La vida de la gente del campo en la ciudad durante la dinastía Song

Capítulo 4

La tercera hermana sonrió, con un atisbo de expectación en el rostro, pero también un toque de preocupación: «Pero segunda hermana, he oído que incluso en Yangzhou no hay límites para las necesidades básicas. Si vamos a Tokio, me temo que será aún peor…»

Dejó de hablar.

Gu Zao apretó el puño y lo agitó frente a ella.

La Tercera Hermana la miró confundida, y Gu Zao sonrió y dijo: "Tercera Hermana, tenemos manos y pies, cerebro y dignidad. Si trabajamos duro, ¿acaso todavía temes que no tengamos suficiente para comer?"

La tercera hermana soltó una carcajada y toda la preocupación de su rostro desapareció.

Gu Zao preguntó con naturalidad: "Tercera hermana, la esposa del jefe de la aldea y yo vamos a ir mañana a la capital del condado a comprar verduras. ¿Podrías decirle a mamá que podemos ir juntas mañana?".

Los ojos de la Tercera Hermana se iluminaron y asintió apresuradamente. Gu Zao sonrió y entró con ella a la casa para preparar la cena.

A la mañana siguiente, Gu Zao y su tercera hermana llegaron temprano a la entrada del pueblo para esperar.

Anoche cayó una tormenta repentina, pero esta mañana el cielo se despejó. Solo las hojas oscuras y brillantes del viejo y retorcido algarrobo a la entrada del pueblo y la tierra húmeda mostraban rastros de la lluvia. Soplaba una brisa que refrescaba el ambiente.

La tercera hermana tenía una sonrisa en los labios desde el momento en que se marchó. Resultó que no había estado en la capital del condado en varios años, así que estaba muy emocionada. Qingwu también estaba ansioso por ir, pero Gu Zao pensó que hoy era una salida de compras para la familia del señor, no una salida personal. Si la tercera hermana iba, podría ayudar a cargar algunas cosas, pero si Qingwu iba, temía que la hermana de la señora Fan chismorreara. Así que rechazó su idea con crueldad. Qingwu no tuvo más remedio que aceptar a regañadientes, viendo a las dos hermanas marcharse temprano por la mañana, sin palabras y con nostalgia. La señora Fang sintió lástima por su hijo y regañó a Gu Zao varias veces, diciéndole que había instigado a la tercera hermana a salir y que tendría que cocinar para ella al regresar del campo ese mismo día.

Tras una breve espera, la esposa del jefe de la aldea llegó apresuradamente, cargando una cesta de bambú. Los tres se detuvieron bajo el viejo algarrobo y conversaron un rato. Luego, una carreta tirada por una mula, de color azul y blanco, apareció por el camino de la aldea vecina. Una mujer iba sentada en la carreta, con sus grandes pies balanceándose. Resultó ser la hermana menor de la señora Fan, la señora Lü.

La esposa del jefe de la aldea y la señora Lü se conocían. Tras intercambiar saludos, las tres subieron al carro, se sentaron con las piernas cruzadas en la parte trasera y la señora Lü dio un latigazo, haciendo que la mula tirara del carro hacia la capital del condado.

Tras aproximadamente una hora de viaje, el número de peatones y carruajes en la carretera aumentó gradualmente. De vez en cuando, veían pasar a una o dos personas bien vestidas a caballo, con la cabeza bien alta. Después de otra media hora de viaje, cuando finalmente entraron en la ciudad, el sol ya estaba en lo alto del cielo.

Esta capital de condado era, sin duda, incomparable con un lugar rural como la aldea de Dongshan. Al entrar, se podía ver un tráfico bullicioso y multitudes por todas partes. A ambos lados de la calle se alineaban tiendas de todo tipo, que vendían incienso, té, seda y restaurantes, una tras otra. También había vendedores ambulantes que ofrecían bordados, collares, flores, perlas, joyas, sombreros, borlas, etc. Por no hablar de la Tercera Hermana, incluso a Gu Zao le pareció algo muy novedoso. Al ver a la esposa del jefe de la aldea y a la señora Lü a su lado, noté que también miraban a su alrededor y que no querían marcharse.

