La vida de la gente del campo en la ciudad durante la dinastía Song

Capítulo 31

Yang Hao, curioso, olvidó lo que estaba haciendo y no paró de hacer preguntas. Gu Zao sonrió, pero no respondió. Él le hizo cosquillas, y los dos rieron y bromearon un rato. De repente, Yang Hao recordó lo que la Emperatriz Viuda había mencionado antes y miró a Gu Zao para preguntarle: "¿Qué historia dijo la Emperatriz Viuda que le contó tu madre?".

Gu Zao sonrió y relató brevemente los sucesos del día en que Fang entró en el palacio. Yang Hao rió un rato antes de suspirar: «Tu madre sabía esto; es realmente impresionante. Sin quererlo, hizo un buen trabajo al organizar nuestro matrimonio. Debemos cuidarla bien en el futuro».

Gu Zao sonrió levemente, sintiéndose muy reconfortada. Al llegar a la puerta de la residencia del Gran Comandante, Yang Hao la vio entrar y dijo que tenía que salir. Gu Zao lo acompañó hasta la puerta de su patio sur, observando cómo su figura se abría paso entre los bambúes, antes de regresar a su habitación. Al ver las fragantes cuentas y el abrigo de piel que le había obsequiado la Emperatriz Viuda, colocados a un lado, reflexionó un momento, luego llamó a Rong Cai y la acompañó a la habitación norte.

Capítulo setenta y cinco: Conflicto entre suegra y nuera; el segundo amo le da una lección a la segunda hermana.

Cuando Gu Zao llegó a la puerta de la habitación norte, vio salir a Hui Xin. Al verla, Hui Xin sonrió, hizo una reverencia y dijo: «La anciana me envió a ver si la segunda señora ya había regresado, y da la casualidad de que usted ha llegado».

Gu Zao dio un paso al frente y ayudó a Hui Xin a levantarse, diciendo: "Aunque solo nos hemos visto un par de veces, siempre he sentido una conexión contigo. No hay necesidad de formalidades cuando me veas; simplemente trátame igual que antes".

Huixin negó con la cabeza y sonrió: "Es un honor para mí que la Segunda Dama tenga una opinión tan alta de mí. Pero aún debemos observar las normas de etiqueta adecuadas".

Sabiendo que ella era cautelosa, Gu simplemente sonrió y entró en la habitación donde la anciana descansaba. Al ver a Jiang Shi a su lado, como de costumbre, con una expresión ligeramente diferente, supuso que tal vez lo estaba esperando. La saludó respetuosamente y luego le entregó los regalos, diciendo: «La emperatriz viuda me ordenó específicamente que le entregara estas cuentas perfumadas y este abrigo de piel a mi madre, diciendo que las cuentas perfumadas son un nuevo regalo de felicitación recibido este año, y que usarlas calmará la mente y reconfortará el espíritu. Este abrigo de piel también es una prenda de primera calidad, recién confeccionada en el palacio. Acabo de regresar a la mansión y no me atreví a demorarme, así que lo entregué de inmediato».

El rostro de la anciana se ensombreció un tanto, pero al oír que los regalos provenían de la Emperatriz Viuda, no se atrevió a ser negligente. Tras echarles un vistazo rápido, hizo que Huixin los aceptara todos, y luego miró a Gu Zao y dijo lentamente: «He oído que después de la celebración de la luna llena, ustedes dos saldrán a celebrar por su cuenta».

Gu Zao sonrió y luego dijo: "Es todo culpa mía. No expliqué las cosas con claridad antes, lo que provocó que el Segundo Maestro malinterpretara. Ahora que todo está claro, no tengo esa intención. Solo espero que Madre sea más tolerante con alguien tan torpe e incapaz de servir en el futuro".

Al oír a Gu Zao decir esto, la expresión de la anciana se suavizó un poco. Levantó los párpados y lo miró, diciendo: "Antes envié a Xiu Xin a servir a Hao'er, pero es torpe e inútil, así que la volví a llamar. Ahora, en tu patio, la única mayor es Rong Cai. Aunque es una persona honesta, una sola no basta. Hace unos días le pedí a Hao'er que escogiera a algunas más de mi habitación, pero solo se llevó a Zhen Xin. Esa chica es demasiado impulsiva y no sabe servir a nadie. Ahora que estás aquí, tomaré la decisión y enviaré a Hui Xin a tu habitación para que os atienda a vosotros dos".

Las palabras de la anciana dejaron atónitos a todos los presentes. Huixin parecía desconcertado, Xiuxin sentía vergüenza y celos, y Jiangshi miró rápidamente a Gu Zao antes de guardar silencio.

Antes de que nadie más pudiera hablar, Huixin se arrodilló y suplicó: "Señora, por favor, no me despida. Solo quiero quedarme a su lado y servirle el resto de mi vida. No quiero ir a ningún otro lugar".

