Schatzkammer von Jianghu

Kapitel 63

Esto significaba que ella estaba de acuerdo. Xiao Yuan, rebosante de alegría, le agarró la mano mientras él se abrochaba el cinturón y le dijo: "¿Por qué tanta prisa? Tu madrastra aún debe guardar un año de luto por la señora Xin".

—Sin prisa —dijo Cheng Mutian, apartando suavemente su mano—. He oído que la familia Qian está en apuros. Voy a echar un vistazo. No quiero que la gente hable mal de mí. Xiao Yuan lo entendió y rápidamente le ayudó a arreglarse la ropa, diciéndole: —Firma en la etiqueta de la paja que encontrarás por el camino. Si se corre la voz, nadie hablará mal de ti.

Cheng Mutian asintió y llevó a Cheng Fu a la casa de la familia Qian. Allí, un grupo de parientes de la familia Qian se había reunido, exigiendo ruidosamente la adopción. Al preguntar al mayordomo, se enteraron de que, aparte de un ataúd nanmu, no se había preparado nada más para el funeral. Cheng Fu, con las manos en las mangas, suspiró: "Comparada con la familia Qian, nuestra familia es verdaderamente pacífica". Cheng Mutian lo miró con furia y luego señaló con la barbilla hacia los parientes de la familia Qian. Cheng Fu comprendió, dio un paso al frente y gritó: "¡Caballeros, escúchenme! La señora Xin ha fallecido; es natural que esta rama de la familia adopte un hijo". Era un forastero, y los parientes de la familia Qian inicialmente quisieron echarlo, pero sus palabras los convencieron, así que guardaron silencio para escuchar.

Cheng Fu continuó: «Legal y lógicamente, solo se puede adoptar un hijo, no varios, ¿verdad? Con tanta discusión, ¿a quién quieren adoptar? En mi opinión, ¿por qué no van al patio trasero y deciden si nominar, echar suertes o elegir por sorteo? ¿No sería más conveniente?». Los parientes de la familia Qian pensaron que tenía sentido, y un grupo de ellos se empujó y se dio codazos mientras corrían hacia el patio trasero.

La sala de duelo finalmente quedó en silencio. Cheng Mutian le dijo a Cheng Fu que se quedara a supervisar todo, mientras él llevaba al mayordomo de la familia Qian a la tienda de caballos de papel para comprar provisiones. El mayordomo de la familia Qian no dejaba de agradecerle, diciendo: "Gracias a la llegada del joven maestro Cheng, nuestra familia ni siquiera tenía a nadie a cargo". Cheng Mutian preguntó: "¿No está aquí mi madrastra?". El mayordomo sonrió amargamente: "Nunca ha estado a cargo, ¿cómo iba a saber estas cosas? Cuando nuestro viejo amo falleció, ¿no fue tu joven ama quien ayudó con los preparativos?". Estas palabras le recordaron a Cheng Mutian viejas rencillas, y resopló fríamente, sin decir nada más.

Llevó a su mayordomo a una tienda de caballos de papel para comprar dinero de papel, así como sirvientes, casas, carruajes y otros artículos de papel; también lo envió a un templo para invitar a un grupo de monjes a recitar sutras como preparación para un ritual budista y taoísta.

Tras un día ajetreado, el funeral de la señora Xin finalmente tomaba forma. La señora Qian, sostenida por Xiao Tongqian, lloraba desconsoladamente ante el ataúd. Cheng Mutian, profundamente disgustado por su comportamiento torpe y sin saber cómo llorar, le ordenó a Xiao Tongqian que la ayudara a levantarse y preguntó: "¿Dónde está la placa conmemorativa? Tráela para que pueda firmarla y llevármela a casa". La mano de la señora Qian, que se secaba las lágrimas, se detuvo, como si no pudiera creerlo: "¿Estás de acuerdo?". Cheng Mutian extendió la mano con impaciencia: "Antes de que me arrepienta".

La señora Qian sacó una nota de su escote y se la entregó, insistiendo un poco: «Aunque esa familia no vive en la calle Imperial, no está lejos de su residencia. Puedo visitar a Zhonglang con frecuencia. Me llevaré mi dote, pero a mi edad, desde luego no puedo tener más hijos. Todo esto pertenecerá a Zhonglang en el futuro. Zhonglang es su hermano; debe tratarlo bien y encontrarle un buen matrimonio en el futuro…»

Cheng Mutian le arrojó la nota firmada y gritó enfadada: "¡Cállate!".

Se disponía a marcharse, pero Cheng Fu se acercó y preguntó: «Joven amo, ¿qué hay de esos parientes de la familia Qian que están detrás de usted?». Aunque Cheng Mutian había firmado el borrador del acuerdo, estaba de muy mal humor. Miró a la señora Qian y dijo: «Ahora que sabe que se está haciendo mayor, debería ser más sensata. Con su actitud ingenua e inconsciente, jamás podrá administrar una casa, sin importar con quién se case». Dicho esto, agitó las mangas y se marchó.

En cuanto él y Cheng Fu se marcharon, la señora Qian entró en pánico. El grupo de parientes que los seguía era como lobos y tigres, y ella no podía controlarlos. Desesperada, no tuvo más remedio que pedir ayuda al gobierno. Afortunadamente, en esta situación, el gobierno podía obtener una parte de la herencia de una familia abandonada, así que accedieron encantados. Varios funcionarios recorrieron la familia Qian, eligieron al que más había sobornado y lo adoptaron como anciano del clan. Luego dividieron la herencia que habían dejado el Viejo Maestro Qian y la señora Xin en tres partes: una para el hijo adoptivo, otra para la señora Qian y la tercera para el gobierno.

