Даже не глядя на него, она небрежно взяла еду и начала есть.
Тан Яньчу на мгновение замешкалась, затем медленно подняла правую ногу, взяла палочки для еды, наклонилась и начала есть, стоя лицом к лицу с ней.
Они ели в полной тишине. Спустя некоторое время Юэ Жучжэн украдкой взглянула на него. Он настороженно посмотрел на неё, и она нарочито спросила: «Вкусно?»
Тан Яньчу невольно улыбнулся и сказал: «Это я сделал, а ты меня об этом спрашиваешь?»
Юэ Жучжэн взяла палочками кусочек зелёного овоща и сказала: «Честно говоря, ты очень хорошо приготовила. Жить одной — это такая трата времени».
Тан Яньчу ответила: «Это не расточительство. Когда я живу одна, я редко готовлю».
Она помолчала, а затем спросила: «Почему? Ты что, бездельничаешь?»
«Нет, я могу просто есть любую сухую еду, которая у меня есть. Жить одному очень просто», — спокойно сказал он.
Взглянув на тщательно приготовленные блюда, Юэ Жучжэн извиняющимся тоном сказал: «Простите, что я остаюсь здесь и доставляю вам столько хлопот».
Тан Яньчу расслабила свои красивые брови и сказала: «Спасибо, что пришли; иначе я бы ела как обычно. Я должна вас поблагодарить».
Юэ Жучжэн рассмеялся и сказал: «Маленький Тан, ты иногда бываешь весьма красноречивым».
Тан Яньчу слегка улыбнулась и опустила голову.
Впервые они сели друг напротив друга за один стол, при этом маленькая лампа на столе мерцала и отбрасывала их тени на простую белую стену.
Глава восьмая: Весенняя прохлада усиливается на благоухающей тропе
Юэ Жучжэн часто наблюдала, как Тан Яньчу нес бамбуковую корзину в горы. Некоторые из принесенных им трав были еще влажными от дождевых капель, зелеными и ароматными, а на других росли ярко-красные ягоды, сочные и привлекательные. Юэ Жучжэн почувствовала, что теперь может идти пешком, и стала приставать к Тан Яньчу с просьбой показать ей, как собирать травы.
Тан Янь сначала отказался, но Юэ Жучжэн посмотрела на него сверкающими глазами, и он отвернулся. Юэ Жучжэн подошла к углу комнаты, перекинула бамбуковую корзину через плечо, повернулась и с улыбкой сказала: «Если ты меня не возьмешь, то не сможешь упаковать травы».
Тан Яньчу несколько сердито сказала: «Не вини меня, если тебе будет больно». С этими словами она ушла одна.
Почувствовав, что ее план удался, Юэ Жучжэн с радостью последовал за ним.
Выйдя из двора, они по очереди направились к персиковой роще. Был конец февраля, и маленькие, нежные цветочные бутоны постепенно распускались, розовые и белые соцветия собирались в грозди, создавая яркую картину. Вокруг порхали разноцветные бабочки, сладко пели иволги, добавляя жизни тихой и уединенной горной местности. Юэ Жучжэн впервые пришла сюда после травмы. Увидев такое прекрасное зрелище, ее сердце наполнилось радостью, и она ускорила шаг.
Она шла следом за Тан Яньчу, но теперь шла рядом с ним, плечом к плечу. Тан Яньчу взглянул на нее; она несла на спине бамбуковую корзину, но ее яркая одежда казалась неуместной.
«Когда вы позже будете упаковывать травы, я сам их отнесу», — сказал он.
«Хорошо». Юэ Жучжэн не стала церемониться. Держась за соломенные веревки по обеим сторонам бамбуковой корзины, она посмотрела на дорогу впереди и спросила: «Маленький Тан, куда ты обычно ходишь собирать травы?»
Тан Яньчу подняла подбородок и, указывая в сторону конца тропы, сказала: «После этого места нам еще предстоит пересечь холм».
Юэ Жучжэн сделал паузу, искоса взглянул на неё и медленно произнёс: «Поэтому я и говорила тебе не приходить».
«Я пойду чуть медленнее, ты можешь подождать меня». Хотя она и испытывала некоторое сожаление, она не хотела в этом признаваться.
Тан Яньчу безразлично улыбнулась, но в ее глазах читалась проницательность и понимание ее мыслей.
Юэ Жучжэн следовала за ним по извилистой тропинке, пока они не достигли склона холма. Она узнала это место — тот самый крутой склон, где она упала. Теперь, при ярком свете, она подняла глаза и увидела, что узкая, извилистая горная тропинка и неровные скальные стены все еще вызывали у нее мурашки по коже.
Тан Яньчу остановился и сказал: «Дай мне бамбуковую корзину».
Юэ Жучжэн был ошеломлен и сказал: «Разве вы не обещали отнести меня обратно?»
Тан Яньчу нахмурился и сказал: «Если ты будешь нести меня на спине, то сможешь держаться. Иначе я не смогу тебя поддержать».
Юэ Жучжэн на мгновение заколебался, затем снял с плеча бамбуковую корзину и перекинул её через плечо. Он повернулся к ней и сказал: «Держись за корзину, я помогу тебе подняться».
Юэ Жучжэн крепко сжимала бамбуковую корзину, а Тан Яньчу, слегка наклонившись вперед, медленно тянул ее вверх по склону. Хотя рана на правой ноге Юэ Жучжэн снаружи выглядела зажившей, внутри она все еще пульсировала от боли. Не смея прилагать слишком много усилий, она одной рукой держалась за скалу, а другой — за бамбуковую корзину. Тан Яньчу, опустив голову, смотрел на тропинку под ее ногами и практически силой плеч тащил ее вверх по склону.
