La vida de la gente del campo en la ciudad durante la dinastía Song

Capítulo 16

Gu Zao no esperaba que dijera algo así. No pudo evitar mirarlo con atención. Al ver la sinceridad en sus ojos y que no parecía estar diciendo cosas que no sentía, su expresión se suavizó un poco. Le sonrió y dijo: «Entiendo lo que quieres decir, Segundo Maestro. Ya que me lo has explicado, no guardaré rencor. No tienes que tomártelo a pecho. Déjalo ir como el viento y deja que todo se desvanezca». Tras decir esto, asintió levemente y se dio la vuelta para marcharse.

Yang Hao se alegró al ver que la expresión de Gu Zao se suavizaba, pero al oír sus palabras, sintió un vacío y vacilación en el corazón. Quería decir algo más, pero no sabía cómo empezar. Al ver que estaba a punto de marcharse, se puso nervioso, la agarró de la manga y sacó de su bolsillo una pequeña caja roja, finamente elaborada y con motivos dorados, que colocó en la mano de Gu Zao.

Gu Zao reconoció de inmediato que la caja estaba decorada al más puro estilo árabe. Justo cuando iba a hablar, Yang Hao retiró la mano y dijo en voz baja: «Esto contiene agua de rosas que traje del mundo árabe. Su aroma es delicado, pero muy elegante. El frasco también es de cristal, un material poco común. Puedes probarlo. ¿Te gusta?».

Gu Zao se sobresaltó, con la mirada fija en la caja. Yang Hao, aparentemente temiendo que se negara, ya se había dado la vuelta y se había marchado apresuradamente. Para cuando reaccionó y quiso devolver el objeto, solo quedaba su figura, que se alejaba rápidamente y destacaba entre la multitud.

El agua de rosas que mencionó era perfume. En aquella época, el agua de rosas era sumamente valiosa. Se dice que el califato abasí solo suministraba unas pocas docenas de frascos a la familia real de la dinastía Song cada año. Únicamente la emperatriz viuda, las concubinas favoritas y las damas de la nobleza de primera clase tenían la fortuna de poseerla. Incluso quienes tenían dinero no podían comprarla. Por ello, existía un poema de la época que decía: «Los favores del pasado son como el agua de rosas, que gotea sobre la seda y el brocado, y cuya fragancia perdura hasta la muerte». Si bien el poema utilizaba el agua de rosas como metáfora de un desamor triste, también revelaba la característica de su fragancia perdurable.

Era algo por lo que la gente de la época habría estado dispuesta a pagar una fortuna, pero él simplemente se lo entregó así sin más. Gu Zao miró en la dirección en la que él se había ido, algo desconcertada. De repente, oyó la voz de Liu Hu en su oído y, apresuradamente, escondió la caja descuidadamente en su manga. Sintió un vuelco en el corazón y se sintió como una ladrona con miedo de ser descubierta.

Resultó que hoy había mucha gente y vehículos fuera del templo Daxiang. Liu Hu tuvo muchos problemas para encontrar un espacio libre donde estacionar la carreta de mulas. Buscó durante medio día antes de ver a Gu Zao solo bajo el árbol de azufaifo junto al muro. Solo entonces logró abrirse paso entre la multitud y llegar hasta allí.

Gu Zao le sonrió y ambos se dirigieron al puesto de malabares de antes. Buscaron a izquierda y derecha, pero no encontraron a sus familiares. Justo cuando empezaban a preocuparse, vieron una multitud frente a ellos y les pareció oír de nuevo la voz de Fang.

Gu Zao entró en pánico y se abrió paso a empujones entre la multitud, solo para encontrar a su madre discutiendo con un vendedor de mandarinas. Rápidamente preguntó qué pasaba y se sintió a la vez divertida y exasperada. Resultó que Fang Shi había visto la cesta del vendedor llena de mandarinas redondas y adorables y decidió comprar algunas para la cena. Para su sorpresa, tuvo una racha ganadora, ganando casi la mitad de las mandarinas de la cesta con solo diez monedas. Fang Shi, embriagada por la emoción, se negaba a soltarlas, mientras que el vendedor, que esperaba ganar algo de dinero con las mandarinas, se resistía a dejarla continuar. Las dos mujeres discutieron, y su tercera hermana, Qingwu, y las demás intentaron intervenir, pero fue en vano.

Gu Zao notó que su madre se había levantado el dobladillo de la ropa, dejando ver unas diez mandarinas en su interior. Rápidamente apartó a Fang Shi. Fang Shi, ahora algo obediente a Gu Zao, al ver que era ella quien la había apartado, cerró la boca a regañadientes, aunque seguía insatisfecha.

Gu Zao notó que el hombre que vendía mandarinas era bastante mayor, su ropa estaba desgastada y tenía un aspecto desolador. Sintió lástima. Sabiendo que Fang había gastado una docena de monedas en comprar esas mandarinas, que valían cincuenta o sesenta, Gu Zao le pidió inmediatamente a su tercera hermana, Qingwu, que se llevara a Fang. Luego le dio algo de dinero al hombre como compensación, y este le agradeció efusivamente.

Fang estaba de buen humor tras conseguir una buena oferta. Al ver que Gu Zao se acercaba, solo se quejó un par de veces y no dijo nada más. El grupo volvió a ir de compras, compraron algunas cosas que les gustaron y, al ver que ya casi era hora, regresaron juntos a casa.