Cuando la noticia llegó a la familia Cheng, Xiao Yuan se rió y dijo: "La madrastra ha progresado". Cheng Mutian, que estaba ayudando a Rui Niang a aprender a caminar, dijo: "La obligaron a hacerlo".

Xiao Yuan observó un rato y dijo preocupada: "Esta niña empezó a hablar antes que Wu Ge y Chen Ge, pero camina más tarde que ellos. ¿Deberíamos consultar con un médico?". Su cuñada Yu sonrió y dijo: "Todas las niñas son así. Creo que Ruiniang ya casi lo logra. Seguro que aprenderá en un mes más o menos".

La cuñada Yu tenía razón. Un mes después, Rui Niang ya podía caminar sin ayuda. Unos meses más tarde, la niña corría mucho más rápido que Cheng Si Niang, cuyos pies estaban vendados.

Capítulo 192 Festival de los Regalos Celestiales

El tiempo vuela, y tres años han pasado en un abrir y cerrar de ojos.

Ese día, Rui Niang, de cuatro años, arrastró una pluma de pavo real por el suelo, haciendo que su gato león saltara tras ella, divirtiéndose muchísimo. Cheng Si Niang, sosteniendo a la niña, se acercó con paso tembloroso y preguntó con una sonrisa: «Rui Niang, ¿tu gato tiene nombre?». Rui Niang abrazó al gato león, se inclinó hacia adelante y dijo dulcemente: «Se llama Fu Gui Niangzi (Señora Rica)». Cheng Si Niang acarició la cabeza redonda de Fu Gui Niangzi y sonrió: «La tía bordará una pancarta de brocado para que juegues con él, ¿te parece?».

Al oír el alboroto desde dentro, Xiao Yuan rió: «No la malcríes; tu hermano ya la ha malcriado». Cheng Si Niang tomó de nuevo la mano de la joven sirvienta y entró sonriendo: «Rui Niang es muy sensata; mi cuñada es demasiado modesta». Hizo una reverencia, se sentó junto a Xiao Yuan, sacó varias piezas bordadas y se las entregó, preguntando: «Cuñada, ¿qué opinas de mi habilidad?». Xiao Yuan las tomó y las examinó. La primera pieza era un retrato bordado de una dama adinerada persiguiendo una pelota; no solo era realista, sino que el pelaje del gato parecía tan detallado que se podían contar los pelos individualmente. La elogió sinceramente: «Para tu corta edad, tu bordado es tan hábil; no eres mucho peor que las señoras del taller de costura».

Cheng Si Niang dijo unas palabras modestas y luego preguntó: "Cuñada, ¿crees que puedo vender estas piezas de bordado para ganar dinero?". Xiao Yuan pensó un momento, recordando que acababa de recibir su paga del mes, y preguntó con curiosidad: "¿Te falta dinero?". Cheng Si Niang negó rápidamente con la cabeza y dijo: "Solo quiero ver cuánto vale mi artesanía". Xiao Yuan recordó que cuando era niña, dibujaba planos de aviones durante la noche y luego le pedía con entusiasmo a alguien que se los llevara para preguntar el precio, así que sonrió y dijo: "El sexto día del sexto mes lunar es el Festival Tiankuang. Mi hermana mayor y mi tercera hermana volverán a casa de sus padres. ¿Qué te parece si organizo un mercadillo para ti entonces?". Cheng Si Niang se alegró mucho y dijo que se daría prisa en bordar algunas piezas más antes de regresar corriendo a su habitación.

El sexto día del sexto mes lunar, en cada casa se secaba la ropa roja y verde. Las criadas y los sirvientes abrían baúles y sacaban la ropa escondida al fondo para que se aireara y no se enmoheciera. Xiao Yuan estaba en la cocina, observando a los cocineros mezclar harina con azúcar y aceite para hacer migas de pastel, mientras vigilaba que Chen Ge no intentara robar un bocado.

El sexto día del sexto mes lunar, perros y gatos se bañaron juntos. Rui Niang se agachó frente a una gran palangana de cobre, con ganas de usar agua jabonosa perfumada para lavar el pelaje de Fu Gui Niangzi. Sin embargo, Fu Gui Niangzi le tenía mucho miedo al agua y maullaba, negándose a acercarse.

Ella levantó la vista y vio al pájaro myna de Cheng Dajia de pie junto a ella, y rápidamente gritó: "Hermano Ba, ven a ayudarme a atrapar al gato".

El miná era muy obediente. La ayudó a sujetar al gato, diciendo: «Los gatos le tienen miedo al agua, con un poquito basta». Rui Niang asintió, sintiendo también lástima por el gato. Lo mojó ligeramente, lo cogió en brazos, lo envolvió en una toalla seca y lo consoló con ternura mientras le daba de comer. El gato era regordete, y el miná temía cansarse de cargarlo, así que se lo quitó y se agachó para facilitarle la tarea a la niña.

De pie junto a la ventana, Cheng San Niang observó y sonrió a Cheng Da Jie: "Estos primos son unos amiguitos tan inocentes". Cheng Da Jie, no queriendo que su octavo hermano se acercara demasiado a Rui Niang, rápidamente le dio un codazo a Xin Ge, instándolo a jugar con Rui Niang. Al ver a Xin Ge irse, miró por la ventana y dijo: "Tu Qian Qian y Chen Ge también se están divirtiendo". Cheng San Niang dijo con tristeza: "A mi cuñada no le cae muy bien nuestra Qian Qian; no deja que Chen Ge juegue con ella". Efectivamente, un rato después, Xiao Yuan salió de la cocina, llevó a Chen Ge de vuelta adentro y lo vigiló de cerca. Cheng Da Jie preguntó, desconcertada: "Que los primos se casen es algo tan bueno. ¿Acaso ella menosprecia a tu familia porque son pobres?". Cheng San Niang negó con la cabeza, fingiendo no saber, pero parecía incómoda por dentro, y se sentó en silencio junto a la ventana.

