La vida de la gente del campo en la ciudad durante la dinastía Song

Capítulo 7

Gu Zao, ambicioso y decidido, puso su mirada únicamente en la Academia Imperial. Estaba decidido a encontrar una buena escuela para Qingwu, un erudito de renombre, para que pudiera aprobar los exámenes y obtener el doble de resultados con la mitad de esfuerzo. Tras dos días más de investigación, se enteró de que se había fundado una escuela privada junto al Estanque Jinming, a las afueras de la Puerta del Agua Oeste, en el oeste de la ciudad, impartida por un maestro llamado Shi Jie. Se decía que había sido profesor en la Academia Imperial durante el reinado del emperador Zhenzong, pero los eruditos siempre eran propensos a las luchas internas, especialmente aquellos con vestimentas oficiales. Era excéntrico y no soportaba las intrigas, así que renunció en un arrebato de ira y se marchó a las afueras de la ciudad para abrir una escuela privada, convirtiéndose en maestro. En los últimos años, entre sus alumnos, cinco o seis se habían convertido en Jinshi (candidatos que aprobaron los exámenes imperiales más importantes), sin mencionar los innumerables Juren (candidatos que aprobaron los exámenes imperiales provinciales) y Gongshi (candidatos que aprobaron los exámenes imperiales provinciales). Su reputación creció exponencialmente y comenzó a ser reconocido como la escuela privada más prestigiosa de la capital.

Gu Zao asintió para sí mismo, pues ya había decidido enviar a Qingwu con Shi Jie. Cuando regresó y se lo contó a Qingwu, se sintió muy feliz, pero también algo preocupado, temiendo que Shi Jie no lo tuviera en alta estima y no lo aceptara.

Gu Zao le dio una palmada en el hombro a Qingwu y se rió: "Mi Qingwu es inteligente y tiene muchas ganas de aprender. Si no acepta a un estudiante como tú, ¿a quién aceptaría? Además, nos ocuparemos de lo que sea que se nos presente. Incluso si no quiere aceptarte, debe tener sus razones. No importa qué dificultades plantee, las descubriremos y las resolveremos una por una. ¿Por qué preocuparse por no poder entrar?".

Aunque Qingwu era alto y fuerte, y a primera vista parecía un chico de catorce o quince años, en realidad solo tenía trece. Tras escuchar las palabras de Gu Zao, se sintió aliviado y sonrió con alegría.

Las tiras de rábano y el rábano en almíbar aún no estaban listos, pero las rodajas de rábano encurtido crudo ya podían sacarse del frasco. Esa tarde, Gu Zao llamó a su tercera hermana para abrir el frasco juntos, e inmediatamente percibió un aroma agrio y fragante.

Gu Zao tomó un trozo y se lo llevó a la boca para probarlo. Era crujiente, agridulce y con un aroma indescriptible. La Tercera Hermana también probó un trozo y no dejaba de elogiar lo delicioso que estaba.

Gu Zao sonrió. Cualquiera puede encurtir rábanos, pero hacerlo bien y que queden sabrosos es todo un arte. El salado, el condimento y el tiempo de encurtido son cruciales. Si el tiempo es demasiado corto, quedarán crudos y picantes; si es demasiado largo, perderán su sabor. En el pasado, había desperdiciado mucha comida intentando dar con el tiempo de encurtido perfecto.

Gu Zao tomó el gran recipiente de su tercera hermana y sacó todas las rodajas de rábano del tarro. Tras remover el caldo, el aroma agrio se intensificó y pronto atrajo a las esposas y señoras de los alrededores. Chen Niangzi también estaba allí.

El hombre que vivía en casa de la señora Shen era un jornalero, uno de esos muchos que se apostaban a diario en las bulliciosas calles de la capital, esperando a que sus empleadores los contrataran para realizar trabajos ocasionales, con un salario diario. Ella misma solía ir a las tabernas y tiendas por las tardes, cuando el negocio estaba en su apogeo, para trabajar como "sanzao" (un tipo de plato de fideos). Las "sanzao" eran mujeres del barrio que llevaban pañuelos de tela azules y blancos atados a la cintura y el pelo recogido en un moño alto, sirviendo sopa y vino a los clientes para ganar un dinero extra.

