La vida de la gente del campo en la ciudad durante la dinastía Song

Capítulo 5

Fang tenía muchísima hambre. Se agachó al borde del campo y se comió varios panqueques y casi una olla entera de arroz en un abrir y cerrar de ojos. También bebió un poco de agua antes de eructar satisfecha.

Gu Zao solo comió un panqueque, medio tazón de arroz y unos sorbos de sopa antes de sentirse satisfecho. Después de que Qingwu también dejó sus palillos, la Tercera Hermana recogió sus cosas y se fue a casa.

No había sombra en los surcos del campo. Compadeciéndose de Qingwu, Gu Zao le puso la toalla mojada sobre la cabeza y lo dejó sentarse a descansar un rato. Luego siguió a Fang Shi para continuar cortando arroz. Después de más de una hora, al ver que el campo estaba lleno de hileras de tallos de arroz cortados, se detuvieron. Fang Shi recogió los tallos, llenó dos cestas y los llevó rápidamente a casa.

Gu Zao observó el campo lleno de tallos de arroz y se sintió algo preocupada. Con sus fuerzas actuales, solo podía ayudar a Fang Shi a cosechar el arroz; simplemente no podía cargar esas dos cestas de tallos mojados. No había carreta ni nada parecido en casa, y como era la época de mayor actividad agrícola, incluso algunas familias necesitaban una, y no había dónde alquilarla. Fang Shi tuvo que hacer el viaje de ida y vuelta sola. Por suerte, la distancia del campo a casa no era muy grande. También se preguntó si habría una trilladora allí. ¿Tendría que pisar el arroz, frotarlo a mano o machacarlo con un mortero para separar los granos una vez que llegara a casa?

En ese momento, sintió profundamente las dificultades de ser campesina y lamentó no tener la capacidad de construir algo como una trilladora. Al ver que Fang ya había regresado, con el rostro cubierto de sudor por el sol, no se molestó en secársela. Después de que Gu Zao la ayudara a cargar la segunda carreta, se marchó rápidamente.

Gu Zao suspiró, luego se agachó de nuevo y continuó cortando arroz con Qingwu, que luego Fang Shi llevaba a casa en viajes sucesivos.

Al caer la tarde y oscurecer, el arroz cosechado de las tres hectáreas de tierra finalmente fue llevado a casa y apilado en el patio. Después de una comida rápida, la familia de cuatro, sin siquiera tomar un descanso, comenzó a trillar el arroz bajo la luz de la luna en el patio.

Fang tenía las manos curtidas y no le asustaba el cosquilleo, así que frotaba las espigas de arroz como si fueran un colador. En poco tiempo, la cesta que tenía al lado se llenó con una gruesa capa de arroz trillado. Gu Zao suspiró, lamentando no tener esa habilidad, y junto con su tercera hermana, Qingwu, cogió un palo cada una y machacaron el arroz. Toda la familia trabajó hasta que la luna estuvo en lo alto del cielo, y solo cuando pensaron en ir al campo al día siguiente recogieron sus cosas y descansaron.

Gu Zaozao estaba tan agotada que sentía que su cuerpo se desmoronaba. Cayó en un sueño profundo en cuanto apoyó la cabeza en la estera. Al despertar a la mañana siguiente, se sentía como si un coche la hubiera atropellado. Ninguna parte de su cuerpo estaba intacta. Su tercera hermana sintió lástima por ella, pero preparó la comida de la familia temprano por la mañana y la llevó al campo. Cerró la puerta del patio y dijo que ella también iría al campo.

Toda la familia trabajó incansablemente en los campos durante cinco o seis días para cosechar todo el arroz de los cinco mu de tierra. Luego trillaron las espigas, aventaron las cáscaras vacías y otros restos en un lugar ventoso y dejaron secar el arroz al sol durante tres o cuatro días. Esto continuó durante más de medio mes antes de que finalmente terminaran. Fang Shi ya tenía la piel oscura, así que no se notaba, pero el rostro de Gu Zao ya estaba bastante oscurecido por el sol.

La cosecha de este año fue bastante buena. Los tres mu de campos fértiles junto al río produjeron casi dos shi de arroz por mu, y los dos mu de campos estériles juntos produjeron un total de nueve shi de arroz. Después de deducir los impuestos a pagar al gobierno, casi siete shi, o más de mil jin, terminaron en el granero.

