La vida de la gente del campo en la ciudad durante la dinastía Song

Capítulo 25

Gu Zao solo sonrió y permaneció en silencio. Probablemente, de verdad estaba viendo las cosas a través de los ojos de su amante.

Yang Hao miró a Gu Zao y suspiró de nuevo.

Gu Zao preguntó con curiosidad: "¿Qué te pasa ahora?"

Yang Hao se inclinó y susurró: "No he estado en Guangzhou en varios meses. Tengo algunos asuntos que atender en la Oficina de Comercio Marítimo. Me voy mañana y he estado pensando en despedirme de ti estos últimos días. Volveré en cuanto termine".

Gu Zao se quedó perplejo, luego asintió y le sonrió: "Lo entiendo, deberías irte si tienes algo que hacer".

Yang Hao había pensado que Gu Erjie se mostraría algo reacia a separarse de él tras enterarse de que se marchaba de la capital, pero para su sorpresa, ella se mostró indiferente y no dio muestras de reticencia. Se sintió deprimido y siguió caminando sin decir palabra.

Gu Zao reflexionó un momento y comprendió. Sonrió para sí misma, se acercó y le dijo con dulzura: «Segundo Maestro, cuando vaya a Guangzhou, lo extrañaré todos los días. Usted también me extrañará, y no se deje cautivar tanto por esas mujeres extranjeras que no sepa regresar».

Al oírla hablarle con tanta dulzura, Yang Hao sintió una oleada de ternura en su corazón. Se detuvo, miró a su alrededor para asegurarse de que nadie lo viera y tomó la mano de Gu Zao, suplicándole: "Hermana menor, casi no te he visto en los últimos meses. Mañana me voy de viaje, así que por favor, quédate conmigo esta noche".

Después de que Yang Hao terminó de hablar, miró a Gu Zao y vio que fruncía el ceño. Al instante perdió la esperanza y se apresuró a decir: "Sí, me acompañarás a dar un paseo por el mercado nocturno". Tras decir esto, miró a Gu Zao con expectación.

Gu Zao frunció los labios y sonrió levemente. Yang Hao supo que había aceptado y se alegró al instante. Ni siquiera le molestó que Gu Zao le hubiera soltado la mano; simplemente sonrió levemente.

Gu Zao finalmente logró convencer al Maestro Yang de que se marchara antes de regresar a casa. La Tercera Hermana la esperaba ansiosamente, charlando distraídamente con Liu Zao a su lado. Al ver regresar a Gu Zao, dio unos pasos rápidos para saludarla, pero de repente se detuvo, se dio la vuelta y corrió velozmente de regreso a su habitación, dejando a Liu Zao completamente desconcertada.

Gu Zao la siguió hasta su habitación, luego sacó la pieza de jade y la colocó en su mano, sonriendo: "Ya te di el pequeño regalo de compromiso, así que ahora puedes descansar tranquila, ¿verdad?". La Tercera Hermana se quedó sentada, sonrojada, con la cabeza gacha y el rostro enrojecido, pero apretando el jade con fuerza en su mano.

Gu Zao le transmitió las palabras de Yue Teng a su tercera hermana. Al ver su mezcla de alegría y timidez, suspiró ante el sabor agridulce del afecto de los jóvenes enamorados. Poco sabía que otra persona en la mansión del Gran Comandante también esperaba ansiosamente la llegada de la noche para encontrarse con su amada.

Capítulo sesenta

Los días de verano son largos, y ya casi anochecía cuando el sol comenzó a ponerse. Gu Zao terminó de cocinar la última olla de verduras y las sirvió. Les dijo a las hermanas Fang que tenía que salir un rato. Las hermanas Fang, que últimamente habían estado ausentes con frecuencia debido a su participación en la adquisición de un restaurante, no le dieron mayor importancia y simplemente le dijeron que regresara pronto antes de ocuparse de recibir a los invitados.

Gu Zao llegó al patio trasero, sacó agua del pozo, se lavó el cabello y se bañó. Después de secarse y peinarse, se puso ropa de verano. Al alzar la vista, vio que la media luna ya colgaba sobre las ramas del sauce. Justo cuando estaba a punto de salir por la pequeña puerta del patio, lo pensó un momento y regresó a su habitación. Sacó el frasco de agua de rosas de la caja, se aplicó un poco detrás de las orejas y en las muñecas, abrió la puerta y salió en silencio.

