La vida de la gente del campo en la ciudad durante la dinastía Song

Capítulo 29

Gu Zao lo miró, suspiró suavemente y dijo: "Segundo Maestro, no me importan los demás. Pero, ¿acaso su madre también es una extraña? Usted ha usado sus métodos para que me acepte en la familia, pero ¿cómo se puede desatar el nudo en su corazón? Solo se hará más grande. Le dije que esperaría uno o dos años antes de hablar de matrimonio, primero porque quería que las cosas se estabilizaran en casa, y segundo, porque realmente lo tenía en mente. Ahora que me presiona para que me case con alguien de la familia, yo... realmente no estoy listo todavía, me siento muy inseguro".

Yang Hao extendió la mano y tomó la de Gu Zao, diciendo en voz baja: "Sé que te preocupa mi madre. Pero piénsalo, si no está dispuesta, no solo después de dos años, sino que no cederá fácilmente ni siquiera en diez. ¿Vamos a seguir alargando esto así?".

Gu Zao sintió que él le sostenía la mano con fuerza, su calor rozando su piel, y su corazón también se calentó ligeramente.

Al ver que ella se relajaba poco a poco, Yang Hao se sintió secretamente complacido. Se acercó un poco más y dijo: "En efecto, me equivoqué aquella noche. No debí haber perdido los estribos contigo. Pero cuando me evitaste y dijiste que querías dejarme, entré en pánico y actué así. Si sigues enfadada conmigo, sigue golpeándome hasta que estés demasiado débil para golpearme...".

Gu Zao no pudo evitar reírse, luego le escupió levemente y dijo: "Eres tan descarado. ¿Crees que tengo tres años?"

Al ver que finalmente le sonrió, Yang Hao se sintió aliviado y soltó: "Hermana, estos días, la idea de que pronto serás mía, de que estaremos juntos día y noche, me ha quitado el sueño. No puedo dejar de pensar en ti, y a veces incluso siento ganas de levantarme en mitad de la noche para ir a buscarte. Cuando te cases conmigo, te protegeré y jamás permitiré que sufras ninguna injusticia. Si quieres, te llevaré a Hangzhou o Guangzhou, y solo volveremos una o dos veces al año. Si te preocupa el restaurante que acaba de abrir tu familia, me mudaré contigo a mi jardín, y desde luego no te mantendré encerrada en casa todos los días".

Aunque Gu Zao sabía que los hombres inevitablemente usarían palabras dulces cuando están profundamente enamorados, lo que escuchó la conmovió y no pudo evitar negar con la cabeza levemente.

Al ver que Gu Zao parecía haber aceptado finalmente la propuesta de matrimonio, aunque aún se la veía algo reacia, Yang Hao se llenó de alegría. Sacó de su bolsillo una horquilla de oro recién hecha y exquisita, y se la colocó en el cabello a Gu Zao. Sonriendo, dijo: «Según la costumbre, vine aquí para encontrar esposa. Ahora que la he elegido, debo ponerte una horquilla de oro. Puedes quedarte en casa y esperar a que venga a casarme contigo en la fecha que elijamos».

Capítulo setenta

Al ver que su madre llevaba varios días deprimida, Gu Zao sacó dinero de la cuenta y logró reunir un juego completo de regalos de compromiso: seda púrpura, artículos de escritura, pañuelos, zapatos y sillas de montar. Incluso llenaron dos tinajas de vino vacías con agua, metieron cuatro peces dorados y colgaron un par de palillos y dos cebolletas en el exterior de las tinajas como "palillos de recuerdo para los peces". Aunque no se comparaba con lo que la familia Yang había enviado, era bastante completo. Al oírla mencionar constantemente que quería comprar más perlas, jade y joyas, Gu Zao se conmovió y la convenció de que no lo hiciera. Aunque Fang Shi seguía sintiendo que no era suficiente, no tuvo más remedio que aceptarlo, pues sabía que sus fondos eran limitados. Entonces eligió un día propicio y le pidió a la casamentera, Lin, que entregara los regalos.

Tras la entrega de los regalos de compromiso, la señora Fang volvió a preocuparse por la dote. Como era de esperar, le pidió a su tercera hermana que la ayudara a confeccionar ropa para las cuatro estaciones. Todos los días se lamentaba de no tener dinero y de no poder permitirse una dote decente. También se quedó atónita al oír de la señora Hu, que la visitaba con frecuencia, que un funcionario de noveno rango de la capital había casado a su hija con un magistrado de condado de séptimo rango, y que solo la dote costaba nada menos que 50.000 cuerdas de efectivo, sin incluir los 200 mu de tierra que la acompañaban. Quedó tan impactada que no pudo callarse.

Al ver el desastre en el que se encontraba su familia a causa de su matrimonio, Gu Zao sintió lástima por ellos e intentó convencer a Fang Shi de que no se casara con alguien de una clase social superior. Fang Shi suspiró y dijo: «Hermana, eres una buena chica. Pero creo que no será tu primer matrimonio. Si no tienes una dote decente, me temo que te menospreciarán aún más».