Gu Zao estaba preocupado por la compra de provisiones para el banquete de mañana. Temiendo que se agotaran los productos si llegaban tarde, tiró de la esposa del jefe de la aldea, quien entonces despertó. Los cuatro se dirigieron apresuradamente al mercado situado al este de la capital del condado.

Al llegar al mercado, Gu Zao sacó la lista de la compra que Qingwu había escrito la noche anterior. En ella figuraban verduras que no se encontraban fácilmente en el campo. En cuanto al pollo, el pato, el cerdo, el cordero y el pescado, la señora Fan ya los había encargado a los aldeanos. Gu Zao leyó los artículos de la lista en orden, y la Primera Señora y la señora Lü comenzaron inmediatamente a regatear con los vendedores. Tras una intensa negociación, todas las verduras de la lista —como castañas de agua, lechuga, brotes de bambú y setas de pino— se compraron y se apilaron hasta la mitad del carro.

Gu Zao los siguió, sin decir mucho, pero por cada artículo que compraba, usaba un palo de carbón casero envuelto en cartón viejo que Qingwu había usado para anotar el precio. Después de comprar las verduras, el grupo fue al puesto de frutas, escogiendo y comprando un manojo de duraznos rojos, granadas rosadas y bayas de miel, que se veían frescas y olían deliciosas. También compraron pasteles de sagú de lichi, tiras de durazno envueltas largas, nueces crujientes y pulpa de pera envuelta para hacer un plato, y algo de aceite, sal, salsa de soja, frijoles negros fermentados, jengibre, pimienta, té y un poco de azúcar y miel. Al ver que habían comprado casi todo lo de la lista, y notando que el sol ya había pasado el mediodía y que los cuatro tenían un poco de hambre, entraron en un puesto de fideos al borde de la carretera.

Aunque la señora Lü dijo que el costo de la comida se descontaría de los fondos públicos, Gu Zao echó un vistazo al menú colgado en la pared y aun así solo pidió el plato más barato de fideos con carne picada para ella y su tercera hermana. La esposa principal, por otro lado, pidió fideos con cerdo y cordero, mientras que la señora Lü pidió fideos con brotes de bambú y cerdo. También le pidieron al tendero que calentara una olla de vino. Ella y la esposa principal bebieron juntas, con los rostros sonrojados y las mejillas sonrosadas, antes de eructar y ayudarse mutuamente a terminar.

Los cuatro fueron a completar las compras pendientes. Al ver que aún no era demasiado tarde, volvieron a salir juntos. La esposa del jefe de la aldea compró aceite para el cabello, talco y pañuelos, mientras que la señora Lü también compró varias cosas. Gu Zao recordó que el abanico de hojas de palma sobre la cama de la señora Fang estaba roto y solo quedaban unos pocos tallos. Como aún hacía un poco de calor en esa noche de verano, también compró un abanico de hojas de palma verde nuevo.

Gu Zao le dio veinte monedas a la Tercera Hermana. Ella miró a su alrededor durante un buen rato y se encaprichó de un par de pendientes de clavo. Sin embargo, el vendedor pedía treinta monedas, así que la Tercera Hermana, a regañadientes, los devolvió. Gu Zao cerró los ojos y empezó a regatear. Tras un buen rato de escupitajos, consiguió que se los dejaran por solo ocho monedas. La Tercera Hermana se quitó los pendientes, se los puso y quiso devolverle las diez monedas que le quedaban a Gu Zao. Él sonrió y le dijo que se las quedara. La Tercera Hermana, contenta, las guardó en su bolso.

Gu Zao recordó la ropa que llevaba Qingwu; los codos y los puños eran blancos. Al ver una tienda de telas al borde del camino, entró y compró unos metros de tela azul. Al ver a su tercera hermana mirando con reticencia un trozo de tela estampada, calculó el dinero y le pidió que comprara un trozo también para que pudieran hacerse un vestido juntas. Sin embargo, su tercera hermana negó con la cabeza repetidamente.

Gu Zao sabía que ella era considerada con él y se sintió conmovido. Calculó las trescientas monedas que había ganado el día anterior. La esposa del jefe de la aldea le había dado cien, Fang Shi cincuenta y su tercera hermana veinte. Ahora que había comprado la tela de Qingwu, realmente no le quedaba mucho. Tras pensarlo un momento, sonrió y dijo: «Está bien. No te compraré nada hoy. Cuando tenga más dinero, te dejaré usar ropa nueva todos los días».

