Ces paroles firent rire tout le monde autour de Madame Zhong. Madame Lu ajouta : « La deuxième demoiselle est si éloquente et sait si bien parler. Elle pourrait rendre la vieille matriarche heureuse. »
La mère Miao souleva le tissu rouge du plateau, révélant quatre petits garçons joufflus sculptés dans de la pierre de cire jaune, certains assis, d'autres couchés. L'un était allongé, l'autre rongeait son pied, un autre suçait son pouce et le dernier souriait bêtement. Zhong Shi devina les pensées de Zhenyu et, bien qu'elle souriât, elle garda le silence un long moment. Pensant que Zhong Shi ne pouvait pas bien voir car elle était trop loin, la mère Miao rapprocha rapidement le plateau et dit : « Grand-mère, regarde ces petits garçons, ils sont si précieux et adorables. »
Zhenyu sourit sans rien dire, puis s'inclina trois fois avant de se relever. Ce fut ensuite au tour de Zhenshu, qui brandit une paire de chaussures et dit
: «
Cette petite-fille est maladroite avec la couture, veuillez l'excuser, grand-mère.
»
Dès que la mère de Miao prit les chaussures, elle s'inclina fermement trois fois avant de s'arrêter.
Vint ensuite le tour de Zhenxiu. Outre une paire de chaussures, elle apporta également un éventail de soie à motifs floraux, brodé d'un phénix tourné vers le soleil. Vint ensuite la cinquième fille, Zhenyao, qui n'apporta elle aussi qu'une paire de chaussures. Zhenyi lui offrit une robe bicolore des rizières, que Su avait cousue pour elle point par point. La septième fille, Zhenyan, encore jeune, s'avança simplement et s'inclina comme pour imiter les autres.
Song Changzhong, fils aîné et petit-fils de la troisième branche de la famille Song, n'avait que quinze ans cette année, mais il était aussi grand, fort et robuste que Madame Lu. Il marchait d'un pas vif et parlait d'une voix forte et claire. Il s'agenouilla et se prosterna trois fois, puis laissa échapper un petit rire et garda le silence.
Zhenyu et Zhenxiu se regardèrent et rirent, pensant que ce type était vraiment stupide. Il n'avait pas su exploiter ses capacités quand il le fallait, pas étonnant qu'il n'ait pas réussi à progresser dans le comté de Wen pendant toutes ces années.
Après que les trois belles-filles eurent fini de s'incliner, Song Angu toussa légèrement et dit : « Mon fils, incline-toi devant ta mère. »
Zhong se retourna et dit : « Ça suffit, tu es fatigué toi aussi, rentre chez toi. »
Song Angu a ri et a dit : « Ce n'est qu'une prosternation, et même ma mère ne l'accepterait pas. Peu importe à quel point je suis filial, comment pourrais-je lui montrer mon cœur ? »
La mère et le fils semblaient en désaccord. Voyant l'atmosphère de plus en plus tendue dans la pièce, Madame Shen s'approcha, tira Song Angu à genoux sur le tapis de prière et dit : « Que notre ancêtre vive longtemps. Nous, mari et femme, nous prosternerons une dernière fois devant notre ancêtre. »
Après avoir terminé ses prières, Song Angu se leva, rajusta ses vêtements et partit sans même saluer Madame Shen.
Le visage de Zhong était faiblement éclairé par la lueur des hautes bougies, et après un long moment, elle fit un geste de la main et dit : « Très bien, vous devriez tous vous reposer tôt, et assurez-vous de vous lever tôt demain. »
Chacune des belles-filles était chargée d'une tâche
: entretenir le feu de la cuisine et veiller à ce que toutes les cours soient bien éclairées. Elles devaient patrouiller sans cesse et, cette nuit-là, elles ne pourraient se reposer que quelques heures tout au plus. Zhenyuan et ses sœurs se levèrent également à l'aube pour se préparer et servir Zhong Shi.
Aujourd'hui, Madame Zhong portait une longue veste en satin marron foncé à motifs de croix gammées, avec des grues et des pêches brodées au col. D'ordinaire très élégante, elle avait, suite au décès de son fils, opté pour une tenue plus sobre, vêtue simplement de vêtements ordinaires.