Al observar la situación, Cheng Si Niang notó que el ambiente se estaba volviendo tenso. Rápidamente ordenó que prepararan los artículos para la subasta y sacó su bordado para que lo vieran, diciendo: "¡Hermanas, hagamos una subasta!". Cheng Da Jie y Cheng San Niang, compadeciéndose de ella, se ofrecieron a darle algo de dinero, así que fingieron estar contentas y comenzaron a lanzar monedas y dardos. Al cabo de un rato, los niños también se unieron a la diversión, riendo y armando un alboroto.

Cuando Xiao Yuan trajo las migas de pastel, el ambiente en la habitación ya era animado. Repartió las migas entre los niños y bromeó: "Así que resulta que soy la única ocupada. ¿Se lo han pasado bien aquí?". La hermana Cheng y la tercera hermana Cheng rieron y dijeron: "Nosotras volveremos a casa de nuestros padres el sexto día del sexto mes lunar para descansar".

Se lavaron las manos y vinieron a comer las migas del pastel. Cuando los niños vieron que las varitas y los dardos de adivinación estaban vacíos, corrieron hacia ellos. Xiao Yuan les dijo apresuradamente a sus dos hijos: "Vayan a sacar los juguetes con los que ya no juegan y pónganlos a la venta. ¡Es muy divertido!". Wu Ge y Chen Ge gritaron de alegría y salieron corriendo por la puerta. Rui Niang no se iba a quedar atrás, así que corrió de vuelta a su habitación a buscar sus muñecas.

Al ver la envidia en los ojos de Cheng Si Niang, Xiao Yuan le dijo: "¿Qué hay de las cosas con las que jugabas cuando eras pequeña? Están ahí sin usar, ¿por qué no las recoges y las vendes?". Cheng Si Niang llevaba tiempo pensando en ello, pero no se había atrevido. Al oír esto, se llenó de alegría y rápidamente ayudó a la joven sirvienta a buscarlas.

Al verla, Cheng San Niang recordó el día de su propia boda y le preguntó a Xiao Yuan: "¿Tu madrastra se ha vuelto a casar todos estos años, y la tía Ding sigue viviendo sola en el otro patio?". Xiao Yuan, harta de su discurso incompleto, simplemente asintió sin responder. Cheng San Niang, sintiéndose incómoda, tuvo que hablar de nuevo: "¿Por qué no le devuelves el contrato de servidumbre?". Antes de que Xiao Yuan pudiera responder, Cheng Da Jie replicó: "No es buena persona, ¿por qué devolverlo? Creo que venderla sería más apropiado". Xiao Yuan rió: "Ya no es joven, ¿a quién la venderían?". Cheng Da Jie dijo: "Nadie la querría como concubina, pero siempre podría ser sirvienta".

Justo cuando Xiao Yuan estaba a punto de responder, entró Cheng Si Niang, así que dejó de hablar y preguntó con una sonrisa qué cosas buenas había encontrado. Cheng Si Niang tomó un paquete de la criada, lo abrió para mostrárselo y dijo con una sonrisa: "Son todas cosas que me envió mi cuñada, y son todas buenas".

Xiao Yuan se inclinó para echar un vistazo. Había varias muñecas de trapo desgastadas, una almohada pequeña, dos pares de zapatillas de algodón y una pequeña caja lacada tallada. Tomó la caja y la abrió. Dentro había un peine de plata y una horquilla de oro. ¿Por qué vendían joyas?, se preguntó. No pudo evitar mirar a Cheng Si Niang varias veces más. Esta pareció percibir su mirada inquisitiva, pues mantuvo la cabeza baja, pero no parecía querer devolver las joyas.

Delante de los invitados, Xiao Yuan no podía hacerle preguntas ni avergonzarla, así que solo pudo observar impotente cómo vendía las dos joyas por una miseria. Se consolaba a sí misma: «Al fin y al cabo, son familia. No deberíamos dejar que las cosas buenas se las lleven los extraños».

Suspiró y miró hacia el pasillo. Wu Ge era un hombre astuto y sabía que no podía pedirles mucho dinero a sus familiares, así que solo sacó unas cuantas baratijas sin valor, con la ayuda de Zhong Lang para promocionarlas. Chen Ge era un ratón de biblioteca y sacó algunos libros, pero nadie le prestó atención. Rui Niang era una pequeña tirana, y aunque estaba a punto de sacar algunos objetos valiosos, puso un precio de salida muy alto.

Xin Ge, envidioso, lloró y suplicó que lo dejaran jugar también. La hermana Cheng lo quería mucho, así que sacó una horquilla de su cabello y se la dio para que jugara. Aunque la familia de Cheng San Niang había vivido cómodamente durante los últimos años, no eran tan adinerados como las familias Cheng y Jin. Qian Qian guardó unas monedas, las miró una y otra vez, y finalmente solo intentó vendérselas a Chen Ge un par de veces. Al ver que no había conseguido nada, se dio por vencida.

Durante los últimos años, Ba Ge ha ido a comer a casa de la familia Cheng mientras está en la escuela. Pasa allí unos 300 de los 365 días del año. Xiao Yuan siempre lo ha considerado como un hijo más. Al verlo solo a un lado, se levantó, se acercó a él, le dio algo de dinero disimuladamente y le dijo que fuera a jugar con los otros niños.