Liu Hu esperaba aprovechar la oportunidad para acercarse a Gu Zao, pero durante todo el camino solo escuchó la charla incesante de Fang Shi, por lo que su deseo se vio frustrado. Al regresar al puente Ranyuan, Gu Zao tomó cinco o seis mandarinas de Fang Shi y las metió entre la ropa de Liu Xiaomei antes de darle las gracias y marcharse a casa.

El culto a los ancestros siempre se realizaba en un momento propicio de la noche. Gu Zao empacó varios trozos de pastel de cinturón de jade y pierna de cordero en una caja de comida, junto con una gran fuente de rábanos encurtidos. Hu Shi llevó a Qingwu y lo acompañó personalmente al callejón para detener un coche. Ella lo vio partir antes de regresar, y antes de que pudiera siquiera recuperar el aliento, ella y su tercera hermana, Fang Shi, estaban ocupadas preparando los platos del solsticio de invierno para la cena. Cocinaron taro relleno, albóndigas de camarones con tofu y cordero estofado con castañas. También hicieron rollitos de pollo frito, que consistían en cortar el pollo en rebanadas grandes y finas, rellenarlas con jamón desmenuzado y brotes de bambú, cubrirlas con harina de frijol y freírlas. La tercera hermana peló y comió una rebanada de mandarinas, pero se quejó de que estaban ácidas. Entonces Gu Zao peló algunas, marinó el pollo restante y lo salteó con bolsa de pastor para hacer tiras de pollo con mandarina. Todos decían que era dulce, agrio y delicioso, y lo devoraron en un abrir y cerrar de ojos. La familia esperó a que Qingwu regresara del culto ancestral y la cena en casa de Gu antes de lavarse y acostarse. A medida que Qingwu crecía, se le permitía dormir solo en la cama de tablones que Fang Shi solía usar en la habitación exterior. Los cuatro restantes tuvieron que apretujarse en la habitación interior. Gu Zao y los otros tres seguían durmiendo en la cama de tablones, mientras que Fang Shi insistía en dormir en la estera improvisada del suelo, y pronto empezó a roncar ruidosamente.

Gu ya estaba acostumbrada a los ronquidos de Fang. Si hubiera sido otro día, se habría dormido hace rato. Pero ahora, aunque era de noche y reinaba el silencio, permanecía con los ojos cerrados, contando mentalmente los ronquidos de Fang, incapaz de conciliar el sueño. Durante el día, había escondido la botella de agua de rosas debajo de la almohada, temiendo que la tercera hermana de Fang la encontrara. Ahora, al recordarla, no pudo evitar extender la mano y sacarla. La descorchó con cuidado, aspiró el aroma e inmediatamente su nariz se llenó de una fragancia tenue, una mezcla de rosas y manzanas verdes.

Fang Shi se dio la vuelta en el suelo, murmurando algo entre sueños. Gu Zao se sobresaltó y, a tientas, volvió a poner el tapón en la botella y la escondió bajo la almohada. Suspiró suavemente y finalmente se quedó dormida.

Aunque al día siguiente aún era día libre, la familia de Gu Zao estaba ocupada como de costumbre. Estos días eran los de mayor afluencia en el mercado nocturno, y no querían desperdiciar el tiempo. Por la noche, toda la familia fue al mercado nocturno y se mantuvo ocupada como siempre. Incluso Qingwu corría de un lado para otro sin parar. Gu Zao se dio cuenta de que, si bien había sido un poco perezoso durante el día, seguía siendo el mismo de siempre y no había adquirido los hábitos de pereza de los eruditos. Gu Zao se sintió muy aliviado.

Durante los pocos días que Qingwu había estado en casa, pasaba su tiempo libre leyendo y escribiendo en una mesita junto a la ventana de la habitación interior. Una hora después del mediodía, Gu Zao, preocupada de que tuviera hambre, le trajo un plato de pasteles al vapor. Al ver a Qingwu sentado allí, concentrado en escribir, sonrió y se acercó. Qingwu parecía muy concentrado, y solo levantó la vista cuando Gu Zao colocó el plato sobre la mesa junto a él. Pareció algo sobresaltado, con la mano temblando, y la tinta negra de su pluma salpicó el papel en el que escribía.

Gu Zao echó un vistazo casual y vio que la escritura era en caracteres pequeños y pulcros, pero extremadamente diminutos, menos de una cuarta parte del tamaño de una hoja de escritura normal. Le pareció extraño y se inclinó para ver mejor. Qingwu, sin embargo, rápidamente tomó un libro para tapar lo que acababa de escribir, pero Gu Zao tomó rápidamente la pila de papeles. Al examinarlos más de cerca, vio que todos estaban en formato de preguntas y respuestas, similares a las hojas de respuestas de los exámenes con las que estaba muy familiarizada. La sospecha surgió en su corazón y no pudo evitar mirar a Qingwu.

El rostro de Qingwu ya estaba enrojecido. Tras ser presionado por Gu Zao durante un buen rato, finalmente balbuceó la razón: en realidad, se trataba de una recopilación de respuestas utilizadas en los exámenes imperiales.

