Schatzkammer von Jianghu

Kapitel 1

Capítulo 1: ¡Robo!

En Lin'an, durante la dinastía Song del Sur, el sol del mediodía en junio era el más intenso del año. El sol era cegador y el canto de las cigarras, molesto. Xiao Yuan no había dormido la siesta y estaba sentada sola en el mullido sofá, absorta en sus pensamientos, con un libro de contabilidad medio abierto a su lado.

Han pasado varios meses desde que mi tía y yo fuimos expulsadas de la mansión por mi madrastra. En aquel entonces, habíamos comprado esta casa de tres patios con algo de dinero y contratado a muchos sirvientes. Pero, inesperadamente, las cosas empeoraron. La crisis financiera de la dinastía Song del Sur provocó la devaluación del papel moneda (papel moneda en la época de la dinastía Song del Sur), y la fortuna de nuestra familia se redujo a la mitad. Aunque todavía tenemos suficiente dinero en la cuenta para subsistir unos meses más, no tenemos ingresos. ¿Significa esto que mi tía tendrá que bordar día y noche para volver a ganar dinero?

Al ver su rostro preocupado por el dinero, su criada personal, Ah Xiu, se quedó muy perpleja: "Cuarta hermana, esas damas, naipes y parchís que hiciste ya se han vuelto populares en la prefectura de Lin'an. ¿No tienes dinero para gastar en casa?"

Xiao Yuan sonrió con amargura. En la mansión, su madrastra a menudo no la alimentaba. Desesperada, pasó varias noches dibujando diagramas de ajedrez y cartas, y luego le pidió a alguien que los vendiera en secreto para comprar bollos al vapor. Aquellas pocas monedas apenas le alcanzaban para lo que necesitaba hoy. Sin embargo, las palabras de A Xiu le recordaron que debía dibujar más diagramas e ir a ver a la señora Zhang. Su familia se dedicaba al comercio marítimo y era una conocida familia de comerciantes en la ciudad de Lin'an. Si lograba abrir una tienda con la señora Zhang, resolvería su problema inmediato.

Al pensar en esto, sintió una oleada de alegría e inmediatamente se levantó para escribir una carta, preguntándole a la señora Zhang cuándo estaría libre para poder visitarla.

Inesperadamente, tras recibir la carta, la señora Zhang vino a visitarla en persona unos días después. Xiao Yuan, muy contenta, salió a recibirla. La vio de pie frente al jardín de flores, cubierto con una cortina negra, observándolo de puntillas. Xiao Yuan se acercó rápidamente y le dijo: «Señora Zhang, ¿por qué está de pie bajo el sol? Aunque esté bajo la sombrilla, sigue haciendo mucho calor. Por favor, pase al salón y siéntese».

La señora Zhang sonrió y le tomó la mano, señalando el jardín de flores mientras caminaban: "¿Por qué solo hay dos tipos de flores? Mañana te traeré jazmines; a las jóvenes les encanta usarlos hoy en día".

Los dos se sentaron en el salón, uno como anfitrión y el otro como invitado. Xiao Yuan suspiró: "¿De dónde sacaría mi familia el dinero para comprar flores de jazmín tan caras para usar como adorno? Todas estas flores tienen sus usos. Ya sabes para qué sirven las flores de bálsamo; se usan para teñir las uñas. Los crisantemos también tienen muchos usos, ¿no están de moda últimamente para dormir sobre almohadas de crisantemos?".

La señora Zhang sostuvo la taza de té y la olió, con una expresión de satisfacción en el rostro: "Este té de crisantemo es muy fragante. Supongo que pronto todas las damas de la prefectura de Lin'an lo estarán bebiendo. No me extraña que hoy en día se diga que cualquiera en la ciudad que no siga el ejemplo de la Cuarta Hermana será ridiculizado".

Xiao Yuan no pasó por alto la expresión en el rostro de la señora Zhang. Estaba radiante de alegría, pensando que la colaboración probablemente ya estaba más que completada. Rápidamente dijo: "Les pedí que prepararan helado con el hielo que me enviaste. Te lo traeré para que lo pruebes".

La señora Zhang tomó el helado que le ofreció la criada. El helado venía en un pequeño tazón de cristal, de un blanco lechoso con un ligero tinte rojizo. Lo removió con una cucharita y descubrió que contenía melocotones. Al contemplar el helado en su mano, exclamó: «La cuarta hermana sí que sabe administrar una casa». Pero luego suspiró: «Lo que mencionaste en tu carta es un poco complicado».

