La vida de la gente del campo en la ciudad durante la dinastía Song

Capítulo 23

A la mañana siguiente, Hu fue apresuradamente a buscar a la casamentera y le susurró algo al oído. Al ver que podía sacar provecho, la casamentera se golpeó el pecho y acompañó a Hu a casa de Hu Qing. Nada más entrar, se encontraron con una mujer que salía furiosa, gritando: «¡Si no pagas, haré que tiren todas tus cosas!». Hu reconoció a la mujer; era la dueña de la casa.

La residencia de Hu Qing en la capital estaba alquilada por su madre, Hu Shi. Sin embargo, se habían peleado, y Hu Shi había ido a ver a la casera para declarar que ya no pagaría y la había presionado para que lo echara. La casera, a quien aún le debían varios meses de alquiler, temía que Hu Qing se marchara sin pagar, así que había estado yendo a cobrar cada pocos días para exigir el pago, pero sin éxito. Furiosa, se enteró ayer de que los padres de Hu Qing también habían ido, y volvió esta mañana temprano para exigir el pago. Hu Qing, verdaderamente sin un centavo, ignoró las palabras de la casera y simplemente siguió postergando el pago. Sus padres, sin embargo, se sintieron avergonzados y, aunque no habían pagado la totalidad, solo les dieron una parte del alquiler y prometieron pagar el resto en unos días antes de finalmente echar a la mujer.

Hu Qing, tras haber logrado finalmente despedir al casero, suspiró para sus adentros, lamentando que, cuando la desgracia golpea, incluso el agua potable puede ser un problema. Justo cuando pensaba en regresar adentro para considerar cuidadosamente cómo lidiar con la familia Gu, levantó la vista y vio a Hu Shi de pie allí, con los brazos cruzados, observándolo con una sonrisa fría. Sabía que ella había presenciado lo sucedido. Estaba sumamente preocupado por su imagen y se sonrojó ligeramente. Sin embargo, al recordar la escena de la noche anterior —no solo no había ganado nada, sino que además había arruinado su ropa nueva e incluso perdido su turbante—, su ira se reavivó.

La casamentera, normalmente lo suficientemente descarada como para estafar con té y vino, también era increíblemente perspicaz. Al ver a los dos hombres mirándose fijamente como si estuvieran a punto de empezar otra pelea, se acercó rápidamente a Hu Qing, se inclinó y le susurró al oído.

Hu Qing miró a la señora Hu, que permanecía allí de pie con los brazos cruzados y la nariz respingada, con expresión desdeñosa. Tras pensarlo un momento, la condujo a la trastienda. La señora Hu sabía que iba a hablar con los padres, así que no lo detuvo y cogió un taburete limpio para sentarse.

Poco después salió la casamentera, sonriendo a la señora Hu, y le dijo: «Señora, esta familia pensó que usted ofreció muy poco dinero y le pidieron más antes de aceptar devolverle su certificado de matrimonio. Tuve que convencerlos bastante antes de que aceptaran pedir menos». Mientras hablaba, hizo un gesto con cinco dedos.

Hu estaba furioso y se levantó bruscamente, maldiciendo: "¡Ya he ofrecido la cantidad máxima, y son tan desalmados como para querer el 50% de la dote! ¡Están soñando!"

Hu Qing y los demás estaban escuchando a escondidas detrás del muro. Al oír a Hu Shi maldecir con tanta grosería, no pudieron evitar salir corriendo y devolverle los insultos. Al ver que el otro bando tenía más gente, Hu Shi temió estar en desventaja. Solo profirió unas cuantas maldiciones y luego dejó a la familia sola. La casamentera estaba tan furiosa que no paraba de patalear, sintiéndose culpable por el viaje en vano.

Al regresar a casa, la señora Hu descubrió que Gu Da había desaparecido de nuevo. Cada vez más enfadada, no pudo evitar ir a casa de Gu Zao y, deteniendo a la señora Fang, comenzó a quejarse. La señora Fang, al ver que la señora Hu había ido a su casa y solo se lamentaba de sus propios problemas, ignorando por completo la lesión de su segunda hermana, se disgustó y apenas le prestó atención. Sus palabras fueron sarcásticas, añadiendo que estaba demasiado ocupada con su tercera hermana y que pensaba llamarla ese mismo día. La señora Hu entonces dejó de hablar. Al ver salir a Gu Zao, se acercó rápidamente y repitió lo que acababa de decir.