Cheng San Niang, siempre observadora, presenció la escena. Un ataque de celos la invadió. Eran primos, ¿por qué amaba solo a Ba Ge y no a Qian Qian? Cuanto más lo pensaba, más resentida se sentía. Tomó la mano de Qian Qian y se marchó antes de tiempo. Cuando Chen Ge vio que Qian Qian estaba a punto de irse, intentó detenerla, pero la mirada penetrante de Xiao Yuan lo intimidó y rápidamente bajó las manos, quedándose inmóvil.

Cuando la hermana Cheng vio que la tercera hermana Cheng se había marchado, se aburrió al quedarse sola, así que se despidió después de sentarse un rato.

Tras finalizar la subasta, Cheng Si Niang, que probablemente había ganado algo de dinero, estaba radiante. Se disculpó y regresó a su habitación para contar su dinero.

Zhonglang recibió el "salario" que Wu Ge le había dado, y gritó de alegría mientras salía corriendo por la puerta en busca del portero.

Xiao Yuan estaba sentado en una silla tomando té, observando cómo los jefes de estación ordenaban las cosas en el vestíbulo. Los tres niños estaban sentados alrededor de una mesita, comparando quién había ganado más dinero. Después de contar y contar, resultó que Rui Niang había sido la ganadora. Xiao Yuan rió y dijo: "Hermano Wu, ¿cómo es que tú, el mayor, te quedaste atrás?". El hermano Wu estaba ocupado intentando convencer a Rui Niang de que compartiera la mitad del dinero con él. Sus palabras eran más dulces que la miel: "Nuestra Rui Niang es guapa y amable. Todo el que la ve la adora. Por eso, todos vienen aquí a vender sus productos y a darle dinero".

Xiao Yuan se rió y lo regañó: «¡Alabas a tu hermana como si fuera una flor! ¿Qué tramas?». Al ver que Rui Niang ya le había metido un puñado de dinero en la mano a Wu Ge, volvió a preguntar: «¿Por qué le pides dinero a tu hermana? ¿Acaso no te alcanza tu paga?». Wu Ge no respondió y se levantó para escabullirse. Xiao Yuan no era una mujer de pies vendados, y lo alcanzó en unos pasos, lo agarró y le preguntó: «¿Adónde vas? No puedes irte hasta que regreses abajo». Wu Ge la miró varias veces y, al ver que no bromeaba, no tuvo más remedio que decir la verdad: «Mi tía me pidió dinero prestado. Ni siquiera tengo suficiente paga para mí, ¿de dónde voy a sacar el dinero extra? Además, Rui Niang es joven y no tiene en qué gastar su dinero, así que puedo dárselo para ayudar a mi tía».

Xiao Yuan soltó su mano y preguntó: "¿Sabes por qué tu tía pidió dinero prestado?". Wu Ge negó con la cabeza y dijo que no lo sabía. Añadió: "Nos ha pedido dinero prestado a los tres. Nos repitió varias veces que no se lo contáramos a ti ni a papá. Debes fingir que no lo sabes". Xiao Yuan murmuró para sí misma: "¿Para qué necesita tanto dinero? ¿Acaso no usa suficientes cosméticos?". Wu Ge aprovechó su distracción y salió corriendo.

Xiao Yuan se quedó sentada un rato, pero seguía preocupada. Fue a charlar con Cheng Si Niang a su habitación y aprovechó para mirar su tocador. Vio que el colorete seguía lleno y la crema facial aún tenía más de la mitad. En el patio, la ropa se secaba; había ropa para todas las estaciones. Cheng Si Niang no parecía tener problemas de comida ni de ropa, así que ¿por qué andaba pidiendo dinero? Xiao Yuan se quedó cada vez más perpleja.

Esa tarde, le contó a Cheng Mutian su pregunta. Cheng Mutian, impaciente por las tareas de su hermana, la regañó: «He estado secando libros todo el día en mi estudio. No me importa si no ayudas, pero te preocupas por estas nimiedades. La Cuarta Hermana es solo una niña. En dos o tres años, la ayudaré a encontrar marido y la enviaré a vivir. Ahí terminará mi misión. ¿Por qué te preocupas por estas cosas?».

Capítulo 193 El castigo (Parte 1)

Aunque Cheng Mutian le había prohibido a Xiaoyuan inmiscuirse en los asuntos de Cheng Siniang, Xiaoyuan, tras haber administrado la casa durante muchos años, no estaba acostumbrada a que las cosas se le escaparan de las manos. Así que abrió el joyero, sacó una de sus horquillas de oro y fue a la habitación de Cheng Siniang para dársela. Cheng Siniang aceptó la horquilla con alegría y dijo: «No es día festivo, ¿y me das esto, cuñada?». Xiaoyuan, al ver la expresión de su rostro, sonrió y dijo: «Me di cuenta de que la que sueles usar se vendió ayer. De ahora en adelante, usa esta cuando recibas visitas».

Cheng Si Niang se sonrojó y bajó lentamente la cabeza, girando una y otra vez la horquilla dorada. Xiao Yuan fue muy paciente, bebiendo su té poco a poco, pero Cheng Si Niang no dijo nada hasta que el té se enfrió. Solo pudo suspirar para sus adentros y estaba a punto de levantarse y regresar a su habitación cuando Cheng Si Niang preguntó de repente: "Cuñada, he oído que muchas señoritas están bordando en secreto y vendiendo sus bordados en el mercado nocturno".