La familia Fang acababa de llegar y aún faltaban algunas cosas. Le habían pedido prestadas varias veces a la señora Shen en los últimos dos días. La señora Shen era una mujer bondadosa y, a veces, les traía cosas personalmente sin que la familia Gu tuviera que pedírselas. Gu Zao estaba agradecido y, al ver que la señora Shen se había acercado, cogió un gran cuenco de rodajas de rábano y se lo entregó, diciéndole con una sonrisa: «Esto es algo sencillo, pero es una muestra de mi agradecimiento. Señora Shen, pruébelo y vea si le gusta. Si le gusta, vuelva a buscar más en el futuro».

La señora Shen aceptó las rodajas de rábano, pero tras probar solo una, sonrió radiante y las elogió sin cesar, haciendo que las demás esposas y criadas a su alrededor salivaran. Gu Zao sonrió, tomó un gran cuenco y lo colocó junto al tarro, ofreciendo a todos que lo probaran. Enseguida, solo se oyeron elogios, y el gran cuenco de rodajas de rábano quedó vacío en un instante.

Al oír el alboroto, la señora Fang salió corriendo. Al ver que Gu Zao les ofrecía comida con tanta generosidad, la señora Chen no tuvo problema, pero los demás se mostraron algo reacios. Sin embargo, no lo demostraron; simplemente sonrieron y dijeron: «Estas rodajas de rábano encurtido son para que mi segunda hermana las venda en el mercado nocturno. No están muy buenas y me temo que nadie las comprará». Mientras hablaba, tomó el gran cuenco de las manos de Gu Zao y entró sola.

Las esposas y las señoras también estaban muy interesadas en participar. Una de las mujeres regordetas dijo con una sonrisa: "Tía Gu, necesito probar otra rebanada para ver si está buena o no. Si está deliciosa, iré al mercado nocturno a comprar tus rábanos encurtidos".

Fang fingió no oír, cogió el cuenco y aceleró el paso, lo que provocó una carcajada a sus espaldas.

Al ver a su madre tan tacaña delante de los nuevos vecinos, la tercera hermana se sintió avergonzada y se le ruborizaron las mejillas. Gu Zao, sin embargo, no pudo evitar reírse. Aunque los vecinos también eran pobres e inevitablemente tenían sus pequeñas disputas, la mayoría eran amables y siempre sonreían al saludarse, lo que también hizo que Gu Zao se sintiera bien. Al ver que Fang Shi había mostrado su verdadera personalidad delante de todos después de solo tres días, a Gu Zao le pareció divertido. Bromeó con todos unos minutos más antes de arreglarse y entrar con su tercera hermana.

Al caer la noche, Gu Zao y su tercera hermana, Qingwu, recogieron los rábanos encurtidos que habían comprado durante el día, junto con sus jugos, y se dirigieron al mercado nocturno que habían visitado anteriormente. La mayoría de los puestos ya estaban ocupados por vendedores mayores, así que, tras buscar un rato, finalmente encontraron un espacio libre junto a un viejo olmo, donde las tres hermanas instalaron su sencillo puesto.

Bajo el viejo olmo reinaba una penumbra bastante oscura, y las luces de las tiendas vecinas apenas iluminaban. Tras esperar un rato, nadie se acercó a comprar nada. Al ver que los negocios de al lado prosperaban, la Tercera Hermana y Qingwu no pudieron evitar sentir cierta inquietud.

Gu Zao pensó un momento, luego sacó un plato pequeño, escogió unas rodajas de rábano, las cortó en trozos pequeños con el cuchillo que había traído, colocó un tubo de palillos de dientes pequeños al lado y los puso ordenadamente en el puesto antes de gritar a todo pulmón: "¡Rodajas de rábano! ¡Rábanos encurtidos frescos y crujientes, rábanos encurtidos ácidos y crujientes! ¡Vengan a probarlos! Si les gustan, pueden comprar más. ¡Tres monedas por ración!"

Su voz era dulce y clara. Al oírla, los transeúntes escucharon que podían probarlo gratis, y mucha gente se congregó de inmediato. Tomaron un poco del pequeño plato con palillos y lo probaron. Tras comerlo, todos asintieron con aprobación.