Al contemplar el mijo dorado que llenaba el pueblo, Fang se llenó de alegría, pero la idea de que sus cinco acres de tierra pronto pertenecerían a Mao Tuanzi le produjo una punzada de tristeza.

Gu Zao reflexionó un momento y le dijo a Fang Shi: "Madre, ya que vamos a Tokio y no podemos llevarnos este grano, de todas formas solo sirve para alimentar a los hámsteres. Mejor voy al pueblo y veo si es conveniente venderlo todo".

Aunque Fang estaba desconsolada, pensó que tenía sentido y no tuvo más remedio que aceptar, pero le repitió varias veces que no lo vendiera barato.

La última vez que fue a la capital del condado, viajó en la carreta de mulas de Fan Niangzi. Esta vez, sin embargo, no tuvo tan buena suerte. Gu Zao caminó casi la mitad del camino antes de detener un coche que también se dirigía a la capital. Pagó unas monedas y finalmente consiguió que lo llevaran. Pero cuando llegó, ya era mediodía.

Gu Zao, sin siquiera almorzar, fue directamente al mercado de arroz y preguntó por los precios en cada puesto, solo para llevarse una decepción. Resultó que la cosecha de este año había sido abundante, por lo que, lógicamente, los precios no podían subir. Los puestos vendían el arroz a 48 monedas por dou, y algunos incluso lo compraban a tan solo 30 monedas por dou, mientras que los precios ligeramente superiores eran solo una o dos monedas más.

Gu Zao no estaba dispuesto a vender el arroz que tanto le había costado ganar a un precio tan bajo, así que se marchó de la tienda de arroz cabizbajo. Tenía muchísima hambre y vio un puesto que vendía palitos de masa frita al borde del camino. Sacó dos monedas, compró uno y empezó a comérselo lentamente.

Nos vamos de la aldea de Dongshan.

Los palitos de masa frita estaban un poco demasiado cocidos y tenían una textura áspera, pero Gu Zao estaba absorto en sus pensamientos y no prestó mucha atención al sabor. Caminó lentamente por la calle unos pasos, luego levantó la vista y vio una tienda de un comerciante al borde del camino. Impulsivamente, se comió rápidamente los palitos de masa frita que quedaban en unos pocos bocados y entró en la tienda.

La tienda era pequeña, y un anciano de unos cincuenta años estaba sentado detrás del mostrador, con la cabeza gacha, haciendo cálculos rápidos con una mano en un ábaco; debía de ser el corredor de bolsa.

Cuando el intermediario vio llegar a alguien, miró a Gu Zao y le dijo lentamente: "Señorita, ¿busca contratar obreros o artesanos?".

Gu dio un paso adelante, sonriendo servilmente, y dijo: "He venido a preguntar si alguien quiere arroz".

El corredor se rió y dijo: «Vaya personaje eres, jovencita. Si querías vender arroz, deberías haber ido a las tiendas de arroz al final de la calle. ¿Por qué acabaste aquí?».

Al ver que el corredor tenía un rostro amable, Gu Zao se tranquilizó y dijo sin prisa: "Ya que diriges un negocio, mientras ganes dinero, ¿qué importa qué tipo de negocio sea?".

El corredor de bolsa soltó una risita y dejó el ábaco: "Eres muy ingeniosa, jovencita. Dime, ¿cómo piensas obtener ganancias con este negocio?"

Gu Zao dijo: "A juzgar por tu apariencia, debes haber sido intermediario durante muchos años y conoces muy bien los restaurantes y tabernas de la capital del condado. Si esos restaurantes y tabernas usan arroz, ¿cuánto les costaría comprarlo en la tienda de arroz?"

El corredor dijo: "Es ligeramente inferior al precio de mercado".

Gu Zao dijo: "Eso es. Tengo arroz para vender, y el precio es naturalmente más bajo que el que él paga en la tienda de arroz. Si actúas como intermediario, ¿no se beneficiarían las tres partes?"

El corredor soltó una risita, se puso de pie y dijo: «Señorita, es usted muy astuta. Hoy ha tenido mucha suerte al encontrarse conmigo. Hace unos días, una bodega al este de la ciudad me pidió que comprara grano nuevo para elaborar vino de alta calidad. El precio que ofrecían no era tan alto como el de la tienda de arroz, pero tampoco era demasiado bajo. Este año, la gente común ha recibido algunos bushels más de grano, pero después de pagar los impuestos, no queda mucho. La mayoría lo guarda para su propio consumo durante el año, así que son reacios a venderlo. Estaba bastante preocupado por esto, pero entonces usted vino a mi puerta».