Xiao Yuan la miró varias veces y dijo: "Es cierto. Algunas familias son pobres, así que bordan y hacen que sus sirvientes vendan los bordados para complementar sus ingresos". Cheng Si Niang preguntó tímidamente: "Cuñada, ¿crees que se podrán vender las cosas que bordé?". Xiao Yuan preguntó con curiosidad: "¿No se vendieron todas ayer?". Cheng Si Niang se levantó y abrió una caja junto a su cama, que estaba llena de bordados. Dijo: "Tengo los pies vendados y no puedo salir. Paso todo el día bordando en mi habitación. Esas pocas piezas de ayer eran solo para tantear el terreno".

Xiao Yuan no comprendió del todo sus intenciones y, deliberadamente, dijo: "Nuestra familia aún puede mantenerte. No necesitas vender bordados para ganar dinero. Sería un escándalo si se supiera". El rostro de Cheng Si Niang se enrojeció de nuevo y dijo: "Cuñada, no me malinterpretes. No quise decir eso. Simplemente creo que estos bordados están ahí acumulando moho. Sería más práctico cambiarlos por algo de dinero". Xiao Yuan quiso averiguar qué tramaba, así que accedió y llamó a A Xiu, pidiéndole que enviara a alguien a vender los bordados en el mercado nocturno.

Ah Xiu llamó a dos sirvientas para que llevaran la caja de bordados hasta la puerta. Casualmente se encontraron con Cheng Fu, así que ella le pidió que los vendiera. Cheng Fu abrió la caja y rebuscó entre los bordados, diciendo: «Solo las primeras piezas son decentes; el resto ni siquiera son tan buenas como las tuyas». Ah Xiu respondió: «La Cuarta Señorita ha coleccionado todos los bordados que ha hecho a lo largo de los años. La pieza más antigua la bordó cuando empezó a usar una aguja, así que, naturalmente, la calidad no es muy buena». Cheng Fu preguntó con curiosidad: «Entonces, ¿por qué la llevas a vender?». Ah Xiu sonrió y dijo: «Debe ser que la joven señora intenta hacerla feliz. Llévala a cualquier sitio, consigue algo de dinero para pagar tu recado». Cheng Fu aceptó, arrastró la caja hasta el mercado nocturno y la vendió por una miseria, ganando unas cien monedas en total. Luego regresó y se la dio a Ah Xiu.

Ah Xiu le llevó el dinero a Xiao Yuan y le preguntó: «Señorita, solo lo vendimos por menos de cien monedas. ¿Deberíamos añadir algo más y enviárselo a la Cuarta Hermana para alegrarla?». Xiao Yuan negó con la cabeza y dijo: «Envía treinta monedas y dile que el bordado ya no vale mucho y que solo se puede vender por ese precio. A ver cómo reacciona».

Siguiendo sus instrucciones, A-Xiu fue a la habitación de Cheng Si-Niang. Cheng Si-Niang no pudo ocultar su decepción, aferrándose al dinero y murmurando para sí misma: "¿No puedo conseguir un buen precio? ¿Qué voy a hacer?". A-Xiu preguntó: "Si-Niang, ¿necesitas el dinero? ¿Por qué no se lo dices a la joven señora?". Cheng Si-Niang dijo con tristeza: "Cuento con la bondad de mi hermano y mi cuñada. ¿Cómo voy a molestarlos con los problemas de otras personas? Además, mi cuñada le guarda rencor y seguro que no me ayudará. Aunque ahorre suficiente dinero, no es seguro que acepte...". A-Xiu no pudo entender lo que decía, así que simplemente se lo transmitió a Xiao-Yuan palabra por palabra.

Xiao Yuan pensó un momento y supuso que debía tratarse del contrato de servidumbre de la tía Ding. Suspiró: «Es una niña lista, ¿cómo es que no lo entiende?». Su cuñada Yu preguntó: «¿Se trata de la tía Ding? La cuarta señorita lo mencionó varias veces, pero pensé que bromeaba, así que no se lo dije a la joven. De verdad que no esperaba que hablara en serio». Xiao Yuan sonrió con amargura: «Es filial, pero no lo usa en el momento adecuado. Ni siquiera le preguntó a la tía Ding si quería dejar la familia Cheng. Bueno, la haré entrar en razón». Dicho esto, le pidió a una criada que invitara a la cuarta señorita Cheng.

Cheng Si Niang se sentó erguida en su silla, mirando sus pies en silencio. Xiao Yuan, sin andarse con rodeos, fue directa al grano: "Si Niang, ¿te falta dinero o crees que nuestra asignación mensual no es suficiente? ¿Por qué vendiste el bordado que habías ahorrado durante años?". Cheng Si Niang la miró sorprendida, se levantó apresuradamente y bajó la cabeza, diciendo: "Cuñada, no quise decir eso...".

"¿Qué significa eso?", insistió Xiaoyuan.

Cheng Si Niang la miró furtivamente y, al ver su intensa mirada, supo que ya no podía ocultarlo. Dijo con voz temblorosa: "Quiero... liberar a mi tía de su servidumbre... pero no tengo suficiente dinero...".

Xiao Yuan se sintió un poco aliviada al ver que había revelado la verdad tan rápidamente. Le pidió que se sentara de nuevo y le dijo: "Tu salario mensual no es suficiente".

Cheng Si Niang se alegró en secreto al saber que ella no se oponía y dijo: "Así es. Pensé que podría ahorrar suficiente dinero vendiendo algunos bordados, pero no esperaba no poder obtener un buen precio".

Xiao Yuan fingió dificultad: "¿Qué debemos hacer?"