Gu Zao sonrió y dijo: "Madre, su familia enviará algunos regalos de compromiso cuando celebren su boda. Mi familia solo necesita preparar un poco según nuestras posibilidades, y luego podremos reunir esos regalos y devolverlos. Sé si me están tratando con indulgencia o no. Después de todo, soy una princesa de condado a quien la Emperatriz Viuda le ha otorgado un título. ¿Acaso temes que sufra alguna gran injusticia? Si aprendes de esas chicas de la capital que están dispuestas a pedir dinero prestado para celebrar una boda solo para salvar las apariencias, y al final les causas problemas a la Tercera Hermana y a Qingwu, entonces sí que me sentiré inquieta".

Fang Shi se calmó un poco tras las palabras de Gu Zao. Sin embargo, unos días después, Gu Zao notó que estaba inusualmente alegre, incluso caminaba con paso ligero. Las tiendas de toda la ciudad enviaban constantemente diversos artículos al restaurante; además de ajuares y telas de seda, también había muchas joyas y artículos de papelería. Gu Zao estaba asombrada. Cuando preguntó a los repartidores, todos dijeron que el pedido lo había hecho la anciana dueña del restaurante.

Gu Zao confrontó a la señora Fang, quien dudó durante un buen rato antes de finalmente escabullirse ante la presión. Gu Zao notó que Liu Zao miraba a su alrededor con curiosidad, como si supiera algo, así que la apartó y le hizo más preguntas. Entonces Liu Zao le susurró al oído: «Hace unos días, vi al sirviente del señor Yang venir a ver a la anciana. La anciana salió y, cuando regresó, estaba radiante de alegría».

Gu Zao ya tenía una vaga idea de lo que estaba pasando, y apartó a Fang Shi para preguntarle de nuevo. Al ver que ya no podía ocultarlo, Fang Shi finalmente dijo: "Todo es por tu yerno. El otro día me encontró y yo financié la preparación de tu dote para que fuera la mejor de la capital. Tenía miedo de que no te gustara si lo supieras, así que te dije que no te lo contara". Después de decir eso, sonrió y negó con la cabeza, suspirando: "Nunca antes había visto a un hombre así en mi vida. Cuando era joven, una adivina ambulante te leyó la cara y dijo que estabas destinada a la buena fortuna. Ahora parece que realmente estás destinada a la buena fortuna, ¿verdad? De hecho, has encontrado un marido que es difícil de encontrar incluso con una linterna".

Gu Zao se sentía abrumada por sentimientos encontrados. Aquella noche, acostada en la cama, la escena de su primer encuentro con él apareció de repente ante sus ojos. En aquel entonces, jamás habría imaginado que, tras tantos giros inesperados, ahora compartiría la cama con él. Al pensar en los incansables esfuerzos de Yang Hao por ella, sintió alegría y tristeza a la vez, y no pudo conciliar el sueño durante un buen rato.

Con el dinero en mano, todo marchaba sobre ruedas para la señora Fang. Salía todos los días con la señora Shen y su séquito, y en menos de medio mes había preparado todos los artículos de la dote. Como la casa de la calle Ma Xing no podía albergarlos todos, simplemente los trasladó a Fang Tai Lou. Ni siquiera ese enorme almacén podía contener todo lo que la señora Fang había preparado. Huelga decir que el mobiliario para las habitaciones interiores y exteriores —camas, armarios, cámaras funerarias, tocadores, mesas y sillas— era abundante. Solo la ropa incluía cinco rollos de tela de túnica de satén de cinco colores, cinco rollos de satén bordado en oro, cinco rollos de brocado, dos rollos de satén con caracteres dorados de longevidad, dos rollos de satén rojo con bordado dorado, dos rollos de satén rojo con bordado dorado y dos rollos de brocado con cejas pintadas y doncellas celestiales, llenando más de diez cofres. Además de las túnicas de seda de otoño y verano, había dos túnicas de marta cibelina satinada y una fina túnica de piel de oveja, suficientes para que el propio Gu Zao las usara durante diez años sin que se le acabaran. También había portalápices de jade, jarras de jade, campanillas de jade, botellas de jade, soportes para plumas de jade y recipientes de agua, todos con bases de sándalo, expuestos en estantes de sándalo. Además, incluso los objetos pequeños como peines y horquillas de marfil y boj estaban completos; no faltaba ni uno solo. Especialmente los diez pares de cajas que contenían perlas y adornos de jade, que deslumbraban al abrirlas. Había cuatro pares de brazaletes de oro, un par de horquillas de oro con forma de loto y cangrejo, un par de horquillas de oro con forma de loto, un par de horquillas de oro con forma de pino para la longevidad, un collar de coral de oro y otras dos cajas con auténticas joyas y piedras preciosas de varios tamaños. El objeto más llamativo era una estatua de león de jade blanco de sesenta centímetros de altura.

Cuando Gu Zao vio el almacén repleto de lujosos ajuares, quedó atónita durante un buen rato. Al preguntar por las perlas, el jade, las joyas y las piedras preciosas, Fang Shi le dijo que Yang Hao se las había enviado. Inquieta, no dejó de pensar en ello. A la mañana siguiente, fue al jardín que había visitado antes, encontró al anciano sirviente que lo cuidaba, le dio algunas instrucciones y luego regresó.

Resulta que, antes de que Yang Hao se despidiera de Gu Zaoyi en la Torre Fangtai la última vez, le mencionó que si necesitaba encontrarlo, podía ir a la residencia de la Puerta Yiqiu e informar al anciano sirviente. Sabiendo que no recordaba bien el camino la noche anterior, se lo explicó con detalle.