Si la señora Zhang realmente no quisiera cooperar, no habría venido en persona. Lo dice deliberadamente para asegurarse una mayor participación una vez cerrado el trato. Por lo tanto, Xiao Yuan permaneció en silencio, limitándose a sonreírle levemente.

La señora Zhang se sorprendió en secreto. La cuarta señorita tenía tanta compostura. No parecía una jovencita. Dudó un instante y luego dijo: «Soy la esposa de un comerciante. No tengo problema en mostrar mi rostro en público, pero cuarta señorita, usted es hija de un funcionario. ¿Cómo puede hacer esto?».

Xiao Yuan sacó deliberadamente algunos diagramas de ajedrez y cartas y los agitó. Dijo: "Solo estoy usando estos diagramas para invertir en secreto. ¿Por qué tendría que mostrar mi rostro?".

La señora Zhang se sorprendió de que Xiao Yuan respondiera tan rápido. Por un momento, se quedó sin palabras. Sin embargo, no estaba dispuesta a dejar que Xiao Yuan regateara el precio sin antes presionarla. Así que se disculpó diciendo que necesitaba volver para hablarlo con su marido y se marchó.

Xiao Yuan sonrió mientras observaba su figura alejarse, sin mostrar ningún signo de pánico. A Xiu preguntó con curiosidad: «Cuarta Hermana, ¿no teme que la señora Zhang se vaya?». Xiao Yuan rió: «¿Por qué preocuparse? Está muy satisfecha con lo que preparé. Sin duda volverá en unos días».

Al tercer día, la señora Zhang volvió a visitarla. Como de costumbre, primero la elogió y luego le complicó las cosas, insistiendo en obtener el 60% de las acciones. Sin embargo, Xiao Yuan se mantuvo firme, sin importar lo que dijera.

Tras varios intentos a lo largo de medio mes, la señora Zhang volvió, pero solo fingió sorpresa y dijo: "Cuarta hermana, acabo de enterarme de que la han echado de la mansión".

Xiao Yuan soltó una risita para sus adentros y luego se acercó misteriosamente a la señora Zhang: "Señora Zhang, solo le diré esto una vez. En realidad, mi madrastra me echó voluntariamente. Como hija de una concubina sin padre, ¿no es más cómodo para mí estar fuera que dentro de la mansión?"

La señora Zhang se quedó estupefacta. ¿Cómo se atrevía He Si Niang a conspirar contra su madrastra? La había subestimado por completo. Al ver la expresión de la señora Zhang, Xiao Yuan pensó que era el momento oportuno. Si lograba ahuyentarla, el sustento de la familia seguiría en peligro. Así que dijo: «Si Niang sabe que la señora Zhang es una importante empresaria marítima. No le importaría un negocio tan pequeño. Simplemente se compadece de la pobreza de mi familia y quiere ayudarme». La señora Zhang se ablandó al escuchar las palabras compasivas de Xiao Yuan y dijo: «Hoy en día, a las esposas de los funcionarios les encantan sus productos. Yo también quiero usar esta tienda para establecer contactos con ellas y abrir nuevos caminos para el negocio marítimo de mi familia».

Xiao Yuan pensó que la señora Zhang era muy astuta y la invitó a sentarse en su tocador. La señora Zhang sabía que quería hablar del tema principal, así que aceptó encantada. Sin embargo, al llegar a la puerta, se llevó una sorpresa. El tocador era realmente muy sencillo. Las cortinas de la cama estaban descoloridas, la pintura de la mesa de la esquina se estaba descascarando y no había adornos. Solo había un jarrón de porcelana blanca con algunas hortensias y crisantemos.

De hecho, la señora Zhang también era hija de una concubina. Al recordar de repente las dificultades que había soportado antes de casarse, se le llenaron los ojos de lágrimas: «Llevo tanto tiempo en el negocio que había olvidado que pasé por lo mismo. Incluso intenté ponértelo difícil. En realidad, ¿cuánto vale una tienda? Bien, lo dividiremos al 40/60, y tú te quedas con el 60%. Solo tienes que hacer los planos y dármelos. No te preocupes por nada más. Yo te pagaré las ganancias cada mes».