Como era una noche de verano, las calles bullían de gente y vehículos, igual que durante el día. Gu Zao llegó a la esquina y vio al Maestro Yang de pie bajo un sauce junto al puente, mirando a su alrededor. Impulsado por un impulso, se deslizó sigilosamente detrás de él y le dio una palmada en la espalda.

Yang Hao se giró y se quedó momentáneamente atónito al ver a Gu Zao allí de pie con tanta gracia. Resultó que se había arreglado con esmero. Llevaba el cabello recogido en un moño suelto, adornado con dos flores de jade verde. Vestía una chaqueta corta de manga estrecha sobre una falda larga de color amarillo pálido, cubierta con un fino chal verde claro. Un fajín de jade colgaba de la faja que le ceñía la cintura. Una brisa nocturna sopló y Yang Hao pareció percibir una fragancia tenue y delicada que emanaba de ella. En ese instante, su corazón dio un vuelco y solo pudo mirarla fijamente, sin poder pronunciar palabra.

Al ver su mirada aturdida, Gu Zao se sintió un poco avergonzado y lo ignoró, dándose la vuelta y dirigiéndose hacia el puente. Entonces Yang Hao lo alcanzó y le preguntó en voz baja con una sonrisa: "¿Te pusiste el agua de rosas que te di?".

Gu Zao lo miró, sonriendo pero sin decir nada. Yang Hao dijo: "Huele tan bien, déjame olerlo con atención", y luego se inclinó hacia él.

Gu Zao vio que se comportaba como un pícaro en la calle y, temiendo ser visto por los transeúntes, desvió la mirada. Pero seguía sonriendo y tratando de acercarse. Justo cuando armaban un alboroto, apareció una muchacha con una cesta de bambú. Al verlos, se adelantó y dijo con una sonrisa: «Señor, hoy es el comienzo del otoño. ¿Por qué no le compra una flor de catalpa a su esposa? Sería un bonito detalle».

Gu Zao se quedó perpleja, pero entonces vio a Yang Hao revisando la cesta de la niña. Finalmente, escogió una flor doble con hojas de catalpa colgando de su tallo, la examinó de izquierda a derecha y luego la colocó en la sien de Gu Zao.

Gu Zao vio que la flor era de color carmesí, con largos y esponjosos filamentos que se extendían como dientes de león. Parecía delicada y elegante, pero no la reconoció. Después de que la florista se marchara, sonrió y preguntó: "¿Qué tipo de flor me has regalado?".

Yang Hao examinó a Gu Zao de arriba abajo antes de sonreír y decir: "El alma permanece para siempre, formando un par de flores en una rama. Esto fue elogiado por Wei Zhuang de la dinastía anterior, y su nombre es Hibisco Nocturno, también conocido como Alegría Nocturna".

Gu Zao estaba a punto de reírse de su pedantería, pero se sintió inesperadamente avergonzada por su mención del árbol de mimosa. Justo cuando iba a reprenderlo por su frivolidad, vio que Yang Hao enderezaba su expresión y sonreía levemente mientras la miraba: «Cuenta la leyenda que esta flor es la fusión de los espíritus de Ehuang, Nüying y el emperador Shun. El árbol de mimosa, con sus dos flores, se abre de día y se cierra de noche, simbolizando el amor y el afecto mutuos, y ha sido un símbolo del amor romántico entre hombres y mujeres desde la antigüedad. Solo espero que tú y yo podamos tener una vida así juntos; entonces, de verdad, no me arrepentiré de nada».

Gu Zao sintió una punzada de emoción. Al ver que estaban en la penumbra de la calle, dio un paso al frente y le tomó la mano con delicadeza. Yang Hao arqueó una ceja, a punto de apretarla de nuevo, pero Gu Zao se soltó y caminó hacia una zona más concurrida con una sonrisa. Yang Hao la siguió, escuchando su risa, tan clara y brillante como el cristal de una campanilla. Sintió como si su corazón flotara en el aire, pero entonces recordó que se marchaba de la capital al día siguiente y que pasaría mucho tiempo antes de que volvieran a verse, y su corazón se encogió de nuevo.

