La vida de la gente del campo en la ciudad durante la dinastía Song

Capítulo 6

Siguiendo su mirada, Gu Zao se dio cuenta de que aún estaba descalza. No le importaba en absoluto; ya había mostrado sus muslos y brazos antes, así que ¿por qué le importaría lo de sus pies? Sin embargo, sabía que los tiempos habían cambiado. Ahora, los pies de una mujer probablemente eran más privados que sus pechos. Frunció el ceño, se bajó un poco la prenda exterior para cubrirse los pies y luego volvió a alzar la cabeza.

Las dos mujeres se miraron fijamente, pero quienes las rodeaban tampoco se quedaron de brazos cruzados. Aunque los barcos cercanos no se atrevían a acercarse demasiado debido a la reputación de Yang Guifei, en secreto animaban a Gu Zao, temiendo que se aprovecharan de ella. Ya habían formado un gran círculo y no dejaban de burlarse. Aunque la Tercera Hermana y Qingwu también estaban algo asustadas, temían que la Segunda Hermana fuera intimidada, así que se colocaron detrás de ella y miraron con furia al hombre barbudo. Solo Fang Shi, después de regañar a Gu Zao, se dio la vuelta y se paró frente a ella, guiñándole un ojo desesperadamente mientras inclinaba la cabeza y forzaba una sonrisa servil al hombre barbudo en el barco pintado.

«Señor y joven amo, todo fue culpa de mi segunda hermana. Sufre de una enfermedad mental desde niña. Cuando se agrava, la avaricia la ciega y anda chocando con la gente. Joven amo, parece que ahora está bien. Me inclino ante usted y le pido disculpas. Por favor, perdone a mi segunda hermana esta vez.»

Gu Zao escuchó las palabras de Fang, que le resultaban algo tediosas y le hacían doler los dientes, pero comprendió sus buenas intenciones. Miró el magnífico barco pintado al otro lado y luego pensó en sus hermanos menores que estaban detrás de él. Sintió una punzada de tristeza y suspiró para sus adentros. Simplemente bajó la cabeza y lo aceptó.

Para sorpresa de todos, el joven amo, que había estado tumbado en la cubierta gritando sin cesar, se incorporó de repente, sin importarle su ropa empapada, y señaló a Fang Shi, maldiciendo en voz alta: "¡Vieja bruja! ¿Crees que habrá una próxima vez? Si no le doy una lección a tu insoportable esposa esta vez, ¡no seré digno del título de Pequeño Tirano!".

Fang se sobresaltó. Al ver que el hombre barbudo a su lado también estaba de pie con las manos a la espalda, aparentemente dispuesto a dejar que el bribón causara problemas, pensó que no había manera de que las cosas se calmaran ese día. Con determinación, se dejó caer en la cubierta, golpeando la tabla a su lado y gimiendo: "¡Oh, Gu Er, maldito desgraciado! Hubiera sido mejor que te hubieras ido, pero ¿por qué no te llevaste a toda tu familia contigo? Hemos llegado hasta aquí, a los pies del emperador (en la dinastía Song, al emperador se le llamaba 'Guanjia'), y a plena luz del día, nos han maltratado así. ¿Cómo puede alguien vivir así? Oh, mi vieja madre... Preferiría estrellar mi cabeza contra este gran barco de recreo y morir. Así, al menos habré conocido la capital..." Mientras gimió, las lágrimas y los mocos rodaron por sus mejillas. Se los sopló y los arrojó al barco de recreo de enfrente.

Aunque el pequeño tirano solía ser arrogante, jamás había visto a nadie como Fang Shi. Al ver que ella estaba a punto de arrojarle un puñado de mocos y lágrimas a la cara, se asustó tanto que retrocedió unos pasos. Las criadas y los sirvientes a su alrededor gritaron, y los espectadores vitorearon y armaron un gran alboroto.

Cuando Gu Zao vio que Fang Shi había vuelto a usar sus viejos trucos, y que parecía haber asustado a la pequeña tirana, y al ver que su comportamiento era realmente grosero, Gu Zao no pudo evitar soltar una carcajada.

Ella ya era hermosa, y ahora, con gotas de agua aún cayendo de su cabello, su sonrisa era como una flor primaveral en plena floración, una flor que aún brillaba con el rocío. No solo el hombre barbudo, sino incluso este pequeño tirano, quedó atónito, incapaz de pronunciar palabra. Resultaba que todo lo que veía fuera eran mujeres glamorosas, e incluso sus concubinas y criadas en casa eran delicadas y encantadoras. No le había prestado atención antes porque estaba demasiado enojado, pero ahora, al ver una sonrisa tan alegre, había olvidado por completo su resentimiento y de repente quedó cautivado, mirando fijamente a Gu Zao.