Tras dos semanas de negociaciones, Xiao Yuan solo esperaba un reparto equitativo, y ahora que había conseguido el 60%, fue una grata sorpresa. Había logrado su objetivo y estaba eufórica, pues ya no tendría que preocuparse por ganarse la vida. Sin embargo, antes de que pudiera disfrutar de su triunfo durante más de unos días, su madrastra se enteró de la noticia e inmediatamente envió a su tercer hermano ilegítimo a pedirle dinero, alegando que su hermano mayor quería comprar un puesto oficial y "pedir prestados" 20.000 fajos de billetes.

"¿Veinte mil fajos de billetes? ¡Un robo!" Antes de que Xiao Yuan pudiera hablar, A Xiu exclamó sorprendida.

Si hubiera sido cualquier otra persona, Xiaoyuan sin duda lo habría echado, pero este tercer hermano le había dado en secreto unos bollos al vapor cuando su madrastra estaba a punto de matarla de hambre. Sentía que debía devolverle hasta la más mínima muestra de amabilidad con la mayor gratitud. No quería que su tercer hermano regresara con las manos vacías y fuera acosado por su madrastra, así que no tuvo más remedio que darle, a regañadientes, medio fajo de billetes.

Antes de marcharse, el Tercer Hermano le dio un consejo a Xiao Yuan: "Cuando salgan las mercancías de la tienda de la familia Zhang, la señora sabrá que es obra tuya, así que aún tienes que encubrirlo".

Xiao Yuan suspiró mirando al cielo. Aunque ya estaba fuera de la mansión, su madrastra aún tenía poder sobre la vida y la muerte. Si no encontraba la manera de cambiar la apariencia de la tienda, este viento otoñal probablemente seguiría soplando sin cesar.

Capítulo dos: Los beneficios de la participación

Xiao Yuan permaneció encerrada en su habitación durante varios días, dándole vueltas a la cabeza sin éxito. Entonces, un Xiu le aconsejó que saliera a dar un paseo para despejar la mente, con la esperanza de que se le ocurriera alguna idea. Xiao Yuan pensó que sus palabras tenían sentido. Podía observar cómo otras familias gestionaban sus negocios y tal vez encontraría algo útil. Sin embargo, dudó, diciendo: «Siendo hija de un funcionario, no sería prudente salir a la calle tan a la ligera».

Ah Xiu abrió el armario y sacó un velo púrpura. "Cuarta hermana, cuando te sientes en la silla de manos, cierra bien la cortina. Si quieres levantarla para mirar, ponte este velo. ¿Cómo podrá alguien vernos?"

«Bueno, como aún no tiene edad para casarse, no estaría de más ir a echar un vistazo». Xiao Yuan estaba ansiosa por encontrar una salida, así que no le importó nada más. Se puso el velo, se sentó en la silla de manos y, con cuidado, levantó la cortina con una rama delgada, dejando un hueco para observar las tiendas que se alejaban afuera.

La calle Imperial era, sin duda, el lugar más próspero de Lin'an, rebosante de gente. Algunos se apoyaban en sus bastones y se paraban frente al letrero de "cinco tensiones y siete heridas", como si estuvieran mirando a su alrededor. Había una tienda de abalorios que, además de abalorios, también exhibía las flores y frutas más frescas. La casa de empeños más rentable y la joyería que no se veía fácilmente en ningún otro lugar... De repente, Ah Xiu exclamó sorprendida: "Cuarta Hermana, nuestra tienda".

La pobre Xiaoyuan había dibujado innumerables ilustraciones, y sus diseños de ajedrez y cartas eran toda una sensación en la prefectura de Lin'an, pero ella misma seguía usando las cartas más primitivas, hechas con retazos de papel, sin un solo patrón. Al saber que había una tienda cerca, ¿cómo no iba a querer ver sus creaciones? Inmediatamente levantó la cortina de la litera y miró hacia afuera. Por suerte, era solo una muchacha, aún no en edad de casarse, así que nadie le prestó atención. Las cartas estaban pintadas con dibujos coloridos, el tablero de ajedrez estaba tallado en oro, ¡y las piezas parecían rubíes! La gente de Lin'an realmente hacía honor a su reputación de amante del lujo. Xiaoyuan se quedó cada vez más absorta mirando, y sin darse cuenta levantó la mitad de su velo. Su mirada se detuvo entre los estantes, cuando de repente se encontró con un par de ojos familiares.