La anciana miró a Huixin y suspiró: «¡Qué terco eres, muchacho! Estoy prácticamente medio enterrada, ¿cómo podrías servirme el resto de mi vida? Eres una persona amable y honesta, y has estado conmigo cinco o seis años. Pensaba en buscarte un buen futuro. Ir con él no te vendría mal. Trasládate mañana al Patio Sur y sírveme bien de ahora en adelante. Si tienes alguna queja, ven a verme. No digas nada más por ahora».

Indefenso, Huixin no tuvo más remedio que callarse y mirar a Gu Zao.

Gu Zao reprimió su sorpresa inicial. Al ver que todos la observaban, pensó un momento y le dijo a la anciana: "Huixin ha vivido en esta mansión durante muchos años y conoce a Madre mejor que nadie. Por supuesto, es lo mejor que me ha tocado ocupar mi lugar. En el futuro, si tengo algún problema, puedo pedirle consejo. Le agradezco a Madre su amabilidad".

En el rostro de Jiang se apreciaba inicialmente un atisbo de regocijo por el mal ajeno, pero cuando Gu Zao lo disipó con una sola frase, una expresión de sorpresa cruzó su rostro.

Gu Zao se adelantó para ayudar a Hui Xin, que estaba avergonzada y bochornosa, a levantarse, y luego le dijo a la anciana: "Tengo algo más que hablar contigo, madre, lo antes posible".

La anciana asintió con un murmullo y la miró.

Gu Zao sonrió y dijo: "Es el restaurante de mi familia. Ahora que estoy casado, ya no debería preocuparme por él. Pero últimamente, otras familias de la ciudad ven que el negocio va bien y están abriendo varios similares cerca. Aunque todavía están en construcción, probablemente tendrán bastante éxito dentro de un tiempo. No sería gran cosa, pero pienso que el nombre de mi familia fue otorgado por la propia Emperatriz Viuda. Si por casualidad perdemos el negocio y tenemos que cerrar, mi familia solo perderá algo de dinero, pero sería una pérdida de prestigio para la Emperatriz Viuda. Así que, después de pensarlo bien, creo que es mejor ir personalmente a revisarlo. No necesito estar allí todos los días. Solo iré a revisarlo cada pocos días y volveré. Una vez que las cosas se estabilicen, lo dejaré todo. Así que, solo te lo hacía saber, Madre. Espero que no me culpes por seguir aferrándome a mi familia después de todo esto. Estoy casado."

Después de que Gu Zao terminó de hablar, la señora Jiang reflexionó de repente y negó con la cabeza, diciendo: «No creo que eso sea apropiado. Mi madre solía ponerme a cargo de esta casa porque era la única en la familia y no había nadie que pudiera reemplazarme. Así que, aunque no soy muy brillante, me las he arreglado como he podido. Ahora que mi cuñada ha entrado en la familia y es tan inteligente y capaz, lo lógico sería que se encargara de la casa conmigo. Es lo correcto. ¿Cómo puede abandonar los asuntos de la familia de su marido y regresar a su antiguo hogar familiar?».

Gu Zao miró a la señora Jiang y sonrió levemente, diciendo: "Cuñada, usted es capaz. Todos en la casa la obedecen. ¿Por qué se burla de mí? No soy capaz de manejar este asunto familiar. Sería mejor que usted se encargara de todo".

Antes de que la señora Jiang pudiera decir algo más, la anciana la interrumpió diciendo: "Las cosas siguen igual que antes. ¿Por qué volvió a sacar a relucir el asunto del mayordomo sin motivo alguno?".

Jiang sintió un alivio secreto. Resultó que había reflexionado sobre sus palabras anteriores. Aunque el Gran Comandante Yang era un funcionario de alto rango de segundo grado, y su hija era concubina en el palacio, su salario por sí solo no alcanzaba para mantener la opulencia de su mansión. En seis o siete de cada diez ocasiones, dependía de la ayuda de las tiendas confiscadas por Yang Hao. Antes, cuando estaba solo, no había problema, pero ahora que estaba casado, aunque Jiang menospreciaba los antecedentes de Gu Zao, supuso que este no se atrevería a desafiarla por el poder de administrar las cosas. Sin embargo, dado que el dinero provenía de Yang Hao, y sabía que Gu Zao no era alguien fácil de manipular, aún tenía ciertas reservas. Por eso aprovechó esta oportunidad para tantear el terreno. Al ver que Gu Zao había respondido tan rápidamente y que la anciana estaba de su lado, finalmente se sintió aliviada. Al ver que la anciana permanecía en silencio, supo que, al final, no la confinarían realmente a la casa. ¿Por qué no hacerle un favor? Ella sonrió y dijo: «Madre, lo que dice mi cuñada tiene sentido. Si las cosas no salen bien, sería una verdadera deshonra para la Emperatriz Viuda. Además, hoy en día, muchas mujeres de familias adineradas salen y se dejan ver en público; no están confinadas en casa todo el día. Creo que mi cuñada es muy sensata; de ahora en adelante, podemos hacer que un carruaje la recoja y la lleve de vuelta a casa».