Gu Zao, generalmente absorta en el restaurante familiar, rara vez salía por placer. De buen humor, no se percataba de las cambiantes emociones de Yang Hao, sino que se concentraba en los diversos puestos a la vera del camino, encontrándolo todo atractivo. De repente, divisó una tienda de frutos secos tostados con un letrero que decía "Li He Ji". Recordando la fama de esta tienda por sus castañas y castañas de agua —tan famosas que incluso altos funcionarios y miembros de la realeza venían a comprarlas—, decidió ir a comprar algunas, con la intención de llevarles algunas a sus tres hermanas, Fang Shi y las demás.

Gu Zao fue a comprar castañas de agua y vio que ya venían envueltas en hojas frescas de loto y atadas con un cordel rojo. Olían a almizcle. Al preguntar el precio, el tendero le dijo que costaban diez monedas el paquete. Gu Zao sacó cinco paquetes. Yang Hao, que estaba a su lado, ya los había pagado y ayudó a Gu Zao a cargarlos.

Gu Zao sonrió y no intentó quitárselo. Los dos siguieron caminando y paseando. Gu Zao abrió un paquete, quitó la cáscara y vio una tierna pulpa blanca en su interior. Se la llevó a la boca; al principio tenía un ligero sabor amargo, pero el regusto era delicado y fragante. Después de comer uno, se le llenó la boca de saliva y el regusto era inolvidable. Se giró hacia Yang Hao y lo invitó a probar también.

Yang Hao negó con la cabeza. Gu Zao volvió a llamarlo y, algo avergonzado, dijo: "No es muy apropiado que un hombre adulto como yo coma mientras camino por la calle".

Gu Zao rió entre dientes, se quitó un dedo y se lo llevó a los labios, mirándolo con una sonrisa. Yang Hao abrió la boca y aprovechó para lamer la punta del dedo de Gu Zao.

Gu Zao retiró rápidamente la mano, lo fulminó con la mirada, pero vio que él solo se reía disimuladamente sin mostrar vergüenza alguna. No pudo evitar maldecirlo en silencio por su descaro.

Después de que Yang Hao terminó de comer uno, le pareció bastante rico y le pidió a Gu Zao que le pelara otro. Gu Zao lo ignoró y siguió comiendo sola. Yang Hao no tuvo más remedio que rendirse.

Los dos paseaban tranquilamente y, sin darse cuenta, llegaron a la zona de Liangmen, en el centro de la ciudad. Gu Zao vio que la luna ya estaba alta en el cielo y que debía ser el final de la hora de Hai. Temiendo que Fang se preocupara si no regresaban pronto, se dio la vuelta y dijo que tenía que volver.

Aunque Yang Hao no quería, notó cierto cansancio en su rostro y sintió lástima por ella, ya que había estado de pie todo el día y lo había acompañado en ese largo viaje. Temiendo que le dolieran las piernas, detuvo un coche y ambos regresaron a la calle Ma Xing.

El restaurante Fangtai ya estaba cerrado. Gu Zao le pidió a su tercera hermana que le dejara la puerta trasera abierta al salir, y luego le dijo a Yang Hao que regresara. Él la ignoró y la acompañó hasta la puerta del callejón detrás de su casa antes de detenerse.

Gu Zao recuperó los paquetes restantes de castañas de agua de Yang Hao, abrió la puerta y entró. El perrito negro de la casa corrió hacia él y, al verlo, se detuvo sin ladrar, solo moviendo la cola.

Gu Zao estaba de pie junto a la puerta y asintió levemente, a punto de despedirse deseándole un buen viaje, cuando Yang Hao entró.

Gu Zao se sorprendió un poco. Alzó la vista para mirarlo, pero él ya la había abrazado por la cintura, había bajado la cabeza y la había besado con ternura. Ambos habían comido castañas de agua antes, así que el beso tenía un ligero y dulce aroma a castañas.