"¡Oh, querido señor, joven maestro Cheng!" Ah Xiu se tapó la boca de repente.

Xiao Yuan cerró apresuradamente la cortina del carruaje, con el corazón latiéndole con fuerza, como si fuera a salírsele del pecho. Se tocó la cara y la sintió ardiendo. El joven maestro Cheng, Cheng Mutian, era el hombre con quien su madrastra había concertado su matrimonio. Era extremadamente rígido y chapado a la antigua. Si veía a su prometida levantarse el velo en la calle, ¿cómo iba a tolerarlo?

—Joven Maestro Cheng, mi cuarta amante no tenía intención de salir a dar un paseo. Solo quería echar un vistazo a su tienda. Al ver que Cheng Mutian se acercaba cada vez más con semblante severo, Ah Xiu entró en pánico y señaló apresuradamente la tienda de la familia Zhang.

Xiao Yuan, que ya había corrido la cortina del sedán, se enfadó al oír lo que dijo y golpeó el lateral del vehículo con frustración. Tal como esperaba, la voz airada de Cheng Mutian provino del exterior: «Cheng Fu, vamos, entremos y echemos un vistazo».

El amo y el sirviente subieron apresuradamente a la silla de manos y regresaron a casa. Ah Xiu seguía quejándose de que el joven amo Cheng, a pesar de su discapacidad, quería que la cuarta hermana siguiera las reglas como una adulta. Xiao Yuan la miró con reproche y se dio cuenta de que, si bien el joven amo Cheng se había casado con la cuarta hermana por orden de la señora debido a su cojera, también era cierto que la cuarta hermana y él eran novios desde la infancia y estaban profundamente enamorados. ¿Cómo iba a contarle al joven amo Cheng sobre la tienda de la cuarta hermana? Probablemente ya estaba disgustado cuando la vio levantarse el velo, y esto solo empeoraría las cosas.

Xiao Yuan, haciendo caso omiso de su regaño, regresó sola a su habitación, molesta porque Cheng Mutian era demasiado anticuado. Muchas jóvenes de la ciudad de Lin'an salían a pasear; aunque ella pertenecía a una familia oficial, aún no tenía edad para casarse, así que ¿por qué no podía salir a curiosear? Tras calmarse, sintió remordimiento. Sabiendo que Cheng Mutian era un hombre meticuloso, ¿por qué no había sido más precavida? ¿Y si le enviaba una carta anunciando el compromiso? Pasó la noche dando vueltas en la cama, absorta en sus pensamientos, incapaz de conciliar el sueño ni un instante.

Para su sorpresa, su madre biológica, la consorte Chen, regresó de la mansión al día siguiente radiante de alegría. Le mostró una carta de compromiso de la familia Cheng. Aunque la esposa legal no solo había retenido los regalos de compromiso, sino que también les había dicho que buscaran su propia dote, Xiao Yuan se sintió sorprendida y encantada.

Según las costumbres de la dinastía Song del Sur, tras el intercambio de regalos de compromiso, la familia de la novia debía enviar una lista de la dote. ¿De dónde sacaría la tía Chen tantas cosas? Por suerte, la casamentera tuvo una buena idea. Dijo que, como la Cuarta Hermana aún era menor de edad, la fecha de la boda debía fijarse después de su ceremonia de mayoría de edad. Por lo tanto, primero debían enviar una lista generosa y luego preparar todo poco a poco. Menos de tres días después del intercambio de regalos, llegó la noticia de la mansión de que la familia Cheng quería encontrar una novia. La familia He ya había preparado un banquete en una bodega de la ciudad y le pidió a Xiao Yuan que acompañara a la señora de la casa. Encontrar una novia resultó ser mucho menos interesante de lo que Xiao Yuan había imaginado. Como la familia Cheng y la madrastra de Xiao Yuan, la señora Jiang, se conocían muy bien, las dos familias charlaban entre sí, ignorando por completo a las dos novias. Xiao Yuan quiso alzar la vista hacia Cheng Mutian, pero temía hacer un gesto demasiado atrevido y ser vista por los demás, así que se limitó a mirar la mesa. Sobre la mesa redonda, además de té, fruta y otros exquisitos manjares apropiados para la ocasión, había varias copas de vino. La familia Cheng tenía cuatro, y la suya dos. Esto simbolizaba la fuerza masculina y la debilidad femenina. A ella no pareció importarle, frunció los labios y dirigió la mirada hacia adelante; Cheng Mutian estaba absorto en sus pensamientos, sin siquiera mirarla. De repente se sintió muy agobiada, así que se disculpó con la señora Jiang, con la excusa de cambiarse de ropa para sacar a A-Xiu a tomar un poco de aire fresco.

