Zhenyi intervint : « Et il y a aussi le coût de la chambre d'hôtel de mes deux beaux-frères. »
Zhenshu ne put s'empêcher de s'exclamer : « Je viens de donner cinquante taels d'argent à Zhang Rui la dernière fois. Il peut rester au Monde de l'Ivresse une dizaine de jours. Pourquoi Mère devrait-elle lui payer une auberge ? »
Madame Su a dit : « Ne va-t-il pas tout de même devenir officiellement disciple, inviter son maître à dîner et lui offrir un cadeau ? Tout cela n'a-t-il pas un coût ? »
Zhen Shu pensa : J'ai bien peur que ce soit la chose la plus coûteuse à faire, comme aller voir des prostituées avec le Maître.
Elle n'eut d'autre choix que de ressortir le billet de cinquante taels, de l'échanger contre celui de vingt taels et de le remettre dans le placard. Elle descendit en trombe et vit Song Anrong étaler du papier Xuan et des couleurs sur une grande table au rez-de-chaussée, en train de peindre. Zhenshu s'approcha et l'appela : « Père ! » Song Anrong se retourna, sourit et demanda : « Le village de la famille Liu, c'était bien ? »
Zhen Shu hocha la tête.
Song Anrong mélangea lentement les couleurs et dit : « Tu as toujours aimé te promener dans les montagnes et les champs. Je pensais que ton retour prendrait longtemps. »
Sans Yu Yichen, elle serait peut-être encore au village de la famille Liu. À cette pensée, elle ne put s'empêcher d'éprouver de la honte.
Song Anrong a poursuivi : « Lorsque nous étions à Hanjiahe, Liu Zhang a évoqué son souhait de rapprocher nos deux familles, mais j'ai pensé que c'était trop compliqué et je n'ai pas fait le nécessaire. Maintenant, ta sœur aînée est dans cet état. J'ai honte ! »
Cette étape-là, personne n'en a fait d'autres.
Zhenshu sortit et vit Zhao He en train de manipuler des sculptures sur bois. Elle s'approcha et lui demanda : « Oncle Zhao, ces sculptures sur bois à l'étage sont très intéressantes. Pourquoi ne les peignez-vous pas pour que nous puissions les vendre ? »
Zhao He secoua la tête et dit : « C'est un atelier de calligraphie et de peinture, pourquoi exposerions-nous ces choses-là ? »
Zhenshu a dit : « Ce n'est pas forcément vrai. De toute façon, ils les offriront en cadeau. Une fois qu'ils auront distribué suffisamment de peintures et de calligraphies, peut-être que d'autres personnes apprécieront aussi les sculptures sur bois ? »
Zhao He hocha la tête et dit : « D'accord, je vais essayer. »
Finalement, cet atelier de montage prospéra grâce à Yu Yichen. Peu importait ce qu'ils vendaient ; l'essentiel était que cela provienne de l'atelier de montage de la famille Song. Zhenshu feuilleta le livre de comptes de son absence, prit le boulier et se mit à calculer rapidement du bout des doigts. Les affaires de calligraphie et de peinture ralentirent après le Nouvel An, pour ne reprendre que progressivement au cours du second semestre. C'était la basse saison, et il leur arrivait de ne gagner que quelques taels d'argent par jour. Zhenyuan avait une somme importante à l'extérieur, ses filles en avaient une autre à la maison, et Zhang Rui était sur le point de terminer ses examens et aurait besoin d'une autre somme conséquente. Comment un petit atelier de montage pouvait-il supporter de telles dépenses ?
Tandis que Zhenshu secouait la tête en soupirant, une servante à l'allure familière entra. Elle s'avança, s'inclina et dit : « Je suis une servante de la maison du marquis de Beishun. La cinquième dame a envoyé une lettre à la troisième demoiselle de la maison. »
En apprenant que le cadeau lui était destiné, Zhenshu le prit aussitôt et demanda à l'enfant s'il désirait du thé. Il fit un geste de la main et se posta à l'angle de la porte, déclarant
: «
La Cinquième Madame demande à la Troisième Demoiselle de se rendre immédiatement au manoir
; elle vous attend.