Resultó que la corte imperial celebraría el examen imperial de primavera en febrero, y todos los candidatos aprobados de diversas prefecturas y provincias que habían superado los exámenes de otoño de años anteriores ya habían llegado a la capital para presentarse. Aunque estas personas eran cultas, algunas no pudieron evitar tener ideas deshonestas. Un método consistía en copiar las respuestas de los exámenes de años anteriores con letra diminuta, encuadernarlas en pequeños cuadernos y pasarlas de contrabando. Aquellos que eran ricos y querían hacer trampa, y que frecuentaban burdeles y restaurantes en la capital a diario, estaban dispuestos a pagar a alguien para que las copiara por ellos. Aunque no había candidatos que se presentaran al examen el año siguiente en el Salón Shoudao, todavía había mucha gente relacionada con los candidatos en la capital. Al cabo de un tiempo, alguien aceptó este trabajo. Como no podía copiarlas todas él mismo, dado que tenía buena relación con Qingwu, también le asignó una tarea.

“Los veo a ti, a la madre y a los niños trabajando tan duro todos los días, mientras que yo no he hecho absolutamente nada. Solo he copiado este libro y he ganado un montón de dinero…”

Qingwu se sonrojó y dijo en voz baja.

Gu Zao volvió a colocar el papel en su sitio y miró a Qingwu con suavidad, diciendo: "Sé que valoras el arduo trabajo de tu familia y que tus intenciones son buenas, pero esto es algo que bajo ningún concepto debes tocar".

Qingwu levantó la vista y dijo: "Hermana, yo misma no volveré a usarlo jamás".

Gu Zao suspiró y dijo: "Por supuesto que te creo. Pero piénsalo, ¿y si te pillan haciendo trampa y descubren que copiaste? ¿No te verías implicado? Una vez involucrado, por mucho que estudies, puede que no apruebes los exámenes imperiales. Además, tu maestro Shi le puso a la escuela el nombre de Shoudao, y tú entiendes el significado mejor que yo. Si se entera, ¿qué pensará de ti?".

Qingwu sudaba profusamente por las palabras de Gu Zao. Gu Zao le dio una palmadita suave en el hombro y sonrió: "Todavía eres joven. Ya que tu familia te ha enviado a la escuela, esperamos que te concentres en tus estudios. Cuando tengas tiempo libre, vuelve a casa y ayúdanos con las tareas, como lo has hecho estos últimos días. Esa ya será tu contribución a la familia". Recordando el comportamiento pedante de Qingwu en el Templo Daxiang ayer, Gu Zao continuó con una sonrisa: "Qingwu, para los eruditos, además de la riqueza y la felicidad futuras, lo más importante es comprender los principios de ser una buena persona a partir de los libros. Por ejemplo..." Ayer dijiste que el juego era una práctica especulativa y lo despreciaste, pero creo que es inofensivo. Mientras no te obsesiones con él y pienses que puedes hacerte rico a través de él, es solo un pequeño placer, y hacerlo ocasionalmente está bien. Hoy copiaste este libro de ejercicios, que parece un asunto pequeño, pero a mis ojos es muy importante. Así que, en el futuro, no debes limitarte a seguir los principios rígidos del libro, sino aprender a pensar por ti mismo sobre lo que está bien y lo que está mal. No quiero que mi hermano pequeño se convierta en un intelectual ingenuo que, aunque culto, solo recite dichos confucianos cuando se pone de pie.

Qingwu se sonrojó ante las palabras de Gu Zao y asintió repetidamente. Gu Zao sonrió, le dio una palmada en el hombro y se marchó.

Tras las vacaciones de tres días por el solsticio de invierno, Gu Zao le pidió a Qingwu que llevara comida casera y pasteles a Shi Niangzi para despedirla. Diez días transcurrieron en un torbellino de actividad, y quedaba menos de un mes para fin de año. Yang Hao no volvió a aparecer. Gu Zao había percibido el aroma del agua de rosas aquella noche, pero no lo recordaba en absoluto. Sin embargo, esa misma tarde, otra persona de la mansión del Gran Comandante llegó a su casa. Era Huixin, todavía con velo y una chaqueta amarillo albaricoque, con un semblante muy animado.

Capítulo treinta y seis

Cuando Gu Zao vio que era Huixin quien había venido, aunque estaba un poco desconcertado, la saludó con una sonrisa. Huixin se sentó un rato y, al ver que Fang Shi no estaba, bajó un poco la voz y dijo: "La anciana me llamó, pero quería invitarte específicamente a que vinieras a hablar".

Gu Zao se quedó perplejo, luego sonrió y preguntó: "¿Dijo la anciana lo que quería decir? Me gustaría estar preparado".

Huixin recordó las instrucciones de la anciana y la sonrisa en su rostro se congeló. Tras dudar un instante, finalmente negó con la cabeza y dijo: «Segunda hermana de la familia Gu, lo siento mucho. La anciana solo me ordenó que la invitara a la mansión. En cuanto a lo que quería decir, no la oí mencionar nada».

Al ver su expresión, Gu Zao supo que no era ajena a la situación, sino simplemente reacia a hablar. La anciana se había esforzado tanto en enviarla para invitarla; no podía ser solo para una breve charla. Reflexionó un momento. Había pasado casi medio mes desde la celebración del cumpleaños, y ella y la mansión del Gran Comandante se habían distanciado bastante. ¿Por qué la anciana enviaría a Huixin a invitarla? De repente, pensó en la botella de agua de rosas, y un escalofrío le recorrió la espalda. ¿Sería posible que el Segundo Maestro Yang se hubiera enterado de que le había dado esa botella y ahora viniera a interrogarla? Pero luego lo consideró improbable. Además, no se le ocurría ninguna otra conexión entre ella y la mansión del Gran Comandante. Tras pensarlo un instante, le sonrió a Huixin y dijo: «Por favor, siéntate un momento. Me cambiaré de ropa y luego iré contigo».