Las rodajas de rábano encurtido eran deliciosas y económicas, atrayendo a una clientela constante. Gu Zao repartía la mercancía, mientras que la Tercera Hermana y Qingwu se afanaban en cobrar. Enseguida, la gran tina de rodajas de rábano encurtido que habían traído se agotó por completo, quedando solo un charco de jugo en el fondo. Quienes no habían comprado nada lamentaron su pérdida. Gu Zao sonrió y les dijo que volvieran más temprano al día siguiente antes de recoger el puesto con la Tercera Hermana y Qingwu y regresar a casa.

Cuando llegó a casa y contó el dinero, tenía nada menos que 135 monedas. Incluyendo los condimentos, la sal y los dos frascos que aún no había abierto, ya había recuperado su inversión.

Al ver que los rábanos encurtidos se vendían tan bien, Fang se animó de inmediato. La tristeza que había sentido estos dos últimos días porque Gu Zao no encontraba trabajo desapareció al instante. Emocionada, dijo: "Hermana, mañana iré a comprar muchos más rábanos y nabos, y podrás encurtirlos de nuevo. Si vendes diez veces esa cantidad en una noche, ganarás más que un fajo de billetes. ¡Son cuarenta o cincuenta fajos al mes! ¡Dios mío, ni siquiera el prefecto de Yangzhou probablemente gana tanto en un mes…!"

Gu Zao reprimió una risa y dijo: "Madre, ¿crees que todos los negocios de rábanos de esta capital caerán en manos de tu familia? Somos nuevos aquí, tomémoslo con calma, ¿por qué tienes tanta prisa?".

Fang dejó de hablar tras la reprimenda y se marchó con una sonrisa avergonzada. Esa noche, se tumbó en el suelo, dando vueltas en la cama, sin poder conciliar el sueño durante un buen rato. Tras pensarlo un buen rato, finalmente se durmió, pero incluso en sus sueños, las monedas de cobre volaban a su alrededor.

A la mañana siguiente, Gu Zao y su tercera hermana volvieron al mercado matutino. Además de rábanos, esta vez compraron repollo blanco, le añadieron condimentos y regresaron a casa. Sin embargo, antes de llegar a la puerta, vieron a Hu Shi parada en el umbral, cubriéndose la boca y la nariz con un pañuelo, mirando de reojo los frascos de rábanos encurtidos de hacía unos días con expresión de disgusto. A su lado estaba Fang Shi, con el rostro sombrío.

Efectivamente, no pudo resistir más y, después de solo tres o cuatro días, llegó hoy a nuestra puerta.

Gu Zao sonrió para sus adentros, pero en apariencia fingió estar gratamente sorprendida y dio unos pasos para saludarlo.

Los alquileres bajaron significativamente

Cuando la señora Hu vio a Gu Zao, agitó rápidamente el pañuelo que tenía en la mano y se acercó a saludarla, limitándose a sonreírle sin decir una palabra.

Gu Zao sabía perfectamente lo que estaba pasando, pero solo llamó a Hu Shi "Tía" e hizo que su tercera hermana hiciera lo mismo. Luego se giró hacia Fang Shi, que estaba detrás de Hu Shi, y le dijo con una sonrisa: "Madre, la tía vino desde el sur de la ciudad. ¿Por qué la dejaste parada en la puerta hablando? Si la gente ve esto, dirán que hemos descuidado a la tía".

Fang chasqueó los labios, pero no respondió.

Gu Zao le entregó entonces los rábanos y las coles que acababa de comprar a su tercera hermana, tomó la mano de Hu Shi y la condujo al interior de la casa.

—Tía, este lugar es muy pequeño y no hay un sitio decente para sentarse. Toda la familia lleva aquí solo unos días y ni siquiera hemos preparado té. Siento mucho las molestias. Gu Zao acercó un pequeño taburete redondo para comer y se lo ofreció a Hu Shi.