Alrededor del mediodía, Gu Zao divisó a Yang Hao caminando por el pasillo del jardín del restaurante, y sus miradas se cruzaron. Como había algunos comensales en el salón principal, Gu Zao asintió levemente y se dirigió al fondo de la habitación que había reservado. Un instante después, Yang Hao abrió la puerta, entró sigilosamente y la cerró tras de sí.

En cuanto Yang Hao entró, le preguntó en voz baja: "¿Me extrañaste tanto que me llamaste?". Mientras hablaba, la atrajo hacia sí y la llenó de besos. Gu Zao se sobresaltó, y él le sopló suavemente en la oreja, haciéndole cosquillas. Intentó frotarse la oreja, pero él la tomó entre sus labios y la mordisqueó repetidamente, provocando que ella riera sin control.

Al verla reír, Yang Hao se envalentonó y se quedó junto a la puerta, a punto de molestarla de nuevo, cuando oyó a Gu Zao decir: "Mi madre dijo que tú pagaste mi dote".

Yang Hao asintió con un murmullo. Gu Zao apartó su mano inquieta de su cuerpo, lo miró, negó levemente con la cabeza y sonrió: «Agradezco tu amabilidad. Sin embargo, mi familia no es adinerada, y así son las cosas. Si de repente traemos una dote comparable a la de una familia noble, me temo que tu familia sospechará y pensará que los estás ayudando en secreto. Apenas logro entrar en la casa; si creamos más discordia por la dote, tu amabilidad se vería frustrada».

Yang Hao se sorprendió, luego sonrió y dijo: "Me llamaste con tanta prisa, resulta que era solo por este asunto. Aunque mi familia no es numerosa, hay mucha gente chismosa. Puede que a ti no te importe, pero no quiero que hablen mal de ti a tus espaldas por tu dote. Ahora eres una princesa de condado, nombrada personalmente por la Emperatriz Viuda, y tu familia acaba de abrir un famoso restaurante en la capital. Con semejante dote, ¿quién se atrevería a decir algo? Estos bienes y este dinero no provienen de fondos públicos, así que incluso si mi madre supiera que ayudé, no diría mucho. Le preocupa mucho su reputación. Ahora que me ha pedido que me case contigo, ¿cómo podría querer que hablen mal de su familia porque su nueva esposa no tiene dote?".

Gu Zao se quedó sin palabras durante un buen rato tras escuchar lo que dijo. Al ver que aún dudaba, Yang Hao la tomó por la cintura y la ayudó a sentarse en una mesa redonda. Luego, con una sonrisa, dijo: «Si te cuesta superarlo, piensa que te he pedido prestada para salvar las apariencias. De todas formas, me lo devolverás todo en unos días».

Gu Zao no pudo evitar reírse de sus palabras. Al ver su rostro sonriente, Yang Hao recordó de repente la escena de su sueño con ella la noche anterior. Se puso tenso, bajó la cabeza y rió entre dientes: «Si mi esposa está realmente agradecida, entonces recompénsala rápidamente con tu cuerpo. Después de todo, nos casaremos en unos días». Mientras hablaba, tiró al suelo los libros de contabilidad y los menús que estaban sobre la mesa, empujó con fuerza a Gu Zao contra la mesa y luego la besó en los labios. Una de sus manos ya se había deslizado sigilosamente bajo su falda, acariciándole lentamente la pantorrilla.

Gu Zao, tras ser abrazada y besada por él, finalmente logró recuperar el aliento. También se sintió algo confundida y embelesada cuando de repente notó su mano deslizándose bajo su falda hasta la esquina de su ropa interior. Apretó bruscamente las piernas y dijo con reproche: "Yang Hao, tú..."

La mano de Yang Hao estaba fuertemente sujeta por Gu Zao, impidiéndole avanzar. Él rió entre dientes y, al ver su hermoso rostro, sonrojado por la timidez y la ira, bajo él, su sangre hirvió aún más. Bajó la cabeza y la besó apasionadamente en los labios antes de acercarse a su oído y susurrarle con una sonrisa: "Esposa mía, afloja un poco el agarre para que pueda liberar mi mano...".

Gu Zao se lo recordó, y tras escuchar sus palabras, le pareció como si hubiera sujetado su mano deliberadamente de esa manera. Sintió vergüenza y pudor, y rápidamente aflojó el agarre. Inesperadamente, una sonrisa apareció en los ojos del hombre. En lugar de apartar la mano, aprovechó la oportunidad para deslizarla dentro, alcanzando ese punto delicado.

Gu Zao se sobresaltó e instintivamente apartó su mano, pero él no la soltó y la apretó aún más fuerte. Su respiración se aceleró mientras estaban entrelazados, cuando de repente oyeron al gerente Hu llamar a la puerta desde afuera y preguntar: "¿Está el gerente adentro?".

Gu Zao se sobresaltó y se incorporó bruscamente de la mesa, subiéndose la falda, que le llegaba hasta los muslos. Yang Hao, pillado desprevenido, vio cómo le retiraban la mano, con las yemas de los dedos manchadas de una sustancia brillante y pegajosa. Ambas mujeres se quedaron mirando sus dedos; una sonrió con malicia, la otra se sonrojó profundamente.