Gu Zao se sorprendió un poco de que la señora Jiang intercediera por él. La miró y vio que ella sonreía levemente, así que le devolvió la sonrisa.

La anciana resopló, pero permaneció en silencio. Gu Zao sabía que, aunque estaba disgustada, como no había objetado, lo interpretó como un consentimiento tácito, le dio las gracias rápidamente y luego se retiró.

Cuando Yang Hao regresó a casa por la noche, Gu Zao le trajo un tazón de verduras ralladas que había preparado. Al enterarse de que su madre había dispuesto que Huixin se mudara a su habitación y que vendría al día siguiente, Yang Hao mostró disgusto. Frunció el ceño y pensó un momento antes de decir: "Te dije que me iba a mudar, pero insististe en impedírmelo. Apenas llevo aquí un día y ya está haciendo estos preparativos. No puedes negarte, así que hablaré con ella mañana".

Al ver que estaba enojado, Gu Zao disipó su leve disgusto y dijo con tono serio: "Mamá solo dijo que Huixin sirviera en el patio sur, no dijo que la mandaras a tu cama. ¿Por qué tienes tanta prisa?".

Yang Hao se quedó perplejo. Aunque una leve sonrisa asomaba en sus ojos, su rostro reflejaba seriedad. No podía adivinar lo que pensaba y temía que se enfadara con él. Rápidamente se inclinó y le hizo una promesa: «Eres la única en mi corazón, y así será por el resto de mi vida. Debes creerme».

Gu Zao miró su entrepierna, resopló y dijo: "Apuesto a que no te atreverías. Si tienes un corazón tan coqueto, mis habilidades con el cuchillo no son en vano. Puedo pelarlo y cortarlo para ti, puedes elegir, y te garantizo que será rápido e indoloro".

Yang Hao fingió temblar, pero al verla reír mientras hablaba, se sintió aliviado. Se acercó, la abrazó y la besó. Luego, con expresión preocupada, preguntó: "¿Qué hacemos con Huixin? ¿La devolvemos?".

Gu Zao lo miró, negó con la cabeza y dijo: «Ya que tu madre la envió aquí y tú la devolviste inmediatamente, ¿acaso eso no la deja en ridículo? Aunque no la conozco bien, sé que tiene carácter, así que la dejaré venir. Primero intentaré averiguar qué opina».

Yang Hao suspiró aliviado al oírla decir eso y soltó una risita.

Al verlo, Gu Zao recordó de repente la historia de Xiu Xin que Zhen Xin había mencionado durante su visita a la mansión. Le pareció divertida y no pudo evitar sacarla a colación para bromear con él, diciendo: «He oído que Xiu Xin también te sirvió durante un tiempo. Esa chica era hermosa y encantadora. Creo que era la mejor de toda la mansión. ¿De verdad tenías alguna enfermedad oculta por aquel entonces, por eso no pudiste conquistar a esa belleza?».

El corazón de Yang Hao dio un vuelco cuando la oyó mencionar el bordado. Al ver su rostro sonriente y sus labios ligeramente fruncidos, se dio cuenta de que lo estaba tomando el pelo. Fingiendo enfado, dijo: «¡Pequeña zorra! ¿Cómo te atreves a reírte de mí por no ser capaz de hacer ese tipo de trabajo? Te voy a dar una lección para que no te olvides y no vuelvas a decir tonterías». Dicho esto, se abalanzó sobre Gu Zao como un tigre hambriento, la levantó en brazos y la arrojó sobre la cama, desgarrando las cortinas de seda roja. Esta larga noche de castigo fue realmente severa. Comparada con la noche anterior, que había sido apresurada, no fue más que un encuentro apasionado, lleno de romance y un placer primaveral infinito. Gu Zao, agotada por la lección, finalmente encontró la paz para dormir.

Al día siguiente, Huixin llegó y Gu Zaozao mandó prepararle una habitación amueblada con los mejores objetos. Huixin dejó su bulto y se sentó al borde de la cama, sumida en sus pensamientos durante un buen rato. Zhenxin le contó que el Segundo Maestro había salido, dejando a la Señora sola en el patio, así que fue a buscarlo. Al llegar a la sala principal, dudó un instante, pero finalmente abrió la puerta y entró.

Capítulo setenta y seis: Hui Xin Ming Zhi Gu Zao regresa temprano a casa

Gu Zao estaba sentada a la mesa de la habitación, anotando línea por línea los distintos regalos que debía preparar para la visita de regreso. A ella no le importaban mucho, pero Yang Hao insistió en que hubiera muchos, así que accedió. Al oír unos pasos ligeros detrás de ella, se giró, dejó la pluma, se levantó y fue a recibirlos.