Gu Zao estaba eufórico. Sacó un puñado de arroz que había guardado en su bolsillo y se lo mostró al comerciante. Al ver que estaba satisfecho, este acordó de inmediato un precio de cuarenta monedas por bushel y dispuso que el arroz se entregara a primera hora de la mañana siguiente. Gu Zao le dio las gracias al comerciante y se marchó de su tienda.

Cuando Gu Zao llegó a casa, ya era por la tarde. Gu Zao le dijo el precio a Fang Shi, quien lo consideró un momento, encontrándolo algo bajo. Murmuró algo para sí misma, pero Gu Zao la ignoró, tomó un sorbo de agua fría y salió apresuradamente hacia la casa de la esposa del jefe de la aldea. Su familia poseía decenas de hectáreas de tierra fértil y era considerada una familia adinerada. También tenían una carreta tirada por mulas, que Gu Zao quería pedir prestada para transportar arroz a la capital del condado a la mañana siguiente.

Cuando la dueña de la casa escuchó el propósito de Gu Zao, accedió de inmediato, diciendo que haría que los peones de la familia trajeran una carreta tirada por una mula a la mañana siguiente. Solo entonces Gu Zao se sintió aliviado y regresó a casa.

Al día siguiente, la carreta tirada por mulas estaba aparcada frente a la puerta del patio a primera hora de la mañana. Cinco o seis grandes sacos llenos de arroz estaban cuidadosamente apilados sobre ella. Gu Zao saltó a la carreta. Fang Shi también quería ir, pero no había sitio para ella, así que no tuvo más remedio que desistir.

Al llegar a la casa de bolsa en la capital del condado, el corredor guió a Gu Zao, y juntos condujeron la carreta tirada por mulas, que crujía y gemía, hasta la bodega al este del pueblo. El dueño inspeccionó el arroz y contó el dinero según el precio acordado. Justo en ese momento, un joven con turbante entró desde fuera del taller. Se acercó al dueño con nerviosismo y le dijo: «Señor, acabo de abrir las tinas de salsa de soja recién fermentada, pero se han vuelto a enmohecer por dentro. ¿Qué debemos hacer?».

El dueño de la tienda dejó de contar el dinero, dio un pisotón y maldijo: «¡Maldito inútil! Todos los demás producen aceite a montones, pero ¿cómo es que a ti se te echa a perder? Abrí una fábrica de salsa de soja siguiendo tus consejos, pero no he ganado nada. Al contrario, pierdo dinero a diario. Si dejas de producir aceite, ¡te largarás!».

El niño fue regañado y parecía muy abatido, incapaz de pronunciar palabra.

Gu Zao no pudo evitar preguntar: "¿La salsa de soja que el anciano quiere preparar es ese tipo de aceite marrón rojizo que se usa para cocinar y que tiene un sabor sabroso?"

El tendero miró a Gu Zao y suspiró: «Así es, es ese aceite marrón rojizo. Es mucho más claro y aromático que la pasta de soja. Oí que en la ciudad de Bianjing, desde el año pasado, la mayoría de las tabernas y restaurantes conocidos dejaron de usar pasta de soja y empezaron a usar este. Así que pensé en prepararlo yo mismo para venderlo, con la esperanza de empezar en el condado y ganar algo de dinero pronto. Pero el jugo que preparé estaba insípido o lleno de gusanos, y esta vez incluso tiene moho. Solo puedo culparme a mí mismo por pensar que sería demasiado fácil».

Cuando Gu Zao aprendía el arte de preparar platos caseros de su maestro, también experimentó con diversas salsas en busca de sabores únicos. Tras reflexionar un momento, dijo: «Cuanta más soja uses para hacer salsa de soja, más fresca será; cuanta más harina, más dulce. Añadir un poco de aceite de sésamo la hará aún más aromática. Si tienes gusanos, usa seis o siete raíces de acónito y stemona, córtalas en cuatro trozos cada una y colócalas en el fondo del frasco. Los gusanos que queden en el centro de los cuatro lados morirán y no volverán a crecer. En cuanto al moho, no es difícil. Solo añade una taza de jugo de regaliz, asegurándote de que esté bien seco al sol. No añadas agua cruda, y se desarrollará naturalmente sin problemas».