Xiao Yuan caminaba junto al arroyo detrás del pabellón, pateando las piedrecitas a su paso. De repente, A Xiu tiró de su manga y la llamó suavemente: "¡Cuarta hermana, joven maestro Cheng!".

Ella levantó la vista y vio a Cheng Mutian de pie detrás del muro de flores, saludándola desde lejos.

"Ah Xiu, ¿acaso no estoy viendo cosas?", preguntó Xiao Yuan frotándose los ojos.

Ah Xiu también parecía incrédulo: "El joven maestro Cheng es muy estricto con las reglas, esto..."

Xiao Yuan pensó un momento, luego llamó a Ah Xiu para que la siguiera y le preguntó en voz baja a través del muro de flores: "¿Qué sucede?". Cheng Mutian dijo desde el otro lado del muro de flores: "Pronto le pediré a mi padre que fije una fecha para la ceremonia de compromiso con tu familia. ¿Estás conforme ahora?". "¿Qué?", Xiao Yuan se quedó atónita. ¿Cuándo había obligado a alguien a casarse?

Cheng Mutian continuó: "Ya que insistes en abrir una tienda, después del intercambio de regalos de compromiso, puedes invertir en ella a nombre de la familia Cheng. Haré que la señora Zhang te entregue los dividendos a tiempo y no te quedarás sin nada. No dejes que te vea aparecer en público de nuevo, o sin duda se lo contaré a la señora Jiang".

Xiao Yuan miró fijamente las ramas verdes del jardín de flores. ¿Tales beneficios tenía el compromiso? Todas sus preocupaciones sobre abrir la tienda se desvanecieron al instante; ya no tenía que preocuparse de que la familia la molestara. Se quedó allí un buen rato, y entonces recordó que si no le gustaba la futura novia, le darían seda de colores, pero si le gustaba, le darían una horquilla de oro. Exclamó: «¡Ni siquiera me has puesto una horquilla de oro todavía! ¿Cómo voy a comprometerme?».

Esta vez, le tocó a Cheng Mutian quedarse estupefacto al otro lado del muro de flores.

De camino a casa, Axiu y Xiaoyuan viajaron en la misma silla de manos. Axiu tomó una horquilla dorada y se la acercó a la cabeza de Xiaoyuan por un momento, luego rió y dijo: "Cuarta Hermana, el joven maestro Cheng es realmente una persona fría por fuera pero cálida por dentro. Puede que diga cosas duras, pero en realidad busca lo mejor para la Cuarta Hermana".

Xiao Yuan miró a través de la abertura en la cortina del carruaje. La idea de tener a la familia Cheng como escudo significaba que no temería los intentos de la familia Ren de aprovecharse de ella, lo que hacía que el cielo pareciera mucho más azul.

Capítulo tres Fuego

Pasó un mes en un abrir y cerrar de ojos. La tienda iba bien y el matrimonio de Xiao Yuan estaba concertado. Llevaba una vida muy cómoda. Justo cuando se alegraba de que nadie hubiera intentado aprovecharse de ella desde que la tienda de la familia Zhang pasó a manos de la familia Cheng, oyó que alguien de la mansión había llegado.

Xiao Yuan pensó que uno de sus hermanos de la mansión había venido a pedir dinero otra vez, así que rápidamente se quitó el collar de oro que llevaba al cuello, se quitó las pulseras que se acababa de poner, pensó un momento, se puso ropa vieja y luego condujo a unas sirvientas muy astutas a la habitación de la tía Chen.

Al llegar al pasillo, la anciana de la habitación de la tía Chen, al ver su atuendo, se adelantó apresuradamente con una sonrisa y dijo: "Cuarta hermana, ningún joven amo ha venido en persona; fue Liu Ma, quien sirve a la señora, quien la envió".

Xiao Yuan frunció ligeramente el ceño y entró en la casa, donde vio a Liu Ma sentada en un pequeño taburete charlando y riendo con la tía Chen.

