fille comme ça ? »

Voyant que les jeunes filles étaient toutes figées par la peur, Madame Su se redressa et dit : « Vous êtes sans manières et sans retenue. Zhenshu est votre troisième sœur. Elle est encore célibataire et n'a pas encore de fiancé. Vous la calomniez ainsi. Même chez vous, les murs ont des oreilles. Si cela se sait, comment pourra-t-elle se marier ? »

Les jeunes filles baissèrent toutes la tête et restèrent silencieuses en entendant cela. Madame Su poursuivit : « Il s'avère que, comme nous avons toujours vécu au village de Caijiasi, je ne vous ai jamais appris les bonnes manières et vous avez pu vous appeler comme bon vous semblait. Mais les choses ont changé. Nous irons à la capitale en mai, et l'ordre de naissance entre vous suivra alors naturellement celui de la famille Song. Je l'ai répété maintes fois : Zhenshu est troisième, Zhenyi sixième et Zhenxiu, tu es quatrième. Puisque tel est l'ordre, vous devez désormais vous adresser les unes aux autres selon celui de la famille Song, mais vous refusez obstinément d'obéir… »

Zhenxiu se leva, prit Xiupin dans ses bras et descendit du kang (lit de briques chauffées). Puis elle se retourna et dit : « Si on parle de s'appeler par des noms d'oiseaux, alors nous sommes tous fautifs. Pourquoi est-ce que tu ne frappes que moi ? »

Madame Su pointa Zhenxiu du doigt avec colère et dit : « Comment oses-tu calomnier ainsi ta troisième sœur, et tu ne te rends toujours pas compte que tu as tort ? »

Zhenxiu fit claquer sa manche et dit : « Qui, au temple de Caijia, ignore que Tong Qisheng et elle sont liés depuis l'enfance ? Vous vouliez simplement la garder au village pour qu'elle prenne soin de vous dans votre vieillesse et vous accompagne dans vos derniers jours, et vous l'avez donc délibérément laissée s'unir à Tong Qisheng. Ai-je tort ? »

Fou de rage, Su se leva d'un bond pour la frapper, mais Zhenxiu se couvrit la tête et sortit en courant de la maison, se dirigeant vers sa propre chambre.

Au lieu de se mettre en colère, Zhenshu rit et arrêta Su Shi en disant : « Mère, pourquoi t'intéresses-tu à elle ? Elle t'empêche de courir vite. Tu risques de tomber en la poursuivant. »

Furieuse, Madame Su se rassit sur le kang (un lit de briques chauffé), tendant le cou et criant : « Tante Cai ! Tante Cai ! »

Zhen Shu dit : « Mère Cai est dans la cuisine en train de préparer le dîner pour Zhen Yi en blanchissant de la luzerne. Si vous avez besoin de quoi que ce soit, n'hésitez pas à me le demander. »

Su se prit la poitrine et dit : « Cette Cai Mama devient de plus en plus paresseuse. Elle n'arrive même pas à faire bouillir de l'eau. Je suis tellement en colère que j'ai la poitrine serrée et j'ai besoin d'un bol de thé chaud. »

Zhenshu dit : « Très bien, je vais te le préparer. Mais ne te plains plus demain d'avoir bu du thé, d'avoir eu sommeil et de ne pas avoir dormi de la nuit. »

Lorsque Zhenshu sortit de la pièce, elle remarqua que le croisillon de la fenêtre de la pièce du bas, côté ouest, était ouvert et que la fenêtre allait s'ouvrir. Elle comprit que Zhenxiu devait l'épier derrière le rideau. Elle n'y prêta pas attention et se rendit à la cuisine, à l'est, pour faire bouillir de l'eau et préparer du thé. Après avoir servi le thé à Su, elle en prépara une autre tasse qu'elle apporta dans la pièce principale, donnant sur la cour extérieure, à son père, Song Anrong, qui lisait dans son bureau.

Song Anrong était le deuxième fils de Song Shihong, un artisan parti pour la capitale. Les hommes de la famille Song vivaient rarement longtemps

; Song Shihong mourut à cinquante ans. Son épouse, Zhong, organisa alors le partage des biens familiaux et envoya les deux fils survivants loin de la capitale. L’un fut affecté au comté de Huixian – il s’agissait de Song Anrong – et l’autre au comté de Wenxian – Song Anyuan, le troisième fils. L’aîné étant mort jeune et sans héritier mâle, la famille n’avait personne pour accomplir les rites ancestraux. C’est pourquoi le quatrième fils, Song Angu, resta dans la capitale pour accomplir ces rites au nom de son frère aîné lors des quatre fêtes saisonnières.