Los paquetes de hojas de loto que Gu Zao tenía en la mano ya habían caído al suelo. Por suerte, era un terreno fangoso, así que no hizo mucho ruido, pero aun así la despertó. Recordando que aquello era su propio patio trasero, y que las casas de su tercera hermana y Fang Shi estaban un poco más lejos, seguía bastante asustada, a pesar de que las luces estaban apagadas. Le puso la mano en la cara a Yang Hao e intentó apartarlo.

El hombre la había estado observando toda la noche, anhelando este momento. No quería irse ahora, así que la abrazó aún más fuerte, llevándola tras la enredadera y el muro de hojas, pegándola a la pared. Luego bajó la cabeza y le susurró al oído: «No volveré hasta dentro de un mes o dos…». Antes de que pudiera terminar la frase, la besó de nuevo, rodeándola con una mano por la cintura y las caderas, estrechándola contra sí.

El corazón de Gu Zao latía con fuerza, y no se atrevía a emitir ningún sonido, temiendo asustar a la tercera hermana de Fang. Solo pudo dejar que él la abrazara y la acariciara con ternura durante un largo rato antes de sentir que le lamía el lóbulo de la oreja y le decía con voz baja y ronca: "Segunda hermana, me pediste que te esperara uno o dos años... Me temo que no puedo esperar más...".

Gu Zao lo abrazó por el cuello, recostándose suavemente contra él, jadeando con dificultad. Al oírlo hablar así, sintió que se le secaba la boca. Disimulando, bajó la mirada y vio a su perrito negro acurrucado frente a ella, con la mirada perdida y emitiendo leves gemidos. No pudo evitar reírse.

Gu Zao sonrió y miró a Yang Hao. Él la observaba con una expresión dulce a la luz de la luna. De repente, sintió una oleada de ternura y no pudo evitar alzar la mano para acariciarle suavemente el rostro. Pero entonces oyó a Fang Shi toser dentro de su habitación. Sobresaltada, sus pensamientos se desvanecieron al instante. Apartó la mano de Yang Hao y retrocedió un paso, pateando accidentalmente una pequeña piedra con un leve sonido.

Al ver que las luces se encendían dentro, Gu Zao supo que la señora Fang había oído el ruido y saldría a ver qué pasaba. Al ver que Yang Hao seguía entreteniéndose y sin ganas de irse, Gu Zao lo apresuró a empujarlo hacia la puerta. Justo cuando la cerró, se dio la vuelta y vio que la señora Fang ya había salido. Rápidamente se arregló la falda y la llamó.

Al ver que Gu Zao no había regresado tan tarde, Fang se preocupó. Además, la habitación estaba cargada de vapor, así que tenía el sueño ligero. De repente, oyó un ruido en el patio y se despertó de inmediato. Encendió una lámpara y fue a ver qué pasaba, encontrando a Gu Zao de pie junto a la puerta. Se sintió aliviada. Al ver que Gu Zao parecía nervioso, lo regañó: "¿Dónde has estado? ¿Volviendo en mitad de la noche? Y cuando regresas, ¿por qué no estás adentro? ¿Qué haces ahí parado como si hubieras visto un fantasma?".

Gu Zao recogió apresuradamente los paquetes de hojas de loto que habían caído al suelo y se los entregó con una sonrisa, diciendo: «Terminé de hablar con el vendedor de la Torre Qingfeng y, al ver que las calles estaban animadas, di un paseo por mi cuenta. Sin darme cuenta, ya estaba de vuelta esta noche. Les traje unos paquetes de castañas de agua. Pruébenlas».

Fang lo tomó y su tono se suavizó. Le dijo a Gu Zao que cerrara la puerta y se fuera a dormir temprano. Gu Zao asintió apresuradamente y luego regresó a su habitación.

Gu Zao se secó el sudor de la frente, se dio la vuelta para cerrar la puerta con llave, pero vio que Yang Hao seguía afuera. Al abrir la puerta, vio a Yang Hao mirándola con una sonrisa arrogante. Estaba a punto de cerrar la puerta furiosa cuando Yang Hao la agarró de la mano.