Al ver que estaba pensando en ella, Cheng Si Niang reunió valor y preguntó: "Cuñada, ¿usted y mi hermano han preparado una dote para mí?".

El corazón de Xiao Yuan se encogió un poco. Haciendo un esfuerzo por no cambiar su expresión, sonrió y respondió: "Te lo prometí hace muchos años, así que por supuesto que no faltaré a mi palabra". Tras pensarlo varias veces, Cheng Si Niang finalmente habló: "Cuñada, no quiero esos objetos de la dote. ¿Podrías cambiarlos por dinero para cancelar el contrato de servidumbre de mi tía, por favor?".

Xiao Yuan solo esperaba que quisiera redimir a la tía Ding, pero no imaginaba que tendría semejante pensamiento. De repente, sintió una opresión en el pecho y cerró los ojos involuntariamente, sin querer responder.

La cuñada Yu no pudo soportarlo más y le dijo a la Cuarta Hermana Cheng: "Cuarta Hermana, es cierto que eres filial, pero ¿qué clase de habilidad es tomar el dinero de tu hermano y tu cuñada y gastarlo en otros?"

Ah Cai también dijo: "¿Crees que esa dote es tuya de todos modos, así que no importa quién la gaste? Es por las apariencias, ¿sabes? Si no hay baúles para llevarla a la casa de tu marido, ¿quieres que la gente hable mal del joven amo y la joven ama a sus espaldas?"

Cheng Si Niang rompió a llorar y, rechazando cualquier ayuda, salió corriendo sola. Xiao Yuan no pudo soportarlo y le dijo a su cuñada Yu que la siguiera: "Tiene los pies vendados y no puede caminar con firmeza. Tenga cuidado de que no se caiga". Sin embargo, la cuñada Yu no se movió y dijo: "Señorita, la consiente demasiado. Esta Si Niang es buena en todo, excepto en que no puede olvidar a su madre. Si sigue mimándola así, le traerá más problemas". Xiao Yuan sonrió con amargura: "Yo también estoy disgustada. No puedo criticarla. La piedad filial no es una falta. Todavía recuerdo cuando Er Lang redimió a mi tía; sentí como si me hubieran quitado un peso de encima".

Cheng Mutian regresó de afuera, levantó la cortina y preguntó: "¿Qué le pasa a la Cuarta Señorita? Se secaba las lágrimas y quería salir, pero la regañé varias veces. No paraba de llorar. Me molestaba, así que simplemente le envié una silla de manos para que fuera a donde quisiera". Xiao Yuan dijo: "¿Adónde más podría ir? Seguro que está buscando a su madre biológica".

Tenía toda la razón. Cheng Si Niang estaba en la habitación de la tía Ding en ese momento, pero para no preocuparla, ya se había secado las lágrimas y le había metido un pequeño paquete en la mano, diciéndole: "Tía, he ahorrado unas cuantas docenas de monedas. Puedes quedártelas". La tía Ding le devolvió el dinero y le dijo: "No recibes mucho dinero cada mes. Quédatelas. No tengo gastos".

Cheng Si Niang rechazó el dinero, sonriendo: "Tía, en realidad este dinero lo gané vendiendo bordados. Todavía no has gastado nada de mi propio dinero". La tía Ding no sonrió; la abrazó y las lágrimas corrían por su rostro: "Hija mía, la vida como dependiente es dura, ¿verdad? Ten paciencia un poco más. Cuando te cases, podrás encargarte de tu propia casa". Cheng Si Niang se secó las lágrimas y, mientras lo hacía, rompió a llorar: "Mi cuñada me trata como a su propia hija. Estoy muy agradecida, pero prefiere gastar diez veces más dinero en mí que compartir un solo centavo contigo, tía. Todos esos rencores entre ustedes son cosa del pasado, han pasado tantos años, ¿por qué no puedes superarlo?".

La tía Ding sonrió con amargura: "¿De qué va eso de las vacaciones? Es solo porque soy una concubina. Mira a tu madrastra, le complicó la vida aún más que yo, pero aun así se volvió a casar con su dote y ahora vive muy cómodamente". Al ver su angustia, Cheng Si Niang se obligó a animarla y la consoló: "He oído que tu madrastra tiene una suegra a la que le encanta complicarle la vida a la gente, así que no lo está pasando nada bien. En cambio, tú vives en este patio aparte y eres la sensación. Creo que te va mucho mejor que a ella".

La tía Ding señaló su habitación y dijo: "¿Qué tiene de bueno? Una concubina ni siquiera puede vivir en una habitación principal luminosa. Solo puede dormir en una habitación lateral, comer un menú fijo, vestir ropa tosca y no puede ir a ningún lado". Cheng Si Niang pensó en su propia vida lujosa mientras su madre biológica sufría, y sintió un nudo en la garganta. Dijo: "Hoy le pedí mi dote a mi cuñada, con la esperanza de cambiarla por dinero para redimir a la tía Ding, pero mi cuñada se negó".

La tía Ding se quedó atónita y exclamó: «¡Qué tontería! ¿Cómo pudiste hacer algo así? Sin tu dote, ¿cómo vas a encontrar una buena familia? He sido tan paciente todos estos años para que tuvieras un buen sustento. Si dices esto, sin duda ofenderás a la joven señora. ¿Cómo la vas a mirar a la cara en el futuro?».

Cuanto más lo pensaba, más miedo sentía. Agarró a Cheng Si Niang y estaba a punto de ir a buscar a Xiao Yuan para disculparse. Cheng Si Niang la detuvo y le preguntó: «Tía, ¿no quieres ser libre?». La tía Ding, entre divertida y exasperada, respondió: «Niña tonta, puedo comer y estar calentita en casa de los Cheng. ¿De qué me sirve la libertad?».