Les jeunes filles étaient parées d'épingles à cheveux en nacre et de bijoux de jade et de perles
; leurs tenues, éclatantes et magnifiques, étaient véritablement captivantes. Zhenshu se changea également et suivit Zhenyuan et les autres dans la pièce principale. Fine et d'apparence ordinaire sans maquillage, elle se distinguait nettement lorsqu'elle portait une jolie robe.
Zhong ne prêtait pas attention aux vêtements des filles et ne leur jeta qu'un bref coup d'œil avant de dire : « Dites aux deux aînées de venir. »
Aujourd'hui, elle doit recevoir des invités dans le hall principal de la cour extérieure et elle souhaite être accompagnée de quelques jeunes filles. Ceci afin que ces dernières puissent faire sa connaissance et que les épouses, venues lui présenter leurs vœux d'anniversaire, puissent les voir.
Zhenyu agita précipitamment la main et dit : « Je veux amener ma quatrième sœur avec moi. Elle s'est habillée spécialement pour aujourd'hui, grand-mère, regarde… »
Zhong y jeta un coup d'œil et hocha légèrement la tête en disant : « Oui ! »
Elle aida Shuangshuang à se relever et s'apprêtait à partir lorsqu'elle vit Madame Shen entrer avec un sourire. Elle s'inclina gracieusement et dit : « Grand-mère, la couleur de vos vêtements aujourd'hui est digne et élégante, ce qui vous donne une allure encore plus jeune et dynamique. »
Zhong a demandé : « Comment ça se passe en cuisine ? »
Madame Shen a déclaré : « Les invités ont dû déjà prendre leur petit-déjeuner, nous n'avons donc préparé que quelques en-cas et des soupes. Le festin du midi est prêt maintenant. »
Après avoir dit cela, il s'approcha et l'aida à se relever, en disant : « Laissez votre femme escorter la vieille dame jusqu'à la cour extérieure ! »
Zhong Shi garda le silence, mais tendit également la main. Shen Shi regarda autour d'elle et soupira : « Les jeunes filles sont toutes si élégamment vêtues aujourd'hui, c'est vraiment captivant. À leur arrivée, les invités envieront sans doute la rangée de ravissantes petites-filles de la vieille matriarche. »
Zhong a dit : « Qu'y a-t-il de si spécial à cela ? Il suffit d'en emmener deux ou trois dans la pièce extérieure. »
Madame Shen aida Madame Zhong à se relever et dit : « Il y a quatre saisons dans une année, et il y a les fleurs de prunier, les orchidées, le bambou et les chrysanthèmes. Les bonnes choses vont par deux. Ne serait-il pas préférable d'en avoir quatre ? »
En entendant cela, Madame Zhong réfléchit un instant, puis jeta un coup d'œil aux autres jeunes filles. Zhenyi et Zhenyan, entre autres, semblaient toutes trop jeunes et fragiles pour être vues en public. Seule Zhenshu, vêtue d'une longue robe aux étamines roses et aux tiges vertes, se tenait là avec grâce. Son visage clair et délicat, avec ses yeux en amande sous d'épais sourcils, était à l'apogée de sa beauté. Pourtant, elle possédait un esprit vif et raffiné. Comparées à elle, Zhenyuan et Zhenyu paraissaient toutes trop jeunes et enfantines. Seule Zhenshu, se tenant là avec tant d'assurance et d'élégance, incarnait véritablement l'allure d'une dame de bonne famille.
Mais lorsque Zhong se souvint que, quelques jours auparavant, la fillette portait un mouchoir, fouillait des trous de rats et attrapait des chauves-souris, et se demanda si ses mains avaient seulement été correctement lavées, son aversion pour Zhenshu ne fit que s'accentuer. Elle soupira intérieurement
: «
J'ai consacré tant d'efforts à élever Zhenshu, et maintenant elle n'est plus qu'une enfant ordinaire. Zhenshu, cette enfant sauvage, est née à la campagne, et Su Shi ne l'a jamais disciplinée, et pourtant elle s'habille si bien. Peut-être que certaines choses sont innées et échappent au contrôle humain.
»
Il hocha la tête et dit : « Alors emportez-le avec vous. »
En entendant cela, Zhenshu se précipita à sa suite.