Gu Zao estaba dentro, mientras que Yang Hao estaba fuera. Ella lo sujetaba con fuerza de la mano y oía a Fang Shi llamándola desde dentro de la casa. Desesperada, solo pudo ponerse de puntillas y besarle la cara de nuevo, suplicándole en voz baja durante unos instantes. Solo entonces Yang Hao la soltó, y ella lo apartó, volviéndose para mirarlo cada pocos pasos, reacia a marcharse.

Capítulo sesenta y uno

Cuando Gu Zao terminó de asearse y regresó a su habitación para acostarse, Fang Shi ya estaba dormida. Al recordar los apasionados momentos que había compartido con Yang Hao, Gu Zao sintió que se le subía el rubor a las mejillas. Él no regresaría en meses; entonces no había sentido nada, pero ahora una leve sensación de pérdida la invadía. Mientras sus emociones se arremolinaban, de repente pensó en la mansión del Gran Comandante de su familia, y su ánimo decayó drásticamente. Perdió todo interés en Yang Hao, suspiró suavemente, se dio la vuelta y se durmió.

Al día siguiente, Gu se levantó como de costumbre y se dedicó a su familia hasta el mediodía antes de ordenar un poco y salir de nuevo. Esta vez, sin embargo, tenía algo importante que conversar con alguien.

Después de que las cosas empezaron a marchar bien en el restaurante Fangtai, Gu Zao centró su atención en el negocio de la restauración. En los últimos días, ha estado saliendo de vez en cuando para visitar los distintos restaurantes de la ciudad, y poco a poco ha ido comprendiendo mejor qué buscar.

Resulta que todas las industrias de Tokio prosperaban, pero los restaurantes eran los más florecientes. Había innumerables restaurantes, como Baifanlou, Huixianlou, Helelou, Changqinglou, Zhuangyuanlou, Sanyuanlou y Huayuelou. La mayoría se ubicaban en zonas densamente pobladas de tiendas y viviendas, por lo que los más grandes solían extenderse hacia arriba, a menudo con varios pisos. Se decía que Baifanlou, en particular, era tan alto que los clientes que se encontraban en la planta baja del edificio oeste podían ver el palacio imperial. Como consecuencia, el gobierno prohibió posteriormente que la gente subiera para contemplar el paisaje.

Los restaurantes de la ciudad eran bastante buenos, pero a pesar de haber visitado innumerables veces a los agentes inmobiliarios, Gu Zao no había encontrado ninguno que le gustara. Primero, eran caros, y segundo, simplemente no eran de su agrado. Ahora, sin embargo, había uno. El agente le dijo que el dueño tenía problemas económicos y quería venderlo. Gu Zao lo había visitado hacía unos días y le había parecido bastante bueno; ahora iba a negociar el precio con el dueño.

El restaurante que Gu Zao había elegido se encontraba a orillas de la Puerta del Agua Este, en el este de la ciudad. Originalmente llamado Torre Qingfeng, era muy diferente de los grandes y magníficos restaurantes que se alzaban a lo largo de las calles. Construido junto al río Bian, constaba de dos o tres pabellones de una sola planta conectados por pasarelas y barandillas. Aunque el jardín que lo rodeaba no era grande, estaba bordeado de bambúes, fragantes flores silvestres y hermosos árboles, lo que le daba la apariencia de una residencia privada.

Cuando Gu Zao llegó a la oficina del agente inmobiliario, el dueño aún no había llegado. El agente estaba ansioso por cerrar la venta, así que no dejaba de elogiar el restaurante, diciendo lo bueno y barato que era, pero no mencionó que el lugar estaba apartado. Gu Zao solo escuchó con una sonrisa y no respondió.

El anfitrión llegó poco después, vestido con una bata de seda con estampado floral, y aparentaba tener entre cuarenta y cincuenta años. Como ya se habían conocido antes, intercambiaron algunas palabras amables y luego fueron directos al grano.

Gu Zao miró al hombre y dijo: "Su restaurante está un poco apartado, y el precio que ofrece es realmente demasiado alto".