Gu Zao entró en la habitación interior, se cambió de ropa y se arregló. Tras pensarlo un momento, sacó la caja de debajo de la almohada, la guardó en el bolsillo de la manga y luego levantó la cortina para salir y siguió a Hui Xin hasta el carruaje del Gran Comandante.

Mientras el carruaje avanzaba, Gu Zao notó que Hui Xin parecía algo preocupada al mirarla, pero no le dio importancia y le dedicó una leve sonrisa. Al ver su sonrisa serena, Hui Xin suspiró para sus adentros, esperando que Gu Zao no perdiera la compostura tras escuchar las palabras de la anciana.

Llegaron a la mansión de la familia Zheng. Gu Zao siguió a Hui Xin por el camino antiguo y entraron hasta llegar a la habitación norte, donde la anciana solía pasar el día. No se encontraron con ninguna cara conocida, lo que los tranquilizó.

Huixin sonrió a Gu Zao, levantó la cortina y entró primero. Pronto oyó la voz algo familiar de la anciana: "Ya que ha llegado, déjenla pasar".

Gu Zao permaneció allí de pie hasta que Hui Xin volvió a levantar la cortina, entonces le dio las gracias y entró.

Un brasero ardía en la habitación, pero había mucha menos gente que antes; solo estaba presente la anciana, la señora Jiang. Incluso Huixin había salido antes. Gu Zao hizo una reverencia a la anciana, la señora Jiang, antes de detenerse. A simple vista, la expresión de la anciana parecía normal, salvo por una leve expresión sombría en sus ojos. Sin embargo, la señora Jiang, a su lado, tenía una expresión extraña, mirando fijamente a Gu Zao.

La anciana llevaba un anillo de jadeíta y apoyaba la mano en un bastón de sándalo. Sus ojos penetrantes escrutaron a Gu Zao, pero permaneció en silencio. Gu Zao tampoco habló; simplemente sonrió y sostuvo la mirada de la anciana.

La anciana pareció desconcertada, luego negó con la cabeza, tosió y miró a la señora Jiang. La señora Jiang pareció recobrar la compostura y le sonrió a Gu Zao, diciendo: «Segunda hermana de la familia Gu, la he llamado especialmente hoy. No es nada importante, pero hay algo que debe aceptar antes de que podamos hacerlo».

Gu Zao sonrió y dijo: "Por favor, hable, señora. Si está en mi mano, desde luego no me negaré".

Jiang miró a la anciana antes de continuar: "Todo gira en torno a mi hijo, un bueno para nada. Se supone que se casará con la hija de un erudito de Hanlin a finales de año, pero estos últimos días ha empezado a armar un escándalo conmigo, y lo que está haciendo tiene algo que ver contigo".

"¿Pequeño tirano Yang Huan?" Gu Zao se quedó perplejo y miró a Jiang Shi con cierta confusión.

Al verla así, un atisbo de disgusto brilló en los ojos de la señora Jiang, pero siguió sonriendo y dijo: "Para ser honesta, nunca esperé que incluso la anciana sintiera lo mismo. ¿Adivina por qué mi hijo está tan molesto?".

Gu Zao permaneció en silencio, mirando únicamente a Jiang Shi.

La señora Jiang resopló para sus adentros, pensando que él seguía siendo muy bueno fingiendo, pero en apariencia sonrió y dijo: «Mi hijo tonto me dijo que quería tomarte como concubina. Acaba de aceptar casarse con la hija de ese erudito Hanlin, y lo regañé por ello. Estos últimos días ha estado aún más entusiasmado, discutiendo conmigo a diario. Estoy harta, así que no me quedó más remedio que informar a la anciana y llamarte para pedirte tu opinión. Si también estás de acuerdo, después de que Huan'er se case tras Año Nuevo, te traeremos también. Aunque tu familia no podrá tener ningún contacto con nosotros en el futuro, mi casa seguirá cuidando de ellos».

Gu Zao quedó terriblemente sorprendida por las dos primeras frases de Jiang. Tras hablar, Gu Zao observó su expresión y luego a la anciana, que permanecía en silencio. Gu Zao comprendió de inmediato. Probablemente ambas pensaban que el pequeño tirano había sido hechizado por ella y por eso estaba armando tanto alboroto para tomarla como concubina. Gu Zao no dijo nada más, sino que miró a Jiang a los ojos y dijo con calma: «Así que por eso me has llamado. Ya que quieres saber mi opinión, seré sincera. No tengo ningún honor en ser concubina de tu joven amo».

Cuando Gu Zao dijo esto, no solo la señora Jiang, sino también la anciana se quedaron perplejas.