Gu Zao se sorprendió al saber que la familia Hu exigía la mitad de la dote antes de romper el compromiso. Tras pensarlo un momento, dijo: «Tía, si tu familia no está dispuesta a pagar la mitad, busca a alguien que pueda mediar y llegar a un acuerdo. Si funciona, resolvamos este asunto cuanto antes».

Sin poder hacer nada, la señora Hu solo pudo suspirar y regresar a casa. Aunque Gu Zao había oído esa mañana de la señora Chen que la tercera hermana y Xiu Niang estaban bien, seguía algo preocupada. Tras terminar sus asuntos al mediodía, preparó una bolsa con comida y estaba a punto de ir al puente Ran Yuan cuando vio a la señora Hu acercarse de nuevo. Esta vez, sin embargo, su rostro no reflejaba tristeza y sonreía.

En cuanto Hu vio a Gu Zao, la agarró y le dijo con una sonrisa: "Hermana, ¿vas al puente Ranyuan? Iré contigo y recogeré a mi Xiu Niang".

Gu Zao preguntó con curiosidad: "Tía, ¿qué te pasa...?"

La señora Hu dijo: «Hu Qing acaba de venir a mi casa y me dijo que cancelaría la boda por el precio que le ofrecí inicialmente. Ya recuperé el certificado de matrimonio». Luego, con rabia, como si aún guardara rencor, añadió: «Es una lástima para mi Xiu Niang, que ha sufrido tanta injusticia sin motivo alguno y cuya reputación ha sido arruinada por la familia Hu. ¡Esa familia Hu, sin corazón, se quedó con nuestro dinero! ¡Ya veremos si viven para gastarlo!».

Al escuchar esta noticia repentina, Gu Zao aún estaba un poco confundida. Al oír a la señora Hu maldecir a Hu Qing, no pudo evitar interrumpir y preguntar: "Tía, ¿no dijiste esta mañana que Hu Qing estaba haciendo exigencias desorbitadas? ¿Cómo es que cambió de opinión y volvió a rogar por la paz?".

La señora Hu se quedó perpleja y permaneció en silencio durante un buen rato antes de decir triunfalmente: «Parece que la familia Hu es tan codiciosa que originalmente querían extorsionarme una gran suma de dinero, pero al ver que mi familia era dura, decidieron parar a tiempo. ¿Para qué molestarse con todo eso?».

Aunque Gu Zao seguía sintiendo que algo no cuadraba, Hu Qing no parecía dispuesta a ceder tan fácilmente. Ahora que habían devuelto el certificado de matrimonio, se alegraba de que Xiu Niang por fin pudiera librarse del matrimonio absurdo que su madre había concertado y ya no tuviera que esconderse. Se lo contó a Fang Shi y fue con Hu Shi al puente Ranyuan para traer de vuelta a Xiu Niang y a su segunda hermana.

Tras llevarse a su hija, la señora Hu ni siquiera dio las gracias a la familia de Gu Zao. Tomó la mano de Xiu Niang y se fue a casa. La señora Fang estaba tan furiosa que casi se cae. Le escupió un chorro de flema a la espalda de la señora Hu y juró no volver a inmiscuirse en los asuntos de esa familia antes de irrumpir furiosa en la tienda.

La pomada resultó ser bastante efectiva; en tan solo un día y una noche, la herida en su cuello ya había comenzado a cicatrizar. Mientras Gu Zao se aplicaba la pomada de nuevo frente al espejo, de repente pensó en Yang Hao.

¿Podría el repentino cambio de opinión de Hu Qing y la anulación del compromiso estar relacionados con él? Al recordar la frialdad de sus últimas palabras anoche, la mano de Gu Zao se detuvo de repente.

Capítulo 55

En los días siguientes, las cosas finalmente volvieron a la normalidad. Hu Qing no vino, Hu Shi no vino, e incluso Yang Hao nunca volvió.

Gu Zao se sentía algo inquieta, como si esperara algo cada día. Sin embargo, a medida que la luz del día se desvanecía, la sensación de vacío en su corazón parecía intensificarse.

Esa tarde, después de que la tienda cerrara y todo estuviera ordenado, Gu Zao recordó de repente que la bolsita aromática que había hecho hacía unos días seguía en casa de su tercera hermana, así que fue a su habitación. Al entrar, vio a su tercera hermana sentada bajo la lámpara cosiendo un par de suelas de zapatos, mientras que Liu Zao, agotada por el día, ya se había quedado dormida.