—Tía Cuarta, ven rápido, la abuela Liu está contando una historia interesante. —La tía Chen se levantó, le cedió el asiento principal a Xiao Yuan y se sentó ella misma en un asiento más bajo. Le dijo a la abuela Liu: —Abuela Liu, ¿acabas de decir que el hermano mayor está criando a dos personas extrañas?

La tía Liu se puso de pie e hizo una reverencia a Xiao Yuan, con el rostro lleno de preocupación. "Cuarta tía, tía Chen, esto no tiene ninguna gracia. No tienen ni idea de lo mal que lo paso. El joven amo mayor me pidió que atendiera a uno de sus invitados. Ese invitado es un intelectual muy exigente. Tiene que cambiar el agua docenas de veces cada vez que se lava la cara y sacudirse la ropa docenas de veces cada vez que se la pone. ¿Cómo voy a soportar yo, a mi edad, semejante tormento?"

Xiao Yuan sonrió levemente: "Señora Liu, usted es la favorita de la señora, ¿cómo podría pedirle que haga estas cosas? Dígale a la señora que le busque otro trabajo".

La tía Liu se dio una palmada en el muslo y dijo: "¿Cómo no iba a ir a ver a la señora? Pero la señora siempre hace lo que el joven amo quiere. Después de quejarme, me dio otro trabajo y me puso a servir a uno de los holgazanes que tiene. Ese holgazán es todo lo contrario del cliente anterior. No se ha bañado en meses. Aunque le preparamos ropa limpia, no se la cambia. Su habitación apesta todo el día, por lo que el joven amo me regaña a diario".

Cuando la tía Chen y Xiao Yuan aún vivían en la mansión, a menudo les faltaba comida y ropa. Liu Ma solía ayudarlas en secreto sacando cosas para cambiarlas por dinero. Aunque Liu Ma siempre se quedaba con al menos la mitad, la tía Chen le agradecía su ayuda y le sugirió amablemente: "¿Por qué no vas a hablar con la señora y le preguntas si puedes volver a su habitación para atenderla?".

La tía Liu se secó las lágrimas con la manga: «Si lo digo una vez, me descontarán el sueldo cada vez. ¿Cómo me atreveré a decirlo de nuevo?». Mientras hablaba, se arrodilló frente a la tía Chen, la abrazó por las piernas y lloró: «Tía Chen, por el bien de nuestra relación pasada, por favor, salva este viejo cuerpo mío».

La tía Chen la levantó rápidamente: "Ya no vivimos en la mansión, ¿en qué podemos ayudarte?"

Liu Ma miró a Xiao Yuan furtivamente y dijo: "Es porque te has separado de la señora y vives sola que he venido descaradamente a tu puerta. Espero que la Cuarta Hermana y la tía Chen tengan piedad y me asignen alguna tarea para ayudarme a escapar de esta miseria". La tía Chen no se atrevió a tomar una decisión. Solo miró a Xiao Yuan y dibujó un círculo disimuladamente con la manga. Xiao Yuan entendió perfectamente lo que la tía Chen quería decir. Aunque las habían expulsado de la mansión, seguían siendo miembros de la familia He. La dueña de la casa podía venderlas en cualquier momento, así que no podían permitirse el lujo de ofenderla demasiado. Incluso sabiendo que Liu Ma estaba allí para espiarlas, tenía que mantenerla cerca.

Al principio se molestó, pero al observar con más detenimiento, casi se echó a reír. Su madrastra seguramente ya sospechaba que la parte de las ganancias de la familia Cheng le había sido entregada, por eso había enviado a alguien a vigilar. Pero esa casa era su territorio. Le resultaba demasiado fácil hacerle saber a Liu Ma lo que no sabía.

Al pensar en esto, esbozó una amplia sonrisa. Primero le dirigió una severa reprimenda a Liu Ma: "Liu Ma, ¿qué dices? Cuando vivíamos en la mansión, las cosas eran muy difíciles. Incluso después de ganar dinero, no nos olvidamos de tu parte, ¿verdad?".

Estas palabras sobresaltaron a Liu Ma, quien retrocedió. "Cuarta Hermana, no puedes decir esas cosas. Si la señora se entera, todas..."