Incapaz de contenerse, la señora Jiang resopló con frialdad: «Segunda hermana Gu, no entiendo a qué te refieres. Le pregunté al sirviente de Huan'er, y me dijo que tú y él se conocieron hace varios meses en el río Bian. Lo arrastraste al agua con tanta impaciencia, ¿acaso no fue solo para seducir a Huan'er, todo por hoy? Ahora, por Huan'er, y viendo que eres bastante astuta, te concederé tu deseo. No me importa tu posición; una vez aquí, serás una buena concubina, muy diferente de esas humildes. Sin embargo, sigues poniendo excusas, diciendo que no tienes la fortuna de ser concubina. ¿De verdad sueñas con convertirte en la esposa principal?».

Al verla hablar sola, Gu Zao no pudo evitar negar con la cabeza. Miró a la anciana y dijo, palabra por palabra: «Señora, ya que usted envió a alguien especialmente para convocarme hoy, le aclararé las cosas. La razón por la que actué en el río Bian aquel día fue simplemente porque no soportaba la travesura del joven amo y sentía lástima por aquella niña. Por eso, sin querer, ofendí al joven amo. No tenía otras intenciones. Si hay la más mínima mentira, estoy dispuesta a que me caiga un rayo. Ahora, agradezco el favor del joven amo, pero sé que estoy lejos de ser digna de él. Sin mencionar que soy concubina, incluso las sirvientas que actualmente sirven al joven amo son cien veces mejores que yo. ¿Cómo podría siquiera soñar con convertirme en su esposa principal? Por favor, señora y señora, tranquilícense. Aunque mi familia es pobre, estoy contenta con mi destino y no tengo ningún deseo de ascender socialmente».

Jiang se quedó sin palabras ante las palabras de Gu Zao, que eran a la vez suaves y firmes. Antes de que pudiera decir nada más, la anciana la fulminó con la mirada, golpeó el suelo con su bastón y dijo con enojo: "Todo es culpa mía por haberlos consentido demasiado. Solo traen vergüenza a la mansión del Gran Comandante cuando salen. Huan'er ya no es joven y siempre está causando problemas. Si usted, como su madre, no lo disciplina adecuadamente, tarde o temprano provocará un desastre. Aunque soy una anciana con la vista debilitada, no he vivido en vano durante décadas. Todavía sé un par de cosas. La segunda hermana Gu tiene razón".

Jiang se sintió algo avergonzada y sin palabras tras el trato tan frío de la anciana. Miró rápidamente a Gu Zao, con los labios ligeramente fruncidos, aparentemente enfadada por la vergüenza, pero no se atrevió a demostrarlo.

Gu Zao simplemente mantuvo la mirada baja, con el rostro inexpresivo.

La anciana se volvió hacia Gu Zao, suavizando ligeramente su tono, y dijo: «Segunda hermana de la familia Gu, antes te subestimé. Ahora pareces ser consciente de ti misma y tener carácter. Dejemos este asunto zanjado y que nadie vuelva a mencionarlo. Puedes irte. En cuanto a mi nieto, haré que su padre lo cuide bien y no te molestará más».

Gu Zao se sorprendió de que la anciana lo hubiera ignorado con tanta naturalidad. Sin embargo, como ya lo había dicho, le había dado la razón. Así que aprovechó la oportunidad para hacer una reverencia a ella y a Jiang Shi antes de darse la vuelta, levantar la cortina y salir. Tras caminar unos pasos, vio a Hui Xin de pie en la veranda, a unos diez pasos de distancia, mirándolo con cierta preocupación. Le sonrió levemente.

Cuando Huixin vio que su expresión era normal al salir, se quedó un poco perpleja, pero aun así se acercó y dijo en voz baja: "Segunda hermana Gu, la anciana me ordenó que no le revelara nada, así que no le dije nada cuando me preguntó hace un momento. Espero que no me culpe".

Gu Zao la miró y dijo en voz baja: "Siempre tienes que hacer caso a lo que dice la anciana, así que ¿cómo podría culparte? Ahora que todo está bien, me voy".

Huixin abrió la boca sorprendida y tartamudeó: "¿No quería el joven amo que hicieras...?"

Gu Zao soltó una risita, "El joven amo tiene un rango y un estatus tan noble que ni siquiera podría ser su sirvienta que le lleva los zapatos, y mucho menos una concubina".

Hui Xin se quedó perpleja, luego soltó una carcajada, se tapó la boca rápidamente y señaló su hombro, temblando incontrolablemente. Gu Zao sonrió, la saludó con la mano y se marchó por el viejo camino.

Yang Huan, sabiendo que su madre convocaría a Gu Erjie para hablar de ese asunto ese mismo día, jugaba felizmente con los dos grillos cabezones en el tarro de su patio. Todo le parecía agradable a la vista y esperaba ansiosamente la respuesta de su madre. Tras esperar medio día sin noticias, no pudo evitar ir a la habitación este a buscarla. Justo cuando entró emocionado al patio, vio a Bi'er, con los ojos rojos y haciendo pucheros, saliendo de la habitación de su madre. Casi chocó con ella. Normalmente la habría pateado, pero hoy no le importó y la dejó pasar. Levantó la cortina y entró, solo para descubrir que ninguna de las criadas estaba allí, solo su madre sentada sola en una silla con un taburete bordado, sosteniendo un calentador de manos, perdida en sus pensamientos.

Yang Huan sonrió y tiró de la manga de Jiang Shi, preguntando: "Madre, ¿la segunda hermana Gu aceptó hace un momento?"