Huixin saludó a Gu Zao antes de que llegara. Gu Zao se detuvo frente a ella y sonrió levemente: «Has venido. Anoche le pedí a alguien que te preparara una habitación. Si ves algo raro, avísame».

Cuando Huixin oyó a Gu Zao decir esto, su rostro se puso rojo como un tomate. Resultó que su habitación era la habitación oeste de este patio. Tradicionalmente, la casa principal estaba en el este y las habitaciones laterales en el oeste. Ella comprendía este principio a la perfección. Mordiéndose el labio, se arrodilló con un golpe seco.

Gu Zao se sorprendió un poco y se apresuró a ayudarla a levantarse, pero Huixin evitó su mano y permaneció arrodillada, diciendo: «Agradezco la amabilidad de la Segunda Señora, pero no soporto vivir en un lugar así. Por favor, Segunda Señora, búsqueme otro lugar; incluso un cobertizo o una habitación oscura serían mejores que este. Huixin fue vendida a esta mansión cuando era joven y tuvo la fortuna de servir a la Vieja Señora durante varios años. La Vieja Señora me ha honrado hoy, pero sé que soy de baja condición y no tengo ningún deseo de codiciar la riqueza y el estatus de la familia del amo ni de convertirme en concubina. Preferiría abandonar la mansión cuando cumpla la edad de casarme, cortarme el pelo y hacerme monja. Por favor, Segunda Señora, tenga compasión de mí».

Al oírla decir esto, Gu Zao supo enseguida lo que pasaba. Extendió la mano y la levantó del suelo, luego sonrió y dijo: «Si otra persona hubiera estado en esta situación, estaría encantada, no intentando negarse como tú. Sé que siempre has sido una persona sensata, así que ¿por qué te rebajarías a ser concubina? No te preocupes, no tienes que irte de casa. Quédate aquí. Como Madre te ha llamado, debe tener sus propios planes. Tengo que mantener la compostura. Ambos lo entendemos».

Aunque Huixin conocía un poco el carácter de Gu Zao, aún se sentía algo incómoda por haber sido enviada al día siguiente de que Gu Zao se casara con la Gran Comandante, lo cual le parecía una deshonra. Temía que Gu Zao le guardara rencor. Al oír sus palabras y ver su expresión franca y amable, se sintió avergonzada y agradecida a la vez. Tras dudar un buen rato, susurró: «Antes de venir, la anciana señora me dio algunas instrucciones en privado. Pero, segunda señora, tenga la seguridad de que respeto su carácter y el del segundo amo, y jamás haría nada para perjudicarla. La serviré con total dedicación de ahora en adelante».

Gu Zao sonrió y asintió. Al ver que aún se veía algo incómoda, sonrió y dijo: "Mañana vuelvo a casa de mis padres. He preparado algunos regalos, pero como sabes, mi letra es terrible. No es presentable para nadie. Ya que estás aquí, te agradecería que me ayudaras a transcribirlos".

Huixin notó unas pequeñas manchas de tinta negra en su pulgar derecho, sonrió y se sentó. Extendió la balsa de flores espolvoreada con polvo de oro y pronto copió la lista de regalos que Gu Zao había preparado. Gu Zao elogió su caligrafía varias veces y suspiró: «No sé cuántas veces has dicho que vas a practicar caligrafía, pero solo son palabras. Tu letra sigue pareciendo la de un cangrejo». Huixin no pudo evitar reírse y respondió con unas pocas palabras. Al ver que parecía la misma de siempre, Gu Zao supuso que se había relajado y se sintió aliviado.

Según la costumbre, al día siguiente la recién casada regresaba a casa de sus padres para presentar sus respetos. Ambos se levantaron temprano esa mañana. Yang Hao, con aspecto fresco y enérgico, se arregló rápidamente y se sentó frente al espejo, bostezando, mientras llamaba a Zhenxin para que le peinara. Huixin solía peinar a la anciana, y Gu Zao sabía que probablemente ella no quería aparecer ante Yang Hao ahora, así que Rongcai y Zhenxin seguían encargándose de los detalles.

Zhenxin se estaba peinando cuando Yang Hao, que la observaba desde un lado, se dio una palmada en la frente y se rió: "Tengo muy mala memoria. Llevo tiempo con eso, pero lo olvidé porque me hiciste enfadar. Ahora que te veo peinándote, recuerdo que todavía está en el estudio".