Alors que le groupe quittait la résidence Suihe, Song Angu, accompagné de Changzhong, Changcan, Changgui et de plusieurs serviteurs de la cour d'entrée, montait la garde le long du chemin. À leur vue, ils s'inclinaient et accomplissaient les plus grands rituels. Après la cérémonie, les serviteurs reprenaient leurs tâches respectives, et Song Angu s'occupait également des invités masculins venus présenter leurs vœux d'anniversaire. Pendant ce temps, Madame Zhong était assise dans le hall principal, attendant l'arrivée des parents et des invités de diverses familles pour leur adresser leurs félicitations.
Ce jour-là, les portes de la résidence Song étaient animées par le va-et-vient des voitures et des invités, et l'intérieur résonnait de conversations joyeuses. À la résidence Suihe, Zhong était accompagné de plusieurs dames des palais du duc et du marquis.
Dame Yang, la seconde épouse du duc de Du, était également venue présenter ses vœux d'anniversaire. Son beau-fils avait fui la préfecture de Yingtian depuis quinze jours, et la nouvelle se répandait comme une traînée de poudre dans la capitale, mais elle restait indifférente.
La plupart des jeunes filles de la famille Song, ainsi que celles des autres familles, n'avaient jamais vu cette duchesse violée par son beau-fils. Aussi, en apprenant sa venue en personne, elles furent toutes saisies de curiosité et s'attardèrent dans la pièce principale de la résidence Suihe, refusant de partir.
La duchesse n'avait que vingt-cinq ou vingt-six ans. Ses yeux brillaient comme ceux du phénix, ses sourcils étaient longs, ses joues fines et son menton pointu. Physiquement, elle n'avait rien d'exceptionnel. Pourtant, son regard et ses sourcils exerçaient un charme envoûtant, et ses lèvres rouges étaient couleur cinabre. Qui que ce soit qu'elle regarde ou à qui elle sourie, son charme était tel qu'il pouvait faire chavirer les cœurs. Si les femmes présentes dans cette pièce étaient si séduisantes, il n'était pas étonnant que les hommes en soient ensorcelés et perdent la vie à sa simple vue.
En quittant la résidence Suihe, Nie Shiqiu, toujours aussi perspicace, fit cette remarque : « Le duc Du est vraiment chanceux de pouvoir épouser une femme d'une telle beauté à son âge mûr. »
Dou Mingluan a dit : « Comment osez-vous utiliser le mot « beauté exquise » ? Savez-vous seulement ce qu'est une beauté exquise ? »
Tao Suyi a dit : « Le Zuo Zhuan dit : "Une belle femme suffit à séduire un homme. Si elle n'est pas vertueuse et juste, alors le désastre s'ensuivra sûrement. Par conséquent…" »
Nie Shiqiu se retourna et poursuivit : « Il semblerait donc que la vertu et la droiture du duc Du soient insuffisantes pour maîtriser cette beauté. »
Zhenyu et Zhenxiu éclatèrent de rire en entendant cela. Leur banquet se déroula à l'Académie Zhenyu, où Zhenyu les accompagna tout au long des festivités. À midi, le banquet s'acheva et les dames des différentes familles nobles prirent naturellement congé et rentrèrent chez elles. Seules quelques jeunes filles regrettèrent de se séparer, et Zhenyuan et Zhenyu les raccompagnèrent jusqu'à leur dernier souffle. Nie Shiqiu soupira : « Les fleurs ont fleuri à nouveau, le printemps est passé, et qui sait quand nous nous reverrons ? »
Dou Mingluan a ri et a dit : « Tu devrais profiter des meilleurs moments en ce moment, comment peux-tu prononcer des paroles aussi tristes ? »
Nie Shiqiu sourit mais garda le silence. Zhenyu et Zhenxiu les accompagnèrent jusqu'à la porte ouest et les virent monter dans la calèche avant de repartir à contrecœur.