Fang, ajena a la situación, vio al pequeño tirano mirando aturdido a su segunda hermana y supuso que aún pensaba en cómo castigarla. Entró en pánico aún más y aulló con más fuerza, golpeando con ambas manos las tablas de madera a su lado, creando un rugido ensordecedor. El sonido atrajo a muchísima gente a la orilla. Los que cargaban con provisiones las dejaron, los que montaban a caballo desmontaron y los comerciantes se detuvieron, apiñándose alrededor de los dos muelles, señalando y comentando sobre los dos barcos.

Al ver que Fang estaba armando un escándalo, el hombre barbudo frunció el ceño y finalmente habló: "Señora, mi sobrino fue el que se equivocó hace un momento. Mi madre lo ha malcriado desde pequeño, así que no conocía sus límites. Por favor, descanse y haré que mi sobrino le pida disculpas".

Fang estaba algo aturdido y por un momento olvidó llorar.

Gu Zao vio que el hombre barbudo finalmente había dicho algo apenas aceptable. Aunque le molestaba un poco que el hombre usara la frase "desconocer la gravedad de la situación" para encubrir el comportamiento del pequeño tirano, comprendía el principio de saber cuándo parar. Así que simplemente resopló y no respondió.

El hombre barbudo giró la cabeza y le gritó al pequeño tirano. Este sonrió, se inclinó profundamente ante Gu Zao y le dijo: «Fui muy grosero hace un momento, por favor perdóname, señorita».

Gu Zao se sorprendió un poco, pero al ver sus ojos coquetos recorriendo su rostro, sintió una punzada de irritación. Apartó la mirada y lo ignoró. El pequeño tirano, sin embargo, sonrió y pareció a punto de subirse al bote de Gu Zao, pero el hombre barbudo lo detuvo.

Gu Zao miró a la niña sentada en la cabina contigua, que aún tenía el rostro pálido, antes de volverse hacia el pequeño tirano y decirle fríamente: "¿Qué has hecho para ofenderme? Fue a esta niña vendedora de fruta a quien molestaste primero. Después de que cayó al agua, no la salvaste, sino que la empujaste y jugaste con ella. ¿Qué clase de lógica es esa?".

Al oír esto, el hombre barbudo se giró y miró a su sobrino con frialdad. El pequeño tirano se estremeció y, apresuradamente, esbozó una sonrisa servil, diciendo: «Tío segundo, me dio pena la vendedora de buñuelos y solo quería comprarle unos cuantos más. Pero me mordió la mano y, por el dolor, la aparté sin querer. Perdió el equilibrio y cayó al agua. En realidad, no es culpa mía».

Al oírlo decir esto, la gente de los barcos cercanos estalló en un alboroto. Gu Zao no replicó, simplemente giró la cabeza y miró fríamente al tío y al sobrino.

El hombre barbudo siseó: "¿No crees que ya has hecho el ridículo lo suficiente hoy? Date prisa y discúlpate con el vendedor de frutas para arreglar las cosas."

—No hace falta que te disculpes, pero como su bolsa de buñuelos se derramó en el río, tu sobrino debería compensarlo —respondió Gu Zao de inmediato, con expresión indiferente.

El hombre barbudo la miró, luego al pequeño tirano que estaba a su lado. El pequeño tirano sacó entonces un lingote de plata de su bolsillo con el rostro bañado en lágrimas y se lo entregó.

Gu Zao aceptó el dinero, lo sopesó en su mano y calculó que era aproximadamente un tael, equivalente a un fajo de billetes. Luego, con una mueca de desdén, dijo: «Este dinero es más que suficiente para cubrir el costo de estos buñuelos. Considere el resto como una muestra de gratitud hacia la muchacha por haberla tranquilizado. Gracias por su generosidad, joven amo». Tras decir esto, no volvió a mirar a Gu Zao y se dirigió a la cabina.

Para entonces, la desembocadura del río ya debería estar abierta, y a lo lejos se podían ver las barcas que comenzaban a moverse. Al ver que ya no había nada emocionante que presenciar, la multitud se dispersó lentamente.