Gu Zao lo miró, solo para ver que ya había salido apresuradamente. Cuando regresó, traía una botella de porcelana en la mano, la cual le entregó con una sonrisa, diciendo: "Esta es una pasta hecha remojando partes iguales de flores de ciruelo, flores de magnolia, madreselva, rosas y horquillas de jade en aceite. Cuando se vuelve extremadamente fragante, el aceite se filtra y se mezcla con aceite de cera para hacer una pasta. Úsala para aplicarla en tu cabello; no solo lo hidratará y lo dejará agradablemente perfumado, sino que también facilitará el peinado". Mientras hablaba, no le importó que Zhen Xin estuviera a su lado y tomara un peine para tomar un poco de la pasta y peinarse, lo que hizo que Zhen Xin quisiera reír pero se contuviera, y simplemente bajó la cabeza y fingió no ver.

Gu Zaona, cuyo sueño había sido despertado por sus regaños la noche anterior, ya se había desvanecido hacía rato. Al ver a Zhen Xin a su lado, le arrebató rápidamente el peine de la mano, se peinó un par de veces y dijo: «Esto está bien. ¿Cómo sabes tú, un hombre, estas cosas?».

Yang Hao soltó una risita y dijo sin pudor: "Le pregunté al dueño de mi tienda de especias cuál era la mejor, y por supuesto me lo explicó con detalle". Mientras hablaba, miró de repente el rostro de Gu Zao, le dijo: "No te muevas", tomó el tinte índigo en una mano, lo aplicó ligeramente en sus cejas, lo examinó de nuevo y luego lo arrojó de vuelta con satisfacción.

Zhenxin estaba estupefacta. Gu Zao temía que, si seguía así, ella no sabría cuándo levantarse, así que le pidió que comprobara si los regalos estaban listos antes de despedirlo. Una vez que todo estuvo resuelto, desayunaron juntos antes de despedirse de la anciana, ya que estaban a punto de partir hacia la casa de sus padres.

Incluyendo el día de hoy, solo han pasado tres días desde que Gu Zao salió de casa, pero le parece que ha pasado mucho tiempo. Pensando que pronto regresará, está de buen humor. Hablaba en voz baja con Yang Hao mientras salían del patio interior. Justo cuando doblaban la esquina del muro divisorio, alguien saltó repentinamente frente a ellos y se arrodilló ante Gu Zao con un golpe seco, suplicando incoherentemente: "¡Señora segunda, por favor interceda por mí ante el segundo maestro!".

Gu Zao se quedó perpleja. Al observar más de cerca, se dio cuenta de que había tres figuras en cuclillas. Confundida, miró a Yang Hao.

Yang Hao frunció el ceño, mirando a San Dun en silencio. Aunque San Dun era algo tímido, la idea de barrer el estiércol de los establos todos los días durante los últimos días, y cómo finalmente había conseguido esta oportunidad, hizo que todas sus preocupaciones desaparecieran. Sabiendo que su segundo amo escuchaba a la segunda hermana de la familia Gu, si lograba convencerla de que intercediera por él, tal vez podría librarse de ese horrible trabajo. Rápidamente puso cara de dolor y le dijo a Gu Zao: "Segunda señora, no debí haberla mencionado a la anciana antes. Solo le pido disculpas y le ruego que interceda por mí ante el segundo amo para que no tenga que barrer más estiércol. Barrer estiércol todos los días hace que todo huela fatal, incluso cuando comemos o dormimos. Esperaba que la mansión me encontrara una esposa antes de fin de año, pero con este hedor, ¿qué hermana querría quedarse conmigo?".

Gu Zao comprendió de repente que la anciana lo había obligado a revelar su identidad ante San Dun, lo que provocó todos los problemas posteriores y la decisión de su esposo de enviarlo a los establos. Ella nunca le había guardado rencor, y al verlo ahora con ese aspecto tan lamentable, le resultó divertido, y una sonrisa apareció en su rostro.

Al ver la sonrisa de Gu Zao, San Dun supo que había esperanza, así que rápidamente volvió a inclinarse y luego dijo con seriedad: "Estas últimas noches, he estado acostado en la habitación junto al establo, pensando en ello cada noche. Finalmente lo he comprendido. Si hubiera sido más cuidadoso en aquel entonces, no estaría barriendo estiércol de caballo ahora. Sin duda estaría corriendo por el camino para entregarles mensajes a usted y al Maestro".

Después de que Sankun terminó de hablar, incluso Yang Hao no pudo evitar reírse, le dio una patada en el trasero y dijo: "¿Según tú, el Segundo Maestro todavía debería estarte agradecido ahora?".

San Dun no pudo derramar ni una lágrima, así que solo pudo secarse los ojos y fingir decir: "¿Cómo me atrevo? Solo espero que el Segundo Maestro recuerde que lo seguí durante varios años y que no me haga barrer más estiércol de caballo".