Gu Zao echó un vistazo al zapato que sostenía su tercera hermana y notó que la suela era un poco grande, como si fuera para el pie de un hombre. Tras pensarlo un momento, lo comprendió y se sentó a observar cómo su tercera hermana fabricaba el zapato.

Cuando la tercera hermana vio que Gu Zao miraba las suelas de los zapatos que tenía en las manos, no las ocultó, sino que simplemente le sonrió y continuó cosiendo.

Gu Zao vio la bolsita que había hecho ese día todavía en la caja de costura. Extendió la mano y la cogió, jugando con el nudo de nube de buen augurio que había atado. Se quedó momentáneamente atónita.

La tercera hermana la miró, sonrió y susurró: "Hermana, ¿esta bolsita está hecha para alguien?".

El corazón de Gu Zao dio un vuelco y, de forma inconsciente, metió la mano debajo de la mesa, dedicándole a su tercera hermana una sonrisa algo avergonzada.

La Tercera Hermana miró a Gu Zao y sonrió levemente: "Hermana, por favor, no me lo ocultes más. Zaozi me lo contó hace unos días. Aunque esa persona también proviene de la mansión del Gran Comandante, a juzgar por sus acciones, no es de fiar y es bueno contigo. He notado que estás muy preocupada estos días. Si tú también sientes algo por él, ¿por qué no se lo dices claramente? Así evitarás ser infeliz y atormentar a los demás".

Gu Zaowan jamás esperó que su tercera hermana dijera algo así. Al verla mirándola, dudó un momento, luego suspiró y dijo: "Tercera hermana, no lo sabes, aunque es una buena persona, es solo que..."

Gu Zao no continuó, pero la tercera hermana lo comprendió tras un momento de reflexión. Sonrió y dijo: «Hermana, creí que habías cambiado mucho y te habías vuelto más directa. Pero hoy me he dado cuenta de que sigues siendo la misma de antes, indecisa y vacilante ante los problemas».

Gu Zao se quedó perpleja. Su tercera hermana suspiró y dijo: «Hermana, si yo fuera tú, me preguntaría a mí misma si de verdad me gusta ese hombre. Si no es así, no hay necesidad de decir nada. Si me gusta, aunque su familia sea solo la mansión de un Gran Comandante, incluso si fuera la mansión del Emperador de Jade en los cielos, ¿qué diferencia habría si estuviera con él? Aunque sufriera algunas injusticias, mientras él se preocupe por mí, estaría dispuesta a soportarlo. Al fin y al cabo, me gusta».

Gu Zao miró a su tercera hermana y vio una sonrisa en su rostro a la luz de las velas; sus brillantes ojos oscuros la miraban fijamente. Siempre había pensado que su tercera hermana era solo una niña de quince o dieciséis años, pero jamás imaginó que las palabras de aquella pequeña la conmoverían tanto y la dejarían sin habla.

Al ver que su tercera hermana había terminado de dar la última puntada a la suela del zapato y había cortado el hilo de un mordisco, y al notar que el aceite de la lámpara se estaba acabando, Gu Zao le dijo que descansara temprano. Cuando su tercera hermana asintió, Gu Zao tomó la bolsita y regresó a su habitación.

Dentro de la habitación, Fang ya roncaba ruidosamente. Gu Zao se acostó en su cama, dando vueltas y vueltas, pero sin poder conciliar el sueño. La imagen de aquella persona sonriéndole se repetía una y otra vez ante sus ojos, y recordó lo que le había dicho bajo la enredadera de glicinias aquel día. Su mente estaba sumida en un torbellino de pensamientos.

Pregúntatelo a ti mismo, e incluso mi tercera hermana sabe decirlo.

Gu Zao sostuvo la bolsita en su mano y suspiró.

Se acerca el Festival del Bote del Dragón y el clima ya se ha calentado. A lo largo de las orillas de las acequias a ambos lados de la Calle Imperial en Tokio, se han plantado árboles frutales como melocotoneros, ciruelos y albaricoqueros, intercalados con diversas flores silvestres, creando una escena vibrante y colorida vista desde lejos. Las calles están llenas de vendedores que ofrecen melocotones, ramas de sauce, girasoles, hojas de cálamo y artemisa. La señora Fang ha estado dirigiendo los preparativos del festival con mucha antelación: hilos de brocado, flores de artemisa, dulces aromáticos, bolas de arroz blanco, hojas de perilla, cálamo, papaya y, por supuesto, zongzi (bolas de arroz glutinoso) son imprescindibles.