El tendero Hu volvió a llamar a la puerta. Gu Zao estaba a punto de levantarse de la mesa cuando Yang Hao, divertido, no la dejó ir. Sin decir palabra, la agarró y le susurró al oído: "Ignóralo...".

Gu Zao oyó de nuevo al gerente Hu llamar a la puerta. Temiendo que algo anduviera mal, vio que Yang Hao seguía molestándola. Se sentía avergonzada y enfadada, pero también temía que la persona que estaba fuera la oyera, así que no se atrevió a forcejear ni a hacer ruido.

El tendero esperó un rato y, al ver que nadie respondía, murmuró para sí mismo: «Esto es extraño. Lo vi claramente pasar por aquí hace un momento…». Su voz se desvaneció en la distancia, probablemente porque pensó que no había nadie dentro y se marchó solo.

Gu Zao finalmente suspiró aliviada, apartó rápidamente la mano de Yang Hao, se bajó de la mesa y se agachó para arreglarle la ropa que él acababa de rasgar. Yang Hao vio que ella estaba decidida a no dejar que la molestara más, suspiró y se apoyó en la mesa, mirándola con desánimo.

Gu Zao se arregló la ropa y el cabello. Lista para salir y encontrarse con gente, estaba a punto de abrir la puerta cuando de repente lo vio allí, apoyado en el suelo, mirándola. Sintió una mezcla de enfado y diversión. Su corazón se ablandó y, por alguna razón, se acercó, se puso de puntillas frente a él y le susurró algo al oído.

Los ojos de Yang Hao se iluminaron al mirar a Gu Zao con incredulidad. Al verla bajar la cabeza tímidamente, finalmente creyó que no había oído mal. Emocionado, intentó abrazarla de nuevo, pero ella le sujetó la mano y se rió: «Tú mismo dijiste que te casas en unos días, ¿para qué apresurar las cosas?».

Al ver su rostro sonriente y recordar lo que le había susurrado al oído, Yang Hao sintió que se le secaba la boca. La observó impotente mientras ella se daba la vuelta, abría la puerta y se marchaba. Tras un largo rato, finalmente dejó escapar un profundo suspiro. Desde entonces, nadie en la capital sintió que cada día era una eternidad, esperando ansiosamente su noche de bodas, excepto él.

Capítulo setenta y uno

Pocos días después de la partida de Yang Hao, se celebró el Festival del Doble Nueve. Todos los restaurantes de la ciudad decoraron sus entradas con crisantemos, y los clientes entraban y salían entre ellos. El restaurante Fangtai no fue la excepción. Tras cruzar el pórtico de crisantemos de la entrada principal, el jardín estaba en plena floración con crisantemos de todas las edades, flores de durazno, magnolias, campanillas doradas y azufaifos, creando una escena magnífica.

El décimo día después del Festival del Doble Nueve, tal como lo había indicado la casamentera Lin, la mansión del Gran Comandante debía enviar regalos de compromiso. Fang estaba nerviosa; unos días antes, le había pedido al gerente Hu que colocara un aviso en la puerta del jardín indicando que el negocio se suspendería ese día debido a la feliz ocasión. Sin embargo, muchos de los que habían venido con la esperanza de admirar los crisantemos y beber vino se marcharon decepcionados al ver el aviso. Algunos, sabiendo que la pareja que celebraba ese día era el segundo hijo de la mansión del Gran Comandante y la gerente del restaurante, a quien la Emperatriz Viuda le había otorgado recientemente el título de Princesa de Anfu, se quedaron a presenciar el espectáculo. Todos se congregaron en la puerta, y la multitud creció cada vez más. El gerente Hu, al ver el paso completamente bloqueado, estaba demasiado ansioso para dispersar a la gente y el sudor le perlaba la frente. Se apresuró a buscar a Gu Zao.

Gu Zao estaba sentada en la trastienda, rodeada de su tercera hermana, Liu Zao, y Xiu Niang, que se estaban preparando. Al oír al gerente Hu decir esto, pensó un momento y luego le pidió que trajera algunas mesas y sillas y las colocara en el jardín. También le pidió que preparara té, pusiera pasteles y dulces en las mesas e invitara a los invitados a pasar y sentarse a esperar.

Al recibir las instrucciones, el gerente Hu sonrió y dijo: «Yo también pensaba lo mismo. Hoy es un día de alegría y debemos compartir la felicidad con los demás». Dicho esto, salió apresuradamente para hacer los preparativos.

Fang llevaba el pelo peinado hacia atrás y un vestido nuevo, con un aspecto muy presentable. Había llegado temprano por la mañana con Qingwu y Hu, que había venido sola. Hu, en cambio, vestía hoy como la dueña de la casa; su ropa era tan deslumbrante que resultaba difícil apartar la vista, y su cabello estaba adornado con innumerables horquillas de perlas. Si no fuera por su figura algo rellenita, uno temería que su cuello estuviera torcido.

A la hora propicia, tal vez varios carruajes relucientes se dirigieron hacia allí, seguidos de una larga fila de personas que cargaban bultos y cestas. La multitud en la entrada de la Torre Fangtai se animó y estiró el cuello para mirar. La señora Hu incluso se abrió paso hasta el frente.