Al oír esto, el dueño del taller se alegró muchísimo y dijo: «Así que, jovencita, eres una experta en la elaboración de cerveza. ¿Estarías dispuesta a quedarte en mi fábrica de salsa de soja como maestra artesana? Desde luego, no te trataré injustamente en cuanto al salario».

Gu Zao rió y dijo: "No me atrevo a aceptar el título de maestro. Solo estaba diciendo unas palabras al azar. No puedo garantizar si funcionará o no. ¿Por qué no me envías dos frascos más para ver? Si realmente funciona, envía más para no desperdiciar el material".

El tendero asintió enérgicamente, contó rápidamente el dinero y se lo entregó a Gu Zao. Eran tres fajos de billetes y seiscientas treinta monedas. Gu Zao lo contó y estaba a punto de sacar la comisión del intermediario cuando el tendero, con gran generosidad, la pagó por ella. Gu Zao le dio las gracias con una sonrisa, guardó el dinero y regresó a casa, entregándoselo todo a Fang Shi.

Justo después de la cosecha de otoño, la familia de Mao Tuanzi fue a insistirle en que entregara las tierras. Sin poder hacer nada, Fang no tuvo más remedio que acompañar a Mao Tuanzi a la casa del jefe de la aldea para entregarle las tierras. Al llegar a casa, lo maldijo durante tres días seguidos.

Ya desde que Gu acordó con Fang mudarse a Tokio, le pidió a Qingwu que escribiera una carta al sobrino del magistrado del condado, solicitándole que se la enviara a Gu Da en Tokio por correo. En la carta, mencionaba que su familia se iba a instalar en la capital y le pedía ayuda para encontrar una casa barata para alquilar, para que no los pillara desprevenidos y no tuvieran dónde vivir una vez que llegaran.

La carta se había enviado hacía varios meses, pero la respuesta seguía sin llegar. La señora Fang esperaba ansiosamente cada día. Al principio se resistía a ir, pero ahora que los campos de aquí se habían agotado y había oído que había oro por todas partes en la capital, y que la gente estaba esperando para recogerlo, había desarrollado una pequeña esperanza. Ahora que seguía sin noticias de Gu Da, murmuraba para sí misma todos los días.

Tras la ajetreada temporada agrícola, muchas familias del pueblo celebraron bodas, y Gu Zao completó varios pedidos más. La jarra de barro debajo de su cama ya rebosaba de monedas. Aprovechando un descanso mientras estaba en la ciudad comprando provisiones para su empleador, fue en secreto a la casa de cambio oficial. Para entonces, el papel moneda se había extendido desde Yizhou a todo el país. Llevaba diez sellos de monedas de cobre, sellos oficiales y marcas de tiendas, con denominaciones que iban de uno a diez fajos de billetes, uno equivalente a 770 mo. Gu Zao cambió un billete de papel moneda de cinco fajos, quedándose con solo unos cientos de monedas grandes para emergencias. Originalmente, tenía la intención de pedirle a Fang Shi que también le cambiara su dinero por papel moneda, ya que sería más fácil llevarlo a la capital. Sin embargo, Fang Shi estaba preocupada y se negó, aferrándose a las monedas de cobre. Gu Zao no la obligó.

Esa noche, después de que la familia terminara de cenar, Fang seguía hablando del tema cuando la esposa del jefe de la aldea se acercó sonriendo, con una carta en la mano. Resultó ser una carta de Gu Da desde la capital, que finalmente había regresado. La carta estaba escrita en el tono de Hu, la cuñada mayor de Gu, y decía que estaba muy contenta de saber que su hermano menor y la familia de su cuñada iban a la ciudad, y que ya les había ayudado a encontrar una casa, así que podían venir sin preocupaciones.

Sin mencionar a Fang Shi y a su tercera hermana Qingwu, incluso Gu Zao se alegró mucho al leer la carta. Pensó que, aunque no habían estado en contacto durante muchos años, a juzgar por el tono de la respuesta, Hu Shi parecía ser una buena persona.