El hombre que vendía el restaurante, de apellido Wang y llamado Yousheng, era originalmente un comerciante de fuera de la ciudad. Había heredado el restaurante Qingfeng de otra persona, con la esperanza de aprovechar la prosperidad de la escena culinaria de Bianjing y hacerse rico. Sin embargo, al cabo de unos años, primero, el restaurante se había quedado demasiado aislado, y segundo, él no era un experto en el negocio. Sus platos y bebidas eran meras imitaciones de los de los grandes restaurantes de la ciudad, por lo que el negocio, naturalmente, iba lento. Ahora, cada día que permanecía abierto, su dinero se esfumaba. Desesperado, decidió venderlo. Sin embargo, después de que el cartel llevara puesto mucho tiempo, nadie parecía realmente interesado en comprarlo. Justo cuando había perdido la esperanza, oyó a un corredor decir que a alguien, a regañadientes, le había gustado. Pensó que tenía que deshacerse de esa patata caliente esta vez.

Cuando Wang Yousheng conoció a la compradora, se sintió algo decepcionado al descubrir que era una joven de no más de veinte años. Sin embargo, tras intercambiar algunas palabras con ella, notó que, aunque hablaba con una sonrisa, sus palabras tenían un tono cortante y era inflexible. Solo entonces dejó de lado su desdén y la tomó en serio. Ahora, al oír a Gu Zao hablar con tanta elocuencia, sonrió y dijo: «Señorita, tal vez no lo sepa, pero aunque mi Torre Qingfeng se encuentra en una zona algo apartada, los edificios y pabellones aún lucen impecables. Los utensilios y el equipamiento del interior fueron diseñados originalmente para competir con los de los mejores restaurantes de la ciudad. Si no fuera por mi necesidad actual de liquidez, realmente no estaría dispuesto a venderla a este precio».

Al oír esto, Gu Zao sonrió levemente y dijo: «Maestro Wang, está mal informado. Su Torre Qingfeng no solo está ubicada en una zona remota, sino que si la comprara, sin duda tendría que renovarla por dentro y por fuera. Aunque sus muebles y utensilios fueran de la mejor calidad en aquel entonces, ahora, después de tantos años, no valen mucho. Lo que quiero comprar es simplemente el terreno y la estructura del tejado. Este precio es demasiado alto; no me extraña que lleve tanto tiempo en venta sin venderse. De verdad quiero comprarla. Si sigue intentando sacarme más dinero, será difícil cerrar el trato».

Wang Yousheng se quedó sin palabras tras las palabras de Gu Zao. Apretó los dientes y dijo: «De acuerdo, ya que eres sincero, te ofrezco otro precio: cinco mil taeles. Ese es el precio que pagué cuando se lo compré al vendedor anterior. No puedo bajarlo más».

Gu Zao lo pensó un momento, asintió y dijo: «Ya que el Maestro Wang ha hecho una concesión, no voy a regatear. Cinco mil taeles de plata son una miseria para el Maestro Wang, pero ahora mismo no tengo tanto dinero. Tengo un plan y te lo contaré. Por favor, piénsalo bien. Si estás de acuerdo, podemos firmar un contrato por escrito. Si no, simplemente haz como si no hubiera dicho nada».

Wang Yousheng frunció ligeramente el ceño, pero asintió mientras miraba a los brillantes ojos de la mujer.

Gu Zao sonrió y dijo: "Estoy pensando en pagar dos mil taeles primero, y luego acordar el monto y el plazo para el pago de los tres mil taeles restantes. Te pagaré una suma cada vez que llegue la fecha de vencimiento, incluyendo los intereses, por supuesto. La deuda estará saldada en uno o dos años. ¿Qué te parece?".

Las palabras de Gu Zao sorprendieron no solo a Wang Yousheng, sino también al intermediario que estaba a su lado. Este se rió y dijo: "Llevo tantos años haciendo de casamentero, y es la primera vez que oigo hablar de un negocio que involucre a señoritas".

Gu Zao sonrió pero no respondió, limitándose a mirar a Wang Yousheng, que estaba frente a ella.

Wang Yousheng se sorprendió al principio y quiso negar con la cabeza instintivamente, pero luego pensó que su restaurante perdía dinero a diario y que, al parecer, no había otros compradores interesados. Si perdía este trato hoy, no sabía cuándo podría volver a venderlo. Además, no tenía prisa por usar el dinero ahora mismo. Si el trato se concretaba de esta manera, sería casi como prestarlo. Al pensar así, su expresión se relajó un poco.