Tras terminar su descanso para almorzar, la familia de Gu Zao y Shen Niangzi se reunieron alrededor de una gran tina de madera y utilizaron arroz glutinoso blanco como la nieve, previamente remojado, para envolver varios tipos de zongzi, incluyendo zongzi de azufaifo y castaña, zongzi de hoja de loto, zongzi de pasta de judías rojas, zongzi de semillas de loto, zongzi de piñones, zongzi de jamón, etc.

Como todas las familias preparan zongzi para el Festival del Bote del Dragón, Gu Zao no pensaba vender ninguno durante el festival. Preparó tantos tipos diferentes de zongzi porque quería guardar algunos para regalárselos a su hermana mayor y a la familia Shi de la Academia Qingwu. Mientras envolvía los zongzi, su tercera hermana les contó a ella y a Xiu Niang un chiste que Gu Zao les había contado hacía unos días: «Había un señor Jia que quería comer pato asado pero no podía permitírselo. Vio un pato asado grasiento en un puesto callejero y le pareció tan tentador que, a escondidas, se untó un poco con las manos. Tenía los cinco dedos cubiertos de aceite de pato, y al llegar a casa se lamió los dedos para comérselo. Cuando su esposa se enteró, le escupió y le gritó: “¡Si te pones las manos a remojo y te las lavas, toda nuestra familia podrá comer sopa de pato asado!”»

La historia de la Tercera Hermana era tan vívida que hizo reír a carcajadas a la Señora Fang, la Señora Chen y Liu Zao. Gu Zao, sentada justo enfrente de la entrada de la tienda, también escuchaba con una sonrisa cuando de repente notó otra figura de tres piernas asomándose por la puerta, guiñándole un ojo y haciéndole muecas. Se le aceleró el corazón. Al ver que la Señora Fang y las demás escuchaban atentamente a la Tercera Hermana mientras comenzaba el siguiente chiste, se disculpó y salió.

Cuando San Dun vio salir a Gu Zao, sacó de su manga una caja idéntica a la pomada de la última vez y se la entregó, diciendo: "Mi segundo maestro temía que se hubiera acabado la última caja, así que me pidió que le enviara una nueva. Le dijo que la siguiera usando para que la cicatriz desapareciera".

Gu Zao echó un vistazo a la caja de ungüento que tenía en la mano, dudó un momento y finalmente no pudo evitar preguntar: "¿Dónde está tu segundo maestro? Ha estado bastante ocupado últimamente, ¿no es así?".

San Dun soltó una risita y dijo: "Acompañé al anciano en un viaje de negocios hace unos días y regresé ayer".

Gu Zao dijo "Oh", tomó la caja de ungüento y de repente recordó algo extraño, así que preguntó con una sonrisa: "San Dun, ¿has oído a tu segundo maestro mencionar recientemente a una persona llamada Hu Qing?"

En cuanto Gu Zao terminó de hablar, los tres ocupantes ilegales rieron triunfalmente y dijeron: "Ese Hu Qing, me temo que dentro de un tiempo vivirá como un salvaje..." Pero en cuanto dijo esto, de repente pareció recordar algo y se tapó la boca, diciendo: "Miren mi boca, el Segundo Maestro me dijo que no se lo mencionara".

Gu Zao insistió en hacerle más preguntas, pero esta vez San Dun permaneció impasible, sin pronunciar palabra alguna por mucho que Gu Zao le preguntara. Sin poder evitarlo, Gu Zao no tuvo más remedio que dejarlo ir. Pero San Dun se negó a marcharse, quedándose allí mirándola expectante y diciendo: «El Segundo Maestro llevaba una bolsita y algo más hace un rato, y me pidió que te preguntara. Ahora mismo está esperando bajo el puente, en la esquina».

El corazón de Gu Zao dio un vuelco. Tras pensarlo un momento, suspiró y dijo: «Ve y dile que mañana iré al Salón Shoudao, junto al estanque Jinming, a las afueras de la ciudad. Podemos hablar de ello mañana».

Sanquan se detuvo un instante, luego su rostro se iluminó de alegría, se dio la vuelta y se marchó rápidamente. Gu Zao guardó la caja de medicinas en la manga antes de entrar en la tienda.

A la mañana siguiente, Gu Zao escogió unos cuantos zongzi (bolitas de arroz glutinoso) de cada tipo que había cocinado el día anterior y los metió en una fiambrera. También envolvió un pato estofado casero en hojas de loto y dobló un trozo de pastel de cristal y otro de pastel de poria antes de sacarlo. Resultó que mañana era el Festival del Bote del Dragón. Gu Zao pensó en cómo Shi Niangzi siempre había cuidado bien de Qingwu cuando él iba al Salón Shoudao a estudiar, y le estaba muy agradecida. Así que aprovechó la ocasión del festival para llevarle algo de comida como muestra de gratitud.