Al ver que se había evitado un desastre, Fang pensó que su rabieta había surtido efecto. Ya había recitado el mantra de Buda Amitabha innumerables veces. Temiendo que el tío y el sobrino cambiaran de opinión, se levantó apresuradamente de la cubierta y le gritó al barquero que alejara la barca rápidamente.

El hombre barbudo vio cómo la barca se alejaba a la deriva, sin volver a ver jamás el rostro de la mujer. Sintió una punzada de decepción. Al volverse para observar el aspecto desaliñado de su sobrino, se sintió a la vez divertido y molesto. Le siseó: «Date prisa y cámbiate de ropa. El caso de asesinato que causaste el mes pasado aún no se ha calmado, y lleva medio mes enfadando a tu abuela. ¿Quieres resfriarte y volver a enfadarla?».

El pequeño tirano parecía tenerle algo de miedo, encogió el cuello y volvió a mirar el barco de Gu Zao, que ya se alejaba, antes de bajar la cabeza y entrar en el barco pintado rodeado de las sirvientas.

Mientras tanto, Gu Zao se cambió de ropa, se secó el pelo y le dio uno o dos taeles de plata a la muchacha que vendía palitos de masa frita. La muchacha había escapado de la muerte y había ganado mucho dinero sin esfuerzo. Estaba a punto de postrarse ante Gu Zao, pero este la detuvo rápidamente y la ayudó a llegar a la orilla. Solo entonces su familia continuó su viaje hacia Bianjing.

En tan solo dos días llegaron al muelle, pero no estaba en la ciudad de Bianjing; era simplemente una parada en el río Bian, a las afueras de la ciudad.

En cuanto el barco atracó, varios porteadores se abalanzaron sobre ellos, intentando ayudarlos a bajar sus pertenencias a tierra. Fang nunca había visto algo así y, temiendo que les robaran sus cosas, los sujetó con firmeza y les gritó que se detuvieran.

Los porteadores dejaron de hacer lo que estaban haciendo, se miraron entre sí y luego rieron. Sabían que se habían topado con una campesina. Uno de ellos dijo con una sonrisa: «No se preocupe, señora. Todos somos porteadores del carro Taiping. Lleva tantas cosas y nadie va a venir a recogerla. ¿Va a llevar todo a la ciudad a mano en lugar de alquilar un carro?». Mientras hablaba, señaló una fila de carros estacionados en el muelle.

Al observarlo, Gu Zao vio que el carro tenía una carrocería cuadrada sin techo y dos vigas de madera rectas que sobresalían del lateral, de unos sesenta o noventa centímetros de largo. Había seis o siete mulas enganchadas a la parte delantera del carro, que supuso que era del tipo que se usa para transportar mercancías en Tokio.

Fang soltó su mano, se dio la vuelta y echó un vistazo a sus siete u ocho cargas de pertenencias. Se dio cuenta de que le sería imposible llevarlas todas a mano. También culpó a Gu Dayi por no haber venido a ayudarla, así que preguntó por el precio con un suspiro.

Gu Zao dio la dirección de la casa alquilada mencionada en la carta anterior de Hu. Al oír esto, los porteadores rieron y dijeron: "Está un poco lejos. Se encuentra en la zona del puente Ranyuan, en el río Wuzhang. Costará cien monedas llegar hasta allí desde aquí".

Fang se quedó atónito y se levantó de un salto: "¿Crees que soy un paleto que intenta estafarme? He venido desde Yangzhou, ¿qué me he perdido? ¿Cómo es posible que esto cueste cien monedas?".

El portero protestó apresuradamente: «Señora, ¿qué está diciendo? Esta es la Puerta del Agua Este. Para llegar al Puente del Patio de Tintorería, hay que rodear casi toda la ciudad. Hoy hay poco trabajo, así que solo le cobraré cien monedas como propina».

Fang negó con la cabeza repetidamente, diciendo: "Con este dinero podría comprar dos fanegas de arroz. Es demasiado caro, demasiado caro".

El portero se burló: "Madre, con tus cien monedas, solo puedes comprar un bushel y medio en Tokio. ¿Dónde vas a encontrar dos bushels para comprar?"

Gu Zao, demasiado perezoso para escuchar la discusión de Fang Shi con él, interrumpió y dijo: "Cuarenta monedas, puedes irte si quieres, o llamaré a otra persona".

El portero negó con la cabeza enérgicamente, dispuesto a marcharse. Gu Zao notó que su expresión no parecía fingida y supo que todo en Tokio era caro. Tras pensarlo un momento, le gritó: «Te doy diez monedas más, cincuenta. ¿Aún así no te irás?».