Tras salir de la tienda de telas, vieron algunos bocadillos y comida variada a la venta al borde del camino. A Gu Zao no le gustaban, pero pensando en las comidas diarias que su tercera hermana y Qingwu comían sin aceite ni salsa, compró varias bolsas de galletas crujientes de miel, caramelos aromáticos, pasteles de arroz glutinoso y bolitas de sésamo. Dejó que su tercera hermana las llevara y luego fue a comprar codorniz frita envuelta en hojas de loto y costillas de ganso y pato asadas. Solo entonces él y su tercera hermana regresaron a casa con las manos llenas de cosas.

La carreta tirada por mulas había llegado vacía, pero ahora que regresaba, estaba repleta de cosas. La señora Lü iba sentada delante conduciendo la carreta, mientras que la esposa del jefe de la aldea, que era bastante corpulenta, ocupaba mucho espacio ella sola, dejando poco sitio para los demás. Por suerte, la Tercera Hermana aún era pequeña, y Gu Zao era bastante delgada, así que se apretujaron juntas y se dirigieron a la aldea de Dongshan.

Cuando la carreta tirada por mulas llegó a la entrada de la aldea de Dongshan, las colinas occidentales ya estaban envueltas en llamas. Gu Zao y su tercera hermana cargaron sus pertenencias, bajaron de la carreta con la señora del lugar y observaron cómo la señora Lü blandía su látigo y continuaba su camino hacia la casa de la señora Fan.

Gu Zao y su tercera hermana regresaron a casa. Antes incluso de llegar a la puerta, vieron a Qingwu corriendo hacia ellas desde lejos, tomando las cosas de las manos de Gu Zao. Las tres entraron alegremente en la casa. Tan pronto como dejaron las cosas que habían comprado durante el día, Fang Shi se acercó y comenzó a rebuscar entre ellas, murmurando: "¿De dónde sacaron tanto dinero para comprar todo esto? Es solo para contentarlas y hacerlas sentir bien por un momento...".

Gu Zao sonrió y simplemente acercó la tela al cuerpo de Qingwu antes de decirle a su tercera hermana que la tomara y le hiciera un nuevo traje de verano a Qingwu cuando tuviera tiempo.

Fang miró a Gu Zao y dijo sorprendida: "Segunda hermana, tus labores de costura solían ser las mejores del pueblo. Puedes hacerte una prenda nueva tú misma cuando tienes tiempo. ¿Cómo puede compararse la tercera hermana contigo?".

Gu Zao tartamudeó: "Madre, no lo sabes, desde que toqué esas ollas y sartenes en la cocina, mis manos se han vuelto muy ásperas. Ahora ni siquiera puedo tocar agujas e hilo..."

Fang puso los ojos en blanco, le dio una palmadita a Qingwu, que estaba picoteando las patas de codorniz, recogió la comida y fue a la cocina, diciendo que era para la cena. En la cena, Qingwu comió dos grandes tazones de arroz, e incluso su tercera hermana comió medio tazón más de lo habitual. Las codornices fritas y las costillas de ganso y pato estofadas envueltas en hoja de loto casi se habían acabado. Fang sintió una mezcla de pena y tristeza. Gu Zao sonrió y puso el último trozo de pata de ganso encima de su arroz.

Al día siguiente se celebraba la boda en la casa de la familia Fan, en el pueblo vecino. Gu se levantó a medianoche y llamó a su tercera hermana para que la ayudara. Se envolvió la cabeza con un pañuelo azul con un estampado floral y se vistió con un atuendo sencillo y áspero. Después de arreglarse, salieron. Todavía estaba oscuro, y una pálida luna creciente acababa de salir y colgaba en el cielo. Aprovechando la luz de la luna, se dirigieron a la casa de la familia Fan. Cuando llegaron a la puerta, aún no eran las cuatro de la mañana. Desde lejos, pudieron ver la luz roja de una vela en la puerta y dos caracteres rojos de "doble felicidad" apenas visibles. Ya había gente moviéndose dentro.