Comme plusieurs vieux amis de Zhong passaient la nuit chez eux, Zhenshu et Zhenyuan les accompagnèrent. Ils restèrent jusqu'à la fin du dîner, puis Zhong alla leur tenir compagnie. Ils prirent congé et retournèrent dans leur petite cour ouest. Une fois à l'intérieur, derrière la porte fermée, Zhenshu demanda discrètement à Zhenyuan : « Depuis notre dernière rencontre, as-tu eu des nouvelles de Zhang Rui ? »
Zhenyuan secoua la tête et dit : « Cela ne fait que quelques jours. Bien que les deux préfectures aient gardé le secret sur ce qui s'est passé au temple Guangji, il est en bons termes avec Dou Keming, je le crains… »
Zhenshu soupira : « Voilà. Je viens d'apprendre par la vieille dame Nie que Zhang Rui a demandé à quelqu'un de faire une proposition de mariage à la famille Nie. Tout le monde dans la famille Nie semble ravi. J'ai bien peur qu'ils ne se marient bientôt. »
Zhenyuan resta longtemps silencieux avant de finalement soupirer doucement : « C'est le destin, comment pouvons-nous le forcer ? Peu importe, va te reposer, je vais dormir. »
Zhenshu se dirigea vers la porte puis fit demi-tour. Elle vit Zhenyuan allongée sur le lit, le dos tourné et le dos courbé. Elle ne pouvait distinguer son expression. Elle la consola néanmoins en disant : « Si un homme choisit sa femme en fonction de son rang social, c'est qu'il n'est pas un bon parti. »
Jung-won fit un geste de la main et dit : « Arrêtez de parler, allez-y vite. »
À partir de ce jour, le grand banquet de trois jours prit fin et tous les membres de la maisonnée étaient épuisés. Zhenyuan et les autres jeunes filles se portaient bien, se contentant d'accompagner les matriarches des différentes familles pour les repas et le thé, et de faire de courtes promenades dans la cour pour se dégourdir les jambes. Su, Shen et Lu, en revanche, étaient occupées toute la journée à répondre à tous les besoins, leurs pieds bandés s'agitant sans cesse jusqu'à ce que leurs jambes soient enflées et luisantes.
Après avoir enfin dit au revoir aux invités le soir du troisième jour, Madame Su, trop paresseuse pour même manger, retourna dans la petite cour ouest et s'allongea sur le lit, soupirant et disant : « Cette fois encore, notre deuxième branche a été fidèle à notre ancêtre. Je vois qu'elle vous aime tous beaucoup. Demain, lorsque nous nous dirons adieu, vous devrez vous agenouiller devant elle et pleurer. Implorez votre fidélité et servez-la. Nous verrons qui aura la chance de rester. »
☆, Chapitre 18 Traversée de la montagne
Zhenyuan resta silencieux, tandis que Zhenxiu continua de rester à la place de Zhenyu. Seul Zhenyi hocha la tête à plusieurs reprises, disant : « D'accord ! »
Zhenshu pensa avec amertume : C'est vraiment étrange que quelqu'un soit prêt à pleurer et à supplier pour souffrir.
La troisième épouse, Madame Lu, était robuste et vigoureuse. Elle prépara sa calèche tôt le lendemain matin pour faire ses adieux. Madame Zhong était elle aussi épuisée, mais elle hocha la tête avec difficulté et fit un geste de la main en disant
: «
Allez vite et rentrez chez vous pour profiter de votre retraite. Vous êtes toutes mal à l’aise dans cet espace exigu de la capitale.
»
Madame Su tenait le mouchoir et jeta un coup d'œil à gauche et à droite. Voyant que les deux vieilles femmes qui accompagnaient Madame Zhong étaient sorties pour dire au revoir à la famille Lu de la troisième branche, elle s'approcha discrètement de Madame Zhong et murmura : « Grand-mère, Zhenyuan et les autres ont du mal à vous quitter ! »
Zhong connaissait parfaitement ses intentions. Elle lança un regard noir à Su et dit : « Ils sont dans la fleur de l'âge, ils ne sont même pas lassés de la nouveauté, c'est déjà bien qu'ils ne se lassent pas de moi, si vieille école. Comment pourrais-je hésiter à les quitter ? »
Madame Su pensait qu'après avoir respecté les règles pendant quinze jours, elle pourrait enfin gagner les faveurs de Madame Zhong. Cependant, elle ne s'attendait pas à ce que Madame Zhong s'exprime encore sur un ton aussi sarcastique. À la fois agacée et effrayée, elle ne put que réprimer sa colère et dire : « Zhenyuan est maintenant adulte. Cette fois-ci, nous n'avons pas eu le temps de lui trouver une bonne famille. Grand-mère, pensez-vous que vous devriez la garder à vos côtés pour vous servir jour et nuit, et aussi… »
Madame Zhong a déclaré : « J'ai déjà dit que je lui trouverais un mari dans la capitale. Ce n'est pas vous qui me l'avez demandé, et je n'y avais pas consenti. Puisqu'elles sont hébergées chez moi depuis quelques jours, j'ai rempli mon devoir filial envers elles. Ce sont toutes des jeunes filles célibataires en âge de se marier. Si quelque chose tourne mal avec elles ici, cela nuira non seulement à la réputation de Zhenyu, mais je serai également incapable de vous l'expliquer. »
Elle insiste toujours pour évoquer l'incident du temple Guangji.