La señora Hu se negó a sentarse, y en lugar de eso, se revolvió y miró a su alrededor antes de toser y mirar a Gu Zao con una sonrisa: "Hermana, iba a hablar con tu madre antes, pero no me hizo caso, así que te esperé. Hace unos días, cuando viniste a mi tienda a recoger la llave de esta casa, ¿no acordamos el alquiler? En cuanto te fuiste, le pasé el mensaje al casero. No tiene prisa por usar el dinero, pero ayer su esposa vino a la puerta diciendo que les faltaba dinero y que lo necesitaban urgentemente. Por eso pensé en este alquiler. Aunque es una cantidad pequeña y no será de mucha utilidad, al menos puede ayudar en caso de emergencia. Me pidieron que hiciera esto, y realmente no tenía otra opción, así que vine a tu casa temprano esta mañana. Verás, el alquiler..."

—Tía, hubiera sido mejor que no hubieras dicho nada. Ahora que lo mencionas, me lo has recordado. —Gu Zao la interrumpió de repente, con expresión preocupada—. He estado buscando una casa adecuada estos dos últimos días, por eso no he ido a tu tienda. Me alegra que hayas venido ahora, así me ahorras tener que cruzar media ciudad para llegar hasta tu casa.

—¿Buscando casa? —Los ojos de la señora Hu se abrieron de par en par, algo desconcertada.

—Sí, tía —dijo Gu Zao, visiblemente preocupada, tartamudeando durante un buen rato sin poder articular palabra. Al ver la ansiedad reflejada en los ojos de Hu Shi, finalmente soltó con urgencia: —Tía, ya no alquilamos esta casa. Hoy hemos quedado con un agente inmobiliario para ir a ver una casa mañana. Si nos gusta, nos mudaremos en un par de días y pagaremos el alquiler correspondiente. Por favor, pídale a la tía que vuelva y hable con el propietario.

La señora Hu se sorprendió, y al ver que el rostro de la señora Fang se contraía como si tuviera un ataque epiléptico, no se molestó en investigar más y preguntó apresuradamente: "¿Por qué? ¿Por qué de repente decidiste no alquilarlo?".

Gu Zao suspiró, luego miró a la señora Hu y dijo: "Tía, esta casa está sucia y nadie puede vivir en ella".

Hu se levantó de un salto, con los ojos muy abiertos, y gritó: "¿Acaso alguna chismosa ha estado difundiendo rumores sobre ti? ¡No puedes hacerle caso! Esta es una casa de buen augurio, ¿cómo podría estar sucia?".

Gu Zao miró hacia la puerta antes de regresar y apartar a Hu Shi. Se inclinó y susurró: "Tía, nadie me ha hecho nada. Simplemente lo noté yo misma".

Hu la miró con recelo, pero permaneció en silencio. Gu Zao suspiró de nuevo, se secó las lágrimas y dijo: «Tía, la noche que me mudé a tu casa, se me erizó todo el vello y oía un zumbido en los oídos. Al día siguiente, me sentía fatal. Solo había pasado una noche y ya estaba así. Estaba preocupada, así que fui al templo Wong Tai Sin de la calle y saqué una varita de la fortuna. ¿Quién iba a imaginar que la adivina diría que la casa estaba sucia y llena de energía yin, y que quedarme allí mucho tiempo sería malo? ¿No es eso exactamente lo que voy a hacer? Así que me olvidé de tu casa y he estado buscando un sitio donde vivir estos dos últimos días».

El rostro de la señora Hu palideció mortalmente. Sus ojos se movieron nerviosamente durante un instante antes de escupir y sonreír servilmente a Gu Zao, diciendo: «Hasta el hechicero tiene sus momentos de incompetencia. ¿Cómo puedes creer en esas cosas? ¿Qué te parece si vuelvo y hablo con el casero para que me baje el alquiler a un fajo y medio de billetes? ¿Qué opinas?».

Gu Zao negó con la cabeza y dijo seriamente: "Tía, es mejor creerlo que no creerlo. Siempre debemos escuchar las palabras del inmortal. No podemos arriesgar nuestras vidas. Si esta casa está realmente sucia, me temo que nadie se atreverá a alquilarla después de que mi familia se mude".

"¡Uno para los cuatro!" Hu apretó los dientes y estrujó las palabras.

Gu Zao pensó un momento y luego negó con la cabeza enérgicamente: "Tía, ese chamán dijo que hay una manera de alejar la desgracia: si vamos allí a ofrecer incienso y aceite regularmente, la sinceridad dará resultados. Mi familia no tiene mucho dinero. Si el alquiler se reduce a un guan, lo hablaré con mi madre. El dinero ahorrado irá directamente del bolsillo del casero a las ofrendas de incienso del chamán; mi familia no se beneficiará en absoluto".

