Юэ Жучжэн отчаянно покачала головой и медленно отступила назад. Он упрямо продолжал приближаться к ней, в его глазах, казалось, снова читалось холодное безразличие, как при их первой встрече, но в то же время скрывалась боль.
«Почему ты настаиваешь на том, чтобы вернуть мне даже это?!» Юэ Жучжэн не смогла сдержать душевной боли, слезы текли по ее лицу. Видя, как он упрямо пытается сделать шаг вперед, она подсознательно протянула руку и толкнула его. Тан Яньчу отступил на шаг назад, на мгновение замер под дождем, блеск в его глазах погас, а затем он повернулся и быстро направился к горной тропе.
"Маленький Тан! Маленький Тан!" — печально воскликнул Юэ Жучжэн, поднимая бумажный зонтик, но он не собирался возвращаться и вскоре исчез в бескрайнем лесу.
Юэ Жучжэн долго и уныло стояла под дождем, промокшая до нитки, когда вдруг услышала приближающиеся сзади шаги. Не оборачиваясь, она сразу поняла, кто это. И действительно, Юй Хэчжи шагнул вперед, его лицо исказилось от ярости, и он потребовал: «Жучжэн, где Тан Яньчу?!»
Юэ Жучжэн равнодушно посмотрел на далекие зеленые горы и безжалостный дождь и сказал: «Пойдем».
«Ты! Ты что, намеренно идёшь против меня?» Ю Хэчжи, лишившись своей обычной мягкости, пришёл в ярость и поднял руку, чтобы ударить Юэ Жучжэна, но тут из дверного проёма раздался голос Цзян Шуин: «Старший брат, зачем ты это делаешь?»
Ю Хэчжи в гневе отдернул руку и сказал Цзян Шуин: «Младшая сестра, разве ты не думаешь, что она действительно злобная? Она постоянно внешне покладистая, но внутренне непокорная, разрушая мои важные планы!»
Цзян Шуин медленно вышла за ворота и остановилась в конце каменных ступеней, а Шао Ян следовал за ней, держа для нее зонт.
«Такова уж её натура. Даже если прибегнуть к радикальным мерам, изменить её мнение не получится», — вздохнула Цзян Шуин. «Давайте вернёмся и обсудим это подробнее…»
«Не нужно!» — возмущенно сказал Ю Хэчжи. «Младшая сестра, я всё перепробовал, всё ради тебя и ради Иньси Сяочжу. Теперь, когда твоя любимая ученица не может смириться с обманом сына твоего врага, боюсь, мы не только не сможем вернуть Жемчужину, исправляющую недостатки внешности, но и будем вовлечены ею в будущем. Я сказал всё, что хотел. Тебе следует хорошенько подумать, что делать дальше!» С этими словами он вздохнул, сложил кулаки в знак приветствия Цзян Шуин и сам вернулся к Иньси Сяочжу.
Цзян Шуин, глядя на Юэ Жучжэна, который все еще стоял под дождем, испытывала одновременно обиду и жалость. Она сказала: «Жучжэн, я искренне сожалею, что отправила тебя в тот день на гору Яньдан!»
«Учитель!» — Юэ Жучжэн с трудом сдержала эмоции и не смогла продолжить. Цзян Шуин тихо отвернулась, оставив её одну за дверью.
В ту ночь Юэ Жучжэн сидела одна в неосвещенном маленьком здании. Хотя она переоделась из мокрой одежды, ей все равно было холодно. За окном колыхались тени деревьев, свистел ветер; казалось, что на дворе не апрель, а холодная и безлюдная осенняя ночь.
Тем временем на окраине города Лучжоу, у заброшенной древней городской стены, Тан Яньчу сидел в одиночестве под холодным ночным небом. Он прислонился к покрытым мхом руинам и смотрел на темное небо. Сегодня ночью облака были настолько густыми, что даже лунный свет был почти полностью скрыт. Только когда облака медленно расходились, из-за них выглядывал серп луны, освещая древний и тихий город.