La señora Fan ya estaba dando instrucciones a la gente para que se pusieran manos a la obra en el patio. Al ver que Gu Zao era tan atenta y había llegado tan temprano, se sintió bastante complacida. Luego la condujo al patio trasero, donde habían instalado un cobertizo. Dentro, tal como Gu Zao había indicado, ya estaban colocadas dos ollas grandes y una pequeña, junto con dos grandes tinas de agua. El suelo estaba cubierto de leña y los ingredientes estaban apilados como pequeñas montañas.

Gu Zao llamó a su tercera hermana, y las dos fueron a recoger y lavar algunas verduras. Al poco rato, varias tías y mujeres del pueblo que ayudaban llegaron una tras otra. La carne de cerdo y de cordero que Fan Niangzi había encargado al carnicero del pueblo fue entregada poco a poco. Alguien también trajo dos jaulas con pollos y patos, y varias cestas de pescado fresco. Antes del amanecer, todo había llegado.

Una pequeña prueba

Al ver que la preparación de la comida estaba casi terminada, Gu Zao repasó mentalmente el menú del banquete. Este banquete también tenía un nombre: "Volando Juntos", y consistía en cuatro guarniciones, ocho platos calientes, cuatro bocadillos de frutas y dos platos para servir en la mesa.

Los cuatro acompañamientos fueron verduras y frutas talladas, frutas secas y confitadas con formas, platos de carne variados y platos vegetarianos variados; los ocho platos calientes fueron mariscos estofados, codorniz frita crujiente, albóndigas de pescado en sopa de leche, langostinos pipa, rollitos de primavera de vieiras, sopa de cacahuete y azufaifo, alitas de pollo con aceite de sésamo y codillo de cerdo estofado; los cuatro postres fueron pasteles de acacia aromáticos, pasteles de azúcar rellenos, semillas de melón tostadas con azúcar y empanadillas de pasta de judías rojas; los dos últimos platos de la mesa fueron tofu Luohan y cordero asado.

Gu Zao pidió a las tías y mujeres que encendieran el fuego, pero ellas permanecieron sentadas en los bancos, mirándola fijamente. Cuando las animó a hacerlo, una de ellas murmuró: «Me preguntaba quién era la cocinera de hoy. Resulta que es la segunda hermana de la familia de Fang Dazui en la aldea de Dongshan, que era concubina. ¿No se suponía que la familia de su marido la había echado? ¿Cuándo se convirtió en cocinera?».

En cuanto terminó de hablar, Gu Zao lo entendió. Resultó que esas mujeres conocían su pasado y lo menospreciaban.

Al oír esto, la tercera hermana se levantó bruscamente, con el rostro enrojecido. Gu Zao la detuvo sin decir palabra, tomó un cuchillo reluciente con la mano derecha, metió la mano izquierda en la cesta de pescado, agarró un pez negro grande y vivo, lo acarició y rápidamente lo destripó y limpió. Cortó dos gruesas lonchas de espinazo de cerdo, las sostuvo planas en la palma de la mano izquierda y, sin siquiera mirar, el cuchillo de su mano derecha comenzó a cortar en diagonal. Lonchas de pescado blanco y carnoso salieron volando como copos de nieve, aterrizando una a una en un gran plato frente a ella. Cuando el pescado que tenía en la mano desapareció, el plato estaba lleno con un círculo perfecto de lonchas de pescado. Pellizcó una loncha, y era tan fina que se podía ver a la persona que tenía enfrente.

Las mujeres quedaron atónitas ante la acción de Gu Zaolu y no pudieron pronunciar palabra durante un buen rato.

En ese preciso instante, una niña pequeña salió tambaleándose por la puerta y se dirigió a la mujer que había hablado antes, agarrándole el delantal y armando un alboroto.

La mujer intentó calmar a la niña con prisa, pero fue en vano; la pequeña quería que su madre la tuviera en brazos.

Gu Zao metió la mano en la cesta, sacó un rábano blanco, lo cortó por la mitad, tomó un cuchillo pequeño y, con unos pocos giros, apareció un capullo de rosa fresca en su mano. Gu Zao se lo ofreció a la niña, quien lo tomó feliz y, dejando de quejarse, salió corriendo al patio delantero.