Легкий ветерок обдувал склон холма, неся струйки тумана от близлежащего водопада, которые коснулись ее лица, вызывая легкое похолодание. Юэ Жучжэн слегка нахмурился, прислонившись к его бамбуковой корзине, и его дыхание участилось. Тан Яньчу выпрямился и поддержал ее, сказав: «Юэ Жучжэн, ты просто упрямишься».
Ее лицо слегка покраснело. Ей хотелось возразить, но, увидев его плечи, туго обвязанные соломенными веревками, и развевающиеся на горном ветру рукава, она смогла лишь виновато опустить голову и сказать: «Я не знала, что нам предстоит подниматься в гору».
Тан Яньчу на мгновение замолчал, а затем сказал: «Спускаться с горы ещё сложнее. Подожди меня здесь. Я в долине впереди; просто позвони мне, если что-нибудь случится».
Юэ Жучжэн был немного расстроен, но, не желая быть ему обузой, медленно отошёл в сторону и нашёл укромное место, чтобы присесть. Тан Яньчу без труда спустил бамбуковую корзину с холма и быстрым шагом направился к расположенной неподалеку долине.
Юэ Жучжэн нежно потирала правую ногу, любуясь окружающими зелеными холмами и белыми водами. На небе висело легкое облако, а внизу, в лучах солнца, мягко плескалась вода. Она села в тени дерева, обняв колени, и вскоре услышала легкие шаги, эхом доносившиеся с горной тропы, по которой она пришла. Слегка удивленная, Юэ Жучжэн обернулась и увидела женщину, быстро поднимающуюся по крутому склону. На вид ей было около двадцати четырех или двадцати пяти лет, она была одета в темно-синее платье с широкими рукавами и черной лентой, завязанной на талии. Ее черные волосы были собраны в высокий пучок, она была высокой и стройной. Кожа у нее была не особенно светлой, но внешность была достойной, что придавало ей чистоту и основательность.
Эта женщина явно не была горной жительницей и уж точно не казалась той, кто покупает травы. Юэ Жучжэн недоумевала, почему такой человек вдруг появился на этой пустынной горной тропе. Она с любопытством посмотрела на женщину в синем платье, но та бросила на нее резкий взгляд, лицо ее было холодным, как иней, и она прошла мимо.
От этого взгляда Юэ Жучжэн почувствовала, как по спине пробежал холодок, словно она упала в ледяную пещеру. Инстинктивно она потянулась к поясу и поняла, что меча у нее нет. К счастью, женщина лишь мельком взглянула на нее, прежде чем повернуться и спуститься по склону, не оглядываясь. Юэ Жучжэн подавила недовольство и наблюдала за удаляющейся фигурой. Она увидела, как женщина спускается по крутому склону и направляется в долину.
Юэ Жучжэн нахмурилась и встала, прислонившись к большому дереву позади себя. Длинное платье женщины развевалось, ленты слегка покачивались, и вскоре она скрылась за кустами у входа в долину. Юэ Жучжэн вдруг забеспокоилась о Тан Яньчу, поэтому, не обращая внимания на травму правой ноги, осторожно спустилась по склону, опираясь на стволы деревьев. Она осторожно спустилась примерно на половину пути, когда вдруг услышала громкий разговор двух человек у входа.
Хотя Юэ Жучжэн не понимала слов, один из голосов принадлежал Тан Яньчу. Она очень хотела поскорее спуститься по склону, но поскользнулась и тяжело упала. К счастью, рядом было дерево, и она быстро схватилась за ветку, чтобы не скатиться вниз.
В этот момент Тан Яньчу уже быстро выбежала из долины с бамбуковой корзиной за спиной, а отстраненная женщина в синем платье бросилась ей в погоню. Юэ Жучжэн вцепилась правой рукой в ствол дерева, чтобы не поскользнуться, а левой вытащила заколку для волос, не сводя глаз с женщины, готовая в любой момент напасть. Тан Яньчу сбежала вниз по склону и увидела Юэ Жучжэн, сидящую боком на крутом склоне, с гневным выражением лица. Она внезапно обернулась и закричала на женщину, словно задавая ей вопрос.
Лицо женщины похолодело. Она обменялась несколькими словами с Тан Яньчу, но, увидев его по-прежнему равнодушный взгляд, быстро шагнула вперед и сказала Юэ Жучжэну: «Он сказал, что я тебя толкнула. Скажи ему, это правда?»
Женщина перешла со своего диалекта на китайский. Юэ Жучжэн с недоумением посмотрел на Тан Яньчу и сказал: «Нет, я случайно упала. Маленькая Тан…»
Не успела она договорить, как Тан Яньчу, плотно сжав губы, быстро взобрался по крутому склону с бамбуковой корзиной за спиной. Достигнув её, он присел на корточки и сказал: «Держись за корзину и вставай».
Юэ Жучжэн убрала заколку, схватила бамбуковую корзинку, а Тан Яньчу, стиснув зубы, выпрямил спину и силой поднял ее, после чего направился обратно.
Юэ Жучжэн недоуменно посмотрела на него, затем обернулась.
В этот момент женщина в синем платье внезапно шагнула вперед и сказала удаляющейся фигуре Тан Яньчу: «Ты действительно не собираешься возвращаться?»
Тан Яньчу холодно оглянулась, ничего не ответив. Увидев, что Юэ Жучжэн всё ещё пребывает в оцепенении, она силой потянула её к себе и прошептала: «Пойдём».
Юэ Жучжэн поспешно схватил бамбуковую корзину и, хромая, последовал за ним.