Это было место, где Юэ Жучжэн прожила десять лет, и здесь сохранились её следы, её смех и каждая мелочь её жизни. На самом деле, прежде чем отправиться в Иньси Сяочжу, Тан Яньчу долгое время спокойно прогуливался вдоль рва. Он избегал многолюдных улиц и переулков, предпочитая уединенный берег реки, созерцая бурлящую воду и размышляя о многом.
Та случайная встреча дождливой ранней весенней ночью оставила ее, словно воздушного змея с порванной нитью, падающей с горы, которая, несмотря на боль, с трудом поднималась на ноги; тогда, когда они поссорились из-за того, что он упал, она склонила голову, и слезы текли по земле; тогда, сжимая в руках коробочку с парчой, она стояла под дождем у двери, махала ему рукой и смеялась; тогда, под лунным светом, не желая возвращаться в свою комнату, она прислонилась к нему и медленно заснула, все еще крепко сжимая простыню в руке…
Она оставила после себя столько радостей и печалей, словно яркие картины, запечатлевшиеся в его сердце, которые невозможно стереть.
Он думал, что сможет смириться с её уходом, как и в первый раз, и продолжит идти по тихой горной тропе, питаться сухими, скучной жизнью… Но впервые за свои девятнадцать лет жизни он задумался о том, чтобы за что-то ухватиться, и эта странная мысль была невыносима для его изначально спокойного и даже опустошенного сердца.
Перед отъездом из Яньдана он не забыл взять пакетик, который она оставила. Он также с тревогой размышлял о том, что судьба пакетика, скорее всего, будет одной из двух. Хотя он прекрасно понимал, что наиболее вероятным исходом будет то, что они разойдутся и больше никогда не встретятся. Тан Яньчу предвидел это еще по дороге туда. Когда она внезапно объявила о своем отъезде, у него возникло предчувствие, что, возможно, она не вернется. Но он все же отправился в путь в Лучжоу…
Ветер шелестел в высохшей траве. Тан Яньчу опустил голову; мешочек все еще лежал у него на груди, он носил его с собой всю дорогу, всегда близко к сердцу. Он смотрел на изможденный полумесяц и молча говорил себе, что, вернувшись в Яньдан, он похоронит его на том месте, где встретил Юэ Чжэна, и никогда больше не пойдет по этой дороге.
Глава двадцать восьмая: Провожение гостя, еще одна бурная встреча
На следующий день после отъезда Тан Яньчу из Лучжоу Юй Хэчжи также рано утром отправился обратно в Юэцин. Цзян Шуин и Шао Ян пришли проводить его, но не пригласили Юэ Жучжэн. К тому времени, как Юэ Жучжэн узнала об этом от Цяньэр, они уже уехали. Юэ Жучжэн на мгновение заколебалась, затем вскочила на лошадь и поспешила за ними.
Когда они подъехали к выезду из города, Ю Хэчжи уже собирался уезжать. Он был несколько удивлен, увидев Юэ Жучжэна. Цзян Шуин тоже немного растерялась. Юэ Жучжэн спешился и подошел к Ю Хэчжи, сказав: «Дядя-мастер, я знаю, что вы все еще вините меня, но я могу заверить вас перед Мастером и Старшим Братом, что у меня нет абсолютно никаких скрытых мотивов по отношению к Иньси Сяочжу».
Ю Хэчжи вздохнул и сказал: «Я прекрасно знаю о твоей привязанности к Иньси Сяочжу, но ты слишком упрям и непреклонен».
«Если будет другой способ, я воспользуюсь им без колебаний», — решительно заявил Юэ Жучжэн.
Цзян Шуин тихо вздохнула и шагнула вперед, сказав: «Старший брат, если я придумаю безотказный план, я снова свяжусь с тобой. Твои визиты и отъезды действительно доставляют немало хлопот».