Gu Zao salió de la esquina, detuvo un coche y se dirigió hacia la Puerta del Agua del Oeste. A lo lejos, vio a Yang Hao, montado en un caballo alto, de pie junto a la puerta de la ciudad, con aspecto algo inquieto, como si esperara a alguien. Gu Zao lo miró y, cuando el coche estuvo cerca, levantó la cortina y le sonrió.

Cuando Yang Hao vio que Gu Zao había llegado y le sonreía, se tranquilizó mucho. Espoleó a su caballo y siguió el carruaje de Gu Zao fuera de la puerta de la ciudad, dirigiéndose hacia el estanque Jinming.

Gracias al cálido sol, las flores en flor y el buen tiempo, Gu Zao simplemente abrió las cortinas de su carruaje. Vio grupos de personas paseando por el camino, hombres y mujeres, todos adornados con flores en el cabello, con un aspecto elegante y grácil. El carruaje de Gu Zao no iba rápido, pero de vez en cuando, jóvenes montadas en finos caballos pasaban galopando a su lado, algunas con coronas de flores, otras vestidas de hombres, seguidas por un grupo de jóvenes adinerados de la capital con túnicas de brocado y elegantes sombreros, cuyas risas resonaban a su alrededor.

A Gu Zao le resultó gracioso pensar que, aunque esas mujeres eran geishas, su actitud desinhibida y despreocupada era algo que incluso las mujeres de generaciones posteriores podrían no igualar. No pudo evitar fruncir los labios y, de repente, alzó la vista para ver a Yang Hao, que cabalgaba a su lado, girando la cabeza para mirarla. En lugar de evitar su mirada, le sonrió.

Yang Hao recibió ayer la noticia de que su segunda hermana lo había invitado inesperadamente a salir de la ciudad hoy. Naturalmente, se alegró, pero recordando su actitud anterior, también se sintió un poco inquieto, preguntándose qué tramaba realmente. Estuvo ansioso anoche y, finalmente, al amanecer, fue temprano a la Puerta del Agua Oeste a esperar. Cuando vio llegar a Gu Zao, lo primero que le mostró fue una sonrisa, lo que lo tranquilizó. Luego la miró detenidamente en el cuello y vio solo una leve marca, que debería desaparecer en unos días. Sus preocupaciones de los últimos días se disiparon. Al ver que no evitó su mirada, sino que sonrió cálidamente, se sintió aún más feliz. Deseó poder despedir inmediatamente al cochero para que solo estuvieran él y su segunda hermana. Después de viajar durante media hora, el Estanque Jinming estaba casi a la vista. Yang Hao finalmente no pudo evitar detener el carruaje y enviar al conductor de regreso.

Gu Zao bajó del carruaje y vio a Yang Hao de pie junto a su caballo, sonriéndole. Tras pensarlo un momento, finalmente dijo: «Segundo Maestro, le prometí que le respondería después de haberlo meditado bien. Lo he llamado hoy solo para decirle que ya he tomado una decisión».

Capítulo cincuenta y seis

Gu Zao miró a Yang Hao y le dijo esto en voz baja. Al ver que Yang Hao levantaba las cejas de repente y la miraba fijamente, supo que estaba algo incómodo. Sonrió levemente, sacó una bolsita de su manga, se la entregó y dijo tímidamente: "Los zapatos que viste antes me los hizo mi tercera hermana. Yo no podría hacer algo así. Esta bolsita no es muy elegante, pero está llena de hojas de crisantemo, artemisa, perilla y algunas hierbas aromáticas, así que huele bien. Puedes llevarla cuando quieras, pero no la cuelgues".

Yang Hao tomó la bolsita y vio que el fondo negro estaba bordado con dos centros concéntricos en hilo de seda plateado y rojo. Aunque las puntadas no parecían muy prolijas, no le importó. Sus ojos se quedaron fijos en los dos centros concéntricos por un momento. Levantó la vista, con los ojos llenos de una sonrisa, e inmediatamente tomó la mano de Gu Zao, sus palabras se volvieron incoherentes: "Tú..., esto es..."