Zhenshu apporta le thé dans la chambre et vit son père lire à la lumière du soir près de la fenêtre ouest. Sur la pointe des pieds, elle s'approcha, tendit la main et lui arracha le livre des mains en riant : « Papa a encore caché un bon livre et il le lit tout seul. »

Elle posa le plateau de thé sur la table, remarqua le livre intitulé « Contes de Qingping Shantang », leva les yeux avec un sourire et demanda : « Pourquoi n'ai-je jamais vu ce livre auparavant ? L'oncle Zhao me l'a-t-il renvoyé hier ? »

Le vieil homme raffiné, Song Anrong, se retourna et vit que c'était sa fille. Il sourit avec indulgence et dit : « Logiquement, ces livres ne devraient pas être lus par une enfant comme toi. »

Zhenshu prit une chaise et s'assit, étalant le livre sur ses genoux et le parcourant du regard. Voyant son père à côté d'elle, l'air de vouloir le lui arracher, elle le protégea aussitôt en disant

: «

Comment peut-on encore me traiter d'enfant

? La sœur aînée d'Axiang n'a que seize ans cette année, et elle avait déjà un petit garçon potelé quand elle est rentrée chez ses parents hier.

»

Song Anrong a dit : « Je souhaite que tu ne grandisses jamais et que tu restes toujours ma petite fille innocente et insouciante. »

Zhenshu referma le livre, se leva et dit : « Tu as quatre filles, ne les as-tu pas assez aimées ? »

Song Anrong sourit sans dire un mot et alla boire son thé.

Zhenshu quitta la maison en fredonnant un air, emportant le livre dans sa petite chambre ouest qu'elle partageait avec Zhenxiu. À peine eut-elle poussé la porte qu'elle vit Zhenxiu tenter de dissimuler quelque chose dans ses bras. Elle fit mine de ne rien voir, rangea le livre dans une grande boîte au pied de son lit, la ferma à clé, puis alla à la cuisine aider la mère de Cai à préparer le repas.

Voyant qu'elle était partie, Zhenxiu sortit un morceau de broderie de son corsage et se dit froidement : « Regarde comme elle a l'air respectable en apparence, et pourtant elle rapporte de l'extérieur des chansons obscènes et lubriques. »

Après le dîner, Su Shi, Zhenyuan, Zhenyi et les autres brodèrent des fleurs sur le kang chauffé. Zhenxiu, irritée par les remarques désobligeantes de Su Shi, n'osa pas entrer dans la pièce principale. Elle demanda à Zhenshu une bouillotte, réchauffa le lit avec, puis s'assit dessus pour broder.

Zhenshu et Cai Mama ont chauffé le kang (lit de briques chauffé) pour Su Shi, puis sont allés dans la cour extérieure pour chauffer celui de leur père, Song Anrong. Ils ont également fait bouillir de l'eau chaude et l'ont servie à toute la famille jusqu'à ce que chacun ait fini de se laver les mains avant de se frotter les mains et d'entrer dans la petite pièce ouest.

Tandis que Zhenxiu la regardait se déshabiller et se mettre au lit, elle s'exclama soudain : « Apportez-moi vite un crachoir ; je ne peux pas me retenir d'uriner ! »

Zhenshu la foudroya du regard et dit : « Tu n'as pas crié quand j'étais dehors, mais maintenant que je me suis déshabillée, tu cries de nouveau. Va-t'en toute seule si tu veux. »

« Deuxième sœur ! » s'écria Zhenxiu. « J'ai complètement oublié, s'il vous plaît ! Ma chère deuxième sœur. »

Zhenshu fouilla dans la boîte, en sortit un livre et l'ouvrit. Sans se retourner, elle dit : « Je ne pars pas. Tu n'imagines pas comme il fait froid dehors. »

Zhenxiu leva les yeux au ciel en disant à Zhenshu : « Tu as de grands pieds, alors c'est à toi de faire ces choses pour nous. Et si je cours trop et que mes pieds grandissent aussi ? Fais attention, sinon j'appellerai ma mère pour te punir. »

Zhenshu rit deux fois et dit : « Vas-y, crie ! »

Zhenxiu se souvint avoir été giflée par Su Shi cet après-midi-là. Elle craignait que la colère de Su Shi ne soit pas retombée et qu'elle soit la première à être réprimandée si elle criait. Elle serra les dents et garda le silence un instant. Puis, avec un rictus, elle lança : « Tu lis ces chansons obscènes que Tong Qisheng t'a envoyées. Si tu ne vas pas les chercher, j'irai demain sur les rives du fleuve Wei et je répandrai la nouvelle pour toi, afin que tout le monde au temple de Caijia soit au courant. »

Zhenshu l'ignora et s'assit sur le lit en feuilletant des livres.