Jiang no respondió, sino que le escupió con furia y dijo airadamente: «¡Miserable! Esa segunda hermana Gu no es más que una concubina viuda. Estás cegado por la avaricia, por eso me insistes en que hable con ella por ti. Ni siquiera has conseguido que acepte el matrimonio, sino que me has hecho quedar mal ante la anciana y me has hecho perder toda la dignidad».

Yang Huan se quedó atónito, inmóvil, con una expresión de incredulidad en el rostro. Tras un largo rato, se detuvo y dijo: "No me importa. Si la hermana Gu no viene, no me casaré con la hija de esa maldita familia Hanlin. Ni siquiera estaba destinada a ser mi pariente, así que ¿por qué debería casarme con ella?".

Jiang dejó el calentador de manos, se tocó la frente y dijo furiosa: «¡Eres un inútil! Ya tienes dieciocho o diecinueve años y todavía no me dejas en paz. Hanlin Xu ha sido elegido por el Emperador como tutor del Príncipe Heredero por su vasto conocimiento. Su hija es alguien por quien muchos matarían. ¿Acaso es una ofensa para ti estar prometida a él? Si fueras útil, no habría tenido que pasar por todo esto. Y si sigues diciendo tonterías, te romperé las piernas con un palo antes que tu padre».

Yang Huan retrocedió, pero su expresión aún mostraba cierto resentimiento. Murmuró: "Originalmente era la boda de mi tío segundo, ¿por qué intenta ponerme en su lugar?".

Jiang miró a su hijo con frialdad y le dijo enfadada: "Repítelo, ¿de verdad crees que estoy muerta? La familia Hanlin solo intercambiaba mensajes con tu abuela al principio, ¿cómo es posible que hablaran de matrimonio?".

Al ver que su madre estaba realmente enfadada, Yang Huan, aunque lleno de resentimiento, solo pudo agachar la cabeza y marcharse cabizbajo.

Capítulo treinta y siete

Al ver a su hijo marcharse, la señora Jiang volvió a coger el calentador de manos y se lo puso en la mano. Cerró los ojos ligeramente y parecía algo cansada. En su interior, no dejaba de pensar en cómo quedar bien entre las familias adineradas de la capital cuando su hijo celebrara su gran boda después de Año Nuevo.

La historia de esta feliz ocasión en la residencia del Gran Comandante fue, en realidad, bastante fortuita. La anciana, cada vez más ansiosa porque su hijo menor seguía soltero, oyó hablar de una joven hermosa y de buenos modales llamada Jiao Nu, de la familia Xu. Envió en secreto a una confidente de confianza a hablar con la señora Xu, sin avisar a nadie. La señora Xu, al ver que era la familia del Gran Comandante quien le había enviado una propuesta, se mostró algo inclinada a aceptar. Sin embargo, indagó en secreto y descubrió que el segundo joven amo de la familia Yang no solo era bastante mayor y un plebeyo sin rango oficial, sino que también parecía sufrir una enfermedad oculta, lo que explicaba su matrimonio tardío. Esto le dejó un resentimiento persistente, y decidió observar en secreto el carácter y la apariencia del joven el día del cumpleaños de la anciana antes de tomar una decisión final. Cuando llegó el día, fue en secreto a echar un vistazo y vio que el segundo amo de la familia Yang era un hombre grande y barbudo que parecía lo suficientemente mayor como para ser el padre de su hija. Se sintió muy decepcionada y quiso rechazar el matrimonio. Pero entonces vio al joven amo de la mansión del Gran Comandante de pie junto a él. Era guapo y encantador, y pensó que seguramente su padre le otorgaría un título en el futuro. También descubrió que aún no se había casado. Así que empezó a idear un plan.

La anciana había planeado originalmente que su hijo menor se casara, pero cuando lo llamó para hablar del asunto, Yang Hao se negó sin dudarlo. La anciana se enfureció. Quería forzar el matrimonio, pero temía que su hijo, testarudo y siempre algo obstinado, se negara a huir, creando así resentimiento en lugar de un matrimonio con la familia Hanlin. Consideró retractarse de su declaración a la esposa de la familia Hanlin, pero dudó en hablar. Justo entonces, la señora Xu llegó a la puerta, con un tono que insinuaba sutilmente una propuesta de matrimonio al joven amo de la mansión del Gran Comandante. Aprovechando la oportunidad, llamó a la señora Jiang. La señora Jiang vio que la familia Hanlin había sido una familia de eruditos durante generaciones, y que Hanlin Xu había sido ascendido a Gran Tutor del Príncipe Heredero, con un futuro prometedor. Además, su esposo tenía buena relación con Hanlin Xu en la corte, y pensó que su hijo también era un hombre importante. No había razón para que se negara a casar a una hija de tal familia como su esposa principal. Ella asintió inmediatamente en señal de acuerdo. Originalmente habíamos planeado celebrar la boda antes de Año Nuevo, pero dado que ambas familias son prominentes y los ritos tradicionales de compromiso son indispensables, decidimos posponer la boda hasta después de Año Nuevo.

A Yang Huan le comunicaron, aturdido, que debía casarse con la hija de la familia Xu, pero ni siquiera la conocía, así que ¿cómo iba a sentir algo por ella? De repente, pensó en la segunda hermana, la señora Gu, a quien había intentado conquistar sin éxito en repetidas ocasiones, y sintió una punzada de nostalgia insoportable. Apoyándose en el amor de su madre y su abuela, aprovechó la oportunidad para proponerle a la segunda hermana que la tomara como concubina.