La tercera hermana tenía los ojos llenos de envidia y orgullo. Ni siquiera se planteó cómo su segunda hermana podía tener tales habilidades. Simplemente ladeó la cabeza y miró a las tías y a las mujeres. Efectivamente, todas estaban allí de pie con la boca ligeramente abierta, como peces soplando burbujas. No pudo evitar reírse.

Gu Zao se agachó, fingiendo mover leña para encender un fuego, pero las mujeres ya se habían apiñado a su alrededor y estaban ansiosas por hacerlo, diciendo: "Segunda Hermana, ve a descansar. Nosotras podemos encargarnos de estas tareas".

Gu Zao sonrió levemente y, sin más preámbulos, asignó de inmediato tareas a las mujeres. Él también estaba ocupado. Al amanecer, las grandes ollas ya burbujeaban, desprendiendo un aroma fragante.

Cuando el hijo de Lady Fan, una erudita que había aprobado los exámenes imperiales, contrajo matrimonio, todos los habitantes de los pueblos y ciudades de los alrededores que tenían alguna relación con ella acudieron a felicitarla y a celebrar con un banquete. Incluso aquellos que no habían tenido ningún trato previo con ella acudieron con entusiasmo para presenciar el evento.

Cuando hay mucho ajetreo, el tiempo vuela y más de medio día pasa en un abrir y cerrar de ojos. Hacia el final de la tarde, el sonido ensordecedor de las suonas y flautas proveniente del patio delantero indica que ha llegado el momento propicio y que la novia ha sido recibida en la casa.

"Ya casi llegamos, ya casi llegamos, es hora de tomar asiento."

Gu Zao escuchó la voz de la esposa del jefe de la aldea, levantó la vista y la vio corriendo hacia él a toda prisa, con las mejillas sonrojadas, incluso más que la novia ese día.

Gu Zao dejó la cuchara de sopa y sonrió: "Ya casi está lista, ahora serviremos las guarniciones".

La esposa del jefe de la aldea contempló la hilera de bandejas de flores talladas que ya estaban colocadas sobre la larga mesa y exclamó con entusiasmo: «Hermana segunda, ¿cómo se te ocurrió un diseño tan original? ¿Y cómo lo hiciste? Ni siquiera vi algo así en el banquete de bodas de mi sobrino en la capital del condado el año pasado. ¡Hoy, de verdad, he ampliado mis horizontes!».

La mujer que estaba ayudando cerca intervino: "¿Verdad? Llevo décadas viviendo aquí y es la primera vez que veo algo tan exquisito. ¡Parece casi real!".

Gu Zao echó un vistazo al plato de frutas y verduras talladas y sonrió. La talla que había hecho ese día no incluía sandía, pitahaya ni otras frutas. En su lugar, utilizó piñones, rábanos rojos y blancos escaldados, peras y otras frutas para tallar diversas formas florales y las dispuso en círculo. En el centro había una carpa roja tallada en fruta, y a su alrededor se esparcieron semillas de granada, simbolizando al hijo de la familia Fan saltando la puerta del dragón y teniendo muchos hijos y nietos. Ella misma no lo consideraba nada especial, pero a los ojos de los demás, era una pieza muy novedosa y exquisita.

Cuando llegó la hora propicia, tras un frenesí de actividad, y una vez que la novia estuvo sentada en la carpa, los numerosos invitados que habían acudido a felicitarla tomaron asiento en el banquete según la costumbre. Primero bebieron tres copas de vino y luego vieron que la docena de mesas en la carpa nupcial de la familia Fan ya estaban cuidadosamente preparadas con cuatro grandes bandejas. Una mujer que había estado sirviendo los platos estaba de pie a un lado, anunciando en voz alta los nombres de los platos según las instrucciones de Gu Zao. La bandeja de frutas secas y confitadas se llamaba "Ofrenda de Frutas del Anciano Bajo la Luna"; la bandeja de carne incluía huevo desmenuzado, rodajas de pescado y pechuga de pollo, llamada "Tres Estrellas Brillantes"; y la bandeja vegetariana incluía champiñones, nueces, semillas de rocío dulce y castañas de agua, que se llamaba "Cuatro Alegrías en la Puerta". En particular, la bandeja de carpa dorada que atrajo a los niños era famosa y causaba admiración entre todos. Estaban tan absortos mirándolo que nadie se atrevió a extender los palillos.