La señora Hu bajó la cabeza y reflexionó durante un buen rato, pensando que las palabras de su segunda hermana eran increíblemente elocuentes, pero no sabía si eran ciertas o no. Era cierto, sin embargo, que la casa tenía mala fama; llevaba medio año vacía desde que el fabricante de salsa de soja se había fugado, y nadie se atrevía a alquilarla. Por fin veía la oportunidad de ganar algo de dinero extra, y si dejaba marchar a esa familia, ¿no se quedaría con las manos vacías? Aunque la cantidad fuera pequeña, era mejor que la casa permaneciera desocupada.

Pensando esto, la señora Hu levantó la cabeza, dio un pisotón y dijo: "Una cuerda está bien, pero se paga trimestralmente. Ahora tienes que pagar los primeros tres meses".

Gu Zao miró a la señora Hu y le dijo con una sonrisa: "Tía, ¿acaso no puede tomar decisiones por los demás? ¿Por qué no vuelve y habla primero con la dueña de la casa para que no vuelva a armar un escándalo?".

Hu se sonrojó, pero afortunadamente se había puesto colorete, así que nadie se dio cuenta de que actuaba de forma extraña. Soltó una risita seca y dijo: «No hace falta, no hace falta. Ella y yo somos cuñados, así que no nos pelearíamos por una nimiedad».

Gu Zao asintió: "Entonces está bien". Luego miró a la señora Fang.

Fang ya estaba confundida por las palabras de Gu Zao, pero cuando escuchó vagamente que podía alquilarlo por solo un fajo de billetes, medio fajo más barato que el de la vecina Chen Niangzi, se puso tan contenta que le picaban los pies. Antes de que Gu Zao pudiera decir nada, entró corriendo a la habitación como un torbellino, sacó su hucha de la esquina, extrajo tres fajos de billetes y los hizo sonar mientras salía.

Justo cuando Hu estaba a punto de aceptarlo, Gu Zao la detuvo y le pidió a Qingwu que moliera tinta y escribiera una nota para que Hu la firmara.

La señora Hu estaba algo disgustada y pensó para sí misma: "¿Por qué iba a meterme en líos con ustedes, paletos de pueblo?". Pero por el bien del dinero, a regañadientes puso su huella dactilar, cogió el dinero, lo guardó, resopló y se dio la vuelta para marcharse.

Gu Zao pensó que se iba y la estaba despidiendo sonriendo en la puerta cuando de repente se detuvo frente al frasco de rábanos encurtidos, se dio la vuelta y le sonrió a Gu Zao: "¿Esto es rábano encurtido? No he comido esta cosa rústica en varios años desde que llegué a la ciudad. Con razón lo he echado tanto de menos".

Gu Zao soltó una risita, pensando que hoy había conseguido un trozo de su carne, así que no era mal trato que ella recibiera unos rábanos a cambio. Inmediatamente llamó a su tercera hermana para que trajera un pequeño cuenco, abrió el paquete y lo llenó hasta el borde.

Hu lo tomó, arrancó un trozo, se lo metió en la boca y lo masticó varias veces. Sus ojos se iluminaron, y Gu Zao repitió rápidamente lo que Fang había dicho la última vez: "Esto es lo que vamos a vender esta noche. El sustento de la familia depende de ello ahora".

Hu frunció los labios, luego tomó los pinchos de rábano en una mano y la bolsa que contenía tres fajos de billetes en la otra, y salió del callejón.

Fang entonces le escupió en secreto en la espalda y murmuró: "Mujer de lengua afilada y brazos largos, te haré ahogarte cuando regreses".

Gu Zao sonrió, negó con la cabeza y llamó a su tercera hermana para encurtir rábanos y repollos. Estuvieron ocupadas hasta el anochecer. Después de comer rápidamente unos bocados de arroz, ella y su tercera hermana, Qingwu, fueron al viejo olmo de la noche anterior.