Gu Zao le permitió que le tomara la mano con fuerza y dijo con una sonrisa: «Segundo Maestro, sé muy bien lo bueno que es conmigo. Sin embargo, mi familia acaba de llegar a Tokio y mis hermanos menores aún son pequeños y necesitan cuidados, así que no tengo intención de casarme por el momento. Dentro de uno o dos años, cuando mi familia esté más establecida, si aún está interesado, me casaré con usted. Si alguna vez se siente incómodo, por favor, hágalo. No soy de las que le molestan».

Cuando Yang Hao la oyó decir que quería casarse con él, su corazón se llenó de alegría e inmediatamente se negó. Pero luego, recordando sus palabras, frunció el ceño y suplicó en voz baja: "Hermana, da igual que te cases conmigo antes. ¿Acaso crees que no te ayudaría a mantener a tu familia?".

Gu Zao lo miró y negó suavemente con la cabeza, diciendo: "Segundo Maestro, nunca me ha gustado depender de los demás. Si me casara con usted ahora, tendría que depender de usted para todo. Lo que piensen los demás es insignificante, pero incluso yo me sentiría incómoda todo el tiempo".

Yang Hao miró fijamente a Gu Zao. Aunque sus ojos reflejaban una sonrisa y parecía dulce y encantadora, sus palabras no le dejaron otra opción que aceptar. A pesar de su reticencia, pensó que por fin había recibido una respuesta definitiva. Aunque tardara un poco, era mucho mejor que antes, cuando vivía constantemente en tensión. Respetando su carácter, le tomó la mano y sonrió: «Hermana, solo esperaba que tú y yo estuviéramos de acuerdo. Ahora que he recibido tus palabras, esperaré como deseas, incluso un año o dos».

Gu Zao había dicho esas palabras sabiendo que ella lo había puesto en una situación difícil, así que había estado observando atentamente su expresión. Al principio, parecía algo reacio, pero al final respondió de esa manera. Aunque solo eran palabras, ella no sabía qué pensaba, pero sin duda se sintió conmovida. Al ver que no había nadie alrededor, se inclinó, se puso de puntillas y le dio un suave beso en la mejilla antes de sonreír y decir: «Entonces, muchas gracias por su magnanimidad, Segundo Maestro. Le estoy verdaderamente agradecida».

Yang Hao quedó completamente cautivado por el beso de Gu Zao, y al verla sonreírle dulcemente, su corazón comenzó a latir con fuerza. Sin importarle que fuera de día, extendió la mano para abrazarla, pero Gu Zao lo esquivó. Recogió la caja de comida que acababa de dejar en el suelo y se giró sonriendo, diciendo: «Segundo Maestro, hoy voy al Salón Shoudao a visitar a la señora Shi. Deberías regresar primero».

Al ver que varios navegantes se acercaban por detrás, Yang Hao no tuvo más remedio que contenerse. Dio un paso al frente, le arrebató la caja de comida a Gu Zao y la colgó en el lateral de la silla de montar antes de reír y decir: «El señor Shoudao y yo somos viejos amigos. ¿Acaso no comí el cangrejo que preparaste en su casa el año pasado? Es perfecto que vayamos juntos hoy. También tomaré una copa contigo».

Al ver que él estaba decidido a seguirlo, Gu Zao no quiso ahuyentarlo, así que no tuvo más remedio que acceder. Caminaron a lo largo del estanque hacia el Salón Shoudao, al pie de la montaña. Yang Hao no dejaba de mirar a Gu Zao sin decir palabra, solo riendo entre dientes, sin importarle los demás. Extendió la mano y la tomó con fuerza. Al ver que él, un hombre adulto, se comportaba como un niño pequeño, Gu Zao se enterneció y le permitió que le tomara la mano.

Desde el estanque Jinming hasta el salón Shoudao, junto a la montaña, aún quedaba aproximadamente una milla, pero ambos sintieron que habían llegado en un abrir y cerrar de ojos. Al llegar a un hueco en la montaña, doblaron una esquina y pronto llegaron al salón Shoudao. Gu Zao se detuvo, intentando zafarse de la mano de Yang Hao, pero él la sujetó con fuerza. Molesta, Gu Zao dio un pisotón y dijo: "Antes no me importaba, ya que eran todos desconocidos. Pero aquí, ¿todavía vas a meterme en esto? ¡Al menos no me hagas quedar mal!".

Yang Hao notó que, aunque en su rostro se reflejaba un ligero reproche, sus mejillas estaban sonrojadas por la caminata, lo que la hacía lucir aún más hermosa que las peonías silvestres al borde del camino. Conmovido, no pudo evitar inclinarse y susurrarle: "Hermana, bésame otra vez y te soltaré cuando me lo pidas".