Cuando la señora Fan vio que el maestro del templo ancestral de su hijo y el magistrado del condado, invitados desde la capital, también se acariciaban la barba y asentían, pensó que su segunda hermana era realmente capaz. No solo había presentado un aperitivo exquisito que llamó la atención de todos, sino que el nombre del plato también era de buen augurio. Estaba radiante de alegría y, con una sonrisa de oreja a oreja, invitó a todos a beber lentamente tres copas antes de llamarlos a la iglesia para presenciar las oraciones.

Tras la ceremonia propicia, la novia entró en la cámara nupcial. Ya era tarde. Los invitados volvieron a tomar asiento según el orden en que lo habían hecho, y el banquete comenzó oficialmente. Se sirvieron platos calientes uno tras otro, como un arroyo que fluye. La mujer que anunciaba los nombres de los platos no solo tenía una voz potente, sino también una buena memoria. Anunció los nombres de los ocho platos calientes en orden: «Feliz Reunión Familiar», «Volando Juntos», «Amor como el agua y el pez», «Unión Armoniosa», «Manteniendo una Belleza en una Casa Dorada», «Que Pronto Tengas un Hijo», «El Roc Extiende sus Alas» y «Elevando Diez Mil Millas». Luego vinieron los cuatro postres: «Dulce y Feliz», «Alegre y Feliz», «Vivaz y Animado» y «Perfecto y Completo».

Con cada plato que la mujer anunciaba, los invitados exclamaban con entusiasmo, diciendo que el banquete de hoy era de primera categoría, no solo en su ciudad natal, sino incluso en Yangzhou. La sonrisa de la señora Fan no se desvaneció; finalmente, su boca se estiró hasta las orejas.

Tras varias rondas de bebidas y nueve platos, cuando se sirvió el último, brochetas de cordero asado que Gu Zao había imitado de generaciones posteriores, finalmente dejó escapar un largo suspiro de alivio y se sentó en el pequeño taburete junto al fuego, incapaz de enderezar la espalda.

La tercera hermana sintió lástima por ella y se acercó a darle un masaje en los hombros. Después de unos cuantos masajes, vio a la anciana que traía las verduras entrar alegremente al patio trasero y dijo con una sonrisa: «Segunda hermana, ¡qué ingeniosa eres! ¿Cómo has conseguido asar este cordero tan aromático? Se me hace la boca agua solo de verlo. Oí de un huésped del pueblo que incluso el actual emperador, en la capital, Tokio, come este cordero asado con un tenedor de hierro como postre por la noche. ¡Qué suerte tienen de comer lo mismo que el emperador!».

La tercera hermana solo sonrió y no dijo nada más.

La actual familia real Zhao siente predilección por el cordero, lo que ha llevado a que en todo el país se lo considere un plato de primera categoría, y, naturalmente, su precio no es bajo. Para salvar las apariencias, Lady Fan le encargó especialmente a Gu Zao que preparara este cordero como el plato final y el gran broche de oro. Ahora, al oír a la repartidora de verduras decir que todo el mundo estaría encantado, el corazón de Gu Zao, antes algo ansioso, se tranquilizó por completo.

Mientras que el patio delantero seguía lleno de gente bebiendo y divirtiéndose, el patio trasero ya empezaba a vaciarse. Gu Zao estaba exhausto, así que se sentó en un pequeño taburete para lavar las ollas y sartenes, suspirando al darse cuenta de su estado de salud. Aunque estaba mucho más delgado y tenía mejor aspecto que antes, también estaba mucho más débil.

Mientras contemplaba esto con asombro, vio a la señora Fan entrar alegremente al patio trasero y acercarse a él. Se secó las manos mojadas con el paño que tenía delante y se puso de pie.

La señora Fan quedó satisfecha, así que llegó temprano para pagarle a Gu Zao. Además de las cuatrocientas monedas que le debían, le dio quinientas monedas adicionales en un sobre rojo y le preparó algunas verduras frescas que le habían sobrado para que se las llevara a casa. La tercera hermana también recibió cien monedas, e incluso las demás asistentes recibieron más de lo acordado. Todas sabían que era gracias a Gu Zao, así que en cuanto la señora Fan se dispuso a marcharse, la apartaron para que descansara.