Gu Zao negó con la cabeza y miró a Yang Hao, quien luego dijo: "Hacerte barrer estiércol de caballo durante unos días es solo para darte una lección. Si vuelves a traicionar a tu gente, ni siquiera tendrás estiércol de caballo que barrer la próxima vez".

San Dun sabía que lo estaban llamando de vuelta, pero no estaba seguro de por qué regresaba, así que miró a Yang Hao con expectación.

Yang Hao se rió y lo regañó: "Hoy he venido a acompañar a mi esposa a casa de sus padres. ¡Estás apestando y si vienes conmigo solo me harás pasar vergüenza! ¡Ve a lavarte!".

Lleno de alegría, San Dun hizo varias reverencias a Yang Hao y Gu Zao antes de salir corriendo feliz.

Gu Zao y Yang Hao intercambiaron una sonrisa antes de continuar su paseo. Subieron al carruaje que habían preparado con antelación y se dirigieron al restaurante East City. Su familia había utilizado el espacio del restaurante para su boda hacía unos días y todavía la esperaban allí.

Mientras el carruaje se acercaba a la Torre Fangtai, al este de la ciudad, Gu Zao pudo ver desde lejos que, además de los dos apuestos y elegantes camareros que estaban en la puerta, Zhu'er y Chuan'er también miraban a su alrededor, presumiblemente esperándola. Tan pronto como el carruaje se detuvo y Gu Zao se asomó, las dos chicas se abalanzaron sobre ella, cada una agarrándola de una mano y arrastrándola adentro, gritando repetidamente: "¡La segunda tía ha vuelto! ¡La segunda tía ha vuelto!".

Como aún era temprano, no había huéspedes en el hotel. Antes incluso de entrar al vestíbulo, vio a Fang Shi, Gu Dajie, Sanjie y Liu Zao salir apresuradamente. Solo Qingwu no estaba, pues acababa de regresar a casa hacía unos días. La rodearon, haciéndole todo tipo de preguntas, a las que Gu Zao respondió con una sonrisa. Después de que todos guardaran silencio, Fang Shi la agarró y la examinó de arriba abajo varias veces antes de decir con fingida preocupación: «Hermana, no has sufrido ningún percance estos últimos días, ¿verdad? Tienes los ojos hinchados, como si no hubieras dormido bien».

Gu Zao se sintió un poco avergonzada. Vio que su tercera hermana, Liu Zao, lo había oído y parecía muy preocupada. Al darse la vuelta, vio a Yang Hao caminando muy cerca de los familiares que habían recibido regalos. Deseó dejar de hacer preguntas. Sin embargo, Fang Shi, ajena a todo, insistió: «¡Zorra! ¿Por qué escondes cosas al llegar a casa? ¿De verdad has sufrido alguna injusticia?».

Gu Zao negó con la cabeza despreocupadamente y agarró a Fang Shi, intentando arrastrarla hacia adentro. La anciana que estaba a su lado, a diferencia de Fang Shi, que era una mujer ruda, la miró y luego a Yang Hao, que venía por detrás. Enseguida lo entendió, soltó una risita y exclamó: «Madre, ¿de qué tonterías estás hablando? Les va de maravilla. Si tu yerno se entera, puede que no te invite a visitarlos en el futuro».

Su hermana mayor se lo recordó, y Fang notó que Yang Hao se acercaba. Había olvidado por completo el dolor que sentía por su segunda hermana y corrió a saludarlo con una amplia sonrisa. "¡Buen yerno, por fin has llegado! Llevo días llamándote a ti y a mi segunda hermana incontables veces. Me alegra mucho que hayas venido. ¿Cómo está tu suegra?"

Capítulo setenta y siete

Gu Zao vio que su madre acababa de quejarse del maltrato que sufría tras casarse, pero luego se giró y le dedicó a su yerno una sonrisa aduladora. Miró con impotencia y se encontró con la mirada de Yang Hao. Al verlo sonreírle levemente e inclinarse ante Fang Shi, Gu Zao dijo: «Mi madre está bien y me pidió que le transmitiera sus saludos».

Gu Zao sabía que solo decía eso para complacer a Fang Shi. Pero al ver que su expresión no mostraba reticencia ni falta de respeto, y recordando sus palabras tras regresar de su audiencia con la Emperatriz Viuda, en las que aseguraba que sería filial con Fang Shi, se sintió complacida. Sin embargo, temiendo que Fang Shi volviera a decir alguna imprudencia, estaba a punto de llamarlo cuando su hermana mayor, Gu, dijo con una sonrisa: «El nuevo yerno ha venido de visita, ¿por qué siempre tienes gente hablando afuera, madre?».

Al recordarle esto, la señora Fang hizo pasar a Yang Hao apresuradamente. Antes lo admiraba profundamente, pero ahora, al verlo responder a cada pregunta con modales impecables y respeto, esa admiración se había desvanecido por completo. Era, sin duda, un deleite para la suegra ante la perspectiva de encontrar a su yerno cada vez más atractivo.