»
Zhenshu sortit la lettre et vit qu'elle ne contenait que quelques mots : Venez vite, j'ai quelque chose à vous dire.
Elle entra pour faire son rapport à Song Anrong, et lorsqu'elle sortit, elle vit Zhao He qui se tenait là et demanda : « Qui te cherche ? »
Zhenshu savait qu'il devait craindre qu'elle doive retourner voir Yu Yichen, alors elle déplia la lettre et dit franchement : « C'est ma deuxième sœur, mariée au marquis de Beishun. Elle m'a invitée à venir immédiatement car elle craint qu'il se soit passé quelque chose d'urgent. »
Zhao He la raccompagna et vit qu'un serviteur du palais princier conduisait une calèche, et que Jichun, la servante de Zhenyu, attendait à l'intérieur. Ce n'est qu'alors qu'il y crut. Il regarda Zhenshu monter dans la calèche et s'éloigner avant d'entrer dans la boutique.
Dès que Zhenshu entra dans la résidence Fuyun, elle vit Zhenyu qui l'attendait dans le couloir, un enfant dans les bras. En la voyant arriver, Zhenyu s'approcha et s'inclina, disant : « Troisième sœur, je suis vraiment désolée. Je dois vous présenter mes excuses au nom de son père. »
Nannan jouait avec un hochet dans les bras de Zhenyu. Voyant Zhenshu la regarder, elle lui tendit le hochet. Zhenshu la prit dans ses bras. Le bébé de cinq mois était encore plus beau que la dernière fois qu'on l'avait vue. Ronde, tendre et rose comme une pêche, elle avait un filet de salive au coin des lèvres.
Zhenyu fit entrer Zhenshu dans la pièce et lui versa du thé avant de dire : « Il aime bien boire des granités ces derniers temps. Il devient tellement arrogant après seulement quelques gorgées de thé. »
Zhenshu tenait toujours l'enfant dans ses bras et jouait avec lui, en disant d'un ton maussade : « La deuxième sœur le gâte trop. S'il est ivre toute la journée, ce ne sera pas bon pour l'enfant de voir ça. »
Zhenyu soupira : « Qui pourrait contester cela ? Je l'ai épousé à l'époque uniquement pour son physique, sans vraiment me soucier de son caractère. Maintenant que c'est fait, je n'ai plus qu'à faire avec et passer à autre chose. Heureusement, même s'il est un peu excentrique, je le tiens encore sous mon emprise. »
Après avoir fini de parler, elle désigna An'an du doigt et dit : « Va dans la cour intérieure et appelle ton mari pour qu'il présente ses excuses à ta troisième sœur. »
An'an acquiesça et sortit. Zhenyu posa quelques questions supplémentaires
: Zhenyuan allait-elle mieux
? Zhenxiu lui en voulait-elle toujours
? Comment se passaient les choses à la maison et à la boutique
? À ce moment précis, Dou Keming entra, vêtu d'une robe. Elle se leva d'un bond, le bouscula et lui lança
: «
Excuse-toi vite auprès de ta troisième sœur.