Gu Zao también se sentía cansado, así que, sin andarse con rodeos, se sentó con su tercera hermana. Comieron algo y, al ver que la limpieza estaba casi terminada y que la gente del patio delantero empezaba a marcharse, le dio las gracias a la señora Fan, recogió sus cosas y salió con su tercera hermana.

Cuando llegaron a casa, ya era de noche cerrada. Fang y Qingwu seguían despiertas. Gu Zao llevaba un rato allí y, para su asombro, Fang estaba hilando a la luz de una lámpara de aceite, esperando a que sus dos hermanas regresaran. Al ver el contenido de los paquetes de papel aceitado que llevaban, se alegraron bastante. Pero al oír que Gu Zao había ganado más de cien monedas ese día, y que su tercera hermana también había ganado cien, se llenaron de alegría, con la mirada fija en la bolsa que Gu Zao llevaba en la cintura.

Gu Zao sonrió, contó otras cien monedas y se las entregó. Al ver que ella seguía reacia a desprenderse de ellas, sonrió y dijo: «Madre, después de la cosecha de otoño iremos a la capital. No importa qué negocio emprendamos, siempre necesitaremos capital. Este dinero es para eso. Si en el futuro no es suficiente, me temo que tendré que pedirte más».

Fang se sobresaltó y agitó la mano apresuradamente, diciendo: "Segunda hermana, ya eres capaz, puedes ganar tu propio dinero. Yo trabajo duro en el campo todos los días, ¿cómo podría ganar dinero?".

La tercera hermana soltó una risita, y Fang la fulminó con la mirada. La tercera hermana rápidamente guardó su bolso y se refugió en su habitación.

Gu Zao sonrió y fue al patio a buscar agua. Se lavó de pies a cabeza, pero al acostarse, aún sentía un ligero olor a aceite. Sin embargo, el olor era similar al de antes, lo que la tranquilizó, y pronto se durmió.

La agricultura es un trabajo duro.

Tras el banquete nupcial en casa de Fan Niangzi, la reputación de la segunda hermana de Fang Dazui por sus dotes culinarias se extendió rápidamente. Sin embargo, con la ajetreada cosecha de otoño acercándose, la mayoría de las familias del pueblo no se apresuraban a celebrar bodas en esa época. Solo se celebraban funerales, que eran impredecibles y no dejaban lugar a dudas. Gu Zao acabó cocinando para varios funerales. Pero los funerales eran diferentes de las bodas; no había tantas formalidades. Quienes no tenían mucho dinero simplemente cocinaban algo para llenar el estómago. Solo las familias más adineradas que querían salvar las apariencias contrataban a un chef, igual que para las bodas. Por lo tanto, los salarios no eran tan altos como para las bodas. Gu Zao cocinó varios pedidos y, en total, solo ganó un poco más de un guan (una unidad monetaria).

Gu Zao no era codiciosa. Comparado con cuando llegó, ahora tenía más de dos fajos de billetes. Aunque solo le alcanzaba para comprar un pequeño terreno, al precio del arroz en el mercado, le bastaba para comer arroz todos los días durante un tiempo sin pasar hambre.

Se sentó en la cama, contando el dinero uno por uno y guardándolo en la jarra de barro. Mientras contaba, oyó que Fang la llamaba. Contestó, escondió cuidadosamente la jarra debajo de la cama, la empujó contra la pared con el pie, dio una palmada, se levantó y salió de la habitación.

Fang llevaba un sombrero de paja andrajoso, un pañuelo alrededor del cuello y una cesta al hombro. Qingwu estaba a su lado. Resultó que se dirigía al campo a cosechar.

"Hermana segunda, siempre has sido incapaz de trabajar. No sirve de nada que vengas conmigo al campo. Qingwu y yo iremos en tu lugar. Tú y la hermana tercera podéis traerme comida al mediodía."

Tras intercambiar unas palabras con Gu Zao, Fang se marchó apresuradamente.

Gu Zao sonrió y se acercó. Vio que ya había dos hoces y una jarra de agua en la cesta frente a Fang Shi. Así que cogió una hoz de detrás de la puerta y la echó dentro.