Zhenxiu attendit longtemps, mais voyant qu'elle ne disait toujours rien, elle comprit qu'elle ne pourrait pas faire son travail ce soir. Furieuse, elle se leva, enfila un manteau, sortit, prit un crachoir pour se soulager, le ressortit, retourna dans sa chambre, ferma la porte, souffla la lampe, se coucha, s'enveloppa dans la couette et s'endormit.

Zhenshu lisait un article intitulé « Le moine à la lettre simple », qui racontait l'histoire d'un moine qui convoitait une belle femme et complotait pour les séparer. Elle appréciait sa lecture lorsqu'elle ordonna soudain à Zhenxiu d'éteindre la lumière. Zhenxiu soupira de colère, mais n'eut d'autre choix que de fermer les yeux et de s'endormir.

Alors qu'elle s'endormait, elle entendit soudain Zhenxiu murmurer : « Deuxième sœur… »

Voyant que Zhenshu restait longtemps silencieuse, Zhenxiu supposa qu'elle s'était véritablement endormie. Ce n'est qu'alors qu'elle se leva, prit discrètement une lampe à huile sur sa table de chevet et l'alluma. Elle prit ensuite un ouvrage de broderie dans le meuble au pied du lit et commença à broder à la lueur de la lampe.

Chapitre 2 : Les élèves

En mars, alors que l'herbe poussait et que les oiseaux s'envolaient, Madame Su et ses jeunes femmes finirent par changer de lieu de repos. Il s'avérait que le temps se réchauffait et qu'elles ne pouvaient plus s'asseoir sur le kang chauffé (un lit de briques traditionnel). De plus, y vivre toute l'année leur imprégnait d'une odeur de brûlé persistante.

Dans la pièce principale de la famille Su, les invités étaient reçus au centre. D'un côté se trouvait un kang (un poêle-lit traditionnel chinois) où la famille pouvait se réchauffer pendant l'hiver, et de l'autre, le lit de la quatrième fille, Zhenyi. Maintenant que les températures avaient considérablement baissé, afin d'éviter l'odeur désagréable du kang lors de leurs déplacements dans la capitale, la mère et les filles s'installèrent ensemble dans la chambre de Zhenyi.

Comme Zhenyuan, Zhenxiu et Zhenyi avaient tous les pieds bandés et n'osaient pas beaucoup marcher, tous les travaux pénibles, comme le déplacement d'objets, étaient effectués par Zhenshu, qui avait de grands pieds, tandis que Su Shi se contentait de donner des instructions de côté.

Voyant Su assise sur une chaise en train de peigner les cheveux de Zhenyi, Zhenshu désigna le magnifique paysage printanier à l'extérieur et dit : « Il fait chaud et il y a de la vie dehors. Tu as été enfermée tout l'hiver. Ne serait-ce pas agréable d'aller dehors et de te débarrasser de tous les poux ? »

Madame Su leva les yeux au ciel en regardant Zhenshu et dit doucement : « Le climat ici est mauvais. Le vent souffle chargé de mauvais esprits. Dès qu'il effleure votre visage, il le fait rougir. J'emmène ces jeunes filles à la capitale. Je ne peux pas les laisser revenir le visage rouge simplement parce qu'elles veulent admirer quelques fleurs et plantes. »

Zhenyi se fit tirer les cheveux par Su Shi, leva la tête en arrière et rit : « Je veux les nouveaux pompons que Maman a ajoutés pour faire un châle. Quand nous arriverons à la capitale, je surpasserai certainement toutes les autres filles. »

Madame Su sourit avec indulgence et dit : « C'est exact, tout cela a été préparé pour vous. »

Après avoir fini de déménager ses affaires, Zhenshu remarqua que Zhenyuan n'était toujours pas venue broder. Elle alla donc la chercher dans sa chambre. Zhenyuan occupait l'une des deux chambres les plus à l'ouest, dans la cour, juste à côté de celle de Zhenshu. Elle souleva le rideau et entra. Elle vit Zhenyuan assise près de la fenêtre, regardant dehors. Elle demanda : « Pourquoi sœur ne va-t-elle pas broder dans la pièce principale ? »