»
Dou Keming était probablement sobre aujourd'hui, mais il avait encore l'air fatigué et ne s'était pas lavé le visage en se levant tôt. Il joignit les mains et s'inclina profondément, disant : « Je présente mes excuses à ma troisième sœur. J'ai eu tort ce jour-là. »
Zhenshu ne le regarda même pas, tenant toujours Nannan dans ses bras et jouant avec elle, et dit d'un ton léger : « Je ne me souviens de rien, mais mon deuxième beau-frère devrait aussi renoncer à boire de l'alcool dont il n'a pas besoin et passer plus de temps avec Nannan. »
Dou Keming acquiesça et dit : « Oui, absolument. »
Zhenyu le repoussa alors en disant : « Va te laver vite, je ne veux pas voir tes crottes de nez pourries. »
Dou Keming lissa ensuite ses cheveux ébouriffés, souleva sa robe et sortit. Zhenyu se rassit et demanda à Zhenshu à l'oreille : « J'ai entendu dire par Dou Wu que tu fréquentais des gens peu recommandables ces derniers temps. Est-ce vrai ? »
Zhen Shu savait qu'elle faisait référence à Yu Yichen, mais elle fit semblant de ne pas le savoir et demanda : « De qui parle-t-il ? »
Zhenyu a dit : « Il a dit que la dernière fois que vous étiez au village de la famille Liu, la personne que vous aviez amenée avec vous était un eunuque nommé Mei Xun, qui était sous les ordres du grand eunuque Yu Yichen. »
Zhenshu secoua la tête et dit : « Je ne sais pas qui est cette personne. C'est juste un ami de mon oncle Zhao. Mon oncle Zhao a eu un imprévu ce jour-là, alors il a demandé à quelqu'un de me le remettre. »
Zhenyu avait du mal à le croire, mais Zhenshu, toujours aussi muette, ne parvint pas à lui soutirer la moindre information. Elle lui conseilla tout de même
: «
Qui est Yu Yichen
? À présent, toute la cour, à l’exception de l’empereur, le hait tellement qu’ils voudraient l’écorcher vif. Fais attention.
»
Zhenshu secoua la tête et dit : « Je ne sais vraiment pas qui il est, mais puisque la deuxième sœur l'a dit, je resterai sur mes gardes. »
Zhenyu soupira de nouveau : « Yu Yichen a déposé l'empereur et est devenu un souverain fantoche qui utilise l'empereur pour commander les princes. À la mort de l'empereur, il avait laissé quatre régents, dont il a maintenant fait assassiner deux. Seuls notre marquis et le duc de Du peuvent encore gérer les affaires de la cour, mais ils ne peuvent même plus voir l'empereur normalement. S'il n'est pas éliminé, je crains que les palais de notre marquis et du duc de Du n'en pâtissent également. »
☆, Chapitre 74 La cour séparée
Zhenshu, agacée, ne voulut pas répondre, mais Zhenyu reprit : « Bien que je ne l'aie jamais vue, j'ai entendu Dou Wu dire qu'elle était d'une beauté exceptionnelle. Lorsque l'empereur actuel résidait encore au Palais de l'Est, il interagissait rarement avec ses concubines, mais il l'a gardée à ses côtés de son enfance à l'âge adulte. On dit qu'elle était sa favorite et qu'elle entretenait avec lui une relation ambiguë. »
Quand Zhenshu entendit dire que Yu Yichen était le favori des garçons, elle s'irrita encore davantage. Elle confia donc l'enfant à Zhenyu et dit : « Je dois y aller. Je reviendrai te voir un autre jour. »
Zhenyu a rapidement dit : « J'ai préparé le déjeuner ici. Mangez avant de partir. »
Après qu'elle eut fini de parler, quelqu'un apporta une table remplie de plats et les déposa sur la table à manger. Voyant cela, Zhenshu ne put guère partir et n'eut d'autre choix que de s'asseoir et de déjeuner avec Zhenyu. Après avoir écouté Zhenyu parler de certaines choses à la cour et de la haine que les gens de la cour nourrissaient envers Yu Yichen, elle ne put s'empêcher de protester : « Puisqu'il n'est qu'un eunuque, comment se fait-il que personne à la cour ne puisse le contrôler ? »
Zhenyu soupira : « Ce n'est plus un simple eunuque. Non seulement il contrôle le Palais Impérial, mais il est aussi Général de la Force Martiale. Le duc Du se sent coupable de la liaison de Du Yu, et même le fait de l'avoir comme superviseur militaire est contraignant. Le marquis gérait autrefois le Censorat et la région de la capitale, et maintenant il est à la tête de la préfecture de Yingtian ; ses actions sont donc également sous son contrôle. J'ai entendu dire que les poissons mandarins du bas du Grand Canal étaient très charnus, alors le marquis a envoyé des hommes en pêcher pour faire une soupe à ma fille. Mais il a bloqué le Grand Canal et toutes les routes officielles hors de la capitale. Après une demi-journée d'attente, les poissons sont arrivés morts. Comment aurions-nous pu apprécier leur fraîcheur ? »
Effectivement, il y avait de la soupe de poisson sur la table. Zhenyu demanda à la nourrice de tenir le bébé, et celle-ci prit une louche, puisa la soupe et souffla dessus en la donnant à manger au bébé.