Ayer vendieron los mismos rollitos de rábano encurtido, pero esta vez eran brochetas de rábano y rábanos cocinados en salsa. El puesto llevaba poco tiempo abierto cuando los clientes empezaron a llegar en masa. La mayoría eran clientes habituales que habían comprado la noche anterior. Comentaron que sus esposas y padres les habían dicho lo delicioso que estaba, pero que aún así no se cansaban, así que volvieron a comprar más.

La tercera hermana se mostró algo indecisa anoche, pero esta vez no necesitó que Gu Zao le dijera mucho. Ya estaba haciendo negocios con facilidad, e incluso sus gritos eran mucho más fuertes. Los dos grandes recipientes de rábanos se agotaron en menos de media hora, y los tres se fueron temprano a casa.

Pasaron unos días y Fang vio que el negocio de conservas de Gu Zao iba bien. Aunque los ingresos no eran muchos, eran suficientes para mantener a toda la familia, así que dejó de presionarla para que buscara trabajo. Fang estaba acostumbrada al trabajo duro; había pasado sus días trabajando en los campos de la aldea de Dongshan. Ahora que estaba en Tokio, la emoción inicial se había desvanecido y pensaba en encontrar algún trabajo para complementar los ingresos familiares. Esa tarde, fue de nuevo a la oficina del intermediario más cercano y esta vez sí había trabajo. Resultó que una familia adinerada buscaba varias empleadas domésticas para realizar tareas domésticas como barrer y lavar la ropa. Les proporcionarían dos comidas al día y les pagarían seiscientos taeles al mes. El intermediario, al ver la fuerza de Fang, pensó que la familia estaría satisfecha y dijo que la llevaría a conocer al gerente al día siguiente. Fang le dio las gracias efusivamente y regresó a casa. Cuando vio a Gu Zao, le mencionó su búsqueda de empleo.

Gu Zao le dijo: "Madre, tuviste una vida difícil. Ahora que estás en la ciudad, puedo cuidarte. ¿Por qué tienes que irte a trabajar como sirvienta? No necesitas unas cuantas monedas".

Fang negó con la cabeza y se negó a escuchar, diciendo que los precios en Tokio eran altos y que podía ahorrar dos comidas al día y ganar seiscientas monedas. Lo único que hacía era lavar ropa y barrer el suelo, así que no tenía sentido que trabajara sin tener nada que hacer.

Al ver que no le hacía caso, Gu Zao supo que sería difícil convencerla en poco tiempo, así que decidió dejarla en paz. Pensó que una vez que el proyecto estuviera en marcha, podría pedirle que renunciara a su trabajo, y ella estaría dispuesta a hacerlo. Así que, con naturalidad, le preguntó: "¿El agente inmobiliario mencionó qué tipo de familia eran?".

Fang pensó un momento y dijo: "Solo lo mencionaron brevemente, diciendo que vivían junto al río Bian en Zhengmen, así que deben ser una familia adinerada".

Gu Zao rió y dijo: "Los terrenos de Zhengmen son extremadamente valiosos. Aunque tuvieras dinero, no podrías comprarlos ahora. Las familias adineradas que viven allí no deben ser gente común. Me temo que tienen normas muy estrictas sobre cómo barrer y lavar la ropa".

Fang escupió y dijo: "Tus padres han estado barriendo y lavando ropa durante la mitad de sus vidas, ¿cómo es que no pueden hacerlo ahora que están en la ciudad?"

Gu Zao sonrió y solo le recordó que tuviera cuidado al día siguiente. Fang Shi respondió con impaciencia, pero la tercera hermana ya había preparado dos platos, y la familia se reunió para cenar.

A la mañana siguiente, Fang se vistió con sus mejores galas y se dirigió temprano a la casa del corredor de bolsa. Gu Zao, por su parte, sacó los ingredientes que había comprado el día anterior y comenzó a preparar pasteles de arroz. Lo que estaba cocinando ese día era una receta de rollitos de castaña de agua que había aprendido de su chef personal.

Mezcla cuatro partes de harina de arroz glutinoso con dos partes de harina de arroz común. Agrega dátiles rojos pelados, cocidos al vapor y sin hueso, castañas y carne picada. Mezcla con agua hirviendo. Extiende la masa finamente, cubre con una capa de castañas de agua peladas y picadas, enróllala como un rollito de primavera, cuécela al vapor, espolvorea azúcar glas y piñones por fuera y, finalmente, átala en varias secciones con un hilo fino. El rollo de castañas de agua ya está listo, suave y aromático.