"Lo decía sin más, ¿por qué tiene tanta prisa la tía Liu?" Xiao Yuan sonrió y llamó a la ama de llaves, indicándole: "La tía Liu es una gran benefactora para mi tía y para mí. Dale un trabajo fácil. No lo permitiré si se cansa".

La ama de llaves, Wu Sao, había sido contratada recientemente tras la partida de Xiao Yuan de la mansión. Desconocía los antecedentes de su amo. Al ver el gran aprecio que la Cuarta Hermana sentía por Liu Mama, la condujo rápidamente a la residencia de las amas de llaves y la trató con sumo respeto. No se atrevió a dejarla hacer lo más mínimo.

Tras escuchar el informe de Wu Sao, Xiao Yuan le pidió a A Xiu que le diera una horquilla como recompensa, y conteniendo una sonrisa, le dijo: "Lo hiciste muy bien; sigue así de ahora en adelante".

En cuanto la tía Wu se fue, Xiao Yuan abrazó un cojín y se echó a reír mientras se dejaba caer en el sofá. La tía Chen la regañó: «Sabías que la señora la había enviado para que nos cuidara, y aun así la trataste así».

Xiao Yuan golpeó la almohada varias veces, diciendo enfadada: "Hizo lo mismo en la mansión, y esta vez no la llamaré Ruyi".

La tía Chen se acercó y la abrazó, diciéndole: "Cuarta hermana, no tengas miedo. La vigilaré. Además, es muy codiciosa. Incluso si descubre algo, podemos callarla con dinero".

«La tía tiene razón, ¿cómo pude olvidarlo?». Tras pensarlo un momento, se le ocurrió un plan y recuperó la alegría. Le pidió a la criada que trajera el juego de mahjong y empezó a jugar a las cartas con la tía Chen.

Aunque a Xiaoyuan no le gustaba el mahjong, tenía que armarse de valor y jugar con la tía Chen hasta altas horas de la noche para hacerle compañía. Incluso cenaba en la mesa de mahjong con bollos al vapor rellenos de carne y verduras.

Al ver que bostezaba una y otra vez, la tía Chen supo que no podía aguantar más, así que la animó rápidamente a volver a descansar. Justo entonces, oyeron un alboroto afuera: "¡Fuego! ... ¡Incendios!"

Xiao Yuan se despertó de golpe. Intercambió una mirada con la tía Chen y salió corriendo al mismo tiempo. Se puso de puntillas y miró hacia el sur. A lo lejos, pudo ver destellos de fuego en dirección a la ciudad imperial. Exhaló y gritó: «El fuego aún está lejos. ¿Por qué gritan?».

La tía Chen regañó a los sirvientes varias veces, pero luego apartó a Xiao Yuan y le susurró: «Cuarta tía, antes de entrar en la casa de los He, también me encontré con un gran incendio. Parecía lejano, pero se propagó muy rápido y fue imposible apagarlo. Será mejor que recojamos nuestras pertenencias y vayamos a la montaña a refugiarnos».

Xiao Yuan no podía creerlo: "Estamos lejos de la capital, ¿cómo es posible que se haya quemado todo el camino hasta aquí?".

La tía Chen señaló los pilares bajo los aleros: "Las casas aquí están hechas de madera o bambú, ¿cómo van a resistir un incendio?"

Xiao Yuan comprendió entonces que las palabras de la tía Chen tenían mucho sentido. Rápidamente la ayudó a organizar el traslado de los muebles y envió a Liu Ma de vuelta a la mansión para que diera la noticia.

Como el fuego aún estaba lejos, los sirvientes no entraron en pánico y los encargados ya habían podido organizar todo con orden. La tía Chen se quedó de pie en los escalones, observándolos mientras movían los baúles y las cajas, y tomó la mano de Xiao Yuan y dijo: "Cuarta hermana, qué lástima lo de tu tienda. Está más cerca de la capital y probablemente ya se haya quemado".

Xiao Yuan también estaba desconsolada, pero temiendo que demostrarlo molestara aún más a la tía Chen, forzó una sonrisa y dijo: "Tía, en fin, tenemos a la señora Zhang. Su familia es grande y poderosa, así que esta pequeña pérdida no es nada. Pero, ¿dónde nos quedaremos los próximos días? ¿Qué tal si nos quedamos en casa de A Xiu unos días, como antes?".