Après s'être mordue la lèvre un instant, Madame Su reprit : « Alors, que pensez-vous de Zhenyi ? Elle est si jeune, et elle fait toujours rire tout le monde, grand-mère… »
Madame Zhong prit sa canne et se leva, frappant le sol avec force en disant : « Ça suffit, je suis fatiguée moi aussi. Vous devriez partir maintenant. Ce manoir est trop exigu pour que vous y restiez en permanence. »
Madame Su suivait derrière, appelant doucement : « Ancêtre… »
Sans se retourner, Zhong entra dans la pièce intérieure.
Zhenshu ne put plus supporter de regarder et vint aider Su Shi en disant : « Mère, allons-y. »
Bien que Su Shi ait été épuisée et à bout de forces quelques jours auparavant, elle avait réussi à tenir le coup. Mais cette fois, elle s'effondra véritablement, le corps inerte, et Zhen Shu et Zhen Yuan l'aidèrent à regagner la petite cour ouest. Dès qu'elles entrèrent dans la pièce, les deux femmes aidèrent Su Shi à s'allonger sur le lit. Zhen Shu allait se pencher pour lui demander si elle se sentait mal lorsque Su Shi la gifla violemment, serrant les dents et lançant : « C'est entièrement de ta faute ! Si tu n'avais pas provoqué la colère de la famille du marquis de Beishun et de Zhen Yu, au moins Zhen Yuan serait encore dans la capitale… »
Voyant sa mère lever la main pour frapper à nouveau, Zhenyuan protégea rapidement Zhenshu en disant : « Maman, arrêtons de nous disputer et de nous battre. Rentrons tranquillement à la maison, d'accord ? »
Madame Su refusa d'écouter et repoussa Zhenyuan en disant : « Tu es sa petite-fille, comment pourrait-elle ne pas se soucier de toi ? Agenouille-toi devant la porte de la résidence Suihe et pleure, en disant que tu insistes pour rester. Elle finira par s'adoucir. »
Zhenyuan secoua la tête et dit : « Je préfère épouser un Huixian que de m'agenouiller. »
Zhenyuan était l'aînée, et Madame Su ne l'avait jamais touchée. Furieuse, elle lui tapota le front du doigt et dit
: «
J'ai fait tant d'efforts pour t'élever et te faire réussir, et tu épouses un simple paysan du comté de Huixian
! Comment peux-tu me regarder ainsi
?