Qingwu sabía que su segunda hermana había preparado esto especialmente para entregárselo a alguien que quisiera saber de su matrícula en la escuela, así que se quedó a un lado observando. Gu Zao sacó tres piezas y se las dejó a su tercera hermana, Qingwu, y a Fang Shi. También le dijo a Ansheng que se quedara en casa unos minutos más antes de tomar la caja de comida y dirigirse a la Puerta del Agua del Oeste.

Volví a ver a esa persona.

Temiendo que caminar le hiciera perder tiempo, Gu Zao alquiló un carruaje reservado para mujeres en la ciudad. Recorrió la calle Oeste en línea recta, pasó la puerta Wansheng y continuó hacia el oeste a lo largo del río Bian hasta salir de la ciudad. Tras caminar unos tres kilómetros, finalmente llegó al estanque Jinming.

Se dice que el estanque Jinming fue excavado durante el primer año del reinado de Xingguo del emperador Taizong, con la participación de 35

000 trabajadores, con el propósito de entrenar a la armada. Posteriormente, con la llegada de una era de paz y prosperidad, se convirtió gradualmente en un lugar de recreo para los habitantes de la ciudad. La superficie del lago brilla, las montañas que bordean la orilla son hermosas y las ramas de los sauces son largas. Gu Zao casi creyó estar viendo el Lago del Oeste de generaciones posteriores.

El conductor conocía la ubicación de la Academia Shijie. Siguió el sendero que bordeaba el lago, dobló una esquina y se detuvo junto a la montaña. Señaló una arboleda densa que se extendía más adelante y dijo: «Hemos llegado». Gu Zao divisó un edificio a lo lejos. Sobre la puerta, las tres letras «Salón Shoudao» estaban escritas con una caligrafía elegante y fluida. Bajó del carruaje, pagó el pasaje y caminó hacia el lugar.

Al acercarse, vieron una habitación amplia y luminosa tras la verja, que parecía una escuela. Sin embargo, estaba silenciosa y vacía, a excepción de una puerta entreabierta al fondo, que debía ser la residencia habitual de la familia Shi.

Gu Zao se quedó en la puerta y llamó varias veces, pero nadie respondió. Tras dudar un instante, abrió la puerta entreabierta y se dirigió hacia el interior de la casa. Al dar unos pasos, vio salir emocionada a una mujer elegantemente vestida que decía: «Cuñada Fan, hoy te voy a dar otra sorpresa...»

Levantó la vista bruscamente y vio que quien venía no era la cuñada de la familia Fan en la que había pensado. Se tragó la palabra "problema" y se quedó allí parada, mirando a Gu Zao con recelo.

Gu Zao supuso que debía ser la esposa de la familia Shi, así que rápidamente hizo una reverencia y dijo con una sonrisa: "Soy Gu Erjie, pero vengo de la ciudad. He oído que su maestro es un gran erudito confuciano y quiero enviar a mi hermano menor a estudiar aquí".

A la gente le encanta recibir halagos, y cuando la señora Shi oyó a Gu Zao elogiar la erudición de su marido, se sintió bastante complacida. Al ver que, aunque la ropa de Gu Zao era sencilla y su cabello solo estaba adornado con una horquilla de flor de ciruelo, sus ojos eran claros y brillantes, y su expresión serena y elegante, su alegría se intensificó. Entonces, con un tono algo apenado, dijo: «Señorita, usted lo desconoce, pero nuestra escuela ya está llena y no aceptamos más alumnos».

Gu Zao se sintió algo decepcionado, pero luego pensó que la residencia estudiantil Shoudao no reclutaba estudiantes al azar para recaudar más dinero, así que la enseñanza debía ser muy estricta. No se dejaría desestimar fácilmente con unas pocas palabras, así que sonrió y dijo: "Señora Shi, mi hermano menor es realmente honesto y amable, además de inteligente y con muchas ganas de aprender. ¿Por qué no lo evalúa usted misma? Si no le convence, no la molestaré más".

Lady Shi negó con la cabeza y dijo: "Hoy es una lástima. Mi marido salió con un viejo amigo".