Глядя на её всё ещё сияющее лицо, Ю Хэчжи покачал головой и сказал: «Я всё ещё ученик Иньси Сяочжу, эти путешествия — пустяк…» Он помолчал, затем повернулся к Юэ Жучжэну и Шао Яну: «Вы всё ещё должны быть осторожны. Если кто-то придёт, чтобы создать проблемы, не будьте безрассудны и не недооценивайте его».
Оба молча кивнули. Ю Хэчжи снова взглянул на Цзян Шуин, ничего не сказал, повернулся, сел на коня и уехал.
После ухода Хэ Чжиюаня Цзян Шуин вернулась в карету и сказала Юэ Жучжэну: «Я не попросила тебя проводить моего господина, потому что боялась, что ты снова будешь с ним спорить».
Юэ Жучжэн тихо произнес: «Я понимаю, о чем думают учитель и старший дядя».
Цзян Шуин взглянула на Шао Яна, который в последнее время молчал, и сказала: «Шао Ян, не думай постоянно о мести за прошлые унижения. Помни, что спешка приводит к ошибкам. С твоим нынешним уровнем владения мечом ты не сможешь сравниться с Лянь Хайчао».
Шао Ян мрачно сказал: «Я знаю, ученик».
Цзян Шуин почувствовала смутное беспокойство, зная, что Шао Ян до сих пор не может смириться с причиной смерти отца. Она опустила занавеску из бусин перед каретой и велела Шао Яну отправиться обратно в Иньси Сяочжу, а Юэ Жучжэн последует за ним верхом на лошади.
Проехав город Лучжоу, группа вскоре приблизилась к горе Дашу. Им оставалось лишь пересечь обширный, тихий лес, чтобы добраться до главных ворот Иньси Сяочжу. Карета ехала вдоль ручья, тени от сливовых деревьев по обеим сторонам которого отражались в лучах солнца Юэ Жучжэн и Шао Ян.
Хотя поездка прошла спокойно, Юэ Жучжэн почувствовала легкое облегчение, зная, что споры последних нескольких дней наконец-то подходят к концу. Она уже видела впереди каменную табличку у входа в Иньси Сяочжу и уже собиралась подтолкнуть лошадь, когда внезапно услышала шорох деревьев сверху, и что-то резко упало. Она быстро дернула за поводья, одновременно сжимая рукоять меча, готовясь нанести удар. Шао Ян тоже поспешно остановил повозку и, присмотревшись, увидел, что на землю необъяснимым образом упал птенец.
Юэ Жучжэн нахмурился и сказал: «Я думал, это что-то серьезное; я чуть не вытащил меч».
В этот момент занавес кареты поднялся, и Цзян Шуин пристально посмотрела на землю. Птенец, казалось, еще не умер, но его крылья слабо хлопали, а две тонкие лапки непрестанно дергались. Юэ Жучжэн не выдержал, слез с кареты и уже собирался наклониться, чтобы поднять его. Но как только ее руки почти коснулись крыльев птицы, Цзян Шуин внезапно напряглась и закричала: «Стоп!»
Юэ Жучжэн вздрогнул, обернулся и спросил: «Учитель, что случилось?»
Цзян Шуин уже вышла из кареты. Она быстро шагнула вперед и оттащила ее в сторону, сказав Шао Яну: «Вы обе быстро успокойтесь и сосредоточьтесь. Не шумите и ничего не трогайте вокруг себя».
Сердце Шао Яна замерло, и он прошептал: «Учитель, неужели здесь что-то не так?»
Цзян Шуин спокойно посмотрела на домик Иньси и сказала: «Когти птицы слегка посинели, очевидно, она отравлена. Похоже, жители Долины Блаженства уже прибыли сюда».
Потрясенная, Юэ Жучжэн быстро села, скрестив ноги, закрыла глаза и сосредоточила свою внутреннюю энергию, но не почувствовала ничего необычного. Она даже не почувствовала слабого рыбного запаха, который ощущала во время боя с Су Мучэном. Слегка удивленная, она открыла глаза и, увидев, что Шао Ян тоже, похоже, не пострадал, спросила Цзян Шуин: «Мастер, почему я ничего не чувствую?»