Gu Zao pensó que las palabras iniciales de Fang eran razonables, pero cuanto más hablaba, más escandalosas se volvían. Incluso le preguntó a qué se dedicaba y cuánto ganaba al año. Eso ya era bastante malo, pero cuando oyó que era un plebeyo sin ambiciones de ocupar un cargo público, tosió y negó con la cabeza, actuando como un anciano, y dijo: «Últimamente he pasado mucho tiempo con la Emperatriz Viuda en el palacio. Cuando habló de mi hijo Qingwu, sabía que estaba estudiando y dedicándose a sus estudios. Lo elogió mucho, diciendo que ese era el camino correcto y que sin duda debía aprobar el examen imperial para convertirse en un Jinshi (un candidato exitoso en el examen imperial más alto) y así poder servir al gobierno».

Gu Zao se quedó sin palabras. Al ver que Yang Hao tampoco podía responder y la miraba con una súplica de ayuda en los ojos, se levantó rápidamente y dijo con una sonrisa: "Mamá, has estado ocupada con las tareas desde que llegaste. ¿Por qué no vas a contar los regalos que trajiste? Todavía están apilados en la puerta. No sería bueno que los invitados entraran y les bloquearan el paso".

Al recordarlo, los ojos de Fang se iluminaron y se puso de pie alegremente para contar los regalos que había traído para la bienvenida a casa.

Gu Zao vio que Yang Hao pareció exhalar un suspiro de alivio, y justo en ese momento, sus miradas se cruzaron. Ambos sonrieron.

La hermana Gu se puso de pie y les sonrió a los dos, diciendo: "Hoy es su regreso a casa, así que deberíamos celebrar un banquete de bienvenida. Son recién casados, así que no podemos molestarlos. Sería una falta de respeto que el chef de aquí cocinara. Aunque no soy muy buena cocinera, no me queda más remedio que hacer el ridículo. Espero que no les importe".

Yang Hao le dio las gracias apresuradamente. Gu Zao también quería ayudar, pero su hermana mayor insistió en apartarla, así que tuvo que desistir.

Fang estaba contando los objetos uno por uno cuando llegaron la señora Shen y varios vecinos mayores que habían venido a despedir a la novia hacía unos días. Detrás de ellos venían siete u ocho chicos y chicas, que decían ser los más pequeños de sus familias. Sabiendo que la recién casada regresaba hoy, todos insistieron en venir a verla, así que no tuvieron más remedio que llevarlos consigo.

Gu Zao sonrió y repartió pequeñas bolsas llenas de dinero a cada uno de los niños, uno por uno. Al ver a tantos niños, a Zhu'er y a Chuan'er correteando, temió molestar a los invitados que llegarían más tarde. Recordando que había mencionado preparar comida para Yang Hao hacía unos días, de repente tuvo un impulso y le pidió al gerente Hu que preguntara. Se enteró de que todo lo que había pedido ya estaba listo, así que lo hizo trasladar a un pabellón junto al estanque en la parte trasera del jardín. Luego llamó a todos los niños para que fueran allí juntos. Yang Hao, que estaba sentado allí, temía que Fang Shi lo interrogara de nuevo cuando tuviera tiempo, así que, naturalmente, la siguió de cerca.

Al llegar al pabellón y ver lo que había dentro, Yang Hao se quedó un poco sorprendido. No es que no hubiera visto hornos antes; se decía que el plato favorito del emperador era el cordero asado, así que todos los restaurantes importantes de la capital lo servían. Sin embargo, nunca había visto un horno tan pequeño y moderno. El grupo de niños, al verlo, sintió aún más curiosidad y se reunió alrededor, charlando sin parar.

Gu Zao se acercó a echar un vistazo y vio que el carbón necesario había sido cuidadosamente colocado a un lado por los empleados del gerente Hu. Luego, llamó a Yang Hao y le dijo con una sonrisa: "¿No dijiste que no cocinaría para ti? Hoy lo haré especialmente para ti. Todos esos niños se están beneficiando de tu amabilidad. ¿Estás satisfecho ahora?".

Al ver que Gu Zao hablaba mientras se remangaba e intentaba encender el fuego en el estrecho horno, Yang Hao temió que se quemara las manos, así que dio un paso al frente y dijo: "Yo lo haré".

Gu Zao lo miró de reojo y se rió entre dientes: "¿Sabes cómo encender un fuego? Si esperamos a que tú lo hagas, puede que ni siquiera tengamos nada que comer para el mediodía".