Après avoir terminé son repas, Zhenshu fit ses adieux à Zhenyu et quitta la résidence du marquis. Elle refusa la calèche qui insistait pour la ramener au Marché de l'Est et marcha seule dans la rue, inexplicablement triste. Soudain, un cheval arriva au galop derrière elle, mais fit brusquement un écart juste avant de la rattraper. Zhenshu haussa les sourcils, sur le point de se fâcher, lorsqu'elle se retourna et vit Yu Yichen lui faire signe de l'intérieur de la calèche, en soulevant le rideau.
Elle resta là à le fusiller du regard pendant un long moment, mais finit par céder à son doux sourire. Elle souleva sa jupe et tendit la main pour qu'il la fasse monter dans la calèche. Dès qu'il baissa le rideau, il l'attira contre lui, l'embrassant sur les lèvres et la langue jusqu'à plus soif avant de la lâcher et de lui demander : « Petite commerçante, tu m'as manqué hier soir ? »
Zhenshu se leva et recouvrit ses vêtements en disant : « Non. Comment aurais-je pu penser à une personne aussi mauvaise que toi ? »
Elle a ensuite ajouté doucement : « Tout le monde dit que tu es une mauvaise personne. »
Yu Yichen l'attira dans ses bras et frotta son nez contre son front en disant doucement : « Mais tu as dit que tu étais aussi une mauvaise personne. »
Zhenshu se dégagea et demanda : « N'es-tu pas eunuque ? N'es-tu pas obligé d'aller au palais pour servir ? Genre, servir ces dames ? »
Yu Yichen sourit et dit : « J'étais initialement au palais, mais lorsque j'ai appris que le petit commerçant s'était enfui et errait dehors, je n'ai pas eu d'autre choix que de me précipiter dehors. »
Soudain, la calèche s'arrêta et Yu Yichen sauta à terre, portant Zhenshu au sol. Zhenshu regarda autour d'elle
; ce n'était pas la demeure des Yu, mais une ruelle étroite et inconnue. D'un côté, un cul-de-sac bordé d'un mur
; de l'autre, aucune maison, seulement une petite porte ouverte, où se tenait Sun Yuan. Yu Yichen la conduisit dans la cour. Passé le mur d'enceinte, la cour se révéla spacieuse et propre, bordée de plusieurs maisons simples et élégantes. Plus loin, un passage étroit s'étendait, flanqué de cours intérieures. Yu Yichen mena Zhenshu dans la cour de droite, où se dressait un bâtiment soigné et élégant de style méridional. L'intérieur ressemblait beaucoup à la petite maison située dans l'arrière-cour de la demeure des Yu, à ceci près que la cour était plus petite et dépourvue d'un grand jardin fleuri.
Au-delà de cette cour se trouve un grand parterre de fleurs où seuls de tendres bourgeons subsistent sur les différentes branches. Depuis le parterre, longez-le sur la droite jusqu'au bout, puis tournez à un autre petit portail de l'autre côté. Vous y trouverez la cour qui se trouvait juste à gauche. C'est une cour carrée, bordée de bâtiments au nord. On y trouve un kang (un poêle de lit traditionnel chinois), un lit, un espace de vie et un espace de repos, mais aucun de ces espaces n'est meublé.