Una vez tomada la decisión de partir, toda la familia comenzó a empacar sus pertenencias. Excepto la casa, que no se podía mover, Fang Shi prácticamente quería llevarse todo. El contenido final se apiló como una pequeña montaña. Gu Zao lo revisó y vio que incluso había cuencos, platos, palillos y ollas. Gu Zao se sintió a la vez divertido y exasperado. Fang Shi, sin embargo, argumentó: "Aunque la capital rebosa de oro, estas cosas deben ser muy caras. De todas formas, viajaremos por agua; solo será un poco más arduo en el camino, pero podremos ahorrar algo de dinero cuando lleguemos". Gu Zao discutió con ella un rato, y Fang Shi finalmente cedió, quitando el pesado armazón de la cama y los armarios. Al final, sin embargo, empacó siete u ocho maletas de diferentes tamaños, negándose a reducir la cantidad. Gu Zao no tuvo más remedio que ceder.

Fang guardó con mucho cuidado todo lo que no podía llevarse de la casa. Incluso el banco al que le faltaba una pata estaba bien cerrado con llave en su habitación, sin dejar nada a la vista. También había recogido y comido todas las verduras del huerto. Al final, solo quedaron los dos cerdos manchados en la pocilga, lo cual era un problema.

Siguiendo la sugerencia de Gu Zao, los dos cerdos fueron vendidos al carnicero. Sin embargo, Fang se resistía a desprenderse de ellos, diciendo que los había criado hasta fin de año. A juzgar por sus palabras, en realidad quería embarcarse y dirigirse rápidamente a Tokio.

Gu Zao se quedó atónita. A primera hora de la mañana, mientras estaba fuera, llamó a su tercera hermana, Qingwu, y juntas llevaron el cerdo a la carnicería, en el extremo oeste del pueblo, para venderlo, quedándose con dos cargas. Envió una carga a la esposa del jefe del pueblo, encomendándole formalmente el cuidado de los campos y la cosecha, y la otra a la abuela Gu.

La anciana, la abuela Gu, era la misma que le había indicado el camino a Gu Zao cuando llegó por primera vez, y que más tarde ayudó a detener la hemorragia de la mujer de rostro pequeño y redondo, trayéndole un cuenco de agua dulce. Gu Zao era una mujer agradecida, y pensando que, ya que se marchaba de su pueblo natal, quería devolver hasta la más mínima amabilidad con creces, así que la ayudó a levantarse para expresarle su gratitud. La abuela Gu le dio las gracias efusivamente, agarrándole la mano y suplicando repetidamente al Cielo que abriera los ojos y le permitiera encontrar pronto un marido adecuado para no desperdiciar su belleza. Esto hizo que Gu Zao riera sin parar. Aunque era divorciada, solo tenía dieciocho años. No le importaba lo que los demás pensaran de ella; se sentía como si de repente hubiera rejuvenecido y hubiera obtenido una gran ganancia. No tenía intención de volver a casarse tan pronto. Tras intercambiar unas palabras más con la anciana, se despidió y se fue a casa.

En cuanto llegué a casa, oí a Fang regañando a mi segunda hermana y a Qingwu: "¡Ustedes dos desagradecidas! Solo recibieron unos pocos favores de mi segunda hermana y ya se comportan así. Cuando quiso sacrificar un cerdo, ¿por qué no me llamaron? ¡En vez de eso, la ayudaron en silencio!"

Gu Zao se adelantó apresuradamente, sonriendo mientras le tomaba la mano y le entregaba el dinero de la venta del cerdo. Luego añadió doscientas monedas para sí mismo, lo que tranquilizó un poco a Fang Shi.

“Mamá, si subimos esos cerdos al barco, estarán asquerosos, por no hablar de que podrían descontrolarse y soltarse de las riendas, e incluso el barco podría volcar. Además, en la ciudad no está permitido criar cerdos bajo los aleros, así que aunque los lleves, será en vano. Por eso los vendí, para tener un poco de paz y tranquilidad.”

Fang no tuvo más remedio que suspirar con desánimo.

Una vez resueltos los asuntos en casa, la familia Gu, aprovechando el día propicio, se preparó para partir de la aldea de Dongshan. La esposa del jefe de la aldea y la abuela Gu fueron a despedirlos, ayudándoles a llevar los paquetes, tanto grandes como pequeños, hasta el muelle y a cargarlos en la barca alquilada. Tras la despedida de Gu Zao, el barquero zarpó rumbo a Bianjing.

La segunda hermana hizo un movimiento.