Gu Zao sonrió y dijo: "Si a la señora Shi no le importa que la moleste, ¿podría permitirme esperar hasta que el Maestro regrese y preguntarle al respecto?"

Mientras la señora Shi reflexionaba, Gu Zao oyó otro ruido a sus espaldas. Al darse la vuelta, vio a una niña de unos diez años que apareció como un torbellino. Al ver a la señora Shi, puso cara de tristeza y dijo: «La cuñada mayor de la familia Fan se ha roto la pierna y está ahí tumbada, gimiendo, con una férula. ¿Cómo es posible que haya venido a cocinar?».

Shi Niangzi parecía ansiosa y murmuró para sí misma: "¿Qué voy a hacer? Desafortunadamente, no sé cómo cocinar cangrejo".

El corazón de Gu Zao se conmovió y preguntó con una sonrisa: "¿Puedo preguntar si la señora Shi va a preparar cangrejo?".

Shi Niangzi la miró y suspiró: "El amigo de mi marido trajo dos cestas de cangrejos peludos de Xinghua, diciendo que debían cocinarse para que pudieran beber juntos al mediodía. Pero yo soy del norte y no estoy acostumbrada a comer manjares de río, así que ¿cómo iba a saber cocinarlos? Pensaba pedirle a Fan Niangzi que viniera a prepararlos. Ella se casó con alguien de la región de Yanghuai y sabe cocinarlos, pero dice que se rompió la pierna. ¡Qué mala suerte!".

Gu Zao se rió y dijo: "¿Quién dice que no es una coincidencia? Realmente es una coincidencia".

Shi Niangzi estaba desconcertado y se quedó mirando fijamente a Gu Zao. Gu Zao se acercó sonriendo y dijo: "Shi Niangzi, no lo sabes, pero acabo de mudarme aquí desde Yangzhou. Aunque no cocino cangrejos peludos tan bien como el maestro chef, sé un poco sobre ellos. Si confías en mí, ¿qué te parece si te los preparo?".

Shi Niangzi estaba radiante de alegría. Sin decir mucho, tomó a Gu Zao y la condujo a la cocina, en la habitación interior.

La cocina de la familia Shi era grande y estaba totalmente equipada, presumiblemente porque dirigían una escuela y los alumnos comían juntos. Gu Zao colocó los pasteles de arroz que había traído sobre la mesa y luego miró los cangrejos que la señora Shi había traído.

Ya es finales de otoño, la época perfecta para los cangrejos. Gu Zao sacó los cangrejos de la cesta. Cada uno era grande y regordete, con pelos dorados en sus pinzas. A simple vista se notaba que eran cangrejos de lago de primera calidad de Xinghua. Sin dudarlo, tomó cuatro o cinco, los lavó bien, les quitó el ombligo, los frotó con un poco de sal y los dejó en remojo en vino dulce. Luego tomó algunos más, los cortó por la mitad horizontalmente con sus caparazones y les abrió las pinzas con el dorso de un cuchillo. Añadió cebolletas, jengibre, pimienta, sal y vino. Al ver que ya había caldo de pollo en la estufa, añadió una cucharada y lo puso todo en una olla de barro para que se cocinara a fuego lento en el rico caldo.

En ese momento, los cangrejos que habían estado remojándose en el vino dulce debieron haberlo bebido y estaban algo débiles para levantar sus pinzas. Gu Zao los recogió y los puso en la vaporera, luego encendió el fuego y los cocinó al vapor.

Gu Zao le pidió a Shi Niangzi que vigilara el fuego. Luego, sacó un cangrejo crudo, extrajo toda la carne y las huevas, añadió clara de huevo, harina de frijol, jugo de jengibre, sal, vino y vinagre, y lo batió hasta formar una pasta para hacer bolitas. Después de que el cangrejo al vapor soltara el aceite amarillo de las huevas, lo retiró del fuego. Luego, puso las bolitas de cangrejo en agua, añadió caldo de pollo, brotes de bambú, champiñones y cilantro, y los guisó juntos. En menos de media hora, el cangrejo al vapor, el cangrejo guisado y las bolitas de carne de cangrejo bicolores se sirvieron cuidadosamente en un tazón.