Yu Yichen la ramena jusqu'au petit bâtiment qu'ils venaient de quitter, puis demanda à Zhenshu : « Cet endroit est-il agréable ? »
Zhenshu acquiesça et dit : « Petit mais complet, simple et calme, existe-t-il encore des endroits aussi confortables dans la capitale ? »
Yu Yichen lui passa le bras autour des épaules et s'assit, disant : « Après notre mariage, nous vivrons ici, d'accord ? »
Zhen Shu n'y avait pas prêté attention, car il l'avait perturbée, mais elle reprit ses esprits et se souvint de certaines choses. Pointant le nez de Yu Yichen du doigt, elle dit : « Quand nous avons quitté la capitale, il n'y avait ni bateaux ni gens sur la route officielle ni sur le canal. As-tu bloqué le passage à tous ces voyageurs ? »
Yu Yichen hocha légèrement la tête et dit : « Oui. »
Zhenshu s'écria avec colère : « Savez-vous qu'il y a là-bas des familles qui ont un besoin urgent de médecin, des voyageurs nocturnes qui ont parcouru de longues distances, et des médecins qui ont obtenu des médicaments pour sauver des vies ? Chacun a une urgence. Vous les bloquez et vous les plongez dans l'angoisse. Ceux qui veulent retourner en ville ne peuvent pas y retourner, et ceux qui veulent rentrer chez eux ne peuvent pas rentrer ? »
Yu Yichen écouta en souriant, puis dit au bout d'un moment : « Je ne veux tout simplement pas que les gens vous voient avec moi et colportent des rumeurs à votre sujet, ce qui vous mettrait mal à l'aise. »
Zhenshu a dit : « Tant qu'ils ne me le disent pas en face, je me fiche de ce qu'ils disent dans mon dos. Même s'ils me le disent en face, j'ai le culot de leur répondre. Puisque je vais t'épouser, de quoi ai-je peur ? »
Yu Yichen remarqua les mèches rebelles autour de ses sourcils, qu'il avait décoiffées un peu plus tôt. La voyant le regarder avec colère et ressentiment, mais surtout avec un amour et une inquiétude profonds, il ne put s'empêcher d'écarter les cheveux et de la serrer dans ses bras en disant : « Si les gens disent du mal de toi, tu ne voudras peut-être plus m'épouser. »
Zhenshu secoua la tête et dit : « Quelles horreurs n'ai-je pas encore entendues ? À Huixian, j'ai provoqué un tel scandale que les deux comtés se moquaient de moi. Je pouvais encore marcher la tête haute. De quoi ai-je peur ? »
Yu Yichen baissa la tête et sourit : « Vraiment ? »
Zhen Shu sourit également et dit : « Bien sûr. Et tout n'était pas forcément négatif. À l'époque, il y avait tant de saleté et de calomnies. Mon père n'eut d'autre choix que de vendre nos terres et notre cour, et notre famille quitta Huixian. Nous n'avions atteint que Wenxian et n'avions même pas encore franchi les monts Wuling lorsque les Tatars réduisirent Huixian en cendres. De nombreuses femmes aux jambes frêles, incapables de courir, furent tuées ou enlevées par ces Tatars. Sans ces rumeurs, je serais peut-être aujourd'hui un squelette carbonisé dans les champs de Huixian, ou une âme perdue sur la route du nord. »
Yu Yichen lui couvrit la tête avec sa poitrine et soupira : « Je suis désolé ! »
Zhenshu pensa qu'il soupirait parce qu'il craignait qu'elle l'épouse vraiment et qu'il ne supportait plus les commérages. Alors, elle le serra fort dans ses bras et dit : « Je n'ai peur de rien. Si tu reviens du palais, je t'emmènerai faire les courses et je te préparerai à manger ce soir. Qu'on rie ou qu'on critique ! Il se passe des choses importantes dans la capitale tous les jours. Un jour, nous ne serons plus une nouveauté. On ne parlera même plus de nous ni ne se moquera de nous, et on s'y habituera. Maintenant que nous sommes mari et femme, qu'y a-t-il à craindre ? »