Fang no quedó satisfecha con lo que vio, así que dio un paso al frente y le dio un codazo a Hu que estaba detrás de ella antes de quedarse allí de pie con una sonrisa, esperando.

El carruaje se detuvo en el camino frente a la Torre Fangtai. Primero bajó Lin, la casamentera, seguida de cuatro mujeres, todas vestidas con elegantes ropas y adornadas con oro y plata. La señora Fang solo reconoció a una de ellas, la señora Jiang, y se apresuró a saludarlas.

Jiang se detuvo, echó un vistazo al restaurante y luego sonrió a Fang, que ya había venido a saludarla, diciendo: "Te lo dije hace tiempo, tu segunda hermana es muy capaz. No solo ha abierto un restaurante así, sino que ahora incluso va a ser mi cuñada. Me temo que tu segunda hermana tendrá que cuidar de mí, su cuñada, de ahora en adelante".

Antes de que la señora Fang pudiera hablar, la señora Hu se abrió paso desde atrás y dijo: "Por muy lista que sea mi segunda hermana, no se puede comparar con usted, señora".

Jiang y los demás parientes que estaban detrás de ella miraron a Hu, intercambiaron una mirada y luego se taparon la boca y rieron: "Y esto es..."

—Soy la tía de mi segunda hermana. Mi familia tiene cinco o seis tiendas de telas. Los clientes que vienen a nuestra tienda y los que nos visitan son todos de su clase, como usted, señora. Si pregunta por mi familia en el barrio, todo el mundo nos conoce —dijo la señora Hu apresuradamente con una sonrisa. En realidad, su familia solo tenía dos tiendas de telas, pero en cuanto dijo eso, pareció que se habían convertido en cinco o seis, más del doble.

Jiang la miró, asintió y sonrió varias veces, luego condujo al grupo adentro. Hu los siguió, haciendo reverencias y reverencias, dejando a la señora Fang a un lado. Fang estaba secretamente molesta. Una vez dentro del salón principal, el gerente Hu y la señora Shen ya habían ordenado al personal del restaurante que limpiara las mesas y sillas que normalmente estaban allí, y habían preparado todo lo necesario. Después de unas palabras, Jiang hizo que la casamentera, Lin, entregara la carta de compromiso y la lista de regalos, y luego le indicó a Fang que aceptara los regalos más generosos.

La lista de regalos de compromiso estaba repleta de una larga lista de artículos que Fang no podía reconocer. Solo la echó un vistazo rápido por formalidad. Quienes portaban los regalos entraron uno por uno, depositándolos en el suelo. Al final, el gran salón estaba tan lleno que ni siquiera había espacio para estar de pie. Además de los habituales animales de sacrificio, mariscos, pescado, vino, fruta, pasteles de té y cajas de regalo de dragones y fénix, la cesta del dinero contenía diez lingotes de oro, una caja de lingotes de plata, seis rollos de satén de colores y cuarenta rollos de seda. Además, joyas de oro, coronas de perlas y jade, y adornos florales de temporada se llevaban en una cesta aparte. Entre las exclamaciones de admiración de los espectadores de afuera, Fang miró a Hu, que estaba sentado a un lado con una expresión envidiosa, y finalmente sintió una sensación de triunfo.

Jiang tosió y dijo: «Los regalos de compromiso ya se han entregado y contado. Por favor, pídele a tu segunda hermana que salga. Debemos pedirle a mi tercera tía, Quanfu, que le dé su bendición, como es costumbre. Solo así se completará la tarea que nos encomendó la anciana hoy».

Al oír esto, Fang le guiñó un ojo a Liu Zao, y Liu Zao inmediatamente salió corriendo hacia adentro.

Cuando Gu Zao vio que Liu Zao lo llamaba, supo que todos los trámites de afuera habían terminado y que ahora solo le quedaba salir. Se levantó del banco, asintió con la cabeza a su tercera hermana y a Xiu Niang, quienes le sonreían, y se dirigió al salón principal.

Gu Zao llegó al salón principal, echó un vistazo a las cuatro mujeres de la familia del novio que estaban sentadas allí, se acercó y las saludó una por una, quedándose de pie con una sonrisa. Solo entonces la señora Jiang se acercó a Gu Zao, le tomó la mano con cariño y sonrió: «Hermana segunda, cuando viniste a mi casa por primera vez, jamás imaginé que nos convertiríamos en cuñadas. Soy torpe con las palabras y no se me da muy bien expresarme como tu cuñada, así que tendré que depender mucho de ti de ahora en adelante».

Gu Zao se inclinó rápidamente ante ella de nuevo antes de sonreír y decir: "Es una bendición de tres vidas poder llamarte cuñada de ahora en adelante. ¿Cómo podría atreverme a dejar que la señora me hablara así? Soy yo quien no puede soportar semejante carga".

Jiang examinó a Gu Zao de arriba abajo, negó con la cabeza y chasqueó la lengua, diciendo: «Es tan guapo que hasta yo me siento atraída por él, ni hablar de mi tío. No me extraña que tuviera tanta prisa por casarse con él. Probablemente estará completamente bajo su control en el futuro. Tu suerte es realmente envidiable».

Fang no comprendió el significado de las palabras de Jiang y pensó que realmente estaba elogiando a su hija. Sonrió y dijo: «Es cierto, señora. Mi hermana menor ha sido la más destacada del pueblo desde niña. Todos los que la han conocido no han dicho nada malo de ella».