El barco entró en el canal en dos días. Navegó durante el día y ancló para descansar por la noche, disfrutando de una navegación tranquila en todo momento. Era la primera vez que la Tercera Hermana y Qingwu salían de la Aldea Dongshan para un viaje tan largo, y todo era nuevo y emocionante para ellas. Charlaron sin parar durante todo el trayecto. Aunque Gu Zao no estaba tan emocionada como ellas, también lo esperaba con cierta ilusión. Solo Fang Shi, desde el día que subió al barco, sufrió mareos y náuseas, vomitando todo lo que comía. Después de unos días, ni siquiera quería sentarse, pasando los días tumbada en la cabina gimiendo, y parecía haber perdido peso. Le llevó más de medio mes acostumbrarse gradualmente. A veces salía de la cabina para contemplar el paisaje de la orilla del río con la Tercera Hermana y Qingwu. Al ver que su tez mejoraba, la ansiedad de Gu Zao, que se había ido acumulando durante tantos días, disminuyó poco a poco.

Tras viajar en barco durante más de un mes, llegaron al río Bian. Este río conducía directamente a Bianjing (Kaifeng). Según el barquero, cada año se transportaban al menos seis millones de shi (una unidad de medida seca) de arroz de la región de Jianghuai a la capital a través de este río. Todo el transporte se realizaba en barco, y cada embarcación llevaba entre diez y treinta o cincuenta navíos, formando una gran e imponente procesión. Se decía que miles de estos barcos navegaban diariamente por el río Bian, además de los buques de pasajeros y carga, tanto públicos como privados, sumando un total de no menos de diez mil. Las palabras del barquero dejaron atónitos no solo a la tercera hermana de Fang y a Qingwu, sino también a Gu Zao.

Efectivamente, una vez que entró en el río Bian, cuanto más se acercaba a la región de la capital, más barcos pasaban por delante de su casa, e incluso se producían colisiones de vez en cuando si no tenía cuidado.

Finalmente, llegaron a Shili Town, no lejos de la capital. Otros dos o tres días de viaje los llevarían al muelle de Bianjing, pero la barca ya no podía moverse y se detuvo lentamente. Gu Zao fue a la proa y miró hacia afuera, viendo el ancho río que se extendía ante ellos, repleto de barcos de todos los tamaños. El barquero bajó el ancla y estabilizó la barca, preguntando en voz alta a quienes se habían detenido antes. Se enteró de que había un paso estrecho más adelante, y dos grandes barcos que viajaban de norte a sur habían chocado. Ambos eran personas influyentes, y ninguno pudo tragarse su orgullo, así que discutieron allí, bloqueando el paso y causando la congestión detrás de ellos.

El barquero se lamentaba de su mala suerte, pero Gu Zao no estaba preocupada. Pensaba que las discusiones siempre se calman, y que una vez que ambas partes se tranquilizaran, el río volvería a estar claro. Al ver que el sol estaba en lo alto del cielo, y al darse cuenta de que llevaba días sin verduras frescas en la barca, y al observar la actividad en ambas orillas del río, se giró y le pidió al barquero que buscara un muelle para poder desembarcar y comprar verduras para los próximos días.

El barquero, que llevaba días comiendo solo verduras encurtidas, estaba completamente aburrido. Al oír que Gu iba a comprar víveres, se alegró y rápidamente levó anclas. Al divisar un muelle, se dispuso a remar hacia él, pero una ágil barca pasó nadando, zigzagueando entre las embarcaciones amarradas de distintos tamaños. En la barca iba una niña de unos doce o trece años, vestida con ropa vieja, que pregonaba: «Pan plano, palitos de masa frita y agua fresca…». Su dulce voz atrajo bastante atención. Resultó que estaba aprovechando la poca afluencia de gente para vender pan plano, palitos de masa frita y agua fresca. La gente del río, ya impaciente y hambrienta por la espera, y demasiado perezosa para cocinar, sacó rápidamente monedas para comprar el pan plano y los palitos de masa frita y llenar sus estómagos. El negocio de la niña iba sorprendentemente bien.

Gu Zao sonrió y comentó que aquella joven era bastante astuta para los negocios a pesar de su corta edad. Al ver que el barco había atracado, se preparó para bajar a tierra con su tercera hermana. Justo entonces, oyó un grito, que parecía provenir de la chica de antes.

Gu Zao giró la cabeza y vio un gran barco de recreo amarrado no muy lejos. La barca de la niña estaba amarrada junto al barco, pero ella no estaba haciendo negocios. Un joven la agarraba de la mano y la manoseaba.