La señora Jiang tenía una buena impresión de Gu Erjie, pero cuando escuchó a su hijo decir algo así de repente, tardó en comprender. Entonces, en secreto, le pidió al sirviente de Yang Huan que investigara y se enteró de que los dos se habían conocido en el río Bian, a las afueras de la capital, hacía medio año. También supo que Gu Erjie había arrastrado a su hijo al agua y que este casi se desmayaba. Estaba disgustada, pero no podía reprimir las quejas diarias de su hijo, así que no tuvo más remedio que informar a la anciana, lo que derivó en la escena de hace un momento. Pensó que, dado que Gu Erjie había estado tramando algo, ella accedería tras fingir que se negaba. Quién iba a imaginar que sus palabras, suaves pero firmes, la harían quedar mal ante la anciana.

Al salir de la mansión del Gran Comandante, Gu Zao miró hacia atrás y contempló el alto muro del patio, donde se vislumbraban los aleros y las gruesas cornisas. Su espalda, por fin rígida, se relajó un poco. Al llegar a la orilla del río Bian, atravesando la Puerta Zheng, recordó de repente el agua de rosas que aún guardaba en la manga. La sacó y la observó un instante, notando su inusual peso. Quiso arrojarla al río Bian, pero, incluso después de levantar la mano, la bajó lentamente.

Suspiró suavemente y volvió a guardar la caja en la manga.

Si me viene bien en algún momento, debería devolverlo. Gu Zao contempló el agua cristalina y ondulante frente a ella y se dijo esto a sí misma, sintiéndose algo aliviada antes de darse la vuelta y dirigirse a casa. De vuelta en casa, Fang Shi ya había oído de su segunda hermana que Gu Zao había sido convocada de nuevo a la residencia del Gran Comandante. La esperaba con ansias, pero se sintió muy decepcionada al saber que la citación era simplemente para preguntarle por la receta de un plato que habían comido la última vez.

A medida que se acercaba el fin de año, el pequeño tirano no volvió a aparecer, tal como había predicho la anciana, ni tampoco su tío segundo. El corazón de Gu Zao, algo inquieto, finalmente se tranquilizó. Sin embargo, el puesto de fideos estuvo lleno hasta el día 27, y solo quedaban tres días para la Nochevieja antes de que cerrara definitivamente, marcando así el final de la temporada.

Gu Zao hizo un cálculo aproximado y se dio cuenta de que, en los seis meses transcurridos desde su llegada a Tokio, ya había ahorrado varios cientos de taeles de plata. Si bien esta cantidad aún no alcanzaba para comprar un solo terreno, debería ser suficiente para el capital inicial de su negocio el próximo año. Si realmente no fuera suficiente, tendría que pedirle ayuda a Fang.

Gu Zao ya había tomado una decisión y le sonrió a Fang Shi: "Mamá, este lugar está bastante lejos de Zhouqiao, donde hacemos negocios, y es muy incómodo ir y venir todos los días. Además, Qingwu está creciendo cada vez más, y las casas aquí son realmente demasiado pequeñas. Estaba pensando en buscar una casa más cerca el año que viene, preferiblemente con una tienda delante y una vivienda detrás. No solo sería más cómodo vivir allí, sino que también facilitaría los negocios".

En los últimos seis meses, Fang ha sido testigo de las extraordinarias habilidades de su hija en todo lo que hace. Ella misma no es de las que usan mucho la cabeza, e incluso cuando lo hace, no logra encontrar soluciones adecuadas. Ahora que la familia parece estar bien atendida desde el principio, naturalmente no se opondría a lo que Fang decía. Simplemente le preocupaba el elevado alquiler de la casa cerca del centro de la ciudad.

Gu Zao rió y dijo: "No vamos a alquilar las dos puertas de la Calle Imperial, solo algo un poco más cerca para poder hacer negocios. Yo mismo buscaré un agente de confianza; tú solo tienes que comer y beber lo que quieras". Fang Shi sonrió de oreja a oreja mientras hablaba.

Al acercarse el final del año, la familia de Liu Zao permaneció en silencio, sin llamarla para Año Nuevo. Sin embargo, como era costumbre, dado que Liu Zao no había sido vendida, se esperaba que regresara a casa para las fiestas. Gu Zao la ayudó a empacar, incluyendo el nuevo abrigo acolchado de algodón que había comprado para el solsticio de invierno, le dio un sueldo extra como bono de fin de año y le preparó un paquete de comida antes de acompañarla al carruaje con destino a Shili Town. Liu Zao se resistía a irse, y su expresión carecía de la alegría de regresar a casa para Año Nuevo. Gu Zao le repitió varias veces que volviera el año siguiente después de Año Nuevo, y al verla asentir pesadamente, observó cómo el carruaje con los pasajeros partía antes de regresar ella misma a casa.

De vuelta en casa, aunque era una vieja casa alquilada, Fang estaba ocupada quitando el polvo y limpiando. La Tercera Hermana sacó el trozo de tela que Gu Da le había dado en el solsticio de invierno y lo estaba cortando para hacer ropa según las medidas de Gu Zao. Gu Zao se rió y dijo: "¿No te dije que te la haría? ¿Por qué me estás tomando las medidas?".