“Mamá, no he tenido nada que hacer estos últimos días, así que ¿cómo voy a quedarme en casa y verte cosechar en el campo? Aunque no sirva para nada, ir allí puede ayudarte de alguna manera.”

Fang la miró, murmuró algo entre dientes, se dio la vuelta y sacó la cesta por la puerta. Gu Zao agarró rápidamente un sombrero de paja, se cubrió la cabeza con una toalla mojada, tomó la mano de Qingwu y la siguió.

Yangzhou se encuentra al sur, y la mayor parte del terreno está cubierta de arrozales. En ese momento, el agua de los campos se había drenado, dejando al descubierto un suelo húmedo y fangoso cubierto de grandes extensiones de arroz dorado y maduro. El sol acababa de asomar por encima de las montañas, y mientras Gu Zao caminaba, sus zapatos pronto se empaparon con el rocío de la hierba al borde del camino. Sin embargo, en los campos a ambos lados, los campesinos ya estaban agachados, ocupados cosechando con hoces.

"Este año por fin ha ido bien, y tengo un terreno en perfectas condiciones, pero alguien tiene que quitármelo gratis..."

Cuando llegaron a sus tres acres de terreno contiguo al río, Fang dejó su cesta, se quitó los zapatos en la cresta, salió del campo y siguió murmurando quejas entre dientes.

Gu Zao fingió no oír nada, se quitó los zapatos, se remangó los pantalones, dejando al descubierto sus bonitos piececitos, y pisó el suelo.

En cuanto puso un pie en el suelo, el barro chirrió entre sus cinco dedos. Gu Zao sintió un cosquilleo en las plantas de los pies y, de repente, le vinieron a la mente recuerdos de su infancia en el campo. No pudo evitar dar rienda suelta a sus instintos infantiles y golpeó el suelo con los pies varias veces, produciendo una serie de ruidos de chapoteo.

Fang, que ya se había agachado y empezado a cortar arroz del borde del campo, giró la cabeza para mirarla y la regañó: «Hermana menor, te dije que no vinieras, pero insististe en venir. Ahora que estás aquí, no haces nada bien. ¿Crees que esto es un pasatiempo? Ni siquiera Qingwu es tan traviesa como tú».

Gu Zao soltó una risita para sí misma, y al ver que Qing Wu ya se había agachado, rápidamente agarró su hoz y se acercó a él.

El arroz de aquella época era muy inferior a las variedades mejoradas de generaciones posteriores. Las plantas eran muy altas, los tallos delgados, y si había aunque fueran unas pocas espigas, caían al suelo en grandes cantidades.

Gu Zao se inclinó, sujetando con la mano izquierda la base de un manojo de tallos de arroz, y con la derecha blandiendo una hoz para cortar horizontalmente una pulgada de cada tallo. Los tallos cortados quedaron cuidadosamente apilados a un lado. Al principio, era un poco torpe y no muy hábil, pero poco a poco le cogió el truco y empezó a blandir la hoz con una velocidad increíble. Aunque no se comparaba con Fang Shi, no tardó en haber cortado una gran área detrás de él.

Fang se sintió un poco inquieta y se giró para mirar a Gu Zao, con una expresión de sorpresa: "Segunda hermana, te subestimé".

Gu Zao se enderezó, se secó el sudor de la frente y esbozó una sonrisa irónica.

Las cosas ya no son como antes. En poco tiempo, ya sentía dolor en la espalda y la cintura. Conforme subía el sol, el campo se convertía en un horno y el sudor me corría a raudales. Las espigas de arroz se me pegaban a la cara y me daban muchísima picazón.

Al llegar al borde del campo, bebió unos sorbos de agua de la tetera, descansó un rato y luego volvió a segar. Descansaba un rato y luego segaba otro. Al mediodía, cuando su tercera hermana llegó con una cesta de comida para traerle el almuerzo, los tres mu de tierra apenas se habían cortado hasta la mitad.

La comida que trajo mi tercera hermana fue mucho más abundante de lo habitual: tortitas vegetarianas, sopa wonton, una olla de arroz con mijo y una guarnición de salsa de habas.

Gu Zao ya tenía mucha hambre. Después de lavarse las manos junto al río, tomó los palillos de su tercera hermana, preparó una especie de crepe y se la comió. Estaba sorprendentemente deliciosa.