Al oír esto, la señora Jiang frunció los labios y sonrió levemente.

Gu Zao permaneció impasible, solo sonrió y dijo: «Lo que dice, señora, realmente me avergüenza. Hace unos días, mi madre fue al templo para que me leyeran la fortuna, y dijo que todo eran deudas de una vida pasada que habían regresado a esta. No creo tener la capacidad de controlar a nadie, pero solo quiero ir allí con sinceridad y cuidar bien de mi suegra y mis mayores en el futuro. Esa sería mi mayor bendición».

La señora Jiang se quedó atónita, sin palabras. Al ver esto, su doncella, la tercera tía, intervino rápidamente para calmar la situación, diciendo: "Ven, ven, permíteme, la tercera tía, ofrecerle algunas bendiciones a la recién casada". Mientras hablaba, sacó una pulsera de oro de un joyero que había traído una doncella y se la puso en la muñeca a Gu Zao. Luego, escogió una horquilla de oro y jade y se la colocó en el cabello, antes de sonreír y decir: "Que tengas buena fortuna y felicidad, y que tú y tu esposo sean bendecidos con una familia completa. Que estés libre de desastres y dificultades, y que vivas una vida larga y feliz. Que tu amor sea tan dulce como la miel, y que tus hijos y nietos disfruten de una alegría infinita".

Después de que la tercera tía terminara de recitar la bendición, dos parientes de la mansión del Gran Comandante se acercaron y le dedicaron unas palabras amables a Gu Zao. La señora Jiang también sonrió y le dedicó unas palabras. Solo entonces terminó la ceremonia. Naturalmente, Gu Zao no tenía nada más que hacer. Hizo una reverencia a todos antes de retirarse.

Los miembros de la familia Jiang, la casamentera y los sirvientes que trajeron los regalos de compromiso recibieron una comida antes de ser escoltados a la salida. La fecha de la boda también se fijó para principios del mes siguiente.

Incluso después de que todos se hubieran marchado, la señora Hu permaneció merodeando entre los regalos de compromiso, reacia a irse. La señora Fang, harta de las voces de admiración ajenas, ya se había calmado tras haber sido apartada por la señora Hu. Simplemente se sentó a un lado con una sonrisa, sin insistirle en que se marchara.

Tras observar todo aquello, la señora Hu vio salir a Gu Zao y se adelantó para detenerla, susurrando: «Hermana menor, tienes suerte. Es que mi hermana mayor es un caso perdido. Hu Qing la arruinó y ahora no encuentra una buena familia. Al entrar en la mansión del Gran Comandante, te relacionarás naturalmente con la clase alta. Si conoces a algún joven con talento, por favor, fíjate en mi hermana mayor».

Aunque Gu Zao sentía aversión por la señora Hu, al ver que, a pesar de su confusión, su corazón seguía con Xiu Niang, dijo con seriedad: "Tía, Xiu Niang es mi hermana. Aunque no hubiera dicho nada, la habría cuidado. Es bueno que haya buenas familias y hombres talentosos, pero siempre he creído que el carácter es lo más importante. Cuando le consigas un matrimonio a Xiu Niang en el futuro, jamás debes hacer lo mismo que la última vez".

La señora Hu se quedó sin palabras. Aunque no estaba del todo convencida, sabía que inevitablemente tendría que recurrir a la segunda esposa de la casa del Gran Comandante en el futuro, así que sonrió y asintió repetidamente. Gu Zao sabía que tal vez no le haría caso, así que simplemente sonrió y lo dejó pasar.

A medida que se acercaba el día de la boda, Gu Zao se sentía cada vez más nerviosa. En los últimos días, incluso había tenido pensamientos fugaces de huir. Aunque estos pensamientos fueron breves, su inquietud no pasó desapercibida para su tercera hermana y Liu Zao, quienes a menudo la molestaban por ello. Ese día en particular, mientras conversaban, llegó de nuevo el conocido eunuco del palacio imperial. Esta vez, sin embargo, traía la dote otorgada por la Emperatriz Viuda: diez rollos de gasa palaciega, ocho copas de jade, seis pares de cajas rectangulares de sándalo tallado, dos pares de cajas de regalo lacadas en rojo con forma de crisantemo y otro biombo de cinco paneles de sándalo pintado con vidrieras.

Llena de alegría, la señora Fang agradeció efusivamente al eunuco cuando este se marchó. Luego hizo varias reverencias en dirección al palacio antes de ordenar que los objetos fueran colocados cuidadosamente en el centro del salón y rodeados por una valla. Estaban destinados a que los invitados los admiraran y apreciaran.

Tres días antes de la boda, la mansión del Gran Comandante envió una horquilla nupcial, un velo bordado en oro, un abanico de flores y una polvera. Siguiendo el consejo de la señora Shen, la señora Fang le obsequió con un turbante de flores de seda, una túnica verde, botas y una tablilla ceremonial. Luego comenzó a organizar los preparativos de la boda.