La tía Chen negó con la cabeza: «La casa de Axiu ya es pequeña. Después de dejar la mansión, contratamos a más gente. No hay sitio para que viva allí. Antes, tras un incendio, la corte imperial alojaba a las víctimas en templos. Deberíamos ir al templo de la montaña cuanto antes para conseguir un buen patio».

Xiao Yuan asintió, al ver la experiencia de la tía Chen en el manejo de la situación, así que se apoyó en ella, esperando a que se acomodara para poder dormir. Los sirvientes fueron rápidos y eficientes, y la montaña no era demasiado alta; en menos de una hora, Xiao Yuan estaba en la sala de Buda del templo. La tía Chen la hizo reverenciar a los Budas varias veces, y luego regresó a su habitación y durmió hasta el amanecer.

Capítulo cuatro: Regalos para el Festival de Medio Otoño

La propiedad que tanto le había costado adquirir quedó reducida a cenizas en un incendio. La tía Chen esperaba preparar una dote mayor para Xiao Yuan, pero ahora no tenía dónde vivir. Estaba en su habitación pensando en trabajar para complementar los ingresos familiares cuando oyó a la anciana que custodiaba la puerta anunciar que alguien de la familia Cheng había venido a entregar regalos para el Festival del Medio Otoño.

La tía Chen preguntó: "La familia Cheng debería estar en la mansión celebrando su boda, ¿por qué están aquí?".

La anciana negó con la cabeza repetidamente, fingiendo ignorancia. Justo cuando la tía Chen estaba a punto de pedirle que se marchara y se despidiera, vio de repente a Xiao Yuan haciéndole señas discretamente desde dentro de la habitación, así que se apresuró a acercarse.

Xiao Yuan le susurró al oído a la tía Chen: "Tía, no debería ser yo quien saque este tema. Pero ese regalo no es para el Festival del Medio Otoño. Es solo que Cheng Erlang vio que estábamos sufriendo una desgracia y no podíamos venir en persona, así que usó el Festival del Medio Otoño como excusa para enviarnos algunas cosas".

La tía Chen se dio cuenta de repente de lo que estaba pasando y ordenó apresuradamente a la anciana que le diera una recompensa a la persona que había venido a verla y que trajera la caja de regalo.

Cuando la tía Chen recibió la caja de regalo y la abrió, además de algunos artículos de temporada, encontró una pequeña y delicada caja. La abrió y miró dentro, luego llamó a Xiao Yuan repetidamente. Xiao Yuan, quien, siguiendo la costumbre, se había escondido en su habitación para evitar ver el regalo de su futuro esposo, de repente escuchó a la tía Chen llamarla y corrió desde la habitación de al lado. La tía Chen le entregó el contenido de la caja, diciendo: "Mira esto, este regalo es demasiado valioso".

Xiao Yuan lo miró y vio que era un trozo de papel. Lo abrió y lo examinó. En la parte superior ponía "escritura de la casa", pero la firma era de He Yuanyuan. Levantó la vista y preguntó: "¿Es un regalo del Festival de Medio Otoño de Cheng Erlang?".

La tía Chen dijo: "Así es, me asusté bastante cuando lo metieron en esta cajita".

Xiao Yuan estaba radiante de alegría, pero temiendo que la tía Chen se riera de ella, arrojó deliberadamente la escritura de vuelta a la caja y dijo: "Tía, tómela y tome posesión de la casa. ¿Qué tiene de especial? Mi tienda ya tiene el letrero de la familia Cheng. ¿Qué es una casa comparada con eso?".

La tía Chen preguntó sorprendida: "Cuarta hermana, ¿no te sorprende ni un poco que el segundo hermano Cheng haya hecho un regalo tan generoso?"

Antes de que Xiaoyuan pudiera responder, se rió para sí misma: "Es cierto. Esta casa acabará perteneciendo a la familia Cheng. La tía le está dando demasiadas vueltas. Enviaré a alguien a recogerla ahora mismo. La arreglaremos y nos mudaremos antes del Festival del Medio Otoño".

Xiao Yuan se sonrojó. Bajó la cabeza, recogió la caja y corrió de vuelta a su habitación. Alisó varias veces las esquinas arrugadas del papel. Luego lo volvió a coger y lo leyó tres veces de principio a fin. Solo entonces recordó que debía llevar el contrato a la tía Chen para que aceptara a la esposa.