El mozo reflexionó un instante y luego asintió como si se tratara de una pérdida dolorosa. Se dio la vuelta y pidió ayuda, y entre todos trasladaron rápidamente todo del barco al carro de plataforma.

Gu Zao pagó el pasaje al barquero, le dio las gracias y luego arrastró consigo a Fang Shi, que seguía pensando que era demasiado caro.

El carruaje de la carroza Taiping era muy espacioso. Incluso después de que la familia Gu colocara sus maletas, tanto grandes como pequeñas, aún quedaba espacio. La familia Gu subió entonces al carruaje. El portero colgó una campana de hierro en el centro, chasqueó su látigo y siete u ocho mulas tiraron de la carroza, haciendo un gran alboroto durante todo el trayecto hasta la puerta de la ciudad.

Los trucos para alquilar una casa

Al acercarse a la puerta de la ciudad, los sauces bordeaban las orillas del río Bian, y las murallas estaban pintadas de blanco, con un aspecto muy pulcro. Al pasar por la Puerta del Agua Este, alzaron la vista y vieron una ventana de hierro que se extendía sobre el río. El portero explicó que por la noche se bajaba como una compuerta para recoger el agua, un hecho que a Fang Shi le pareció bastante impresionante. Una vez dentro de la ciudad, Fang Shi quedó maravillado por las vistas: la tienda de oro y plata de la familia Tang, la tienda de laca de Wenzhou, la frutería, la tienda de cuentas de la familia Liang, la tienda de medicina tradicional china, la tienda de carbón de la familia Che, la tienda de incienso de la familia Li, los bollos de flor de ciruelo de la cueva de la montaña Wanglou… Las tiendas estaban repletas de letreros. Las calles bullían de gente y carruajes. Al pasar por la calle de la Puerta Sur y entrar en la ciudad vieja, el panorama era aún más próspero. El porteador, deseoso de impresionar a la gente del campo, condujo su carreta por las zonas más bulliciosas, sus palabras fluyendo como un río, dejando a la tercera hermana de Fang Shi y a Qingwu completamente desconcertados.

Fang giró la cabeza y vio un camino recto que se aproximaba a la derecha. Al final, distinguió vagamente dos majestuosas torres con cinco puertas adornadas con clavos dorados y laca bermellón en la parte inferior. Las observó con curiosidad. El portero la miró y dijo: «Esta es la Calle Imperial, que lleva directamente a la Torre Xuande, la puerta principal del palacio imperial».

Fang jadeó, mirando fijamente por un instante. Incluso después de que pasaran de largo, el otro extremo seguía retorciéndose y girando frenéticamente. A Gu Zao le pareció divertido, pero Fang lo notó, puso los ojos en blanco y luego suspiró, diciendo: "Hoy por fin he visto el edificio donde viven los funcionarios. ¡Realmente me ha abierto los ojos!".

Después de que el carruaje cruzara el puente Junyi y se dirigiera hacia el oeste, el porteador señaló un recinto amurallado alto y dijo: "Esta es la prefectura de Kaifeng".

Fang hizo dos reverencias hacia la pared, murmurando: «No quiero volver a verlos jamás». Es comprensible que no quisiera volver a ver a esos plebeyos, pues seguramente habían cometido alguna fechoría y habían sido enviados allí.

Gu Zao estaba bastante interesado en este lugar. Tras echarle un vistazo más detenidamente, no pudo evitar preguntar: "¿Hay algún prefecto en Kaifeng que se llame Bao?".

El portero giró la cabeza y la miró, pensando que aquella joven era bastante extraña. No había respondido a ninguna de las muchas cosas interesantes que habían sucedido antes, pero finalmente habló al ver la prefectura de Kaifeng, y las preguntas que hizo eran muy raras. Negó con la cabeza y dijo: «Solo sé que el anterior prefecto se apellidaba Wang, y el actual, Lord Zhao. ¿Dónde hay alguien con el apellido Bao o Mian?».

Gu Zao estaba algo decepcionada. Casi le había preguntado al gato imperial, pero afortunadamente se contuvo. Luego lo pensó y soltó una risita. Aunque el emperador en ese momento seguía siendo el emperador Renzong, el título de reinado era Mingdao. Bao Zheng probablemente seguía en su ciudad natal de Luzhou, estudiando.