Al ver que se aprovechaba de ella, Gu Zao se enfureció tanto que levantó la otra mano para golpearlo, pero antes de que pudiera tocar su ropa, él la agarró de la muñeca. Antes de que pudiera reaccionar, la atrajo hacia sus brazos, y Yang Hao bajó la cabeza y la besó en los labios.

Gu Zao se sobresaltó e intentó apartarlo, pero él la sujetó con fuerza y ella no pudo reunir fuerzas. Al sentir sus labios rozar los de ella, un beso suave y delicado, se sintió un poco más tranquila, pensando que lo soltaría después del beso. Pero el hombre pareció disfrutarlo y extendió la lengua para lamerle los labios suavemente, sintiendo una ligera humedad y un cosquilleo. Gu Zao no pudo evitar soltar un suave gemido. Animado, de repente introdujo la lengua en su boca, rozando sus labios lenta y suavemente, succionándolos sin cesar.

La mente de Gu Zao bullía. Sentía cómo su beso se intensificaba gradualmente, hasta que parecía que la iba a engullir por completo. Estaba tan débil que apenas podía respirar. Solo entonces la soltó.

Yang Hao bajó la mirada hacia Gu Zao, que estaba en sus brazos. Vio que sus ojos eran como olas ondulantes, su rostro estaba sonrojado y sus labios, ligeramente entreabiertos, aún húmedos por su beso, brillaban con un lustre intenso. Sintió una punzada de deseo en su interior y no pudo evitar acercarla más, susurrando su nombre.

Gu Zao apenas había recuperado el aliento cuando sintió su erección de nuevo. Sobresaltada, forcejeó y dijo con un dejo de fastidio: «¡Segundo Maestro, suélteme! ¿No le da miedo que lo vean a plena luz del día?».

Al ver que Gu Zao estaba algo molesta, Yang Hao temió que volviera a atacarlo, así que aflojó su agarre. Gu Zao se soltó de su abrazo, lo fulminó con la mirada y dobló la esquina para marcharse. Yang Hao se quedó allí, pensativo, reflexionando durante un buen rato, y de repente espoleó a su caballo y la persiguió, riendo entre dientes: «Hermana, si no es posible a plena luz del día, ¿cuándo lo será?».

Al ver que aquel hombre había probado el éxito y ya no se contenía, Gu Zao se sintió a la vez molesta y divertida. Lo ignoró y siguió caminando. Yang Hao no quería acompañarlo, pero al ver que el Salón Shoudao estaba justo delante, no se atrevió a actuar precipitadamente. Solo pudo toser y seguirlo lentamente.

Hoy, Shi Niangzi estaba tendiendo ropa y mantas al sol cuando vio a dos personas que se acercaban desde lejos. Al mirarlas más de cerca, las reconoció y se apresuró a saludarlas. Tomó la mano de Gu Zao y le dijo con una sonrisa: "Hermana Gu, el frasco de aceite fermentado que le pediste a Qingwu que trajera la última vez, a todos mis vecinos que lo probaron les pareció delicioso. Te han estado pidiendo que vengas a enseñarles a prepararlo. ¡Y has venido! Por favor, enséñame rápido para que mañana pueda ser tu maestra".

Gu Zao sonrió y asintió. Entonces, la señora Shi se dirigió a Yang Hao, hizo una reverencia y dijo con una sonrisa: «Desde que viniste el año pasado, el segundo maestro Yang no ha vuelto. Mi esposo piensa mucho en ti. Vinimos juntos hoy, así que le dije que terminara sus estudios temprano y que tomara algo antes de irse». Mientras hablaba, los hizo pasar.

Yang Hao le dio las gracias apresuradamente e intercambió unas palabras de cortesía. Gu Zao notó que había perdido por completo su actitud pícara y ahora estaba bastante serio. En secreto, le resultó divertido y no pudo evitar sonreír. Sin embargo, Yang Hao se dio cuenta de que ella lo miraba fijamente y, temiendo que la señora Shi lo descubriera, cogió la caja de comida y fingió ir a la cocina trasera.

Yang Hao se sintió decepcionado cuando la bella mujer se marchó, pero no se atrevió a demostrarlo. Simplemente se quedó sentado. Al cabo de un rato, Shi Jie se acercó. Tras intercambiar saludos, Shi Jie lo invitó a tomar té en el bosque de bambú que había detrás de la casa. Solo entonces dejó de lado sus pensamientos y fue con él.