El hombre aparentaba tener apenas diez años, vestía elegantemente y lucía colgantes y bolsitas de jade de pies a cabeza. Tenía un rostro apuesto, pero sus ojos poseían una cualidad cautivadora, casi coqueta. Dos sirvientes se encontraban detrás de él. En ese momento, sostenía la mano de la jovencita y, sonriendo, le dijo: «Señorita, su voz es muy dulce. Como el barco no se mueve, ¿por qué no sube a bordo y me canta una canción? Si le gusta, le compraré todos los buñuelos y pasteles de sésamo que quiera, e incluso le daré colorete y polvos faciales».

Gu Zao frunció el ceño y se detuvo.

La niña estaba pálida. Al ver que el hombre frívolo la sujetaba firmemente de la mano y que no podía soltarla, desesperada, se inclinó y le mordió la mano con fuerza. El hombre gritó de dolor y la apartó bruscamente. La niña perdió el equilibrio y cayó al río con un chapoteo. La barca también volcó, y los pasteles de sésamo y la fruta flotaron en el agua, subiendo y bajando.

La niña cayó al río, con las manos fuera del agua, pidiendo auxilio a gritos; era evidente que no sabía nadar. El joven que había sido mordido antes, sin embargo, dejó de gritar de dolor. Sonriendo, agarró un remo de uno de sus sirvientes. Gu Zao supuso que iba a rescatarla, pero para su sorpresa, simplemente metió el remo en el agua. Una vez que la niña lo agarró, en lugar de levantarla, la meció arriba y abajo en el agua, jugando con ella como si fuera un mono. Los dos sirvientes que estaban detrás de él rieron a carcajadas, mirando a la gente inquieta en los barcos cercanos. Gritaron: «¡Yang Guifei, de la Ciudad Imperial de Tokio, es la hermana de mi joven amo! ¡Él quería ser amable con esta mujer, pero ella lo mordió! ¡Merece ser arrastrada y golpeada hasta la muerte!».

Los que iban en el barco y que al principio se habían indignado, retrocedieron cuando el sirviente mencionó el nombre de Yang Guifei, limitándose a mirarla furtivamente y sin atreverse ya a dar un paso al frente.

El joven parecía haberse contagiado del juego. Se agachó junto al bote pintado, hundió el remo con la cabeza de la niña en el agua durante unos siete u ocho segundos y luego la sacó. La niña ya había tragado varios tragos de agua y su mano se estaba aflojando, como si estuviera a punto de perder el agarre.

Al ver que el hombre estaba a punto de empujarla al agua de nuevo, Gu Zao no pudo contenerse. Le arrebató la vara de bambú al barquero, apartó a Fang Shi, que intentaba detenerla, y se dirigió hacia la barca pintada. Sin embargo, antes de llegar a la mitad del camino, vio que la chica ya la había soltado y se había hundido en el agua.

Gu Zao se sobresaltó y, sin pensarlo dos veces, se lanzó al agua antes incluso de quitarse los zapatos. El agua estaba algo turbia, y Gu Zao apenas pudo distinguir una sombra oscura que se hundía frente a él. Supuso que debía ser la niña. Nadó hacia ella, la agarró por la cintura y, con una patada, su cabeza ya estaba fuera del agua.

Gu Zao cargó a la niña y nadó hacia su bote. Al llegar, la Tercera Hermana y Qing Wuzao ayudaron a subir a la niña a bordo. A juzgar por su aspecto, debió de haberse desmayado.

Gu Zao estaba a punto de subir a la barca cuando oyó al hombre del barco de recreo que venía detrás, que seguía señalándola y maldiciéndola. Estaba en cuclillas junto a la barca, golpeando el agua con los remos y salpicándola por todas partes. Furiosa, soltó una risa fría y se zambulló de nuevo en el agua.

La gente de alrededor, el hombre e incluso sus sirvientes quedaron atónitos cuando Gu Zao desapareció repentinamente. Pero no esperaban que, un instante después, con un chapoteo, emergiera del costado de la barca pintada, extendiera la mano y tirara del remo de madera que aún sostenía el hombre. Este, desprevenido, gritó al ser arrastrado de cabeza al río.

Todos se quedaron atónitos, pero enseguida estallaron en carcajadas, señalando al hombre que luchaba en el agua. Gu Zao ignoró sus gritos de auxilio y nadó de vuelta a su bote. Se apoyó en la borda y estaba a punto de subir a bordo cuando oyó una voz grave procedente del barco de recreo que venía detrás: "¿Qué está pasando aquí? ¿Qué ha ocurrido?".