Finalmente, llegó el día de la boda. La Torre Fangtai, aunque cerrada ese día, estaba brillantemente decorada y con un ambiente excepcionalmente festivo. Los antiguos vecinos del Puente Ranyuan habían venido a despedir a la novia. Gu Zao fue llevada a una habitación y maquillada. Le pintaron los labios de rojo, le depilaron las cejas, le pusieron unos pendientes de oro, una corona de flores cubría su cabello oscuro y le adornaron la cabeza con perlas y jade. Piedras preciosas colgaban del dobladillo de su vestido de novia. Al final, casi no se reconoció en el espejo de bronce. Después de terminar con el maquillaje, la llamaron al salón ancestral provisional para rendir homenaje a sus ancestros, ofrecer incienso y rezar por un matrimonio seguro. Luego la encerraron en la habitación a esperar la llegada de la comitiva nupcial. Dos casamenteras contratadas, ambas hermosas y elocuentes, la acompañaban, charlando y riendo con sus hermanas. No fue hasta después del mediodía que oyó débilmente el crujido y el gemido de la música que venía del exterior.

"¡Están aquí! ¡Están aquí!" Liu Zao saltó inmediatamente del taburete, salió corriendo de la casa y regresó un momento después, jadeando: "¡Hermana, están aquí! ¡El Maestro Yang ha venido a buscar a la novia a caballo, está justo delante de la puerta!"

El corazón de Gu Zaona dio un vuelco. Quizás los adornos en su cabeza eran demasiado pesados, pues no pudo mantenerse en pie por un instante. Solo después de que la casamentera y su tercera hermana la ayudaran a levantarse, recuperó la compostura. Poco después, la señora Fang y las demás damas de honor se acercaron apresuradamente. Resultó que finalmente había llegado el momento de partir y subir a la silla de manos.

Gu Zao fue escoltada fuera de la casa, atravesando el salón principal y la alfombra roja de fieltro extendida en el suelo, hasta la puerta. A lo lejos, vio a Yang Hao sentado en su gran caballo, también ataviado con un traje de boda nuevo, con flores en su turbante. Sus miradas se cruzaron a la distancia. Los ojos de Yang Hao brillaban intensamente y sonreía sin cesar, mientras que Gu Zao bajó la cabeza ligeramente, algo tímida, pero con el corazón mucho más tranquilo.

«A los quince minutos de Shenshi, ha llegado el momento propicio…» El «funcionario de la buena fortuna» en la puerta anunció la hora, y los maestros de té y vino recitaron poemas entre sí antes de instar a los recién casados a partir y subir a la silla de manos. Gu Zao se inclinó y subió a la silla de manos, pero los sirvientes se negaron a moverse. Solo después de que la señora Shen distribuyera el dinero previamente preparado, comenzaron a cargar el equipaje. Los cofres de la dote y los utensilios fueron llevados por otros, que los seguían. Los objetos añadidos por la emperatriz viuda iban delante, y el resto seguía detrás, todos adornados con cintas de seda roja y bolas de flores. Incluso los porteadores contratados vestían ropa y sombreros nuevos, con un aspecto alegre y pulcro. Esta larga procesión era verdaderamente como la procesión nupcial roja de dieciséis kilómetros de largo que se representa en las óperas.

La sinuosa procesión nupcial partió de la Puerta del Agua Este, cruzó el Puente Yunqi, entró por la Puerta Sur y pasó por el bullicioso Puente Zhou y la Puerta Xin antes de llegar finalmente a la Mansión del Gran Comandante en la Puerta Zheng. A lo largo del recorrido, atrajo la atención de casi la mitad de la ciudad. Quienes casaban a sus hijas la admiraban y se sentían inferiores, mientras que quienes tomaban novias se llenaban de envidia.

La silla de manos finalmente se detuvo y Gu Zao bajó. La casamentera se acercó para ayudarla a levantarse. Vio que la puerta principal de la mansión del Gran Comandante también estaba decorada con estandartes rojos y coloridos y llena de gente. En el centro, un geomante esparcía una cesta de flores llena de granos, frijoles, monedas y frutas coloridas hacia la entrada, atrayendo a un gran grupo de niños que se apresuraban a recogerlas. Después de esparcir los granos y los frijoles y suprimir a los tres espíritus malignos de la oveja azul, el pollo negro y el buey azul, Gu Zao pisó la estera de fieltro en el suelo. Con la ayuda de la casamentera a cada lado, la ayudaron a subir a la silla de montar, la estera de paja y la balanza, y luego la condujeron a la cámara nupcial en la habitación sur del patio interior. Mientras la casamentera recitaba "Siéntate en el lecho de riqueza y honor", ella se sentó cómodamente en la cama.

Gu Zao estaba sentado allí, sin saber cuánto tiempo llevaba esperando, cuando de repente oyó un ruido afuera. La casamentera dijo rápidamente con una sonrisa: "El novio ha venido a pedirle a la novia que sostenga el velo".

El corazón de Gu Zao se encogió de nuevo. Levantó la vista y vio a Yang Hao siendo recibido por un numeroso grupo de personas, con la cabeza adornada con flores y el rostro radiante. Se detuvo frente a ella, tomó un trozo de satén de colores de un plato que había a su lado, y Gu Zao ya había recibido uno de la casamentera. Los dos ataron un nudo de amor entre las bendiciones de la casamentera, uniéndose con fuerza, y se sonrieron mutuamente.