La señora Shi fue a la cocina y vio a Gu Zao. Sonrió y dijo: "Hoy el maestro Yang tomará una copa. Eres un buen cocinero, así que tendremos que pedirte que prepares la comida. Yo encenderé el fuego".

Gu Zao no se negó y aceptó. Como mañana se celebraba el Festival del Bote del Dragón y, al ver que en su cocina habían preparado bastantes platos, los dos lo comentaron y decidieron cocinar algunos.

Capítulo cincuenta y siete

Cuando Gu Zao entró, vio que el patio delantero de Shi Niangzi, igual que el suyo, tenía una gran tina llena de flores de loto, que ahora crecían espléndidas. Se dio cuenta de que Qingwu había aprendido a hacer su propia tina allí. Se acercó a echar un vistazo, recogió unas hojas de loto y las llevó a la cocina, diciéndole a Shi Niangzi: "Vi que tenías arroz glutinoso en remojo y también hojas de loto, así que prepararé pollo con arroz glutinoso y hojas de loto".

Este pollo con arroz glutinoso y hojas de loto es un tentempié nocturno cantonés con una antigüedad de apenas cien años, pero actualmente no está disponible. Intrigada, la señora Shi hizo algunas preguntas más. Gu Zao sonrió y dijo: «Es solo un aperitivo, elaborado con la delicada fragancia de las hojas de loto. Cuanto más tiernas sean las hojas, mejor. Las hojas de loto recién brotadas emergen del agua con un lado seco y el otro sumergido. Estas hojas son las más fragantes y del tamaño perfecto».

La señora Shi sonrió y dijo: "Por lo que me has contado, es similar al zongzi (bolitas de arroz glutinoso), solo que uno se prepara con hojas de artemisa y el otro con hojas de loto. Es un aperitivo muy festivo".

Gu Zao sonrió, tomó el pollo joven que Shi Niangzi ya había preparado en su estufa, lo cortó en trozos un poco más pequeños que los huevos y lo marinó con sal, vino de arroz y una cucharada de salsa. También tomó algunos champiñones shiitake secos, los puso en remojo, cortó en cubitos unos brotes de bambú y, al ver un tazón de habas frescas de color verde esmeralda, tomó un puñado, las peló y las apartó.

Gu Zao cocinó el arroz glutinoso, lo separó con una cuchara, le añadió un poco de sal en varias tandas y luego lo mezcló con setas shiitake, habas y brotes de bambú picados. A continuación, tomó una hoja de loto lavada, la extendió con el reverso hacia arriba, la untó con una fina capa de aceite de sésamo, envolvió los trozos de pollo en el arroz glutinoso, los apretó bien y los colocó sobre la hoja de loto. Primero, dobló la parte inferior de la hoja de loto para envolver la bola de arroz glutinoso, luego dobló los lados izquierdo y derecho, y finalmente dobló el borde superior, formando un paquete cuadrado. Lo ató con hilo de seda y luego colocó estos paquetes de hojas de loto, cada uno del tamaño aproximado del puño de un adulto, en la vaporera.

"Cueza al vapor a fuego alto hasta que esté completamente cocido, durante al menos 50 minutos. Cuanto más tiempo se cocine al vapor, más pegajoso quedará el arroz glutinoso y los sabores de la hoja de loto y el pollo se impregnarán en él, lo que hará que tenga un sabor aún mejor", dijo Gu Zao con una sonrisa a Shi Niangzi.

Shi Niangzi asintió y observó cómo Gu Zao sacaba otra carpa fresca del tarro, la limpiaba y la cortaba en trozos pequeños, la marinaba con sal, la cocinaba con un poco de aceite fermentado y luego la freía con las escamas y la hierba gatera. Tras retirar los restos, añadió un poco de salsa para espesarla y la vertió sobre los trozos de pescado antes de servirlo.

Observando desde un lado, la señora Shi estaba algo desconcertada y preguntó: "Segunda hermana Gu, usted mencionó el nombre de este pescado antes, parece llamarse 'Pescado congelado con jengibre y vinagre'. Pero no la vi agregar jengibre y vinagre, así que ¿qué significa 'congelado'?"

Gu Zao sonrió y dijo: "Normalmente, el pescado se come caliente para evitar el olor a pescado. Sin embargo, si comes este pescado en verano, tienes que ponerlo en un recipiente secreto y dejarlo enfriar en el fondo. Luego lo sacas y le echas una salsa fuerte de jengibre y vinagre para que tenga mejor sabor. Por eso tiene ese nombre".