Cheng Si Niang estaba completamente atónita. Siempre había oído a la tía Ding quejarse de esto y aquello, y había supuesto que su único deseo era abandonar a la familia Cheng y recuperar su libertad, pero resultó que no era así. Desde los siete hasta los once años, había estado trabajando en secreto para lograrlo, pero todo se había desvanecido en un instante. Sus ojos se quedaron vacíos, y su rostro se llenó de una expresión de desconcierto.

Al ver que su expresión no era la correcta, la tía Ding la empujó rápidamente y la llamó: «Cuarta hermana, cuarta hermana, ven conmigo rápido a disculparte con tu cuñada. Quizás aún funcione». Al oír esto, Cheng Si Niang reaccionó. Un sudor frío le perló la frente y sus pequeños pies, que habían estado de pie durante mucho tiempo, le dolían insoportablemente. Tartamudeó: «Me temo, me temo que no puedo volver».

Sí, no hay vuelta atrás. Cheng Mutian se enfureció al oír la noticia: "¿Piedad filial? La tía Ding es solo una concubina, no tiene derecho a criar a un hijo. ¡Su piedad filial está fuera de lugar!". Caminó de un lado a otro de la habitación y le ordenó a Xiao Yuan: "Ya que está intentando redimir a la tía Ding, concédele su deseo. Que alguien las eche a ella y a la tía Ding de la casa".

Las uñas de Xiao Yuan dibujaban lentamente círculos sobre la mesa, y permaneció en silencio durante un largo rato. Cheng Mutian sabía que estaba disgustada, así que la abrazó y la consoló, diciéndole: «No has hecho nada malo. La gente siempre es así; en cuanto consiguen algo, quieren más». Las manos de Xiao Yuan no se detuvieron, y susurró: «En realidad, la entiendo, pero siento una opresión en el pecho». Cheng Mutian le dio unas palmaditas suaves en la espalda, a punto de decirle unas palabras más de consuelo, cuando una criada llegó para informar que la tía Ding había traído a Cheng Si Niang, con el rostro bañado en lágrimas, para disculparse.

Cheng Mutian exclamó furioso: "¿Todavía te atreves a venir aquí? ¡Échame!". Xiao Yuan lo detuvo y le ordenó a la criada: "Hazla pasar. Quiero saber qué piensa la Cuarta Señora".

La tía Ding vino hoy con la intención de disculparse. En cuanto entró por la puerta, se arrodilló con un golpe seco y dijo: "La cuarta señorita es joven e ignorante, habló sin pensar...".

Xiao Yuan la interrumpió diciendo: "Que lo diga ella misma".

Al ver por primera vez la expresión fría en su rostro, Cheng Si Niang se quedó perplejo y susurró: "Siempre pensé que mi tía quería ser libre... Estaba equivocado..."

Xiao Yuan dijo: "¿Así que piensas tan mal de tu cuñada? Si no tuvo que abandonar a la familia Cheng para sobrevivir, ¿por qué no iba a concederle su deseo?"

Cheng Mutian se burló: "¿Crees que me alegraría tener a tu tía cerca? No es caro mantenerla, ¿verdad?".

Cheng Si Niang, con lágrimas corriendo por su rostro, se arrodilló en el suelo y lloró: "Me equivoqué, por favor perdónenme, hermano y cuñada..."

Cheng Mutian resopló: "¿Ahora te das cuenta de que te equivocas? Demasiado tarde."

Inmediatamente llamó a su cuñada Yu y le ordenó que llevara a Cheng Si Niang de vuelta a su habitación para empacar su ropa, con la intención de expulsarla a ella y a la tía Ding de la familia Cheng.

Xiao Yuan no pudo soportarlo, así que cerró los ojos durante un buen rato. Sin embargo, también quería darle una lección a Cheng Si Niang, así que no dijo nada y dejó que Cheng Mu Tian se encargara de los preparativos.

La tía Ding intentó convencerla durante un buen rato, pero fue en vano, así que simplemente rompió a llorar y se sentó en el suelo para hacer una rabieta. Xiao Yuan dijo con frialdad: «No creas que te tenemos miedo solo porque tienes este aspecto. La dinastía Song siempre ha favorecido a los hijos varones sobre las hijas. Si no criamos a Zhonglang, la gente se quejará. Si no criamos a Si Niangzi, puedes ir a ver si alguien está murmurando. Si sigues portándote tan mal, te daremos una paliza y te venderemos».

Cheng Si Niang estaba aterrorizada y dejó que la criada la levantara y la ayudara a salir por la puerta. La tía Ding se apoyó contra la pared de la casa anexa de la familia Cheng y lloró durante un buen rato. Finalmente, al darse cuenta de que la situación era irreversible, le preguntó a Cheng Si Niang con expresión inexpresiva: «Niña, ¿adónde vamos?». Cheng Si Niang no tenía ni idea de lo que estaba pasando y, mirando el bulto que llevaba en brazos, murmuró: «No lo sé… Tía, todo es culpa mía…».

La tía Ding suspiró profundamente y dijo: «Ya está así, ¿para qué hablar de esto ahora? Dame el paquete y veamos si hay algo de valor. Podemos empeñarlo y conseguir dinero para alquilar una casa».

Cheng Si Niang le entregó el paquete. Ella lo apretó a través del envoltorio y encontró algo duro dentro. Al abrirlo, vio que era el joyero de Cheng Si Niang. Cheng Si Niang levantó la tapa tallada y lacada, y allí estaba: la horquilla de oro que Xiao Yuan le había regalado. No pudo evitar llorar. Con la caja en la mano, regresó a la puerta de la familia Cheng y le rogó al sirviente que la dejara entrar: "Mi cuñada todavía me quiere. Si me disculpo de nuevo, me perdonará".