Yang Hao soltó una risita, y los niños a su alrededor también se alegraron. Entre risas, vieron que Gu ya había encendido una hoguera y colocado cuidadosamente un poco de carbón. Una vez que el carbón brilló al rojo vivo, colocó una parrilla en forma de hilera y dijo con una sonrisa: "Este carbón es carbón de madera de durazno plateado que le pedí al gerente Hu que consiguiera. Arde con intensidad y no produce humo. El carbón de madera de azufaifo y el de madera de peral son iguales; son perfectos para asar alimentos".

Los niños se dieron cuenta entonces de que iban a asar algo para comer, y se emocionaron e intrigaron. Incluso Yang Hao se interesó y se arremangó para ayudar.

Gu Zao le dijo a Yang Hao que vigilara el fuego y luego se dirigió a la cocina. Cuando los cocineros se enteraron de que la encargada quería prepararse algo de comer allí, rápidamente la ayudaron a preparar todo tipo de cosas.

Gu Zao lavó algunos pétalos de rosa secos, los troceó, los puso en una olla pequeña, añadió sal y los dejó cocer a fuego lento durante quince minutos para preparar agua de rosas con sal. El restaurante Fangtai es ahora famoso por sus platos florales y, además de flores frescas de temporada, también compra flores secas en tiendas de especias, incluidas rosas.

Después de preparar la salmuera con infusión de rosas y dejarla enfriar, Gu Zao tomó puré de castañas cocidas, ajo picado, miel, granos de pimienta de Sichuan y sal, junto con el curry en polvo sobrante, y los mezcló hasta obtener una salsa espesa. Luego tomó unos corazones de cordero, los lavó, los cortó en trozos pequeños y uniformes, los ensartó en palitos de bambú y los dispuso en un plato. Después tomó un poco de cordero limpio de la cocina, lo cortó en rodajas finas y también lo insertó en palitos de bambú. Finalmente, llevó todo esto en una fiambrera de vuelta al pabellón detrás de la casa. Al ver que el fuego ardía con fuerza y que Yang Hao y los niños la miraban expectantes, dejó la fiambrera y dijo con una sonrisa: "Preparé dos tipos de caldo: uno es una salmuera con infusión de rosas, específicamente para estofar corazones de cordero, y el otro es una salsa mixta, para estofar carne de cordero".

Mientras Gu Zao hablaba, colocó las brochetas de corazón de cordero en el fuego y, mientras las asaba, usó un pincel mojado en agua con sal rosa y frotó repetidamente los corazones de cordero. Luego los asó a fuego directo hasta que estuvieron ligeramente tiernos. Después los repartió entre los niños, que ya se les hacía agua la boca. Cuando llegó a Yang Hao, ya no quedaban.

Yang Hao se frotó la nariz, se agachó junto a Gu Zao y la observó colocar las brochetas de cordero en la parrilla y untarlas con salsa. Pronto, un aroma maravillosamente fragante llenó el aire, y el cordero chisporroteó y goteó aceite. Al ver a los niños pequeños que acababan de terminar sus brochetas de corazón de cordero, apiñados alrededor y mirándolas con avidez, le susurró rápidamente al oído a Gu Zao: "Esto huele incluso mejor que el anterior. Guárdame algunas brochetas para después, no dejes que se hayan acabado para cuando llegue...".

Gu Zao lo miró y rió, diciendo: «Este aroma proviene de la bolsa de polvos que trajo el Segundo Maestro la última vez. Ahora puedo olerlo gracias a él, así que, por supuesto, no me atrevería a no dejártelo». Al ver su risa burlona, suspiró para sus adentros. Era una lástima que no hubiera patatas ni cebollas disponibles, y que no se pudieran sacrificar vacas a voluntad; de lo contrario, podría preparar un curry más auténtico.

Lo asó a la parrilla solo por diversión, y le preocupaba que los niños comieran demasiado, así que no preparó mucho. Después de asar el cordero, lo distribuyó en círculo como de costumbre. Al final, solo quedaron dos brochetas. Le dio una a Yang Hao y estaba a punto de darle un mordisco a la otra cuando vio al niño regordete que la señora Chen había traído tragarse la comida de su mano en unos pocos bocados y lamerse los labios mientras la miraba. Sonrió y se la dio.

Yang Hao probó un bocado, y el cordero estaba tierno, jugoso y fragante. Sintió un sabor excepcionalmente rico y único en su paladar. Justo cuando iba a elogiarlo, vio que Gu Zao le entregaba el último pincho al niño regordete, así que se acercó y le dio el pincho que tenía en la mano.

Al ver a los niños mayores, a Zhu'er y a Chuan'er mirándola con sonrisas, Gu Zao apartó rápidamente su mano. Yang Hao miró a los niños, rió, giró a Gu Zao para que les diera la espalda y le ofreció la brocheta de carne. Gu Zao no tuvo más remedio que darle un bocado. Yang Hao se comió el resto de un solo bocado y dijo con una sonrisa: "¡Delicioso!". Añadió: "Todo lo que cocina mi esposa está delicioso".