»
Zhenyuan baissa la tête et garda le silence. Zhenshu répondit : « Quel mal y a-t-il à épouser un paysan ? Il y a bien plus de paysans que de nobles en ce monde. Toutes les filles doivent-elles épouser un noble et devenir des dames de la noblesse ? Pourquoi ne voit-on pas de paysans mourir sans enfants ? Qu'y a-t-il de si précieux dans la capitale pour que Mère doive supplier ainsi sans cesse ? Grand-mère n'apprécie visiblement pas notre deuxième branche de la famille. Si nous continuons à faire des histoires, cela ne fera que l'agacer davantage. Pourquoi ne pas faire nos valises et retourner au comté de Huixian pour y retrouver notre vie insouciante ? »
Le visage de Madame Su pâlit sous l'effet de la colère, et elle trembla en disant : « Que savez-vous ? Les femmes comme moi vivent dans la capitale, entourées de domestiques, utilisant les cosmétiques les plus raffinés et vêtues de soieries et de satins, et pourtant elles restent aussi belles que seize ans. Mais moi, dans ce village pauvre et reculé, je ne trouve même pas de vêtements décents, et mes cosmétiques sont tous de piètre qualité. À côté d'elles, je me sens si inférieure. Je souffre déjà de ne pas avoir d'enfants ; si je devais mourir dans ce misérable village, autant me suicider. »
Elle s'agitait de plus en plus en parlant et se cogna la tête contre la barre du lit. Zhenyuan et Zhenshu firent de leur mieux pour la retenir et la protéger, puis elle se mit à pleurer et à supplier de nouveau. Au moment où elles s'agitaient, Zhenyi poussa la porte et dit à haute voix : « Mère, la quatrième sœur pleure chez l'Ancêtre, elle le supplie de la laisser rester. Elle a demandé à Mère Lü et Mère Miao de l'amener ici. »
Tandis qu'elles parlaient, la porte s'ouvrit brusquement et, comme prévu, les deux servantes traînèrent Zhenxiu, le visage baigné de larmes et couvert de poussière. Ces deux femmes étaient perspicaces ; voyant Madame Su assise sur le lit, les cheveux en désordre, et les deux jeunes filles dans la chambre également en larmes, elles surent que la seconde épouse semait encore la zizanie. Elles dirent donc froidement : « La quatrième demoiselle semble avoir perdu la raison. Elle se vautrait dans la colère et ferait un scandale devant la résidence Suihe, perturbant le repos de la vieille matriarche. Celle-ci nous a expressément envoyées vous dire que vous étiez venue lui présenter vos vœux d'anniversaire, mais maintenant que les festivités sont terminées, vous devriez rentrer chez vous au plus vite. Cessez de pleurer et de faire des scènes ici, transformant toute trace de bienveillance en hostilité et rendant vos futures relations encore plus difficiles. »
En entendant cela, le dernier espoir qui subsistait dans le cœur de Madame Su s'évanouit instantanément. Elle s'agenouilla sur le lit et dit : « Dites à la vieille dame que votre belle-fille est au courant et qu'elle viendra fêter son anniversaire l'année prochaine à la même époque. »
Les deux mères lui lancèrent un regard froid, puis se retournèrent et partirent.
La mère et les filles de la seconde épouse ont toutes regardé Zhenxiu être portée jusqu'à l'autel. Elles l'ont vue essuyer ses larmes, arranger légèrement ses cheveux, puis se lever et sortir en courant.
Su soupira et dit : « Très bien, on fait nos valises et on part. »
Zhao et ses compagnons avaient préparé une calèche et attendaient dehors de bon matin. Comme Zhenyuan et Zhenshu avaient fait leurs bagages la veille, il leur suffisait de ranger leurs épingles à cheveux et de se poudrer sur la coiffeuse avant de partir.
Une fois les autres montés dans la calèche, Zhenxiu n'était toujours pas sortie. Su pensa que Zhenxiu avait enfin trouvé un moyen de rester, alors elle pressa le cocher : « Allons-y vite ! »
Au moment où le cocher s'apprêtait à démarrer la charrette, Zhenxiu, échevelée, sortit du portail en sanglotant, un paquet bien rempli dans les bras. Elle jetait sans cesse des regards en arrière vers le manoir en marchant, mais personne n'était là pour la saluer. Elle monta dans la charrette avec un sentiment de ressentiment, repoussant Zhenshu.
Lorsque Madame Su vit Zhenxiu monter dans la calèche et s'endormir aussitôt, et que Zhenxiu était si grosse et si forte qu'elle occupait à elle seule la moitié de la calèche, elle lui donna deux coups de pied de colère et dit : « Tu n'as donc pas gravi les échelons sociaux ? Pourquoi ne restes-tu pas dans la capitale ? »
Zhenxiu s'écarta et dit à haute voix : « N'est-ce pas entièrement la faute de Zhenshu ? Si elle n'avait pas offensé la deuxième sœur, elle m'aurait gardée. »
Su a dit : « Et toi alors ? Tu as mis… »
Le cocher était assis sur le bord de la calèche, tandis que Zhao He marchait de l'autre côté. Zhenshu, craignant que les hommes dans la cour extérieure ne l'entendent, cria : « Nous sommes dans la rue, nous en reparlerons une fois rentrés ! »
Madame Su, furieuse, pinça secrètement Zhenxiu à deux reprises. Sachant qu'un homme se trouvait à l'extérieur, Zhenxiu poussa délibérément plusieurs cris aigus, ce qui fit lever les yeux au ciel à Madame Su, qui murmura : « Espèce de misérable enfant ! »
Zhenshu, âgé de seize ans, retournait pour la première fois dans la capitale et s'apprêtait à partir. Le soleil venait de se lever et la calèche traversait une rue commerçante animée, grouillante de monde et de conversations. Zhao He désigna une boutique et dit
: «
J'y étais apprenti
; vingt ans ont passé en un clin d'œil.