Gu Zao observó atentamente su expresión y vio que sus cejas se relajaban gradualmente, por lo que supo que había esperanza. No dijo nada, simplemente se sentó allí y observó con una sonrisa.

Wang Yousheng ya había tomado una decisión y asintió levemente.

El corredor estaba eufórico por tener el dinero en sus manos y estaba a punto de redactar un acuerdo por escrito cuando Gu Zao lo detuvo. Gu Zao sacó un documento que había preparado con antelación y sonrió a Wang Yousheng, diciendo: «Este documento contiene detalles sobre el método de pago y los intereses acordados. El Sr. Wang puede revisarlo con atención. Si hay algún punto que debamos discutir, no dude en plantearlo. Si le parece satisfactorio, podemos volver otro día para formalizar el acuerdo».

Wang Yousheng también era un hombre de negocios experimentado. Al ver que Gu Zao era organizado y eficiente, quedó satisfecho y aceptó la tarea. Ambos acordaron una fecha para su próxima visita antes de despedirse.

El mayor anhelo de Gu Zao era abrir su propio restaurante privado, un lugar escondido en un callejón estrecho, pero que atrajera a gourmets seducidos por sus aromas tentadores. Este sueño, antes incumplido, ahora estaba a su alcance, llenándola de inmensa alegría. Lo que valoraba de este negocio era la exuberante vegetación y el encanto sencillo y elegante de la Torre Qingfeng. Creía que, con sus habilidades culinarias y algo de publicidad, no tendría que preocuparse por atraer a innumerables intelectuales y eruditos de la capital.

Tras el cierre del local por la noche, Gu Zao reunió a la familia y les contó lo sucedido durante el día. Las reacciones fueron diversas. La tercera hermana asintió con una sonrisa, Liu Zao aplaudió con entusiasmo, pero Fang Shi, al oír hablar de la gran suma de dinero y de la remota ubicación cerca del agua, al este de la ciudad, se mostró algo disgustada. Frunció el ceño y dijo: «Segunda hermana, no pretendo criticarte, pero un restaurante como este es increíblemente rentable. Si bien no es una fortuna, sin duda nos alcanza para comer. Si crees que las ganancias son demasiado bajas, puedes abrir otro; el capital necesario no es mucho. Todos los restaurantes exitosos de la ciudad están en la calle principal. Este negocio es como una sábana bordada que cubre un gallinero: se ve bien, pero por dentro está vacío».

Gu Zao sonrió y dijo: "Madre, la ciudad tiene sus ventajas y ese lugar también. Si se trata de un lugar como este en la ciudad, no podrás tomarlo sin decenas de miles de hombres. Ya que he puesto mis ojos en ese lugar, sé lo que hago. Ya veremos cuando empiece. No te preocupes".

Fang no lo creyó y siguió insistiendo. Cuando por fin terminó de leer, vio que su hermana, Liu Zao, la rodeaba y le preguntaba sobre la Torre Qingfeng. Parecía que nada de lo que decía la había convencido. Impotente, no tuvo más remedio que callarse.

Sin embargo, los pensamientos de Gu Zao ya se habían centrado en los dos mil taeles de plata para el pago inicial. Aunque la cantidad no parecía mucha, ella misma solo tenía un poco más de mil taeles a mano, y aún necesitaba encontrar la manera de reunir el resto. Había considerado pedirle un préstamo a Gu Dajia, pero entonces recordó que Xiu Niang, quien había venido de visita recientemente, le había contado que Gu Dajia, haciendo caso omiso de las súplicas de Hu Shi, había retenido a la viuda Li, que estaba muy embarazada, en la casa, y que ahora no tenía paz ni un solo día. Descartó la idea de inmediato.

Gu Zao estaba obsesionada con el dinero, y esto se reflejaba inevitablemente en su rostro. Al verla, Fang Shi se enfadó porque Gu Zao no la escuchaba, pero también sintió lástima por sus dificultades. Tras pensarlo bien, esa noche, mientras Gu Zao dormía, sacó todos sus ahorros y, furiosa, los arrojó frente a ella.