Yu Yichen lui prit le visage entre ses mains et l'embrassa jusqu'à l'oreille, en soupirant : « Ma petite commerçante est une héroïne parmi les femmes, personne d'autre ne peut lui arriver à la cheville. »
Zhenshu le repoussa et dit : « Mais nous ne pouvons pas encore nous marier. Mes deux jeunes sœurs ne sont pas encore mariées. Même si les commérages ne me font pas peur, elles doivent se marier. Si elles ne peuvent pas se marier à cause de moi ou si elles sont maltraitées dans la famille de leurs maris, comment pourrais-je être tranquille ? Alors, si tu peux attendre trois ans, le temps que je me marie avec mes deux jeunes sœurs, alors nous pourrons nous marier, d'accord ? »
Tandis que Zhen Shu parlait, le visage de Yu Yichen se durcit peu à peu, et après un long moment, il demanda : « Et si je ne peux plus attendre ? »
Zhenshu lui tourna le dos et dit : « Alors va trouver quelqu'un d'autre. »
Yu Yichen demanda derrière elle : « À qui d'autre puis-je m'adresser ? »
Zhenshu se leva, s'éloigna de quelques pas et cria : « Allez trouver qui vous voulez, qu'est-ce que ça peut me faire ? »
Le visage de Yu Yichen pâlit sous l'effet de la colère, ses poings se crispant en l'air. Zhenshu, cependant, regardait par la fenêtre et ne vit rien.
Zhen Shu n'a jamais révélé que Zhao He et Zhen Yu affirmaient tous deux qu'il était le concubin favori de l'empereur. Elle resta longtemps près de la fenêtre, lorsque Yu Yichen l'enlaça par derrière et lui murmura à l'oreille : « Qui d'autre que toi pourrait désirer quelqu'un comme moi ? »
Zhenshu se retourna et serra Yu Yichen dans ses bras en pleurant : « Je ne sais pas pourquoi j'ai voulu t'épouser, ni pourquoi tu es venu vers moi. Je veux t'épouser, mais je dois penser à elles. Elles ne sont pas aussi endurcies que moi, ni aussi rapides. J'espère qu'elles feront toutes de beaux mariages, qu'elles seront respectées par leurs beaux-parents, aimées de leurs maris et qu'elles mèneront une vie paisible et normale. »
Après un long silence, Yu Yichen dit : « Très bien, je t'attendrai pendant trois ans. S'ils ne sont toujours pas mariés au bout de trois ans, tu devras m'épouser quoi qu'il arrive. Si tu refuses de m'épouser ou si tu trouves un autre homme, je le tuerai et je te ramènerai. »
Zhenshu était à la fois agacée et amusée par ces paroles. Elle lui donna deux coups de poing dans la poitrine et dit : « Peux-tu arrêter de me menacer constamment de mort ? Et ne provoque pas ces ministres confucéens puants du palais. Contente-toi de faire ton travail correctement. Allons-nous vraiment attendre trois ans en paix ? D'ailleurs… »
Les joues rouges, elle pinça les lèvres, le regarda, puis sourit en baissant les yeux, disant : « Dès que j'ai le temps, je trouverai toujours une excuse pour venir te voir. »
Excité par elle, Yu Yichen baissa la tête et mordilla doucement ses lèvres, les relâchant à plusieurs reprises. Du bout de la langue, il taquina et stimula la sienne, l'embrassant jusqu'à ce qu'elle atteigne le septième ciel. Puis il lui murmura à l'oreille : « Quoi qu'il arrive, tu devras venir chez moi le 3 et le 18 de chaque mois avant que je puisse accéder à ta requête. »
Le troisième et le dix-huitième jour du mois lunaire étaient ses jours de repos.