»
Zhenshu se retourna et aperçut une boutique d'argenterie. Elle rit et dit : « Je ne savais pas que l'oncle Zhao était orfèvre. »
Zhao He secoua la tête et dit : « Non, c'était un atelier d'encadrement de calligraphie et de peinture. »
En voyant cela, Zhenshu réalisa soudain et dit : « Pas étonnant que nous n'envoyions jamais nos peintures et calligraphies à l'extérieur pour l'encadrement ; il s'avère que l'oncle Song a ce don. »
Zhao He a déclaré : « Ces derniers jours, dans la capitale, j'ai visité de nombreux ateliers d'équitation et j'ai constaté que les compétences en la matière ne se sont guère améliorées, et sont même pires qu'auparavant. De nombreux savoir-faire ancestraux ont disparu, ce qui est vraiment regrettable. »
Zhao He n'était pas à l'origine un domestique ; il avait épousé une servante venue avec Su dans le cadre de sa dot, et comme il était constamment en déplacement, il s'était installé chez Song Anrong, l'appelant généralement « frère ». Il y a deux ans, la servante est décédée, et Zhao He est toujours seul.
En raison des embouteillages, la voiture avançait lentement. Zhenshu, tout en marchant, observait les boutiques. Soudain, elle vit une femme sortir d'un magasin de vêtements et vider une bassine d'eau sur le sol. Elle n'avait pas encore coiffé ses cheveux et son visage était sans maquillage
; elle venait donc manifestement de se laver. Zhenshu comprit alors
: «
Les commerçants de ces boutiques habitent probablement aux étages supérieurs ou dans la cour intérieure. Ils utilisent directement l'espace extérieur pour leur activité, ce qui leur évite d'avoir à se loger.
»
Zhao He a déclaré : « Tous les marchands, à travers l'histoire, ont été comme ça. »
Après avoir dépassé le Marché de l'Est, une demi-heure de marche supplémentaire nous mena à la porte de la ville. Au-delà, une activité sporadique animait encore la ville sur une cinquantaine de kilomètres. Maintenant que le monde était en paix, les barbares du nord hors de danger et qu'un souverain sage régnait depuis plus de vingt ans, la capitale était un havre de prospérité et de tranquillité.
Zhenshu est née et a grandi dans le comté de Huixian. Depuis son enfance, elle n'avait vu que le ciel au-dessus du temple Caijia et le méandre de la rivière Wei. Ce voyage à Pékin était le plus long qu'elle ait jamais entrepris et celui qui lui avait permis de voir le plus de choses.
Dans son esprit, le monde se résumait au ciel bleu au-dessus d'elle, au ruisseau limpide en contrebas et au bosquet d'acacias derrière la montagne. À présent, elle voyait des montagnes à perte de vue, des bâtiments à perte de vue et l'opulente demeure du marquis, ornée de joyaux. Plus loin, à cinquante kilomètres de la capitale, la prospérité s'estompait peu à peu, laissant place à des villages de plus en plus misérables et à des bourgades isolées. Les longues robes et les amples jupes des voyageuses étaient couvertes de poussière, et leurs visages étaient secs. Elle se souvint des paroles de Su Shi au lit. Bien qu'elle ne puisse les approuver, elle comprit enfin pourquoi Su Shi tenait tant à garder ses filles dans la capitale.
Ce voyage vous mène de la capitale à travers plusieurs comtés, dont le comté de Wen, avant d'atteindre finalement le comté de Hui. La route principale au nord-ouest de la capitale traverse les comtés les plus plats, tout aussi fertiles et prospères que la capitale elle-même. Le comté de Wen, avec ses montagnes imposantes et ses crêtes escarpées, est difficile à traverser. C'est pourquoi sa traversée prend environ deux jours. Après avoir traversé le comté de Wen et être entré dans celui de Hui, le temple de Caijia est tout proche.