Yang Huan tomó el pañuelo y lo colgó en una tablilla ceremonial. Gu Zao, siguiendo las instrucciones de la casamentera, se lo puso en la mano. Luego, Yang Huan retrocedió y Gu Zao lo siguió hasta la puerta. Acompañados por otros, fueron al templo familiar para rendir homenaje a sus ancestros. Después, los condujeron de regreso a la cámara nupcial, donde Yang Huan también los acompañó. Resultó que iban a intercambiar votos.

Gu Zao y Yang Huan se inclinaron el uno ante el otro mientras el maestro de ceremonias anunciaba los votos matrimoniales. Luego los ayudaron a subir a la cama, donde se sentaron uno frente al otro. Un grupo de mujeres y niños, que habían venido a armar jaleo, arrojaron monedas y frutas de colores sobre la cama. Incluso algunas habichuelas se le enredaron en el cuello, pero no se atrevió a recogerlas y solo pudo permanecer sentada inmóvil. Después de que las cortinas de la cama se dispersaron, la dama de honor cortó un mechón de cabello de cada uno y los ató con una cinta; este fue el comienzo de su ceremonia nupcial. Luego tomó dos copas de vino, las unió con una cinta, las llenó de vino e hizo que Yang Hao y Gu Zao bebieran de ellas. Después de que terminaron de beber, la dama de honor arrojó las copas de vino debajo de la cama, una boca abajo y la otra boca abajo. Todos vieron esto y los felicitaron, diciendo que era una ocasión muy auspiciosa.

Tras todo el alboroto, Gu Zao finalmente fue ayudada a regresar a la cama por la asistente de la boda, mientras el maestro de ceremonias anunciaba la conclusión de la ceremonia. Luego bajaron las cortinas de la cama, brindándole por fin un respiro.

Gu Zao estaba sentada sola en la tienda. Cuando vio que Yang Hao era arrastrado por su séquito, no pudo evitar sonreír levemente, sabiendo que iba a celebrar un banquete con sus familiares y amigos para expresar su gratitud.

Todos abandonaron la alcoba nupcial, y la casamentera cerró la puerta tras de sí antes de marcharse también. Solo Gu Zao permaneció en la gran alcoba. Tras un rato sentada, sintió hambre. Al ver unos pasteles sobre la mesa redonda bajo la cortina, la levantó y salió, cogiendo algunos para comer. Luego sintió sed, pero no había té en la mesa, solo una jarra de vino. Bebió unos sorbos antes de regresar a la cortina para sentarse de nuevo.

Gu Zao esperó un buen rato, observando cómo las velas con forma de dragón y fénix derramaban lágrimas sin cesar, pero Yang Hao aún no había regresado. El vino que había bebido antes comenzaba a hacer efecto de nuevo, provocándole somnolencia. Pensando en recostarse sobre la manta que tenía detrás, se tumbó completamente vestida y se durmió enseguida.

Mientras tanto, Yang Hao, pensando en Gu Zao esperándolo solo en la cámara nupcial, anhelaba volar allí de inmediato. Sin embargo, el banquete nupcial estaba repleto de invitados y familiares; funcionarios de toda la corte e incluso miembros de la familia imperial estaban presentes. Se turnaban para instarlo a beber, y aunque logró rechazar algunas copas, bebió bastante. Por suerte, tenía una alta tolerancia al alcohol y no se desmayó. Finalmente, el banquete terminó y era casi medianoche. Temiendo que Gu Zao se impacientara, se dirigió apresuradamente a su habitación.

Capítulo 72

Cuando Yang Hao llegó a la puerta de la alcoba nupcial, despidió a las doncellas y familiares que aún la custodiaban. Luego, controló los latidos acelerados de su corazón, respiró hondo y abrió la puerta. Encontró la habitación en silencio y no vio a Gu Zao acercándose a saludarlo. Supuso que aún se escondía tras las cortinas de la cama por timidez, rió entre dientes y se dirigió hacia las cortinas de seda roja. Las levantó, pero se quedó atónito al verla recostada de lado en medio de la cama, acurrucada sobre la colcha cuidadosamente doblada, con los ojos cerrados, dormida.

Mientras Yang Hao estaba socializando, solo podía pensar en ella. Anhelaba escaparse y abrazar a su amada. Pero ahora, al verla tendida frente a él, su corazón se calmó. Sintió lástima por ella, sabiendo que debía estar agotada después de un largo día. Temiendo despertarla, se acercó de puntillas y le quitó con cuidado los zapatos y calcetines rojos bordados. Luego, se metió en la cama en silencio y se acostó de lado frente a Gu Zao. A la luz de las velas de la boda, la contempló fijamente mientras dormía, y su amor crecía con cada mirada. No pudo resistir la tentación de tocar suavemente sus labios rojos con una mano, sintiendo de inmediato una cálida calidez en la punta de los dedos.

Gu Zao aún estaba medio dormida cuando de repente sintió algo moverse en sus labios, despertándola. Abrió los ojos ligeramente y vio a Yang Hao recostado de lado frente a ella, con una mano apoyando su cabeza y la otra acariciándole los labios, mirándola con una sonrisa. Se dio cuenta de que se había quedado dormida antes de que su recién casado esposo regresara. Un poco avergonzada, se incorporó bruscamente de entre las mantas.

Yang Hao también se levantó con ella y la miró con dulzura, diciendo: "¿Debes estar cansada hoy?".