Zhenshu a murmuré un vague « d'accord » du fond de sa gorge avant qu'il ne la soulève et la jette sur le lit.
C'est peut-être l'histoire d'amour la plus absurde et la plus bizarre de tous les temps, la plus ridicule des farces, et pourtant, elle l'aimait vraiment – un eunuque castré à qui même un empereur faisait confiance et à qui il avait confié le service de ses concubines. Elle s'épanouit entre ses doigts et ses lèvres, consciente du caractère absurde et risible de la situation, mais incapable de s'en extraire.
Lorsque Zhenshu retourna à l'atelier d'encadrement ce soir-là, les portes avaient déjà été enlevées. Comme une voleuse, elle se glissa sur la pointe des pieds jusqu'à la porte de derrière et vit Zhao He, les mains derrière le dos. Sachant qu'elle ne pouvait l'éviter, elle n'eut d'autre choix que de s'approcher et de crier : « Oncle Zhao ! »
Zhao He se retourna et vit que c'était elle. Il demanda : « Pourquoi la calèche du marquis ne vous a-t-elle pas amenée ici ? »
Zhenshu le vit la fixer et sut qu'il avait deviné la situation. Elle soupçonnait même qu'il l'avait aperçue de loin, alors elle ne mentit pas, mais se contenta de pincer les lèvres et de baisser la tête. Zhao He soupira et demanda doucement : « Es-tu toujours déterminée à l'épouser ? »
Zhenshu acquiesça, puis secoua la tête et dit : « Pas maintenant. Nous attendrons trois ans, jusqu'à ce que Zhenxiu et Zhenyi soient tous les deux mariés, avant de nous marier. »
Zhao He soupira et secoua la tête, puis poussa la porte et dit : « Montons vite. »
Zhen Shu, se sentant soulagée, monta les escaliers en sautillant. Dehors, Zhao He soupira et se dit : « De toute façon, il vaut mieux attendre. Remettons ça à plus tard. »
Après son discours, il se rendit dans la cour puis retourna au pavillon d'entrée.
Dans deux jours, les examens impériaux commenceraient. D'innombrables candidats, venus de diverses préfectures et comtés, étaient arrivés dans la capitale et attendaient devant la salle d'examen. Les épreuves duraient trois jours, et chaque candidat était confiné dans un petit box, sans pouvoir bouger. Avant d'entrer, chacun devait se munir d'une simple couverture, de rations sèches, d'eau, de pinceaux, d'encre et d'un crachoir en cas d'urgence. Bien que, ces dernières années, grâce à de nouvelles politiques, le nombre de personnes passant les examens à la place d'autrui ou introduisant clandestinement des antisèches ait diminué, les contrôles préalables restaient indispensables. Les soldats inspectaient minutieusement les couvertures et les vêtements rembourrés de chaque candidat, répartissaient ses rations et retiraient tous ses vêtements, même ses pantalons à entrejambe ouverte, pour inspection avant de l'autoriser à entrer dans la salle d'examen.
Chapitre 75 Préfet
Tong Qisheng et Zhang Rui, reconnaissant Wang Canzhi, l'examinateur en chef, comme leur maître, étaient certains de réussir l'examen impérial. Aussi, peu leur importait d'entrer tôt ou tard dans la salle d'examen
; ils restaient à l'extérieur, loin de là, à rire des naïfs campagnards. Madame Su, accompagnée de Zhenxiu et Zhenyi, porta leurs bagages pour les accompagner. Les larmes aux yeux, elle donnait des instructions à Zhang Rui, qui acquiesçait sans cesse, la rassurant
: «
Maman, votre fils réussira, c'est certain. Oui, c'est certain. Je prendrai une couverture, je mangerai mes rations, je vous le promets, tout ira bien.
»
Zhenxiu a tiré Tong Qisheng vers lui et s'est mis sur la pointe des pieds pour lui demander : « Frère Tong, es-tu sûr que tu vas réussir ? »