Gu Zao se sorprendió al ver la pila de monedas de plata sobre la cama, que sumaban más de doscientos taeles. Tras preguntar, supo que eran sus ahorros personales de cuando Gu Er aún vivía, además del dinero que había ahorrado tras ir a la capital. Lo había mantenido oculto todo este tiempo, pero ahora que se encontraba en apuros económicos, lo había sacado todo de golpe. Conmovida, no pudo evitar acercarse y abrazar el gran cuerpo de Fang Shi.

Era la primera vez en la vida de Fang que su hija la abrazaba así. Aunque no estaba del todo acostumbrada, su corazón se ablandó al instante. Sin embargo, con terquedad, dijo: «Ahora que me has convencido para que te entregue todos mis ahorros, tendré que depender de ti para que me mantengas en mi vejez».

Gu Zao se secó las lágrimas y dijo con una sonrisa: "Mamá, no te preocupes, me aseguraré de que viajes en una silla de manos cuando salgas y te sientes en el kang (cama de ladrillo caliente) cuando regreses. Ni siquiera tendrás que mover un dedo para comer; te traerán una cuchara a los labios".

Fang escupió y dijo: "¿No me estás maldiciendo para que quede lisiada?". Mientras hablaba, no pudo evitar reírse al ver a Gu Zao guardar alegremente todas las monedas de plata.

Al día siguiente, tras ser informada de la noticia por la señora Fang, la hermana Gu entregó personalmente doscientos taeles de plata. Incluso la señora Chen y varias tías de Gu Zao, que habían sido cercanas a ella en el puente Ranyuan, al enterarse de la noticia, también contribuyeron con doscientos taeles. Gu Zao sabía que no ganaban dinero fácilmente, y esta donación era un verdadero regalo. Mirando la plata, dudó un buen rato antes de decir: «Yo, la hermana Gu, agradezco su amabilidad de hoy. Cuando el nuevo restaurante abra y genere ingresos, se lo devolveré con creces».

La señora Shen y los vecinos intercambiaron miradas y dijeron con una sonrisa: "Si de verdad valoras nuestros modestos ahorros, entonces déjanos invertir todos en tu restaurante. Contigo aquí, podemos relajarnos y esperar los dividendos cada año".

Gu Zao sonrió y dijo: "Le agradezco mucho que tenga una opinión tan alta de mí. Sin duda, estaré a la altura de sus expectativas en el futuro".

La señora Shen y las demás vecinas habían venido expresamente a aportar dinero. Al principio estaban un poco recelosas, preocupadas de que Gu Zao no estuviera dispuesta a ayudarlas. Pero al ver que aceptaba con tanta facilidad, todas rebosaban de alegría y comentaban: «Con tus habilidades, ¡llevábamos tiempo esperando algo así!».

Cuando la señora Fang vio que su hija era apreciada, se llenó de alegría y olvidó el disgusto de los últimos días. Se unió a la conversación y charló con las demás mujeres durante unos minutos.

El grupo charlaba y reía cuando, de repente, vieron a varias personas a caballo, con la cabeza bien alta y el pecho inflado, detenerse ante la puerta principal que daba a la calle. Parecían provenir del palacio, pero estaban pálidos y sin barba. Al hablar, se reveló que eran eunucos del palacio interior.

El eunuco principal desmontó e inmediatamente preguntó: "¿Hay aquí alguna señorita Gu que sepa cocinar?"

Fang Shi, la señora Chen y su séquito pensaron inicialmente que esos eunucos se habían equivocado de lugar, pero cuando oyeron que la otra parte mencionaba el nombre de Gu Zao, todos se quedaron estupefactos, preguntándose cómo Gu Zao había logrado llamar la atención de la gente de la capital.

Aunque Gu Zao también se sorprendió mucho al no ver hostilidad en la expresión del hombre, se abrió paso entre la multitud y se acercó a él, haciendo una reverencia en respuesta.

El eunuco miró a Gu Zao y sonrió, diciendo: «¿Así que eres la segunda hermana de la familia Gu? La emperatriz viuda nos ha ordenado invitar a la segunda hermana de la familia Gu al palacio para charlar».