Gu Zao ya había subido a la mitad del bote cuando se dio la vuelta y se encontró con un par de ojos oscuros y profundos.

Hizo una pausa por un instante y luego lo miró. Vio que vestía una túnica de seda azul y era alto, pero la mitad de su rostro estaba cubierto por una espesa barba, por lo que no pudo calcular su edad. Sin embargo, a juzgar por su voz, no debía ser muy mayor.

Los sirvientes parecían tenerle cierto miedo; la arrogancia que habían mostrado en sus rostros un momento antes había desaparecido, y permanecieron allí con la cabeza gacha, olvidándose de sacar al joven amo, que seguía flotando en el agua y pidiendo ayuda a gritos.

El hombre intercambió una mirada con Gu Zao y notó a lo lejos las gotas de agua que resbalaban por su rostro, sus pestañas mojadas, que acentuaban sus ojos oscuros y brillantes. Se quedó absorto en sus pensamientos por un instante. En un abrir y cerrar de ojos, vio a la mujer darse la vuelta y subir al bote por su cuenta. Su ropa era fina y empapada, se le pegaba al cuerpo y dejaba ver su esbelta cintura. Se le habían caído los zapatos, dejando al descubierto sus pies blancos como la nieve y parte de su pantorrilla. Mientras la observaba, de repente notó innumerables pares de ojos en los botes que lo rodeaban, grandes y pequeños, mirándolo fijamente. Una extraña inquietud surgió en su corazón.

Gu Zao subió al bote, sin importarle que todavía estuviera empapado, e ignorando a Fang Shi, que se mordía los dedos de miedo, se agachó para mirar a la niña.

La niña yacía rígida con los ojos cerrados. Gu Zao le tocó el pecho y vio que aún se movía. Sabía que solo había dejado de respirar momentáneamente, y sintió un gran alivio. Entonces le abrió la boca con cuidado, se inclinó para soplarle aire y presionarla. Al cabo de un rato, salió un poco de agua de la boca de la niña, emitió unos gorgoteos y abrió los ojos.

Ya era octubre, y aunque todavía era época de ropa ligera, la niña aún tenía algo de frío después de salir del agua y sentir el viento. Gu Zao temía que se resfriara, así que le pidió a su tercera hermana que la ayudara a entrar para cambiarse de ropa. Antes de que pudiera siquiera recuperar el aliento, la señora Fang la recibió con una lluvia de palabras airadas.

Justo cuando la señora Fang terminó de recitar el "Amitabha", se giró y vio el alto y ornamentado barco que se acercaba al suyo. El joven amo ya había sido sacado y yacía en la cubierta, jadeando con dificultad y empapado. Estaba rodeado por un gran grupo de sirvientes y delicadas criadas que habían aparecido de la nada, todos llorando y lamentándose. Al ver al hombre barbudo de aspecto severo de pie a un lado, se asustó tanto que le temblaban las piernas. Se maldijo en silencio, agarró a Gu Zao y se tocó la cara con el dedo.

¡Hermana segunda, alborotadora! Tantos hombres a nuestro alrededor no se atrevieron a intervenir, ¿qué hacías tú, una mujer, intentando ser tan valiente? Hubiera estado bien que rescataras a esa niña, pero ¿por qué metiste al joven amo de la familia Yang en este lío? ¿Crees que puedes permitirte ofender a un pariente de la realeza? Me temo que antes de llegar a Tokio, toda la familia estará arruinada por tu culpa. ¿Cómo voy a mirar a Gu Er a los ojos en el más allá entonces...?

Gu Zao dejó que Fang Shi continuara regañándolo, se envolvió en una prenda exterior que le había dado su tercera hermana y miró a la gente en el barco pintado que se acercaba desde el lado opuesto.

Llegué a Tokio

Las dos embarcaciones se acercaron gradualmente. La cubierta del barco de recreo era mucho más alta, y el hombre barbudo permanecía de pie en silencio junto a la borda, mirando hacia abajo a Gu Zao.

El cabello de Gu Zao aún estaba empapado, pero ella se envolvió bien con su ropa y alzó la cabeza para mirar fríamente al hombre barbudo.

Al ver que Gu Zao no apartaba la mirada, el hombre pensó que aquella mujer era bastante descortés. Frunció ligeramente el ceño y recorrió con la mirada su abrigo semihúmedo, descubriendo que sus pies blancos y sin vendar aún estaban al descubierto. Su ceño se frunció aún más.