Capítulo 194 El castigo (Parte 2)

La criada, sin saber lo que había sucedido, dijo: «Cuarta señorita, por favor, debe ser porque se ha aprovechado de la bondad de nuestra joven ama y por eso no deja de criticarla. Pero ya que ha cometido un error, debería asumir la responsabilidad y no arrastrarnos más con usted». Otra criada asintió repetidamente: «Así es, para nosotros es fácil dejarla entrar, pero ¿quién sabe si perderá su trabajo? Todos tenemos ancianos y jóvenes en nuestras familias a quienes mantener».

Desesperanzada, Cheng Si Niang miraba fijamente las dos puertas cerradas, sin ganas de marcharse. Ding Yiniang, incapaz de soportar el sol abrasador, alzó su bulto para protegerse y llevó a Cheng Si Niang a la sombra de un árbol. Luego, alquiló una pequeña silla de manos y, apretujadas, llegaron a la zona pobre con sus hileras de edificios altos.

Cheng Si Niang observó los tres edificios que rodeaban el patio y los recordó vagamente. Dijo: «Aquí es donde nos alojamos». La tía Ding asintió y dijo: «Está limpio, incluso tiene letrina. Vamos a preguntar el precio». Entraron al patio y encontraron una tienda de salsa de soja en la planta baja para preguntar por el propietario. El tendero les señaló y dijo: «El propietario no viene a menudo. Solo el viejo Cui se encarga de cobrar el alquiler. La planta baja de este edificio está vacía y aún no se ha alquilado. Probablemente venga pronto».

Hacía un calor sofocante afuera. Cheng Si Niang, con los pies vendados, no podía mantenerse de pie mucho tiempo. La tía Ding, al ver que el viejo Cui no estaba por ningún lado, le pidió prestado un taburete al tendero. Este les dio la noticia amablemente, pero ni siquiera recibió un agradecimiento. Frunció el ceño y guardó todos los taburetes, diciendo: «Aún tengo asuntos que atender aquí. ¿Qué voy a hacer con ustedes bloqueando la puerta?».

La tía Ding pensó que la estaba intimidando y, con las manos en las caderas, le regañó: «Solo estamos pidiendo prestado un taburete para sentarnos a la sombra del árbol, ¿en qué te importa eso en tus asuntos?». Los dueños de las tiendas vecinas se acercaron a observar, señalando y murmurando. Una persona amable le aconsejó a la tía Ding: «Señora, se supone que la gente en su profesión es experta en comprender a las personas, ¿cómo es que no puede entender algo tan simple? Si le compra una botella de salsa de soja, le prestará el taburete, ¿no?».

Cheng Si Niang, una joven protegida criada en las habitaciones interiores, no comprendió el significado más profundo. Tiró de la manga de la tía Ding y susurró: «Necesitamos salsa de soja para ganarnos la vida, ¿por qué no compramos una botella?». La tía Ding, sin embargo, no tuvo tiempo de responder. Se abalanzó sobre la dependienta, la agarró y levantó la mano para golpearla. Todos se quedaron atónitos y la apartaron rápidamente, exclamando: «¡Señora irracional! Le estábamos dando un consejo amablemente, y en lugar de agradecérnoslo, ¡nos golpea! ¡No hay ley!».

La tía Ding pataleó con frustración: "¿Quién te crees que soy una señora?". El tendero, que había sido golpeado, recogió una piedra y se la arrojó a los pies, señalando a Cheng Si Niang y maldiciéndola: "Si no eres una prostituta, ¿por qué tienes los pies atados? La estás llevando de paseo; ¿qué otra cosa podrías ser sino una señora?". Cheng Si Niang no entendía el significado de "señora", pero sí la palabra "prostituta". Se sonrojó y replicó: "Venimos de una familia prominente; mi padre era funcionario...".

La multitud estalló en carcajadas, señalándola y diciendo: "¿Una jovencita de una familia adinerada que viene aquí a divertirse? ¡Nos estás tomando el pelo!". El dueño de la tienda de salsa de soja recordó de repente que habían venido a alquilar un apartamento y preguntó: "Ya que eres una madama y una prostituta, ¿no estarás pensando en abrir un 'burdel privado' aquí, verdad?". Al oír esto, la multitud entró en pánico. Aunque no les importaba visitar "burdeles privados", sus familiares e hijos vivían en el apartamento. Si se establecieran cerca, las consecuencias serían nefastas. Cuanto más lo pensaban, más miedo sentían. Algunos recogieron piedras, otros agarraron bancos, y todos se abalanzaron hacia adelante, expulsando a la tía Ding y a la cuarta hermana Cheng del patio.

La tía Ding protegió a Cheng Si Niang, recibiendo varios golpes en el brazo y haciendo una mueca de dolor. Cheng Si Niang se frotó el brazo, con el rostro inexpresivo; aún no comprendía del todo lo que sucedía. Al ver su confusión, la tía Ding dijo: «La gente pobre no se venda los pies. Simplemente te tienen envidia». Cheng Si Niang sollozó: «Si hubiera sabido que algún día me echarían, no me habría vendado los pies. De lo contrario, me confundirían con una prostituta». La tía Ding la abrazó y le dio unas palmaditas, consolándola: «Tu hermano y tu cuñada son demasiado crueles. No tiene nada que ver contigo. Hay muchos apartamentos; si no podemos alquilar aquí, buscaremos otro».