Zhenyuan ne répondit pas, mais sourit et tira Zhenshu pour la faire asseoir, en disant : « Je suis désolé de t'avoir offensée. Tu ne ressembles pas à une fille de cette famille, mais plutôt à une servante rustre. »

Zhenshu a lissé sa tresse et a dit : « Quel est le problème ? Je ne veux pas avoir les pieds bandés, donc je ne peux faire que des travaux pénibles. D'ailleurs, je suis prête à faire des allers-retours et à travailler. Il vaudrait mieux me tuer que de me faire rester assise sur le lit à tenir une aiguille. »

Zhenyuan baissa les yeux et resta longtemps silencieuse. Elle soupira et tordit entre ses mains un sachet fraîchement brodé.

Zhenshu a demandé : « Votre mariage est-il en difficulté, ma sœur ? »

Zhenyuan avait déjà neuf ans. Comme Madame Su refusait de trouver des époux convenables pour elle et sa sœur dans le comté de Huixian et était déterminée à les marier dans la capitale, elle rejeta toutes les propositions de mariage venant de ce comté.

« Ma sœur, tu devrais être plus compréhensive. Song Zhenyu a seize ans cette année et elle va bientôt se marier. Même si tu n'es pas née d'un héritier mâle, tu es l'aînée de la famille Song. Elle ne peut pas se marier avant toi. » Zhenshu la consola : « Maman n'a-t-elle pas correspondu avec la capitale ces derniers temps ? Grand-mère, là-bas, a sûrement déjà tout prévu pour toi. Après ton mariage et ton installation dans la capitale, je pourrai aussi leur rendre visite lors de mes séjours familiaux. Ce serait formidable, n'est-ce pas ? »

Zhenyuan était naïve et candide

; quelques mots gentils suffirent à dissiper ses inquiétudes. Elle glissa le sac dans les bras de Zhenshu et dit

: «

Toi et Tong Qisheng vous voyez tous les jours, alors tu devrais lui envoyer un petit cadeau pour lui témoigner tes sentiments. Comme la Fête des Bateaux-Dragons approche, je t’ai préparé un petit sachet. Fais comme si tu l’avais fait toi-même et offre-le-lui pour la Fête des Bateaux-Dragons.

»

Zhenshu s'exclama « Oh là là ! » et lança le sachet à Zhenyuan en souriant : « Il me connaît. Comment aurais-je pu broder quelque chose d'aussi beau ? »

Zhenyuan remit le sachet dans la main de Zhenshu et dit, mot à mot

: «

Tu as beau paraître impulsive, tu es en réalité bien naïve. Tong Qisheng est peut-être pauvre, mais il est maintenant étudiant à l’Académie Impériale, et même le magistrat du comté doit s’incliner devant lui. Qui sait, il y a peut-être d’autres femmes dans les villages alentour qui souhaitent lui donner leurs filles en mariage. Et si tu ne fais aucun effort pour le séduire et qu’une autre y parvient avant toi

?

»

Zhenshu hésita un instant avant de dire : « Très bien ! Je t'écoute, ma sœur. Veux-tu manger des fleurs de caroube ? Il y a des grappes de fleurs de caroube qui poussent dehors en ce moment. Si tu veux en manger, je prendrai un panier et j'irai t'en cueillir. »

Voyant Zhenyuan sourire et hocher la tête, elle trouva un panier dans la cuisine, jeta sa tresse derrière elle et sauta par la porte en quelques pas.

Toutes les filles avec qui elle jouait se sont mariées, et maintenant, la seule avec qui elle peut encore jouer au temple Caijia est Axiang, qui n'a que treize ans cette année. Zhenshu se tenait devant la maison d'Axiang et l'appela : « Axiang ! Viens vite, allons cueillir des fleurs de caroube. »

Après avoir appelé un moment sans voir Ah Xiang, la mère d'Ah Xiang, tante Cheng, sortit. En voyant Zhen Shu, elle sourit et dit : « Mademoiselle Song, mon Ah Xiang ne peut plus jouer avec toi. Si tu veux cueillir des fleurs de caroube, va les cueillir toi-même. »

Zhen Shu a demandé : « Pourquoi ? »

Tante Cheng dit : « Après le Nouvel An, elle devrait chercher un mari. De nos jours, les femmes doivent avoir les pieds bandés avant le mariage. Si les pieds sont bien bandés, certains hommes ne demandent même pas de dot et se disputent son épouse. Alors, désormais, elle devra se bander les pieds à la maison. »