Цзян Шуин вернулась в карету, осторожно опустила занавеску и сказала: «Чем чаще такое случается, тем осторожнее нам нужно быть. Давайте притворимся, что ничего не знаем, и вернемся в Иньси Сяочжу тем же путем».
«Да», — ответил Шао Ян и резко дернул повозку, заставив ее медленно двинуться вперед.
Покинув Мерлина и собираясь войти в район хижины Иньси, Юэ Жучжэн увидела вокруг себя по-прежнему мирную и тихую обстановку. Она взглянула на Шао Яна, затем спокойно спешилась и направилась к воротам. Но как только она ступила на каменные ступени, её ноги внезапно пробрала дрожь. Насторожившись, Юэ Жучжэн отскочила назад, и как только её ноги коснулись земли, на ступенях появился тонкий слой инея, тонкий, как крыло цикады. В то же время Шао Ян, управлявший каретой, тоже почувствовал внезапный холод в воздухе. Он быстро выхватил меч и крепко прикрыл карету.
Холодная аура становилась все тяжелее и тяжелее, и некогда теплое весеннее солнце, казалось, окуталось мраком, постепенно скрываясь за облаками. Юэ Жучжэн отошел в сторону повозки, наблюдая за каменными ступенями. В этот момент слой белого инея постепенно становился все толще и выше. Внезапно раздался бамбуковый свисток, и белый иней, прилипший к каменным ступеням, начал трепетать и устремляться прямо к повозке, в которой ехала Цзян Шуин.
Юэ Жучжэн и Шао Ян двигались как вкопанные, их длинные мечи сверкали, когда они проносились по надвигающемуся белому инее. Неожиданно, в тот момент, когда они коснулись его, леденящий душу холод пронзил кончики мечей, мгновенно проникнув в их запястья. Шао Ян, терпя боль, взмахнул ладонью, с силой толкнув колесницу назад. Белый иней, пораженный двумя мечами, рассыпался в пыль, кружась и танцуя на ветру. Юэ Жучжэн закрыла лицо рукавом, быстро отступая, когда внезапно почувствовала порыв ветра позади себя. Она тут же отбросила меч назад, выпустив несколько лучей света, которые окутали голову и лицо нападавшего. Лицо нападавшего было бледным, его вид зловещим; это был не кто иной, как Су Мучэнь, защитник Долины Блаженства, с которым она уже встречалась дважды.
Увидев, что его внезапная атака провалилась, Су Мучэнь резко взмахнул рукой, схватил Юэ Жучжэн за плечо и, намереваясь преградить ей путь к отступлению, ударил ногой. Юэ Жучжэн подпрыгнула, увернувшись от его ноги, ее Меч Одинокого Аромата стремительно развевался на ветру, оставляя за собой звездообразные полосы, полностью обвивающие его запястье и не позволяя ему приблизиться. Су Мучэнь завел правую руку за спину, а когда снова вытянул ее, то, держа изогнутый клинок, яростно нанес удар по ее голове. С другой стороны, Шао Ян, охранявший карету, увидел это и бросился к ней, отразив изогнутый клинок Су Мучэня своим длинным мечом, эффективно остановив его атаку.
Но в этот момент с горы Дашу внезапно снова раздался свист бамбуковой флейты, и белый иней, уже осевший на земле, медленно начал двигаться, издавая шорох, и устремился к повозке.
Как только Шао Ян и Юэ Жучжэн собрались отступать, Су Мучэнь взревел, и внезапно из окружающего леса выбежало множество подчиненных из Долины Блаженства в темно-желтых одеждах, напав на них двоих. Толпа остановила их продвижение, и они увидели, как Бай Шуан быстро забрался на повозку, мгновенно покрыв ее толстым слоем одежды. В этот момент с горного склона Великой Шу вылетела черная тень. Фигура стремительно двинулась, одним прыжком высоко подпрыгнув над сражающейся толпой и уверенно приземлившись на дышло повозки.