La tercera hermana soltó una risita y dijo: "Nunca te he visto usar nada nuevo durante todo el año, pero ya he ido a las tiendas de ropa de la calle, he encontrado los mejores estilos de la capital en este momento y los he confeccionado a tu gusto".

Al ver el gesto de su tercera hermana, Gu Zao supo que era su manera de demostrarle su afecto, así que no se negó más y simplemente sonrió y dijo: "Entonces esperaré a que tus hábiles manos hagan la ropa nueva".

La tercera hermana ladeó la cabeza y miró a Gu Zao, luego rió y dijo: "Hermana, eres extraña. Antes eras mejor que yo bordando, pero ahora eres...". Se rió entre dientes mientras hablaba.

Gu Zao sabía que se refería a los zapatos verdes bordados que su tercera hermana le había hecho la última vez. Le habían parecido graciosos e intentó bordarlos al estilo de dos flores de loto, pero sus intentos fueron torcidos y parecían cangrejos arrastrándose. Su tercera hermana se rió de ella durante un buen rato, y nunca más volvió a bordar. Al ver a su tercera hermana riéndose de ella otra vez, probablemente recordando aquel incidente, a Gu Zao no le importó. Simplemente sonrió y se acarició la cara antes de salir a ayudar a Fang Shi a limpiar.

Al día siguiente, Gu Zao llevó a su tercera hermana, Qingwu, al mercado. Dioses de la puerta, estatuas de Zhong Kui, tablillas de madera de durazno, amuletos de madera de durazno y pergaminos de viaje celestiales: todo lo que Fang Shi le había indicado que comprara. Gu Zao también compró una gran cantidad de artículos de Año Nuevo, preparándose para la Nochevieja. De vuelta en casa, preparó varios pasteles suaves y fragantes, y remojó hojas secas de artemisa del mercado en agua para que se expandieran. Luego las envolvió en forma de empanadillas de panceta de cerdo y castañas, cada una del tamaño del puño de un bebé. Una ristra de ellas se veía adorable. Las hirvió en una olla de cenizas, e incluso antes de sacarlas de la olla, la casa se llenó de su aroma. También empacó un frasco de aceitunas encurtidas que había preparado recientemente y le pidió a Qingwu que se lo llevara a Gu Dajia como regalo de Año Nuevo. Cuando Qingwu regresó, también trajo un regalo, pero no era más que un frasco de mostaza encurtida y un trozo de pata de cerdo encurtida, tan duro que ni un cuchillo podía cortarlo. Fang Shi se quejó varias veces, pero Gu Da le dio a Qingwu en secreto una pequeña moneda de plata, diciéndole que era dinero de Año Nuevo, unas doscientas monedas. Solo entonces Fang Shi se calló y dejó de hablar.

El último día del año viejo, nevó intensamente en la capital. Al anochecer, el suelo y los tejados estaban cubiertos por una gruesa capa de nieve. Gu Zao, con un entusiasmo casi infantil, llamó a la tercera hermana de Qingwu para que construyera un muñeco de nieve en el patio. Le pusieron dos frutas por ojos y un rábano fino por boca. Quedó regordete y muy mono. Cuando Fang lo vio, negó con la cabeza y dijo: «Cuando nieva mucho, otras familias hacen leones de nieve. Pero tú tienes que ser diferente. ¿Qué clase de criatura con forma humana estás haciendo?».

Gu Zao rió entre dientes al notar que hacía bastante frío afuera, así que la hizo entrar y cerró la puerta. La puerta ya estaba reparada y bien cerrada. Dentro, una estufa con chimenea hacía que el ambiente fuera cálido y acogedor. Al caer la noche, la familia de cuatro se reunió alrededor de la estufa, disfrutando de una olla humeante de cordero, junto con pollo guisado con setas oreja de piedra, pato estofado, pescado relleno y empanadillas con diversos rellenos. Bebieron vino de arroz aromático, charlando y riendo alegremente. Incluso el perrito negro que la Tercera Hermana había comprado y al que le había puesto su propio nombre corría alegremente, gimoteando y comiendo sobras. Gu Zao también bebió unas copas, sintiendo un ardor en el estómago y rubor en la cara.

En aquella época, también era costumbre quedarse despiertos alrededor de la estufa en Nochevieja. La familia escuchaba el tenue sonido de los petardos afuera y permanecía despierta hasta la medianoche. La tercera hermana, Qingwu, y los demás no pudieron aguantar más y se fueron a dormir. Gu Zao acompañaba a Fang Shi y vio que ella también bostezaba. Así que la convenció para que se fuera a dormir. Recordó que la puerta del pequeño patio parecía no estar bien cerrada. Pensó en ir a revisarla y luego se fue a dormir.

En cuanto se abrió la puerta, una ráfaga de viento frío con copos de nieve entró a raudales, y la nieve comenzó a caer con más fuerza. Gu Zao, a la luz de la nieve, llegó a la puerta del patio y estaba a punto de cerrarla con llave cuando, de repente, a través de una amplia rendija, divisó vagamente una figura oscura de pie no muy lejos de su puerta. Sobresaltado, abrió un poco más la puerta y se asomó, quedando atónito. No era otro que el segundo maestro de la familia Yang, acompañado de un caballo negro con la cola que se movía sin cesar. Una fina capa de nieve parecía haberse acumulado en su cuello; no estaba claro cuánto tiempo llevaba allí.