En entendant cela, Zhenshu resta longtemps stupéfait, comme frappé par la foudre, avant d'acquiescer et de dire : « Oh, je comprends. »

Tante Cheng a dit : « De nos jours, les hommes accordent plus d'importance aux pieds d'une femme qu'à son apparence lorsqu'ils choisissent une épouse. Tu devrais te caser et rester à la maison pour te bander les pieds. Ne traîne plus toute la journée. »

Zhenshu fronça les sourcils et dit d'un ton maussade : « Se bander les pieds ne fait pas seulement mal, cela rend aussi la marche difficile à l'avenir. Tu auras besoin de quelqu'un pour t'aider à sortir. Quel est l'intérêt ? »

Tante Cheng secoua la tête et dit : « Tu as beau avoir mûri en apparence, tu restes un imbécile au fond. À part nous, pauvres paysans, les dames et les jeunes filles de la ville passent leurs journées à broder à la fenêtre. Elles n'ont même pas besoin de marcher. D'ailleurs, elles ont des domestiques. Elles ne manquent de rien. Elles mènent une vie de loisirs et de bonheur. De quoi s'inquiéter ? »

Bien que le bandage des pieds existe depuis l'Antiquité, il s'agissait alors simplement d'un moyen d'affiner et d'embellir les pieds. Ces dernières années, une nouvelle tendance est apparue

: les femmes se bandent les pieds en repliant tous les orteils sous le cou-de-pied, créant ainsi deux petits pieds étroits et pointus, de la taille d'une paume

; c'est seulement ainsi qu'elles sont considérées comme à la mode. Le bandage des pieds implique de briser les orteils, et la douleur est insoutenable. Zhenyuan elle-même s'est évanouie à plusieurs reprises sous l'effet de la douleur, tandis que Zhenshu s'est portée volontaire pour effectuer les tâches ménagères précisément pour l'éviter.

La sœur aînée d'Ah Xiang, Ah Fang, avait les pieds liés. Ah Xiang était extrêmement têtue, et tante Cheng avait déjà tenté à plusieurs reprises de la soumettre. Cette fois-ci, nul ne savait quelles méthodes elle avait employées, mais elle était parvenue à garder Ah Xiang docilement à la maison, les pieds liés.

Zhenshu quitta le village avec un panier pour cueillir des fleurs de caroubier dans une plantation bordant la rivière Wei. Les fleurs n'étaient pas encore écloses ; il ne s'agissait que d'épis floraux en bouton. Ces épis avaient la taille de figurines de vers à soie, avec des boutons d'un vert profond. Après les avoir cueillies et rapportées chez elle, elle les fit blanchir à l'eau bouillante, puis les mélangea à de l'huile de sésame et de l'ail haché. Pour une habitante du Nord qui n'avait pas vu de légumes verts de tout l'hiver, c'était un mets délicat et rare.

Zhenshu, maussade, grimpait à un arbre pour cueillir des panicules de criquet lorsqu'elle entendit soudain des pas sous l'arbre. Baissant les yeux, elle vit Tong Qisheng, les mains derrière le dos, qui la regardait.

Incapable de dissimuler son sourire, elle tourna la tête et demanda d'une voix douce : « Pourquoi Tong Jiansheng n'est-il pas à la maison en train d'étudier ? Que fais-tu dans le bosquet de criquets ? »

Tong Qisheng a environ vingt-quatre ou vingt-cinq ans. C'est un homme beau et bien élevé. Ses deux parents sont décédés ; seul son grand-père est encore en vie. Ce dernier, Tong Xiucai, a échoué plusieurs fois aux examens impériaux et donne désormais des cours particuliers à des enfants du village de Caijiasi pour gagner sa vie. Il a juré à son grand-père de ne pas se marier avant d'avoir réussi ces examens, et c'est pourquoi il est célibataire.

Il ne dit rien, se contentant de rester sous l'arbre à attendre. Finalement, Zhenshu ne put résister plus longtemps, descendit de l'arbre, fit la moue et dit : « Maître Tong, vous devez avoir beaucoup de filles à vos trousses pour vous épouser maintenant, que faites-vous dans ce bosquet ? »

Elle venait d'apprendre qu'Ah Xiang lui avait aussi bandé les pieds, et cela la contrariait. Puis elle remarqua que Tong Qisheng portait aujourd'hui une chemise bleue sans écussons, et qu'il avait une allure plutôt convenable. Elle se dit : « Se pourrait-il vraiment que quelqu'un d'aussi aveugle que moi ait pu s'intéresser à cet étudiant qui a échoué à l'examen impérial ? »