Tras salir del centro de la ciudad, el trayecto estuvo plagado de ruidos metálicos y estruendosos, pero finalmente llegamos al Puente de los Tintoreros. Siguiendo la dirección de la carta, buscamos el camino, pero la calle se estrechaba cada vez más, hasta convertirse en un callejón angosto por el que apenas podían pasar dos o tres personas, y por el que era imposible circular en coche. A ambos lados había puertas apiñadas, una tras otra, y la mayoría de las casas eran viejas y ruinosas, sin duda barrios marginales de Tokio.

Al ver que las casas eran viejas y estaban en ruinas, Fang ya se sentía algo disgustada. Cuando el porteador la instó a bajar del carro, como si fuera a tirarla, ella se negó. El porteador no tuvo más remedio que bajar él mismo y ayudar a llevar el equipaje adentro, pieza por pieza.

La casa se encontraba en un estrecho patio al final de un pequeño callejón. Un camino sinuoso conducía a ella; consistía en una sola fachada con dos habitaciones, una delante y otra detrás. Sin embargo, la puerta estaba cerrada con llave. Sin poder hacer nada, Fang no tuvo más remedio que apilar todas las bolsas junto a la puerta antes de despedir al portero.

Los vecinos oyeron el alboroto y salieron. Era una joven de unos treinta años que se presentó como la señora Shen. Al saber que eran los nuevos inquilinos, se mostró muy entusiasmada y dijo: «Deben ser parientes de la familia Gu, dueña de la tienda de seda en la calle Panlou Este. La cuñada de Gu vino a echar un vistazo hace unos días y me dijo que los vio venir y me pidió que les dijera que fueran a su casa a buscar la llave para que pudieran entrar».

A Fang Shi le pareció molesto y empezó a murmurar para sí misma. Gu Zao sabía que era analfabeta y le preocupaba que no pudiera regresar si salía, ya que era nueva en el lugar. Así que les pidió a Fang Shi y a su tercera hermana, Qingwu, que esperaran en la puerta mientras ella iba a buscar la llave. Fang Shi estaba un poco cansada y no quería moverse. Después de dar algunas instrucciones, se dejó caer en los escalones del umbral.

Gu Zao salió del callejón y llegó a la calle. Preguntó por direcciones al menos cinco o seis veces antes de encontrar finalmente la calle Panlou Este. Resultó que el puente Ranyuan estaba al norte de la ciudad y el otro al sur. Estaban bastante alejados. Siguió las señales una por una y finalmente se detuvo frente a una puerta.

La puerta de la tienda estaba abierta de par en par, y dos o tres clientes miraban las telas del interior. Un dependiente, que se movía de un lado a otro, se fijó de repente en Gu Zao, que estaba en la puerta. La miró de arriba abajo varias veces, pero no dijo nada. Resultó que el dependiente tenía una vista muy aguda. Al ver la ropa y el aspecto de Gu Zao, supo que no parecía alguien que fuera a atraer clientes, así que no le prestó atención.

Gu Zao entró por la puerta y preguntó con una sonrisa: "Joven, ¿puedo preguntarle si el tendero de aquí se apellida Gu?".

El hombre respondió con la nariz tapada, sin siquiera mirar.

Gu Zao no se molestó. Simplemente dijo: "Soy la sobrina del tendero. Por favor, infórmele que he venido a recoger las llaves".

El tendero giró la cabeza para observarla mejor, levantó la cortina y entró en la habitación interior. Parecía que el lugar tenía dos patios, uno delante de la tienda y otro detrás de la vivienda.

Un instante después, Gu Zao oyó pasos. De repente, se levantó la cortina y salió primero el camarero, seguido de una mujer de mediana edad, algo baja y regordeta. Iba maquillada y vestida de seda y satén. Al ver a Gu Zao, se quedó sorprendida al principio, pero luego esbozó una gran sonrisa.

Gu Zao nunca la había visto antes, pero supuso que debía ser su tía, la señora Hu. Justo cuando estaba a punto de dirigirse a ella respetuosamente, la señora Hu se adelantó, le tomó la mano y rió entre dientes: «¡Oh, ¿no es esta la segunda hermana de la familia del segundo hijo? Te has vuelto aún más hermosa en los años que no te hemos visto...»

Gu Zao sonrió y estaba a punto de hablar cuando la interrumpieron de nuevo. Como si recordara algo, preguntó de repente: «Hermana segunda, ¿no dijimos hace unos años que te convertiste en concubina de alguien? ¿Cómo es que estás ahora en Tokio?».

Gu Zao asintió con un murmullo y respondió muy brevemente: "La familia de mi marido se ha ido, así que he vuelto".

La señora Hu arqueó las cejas, fingiendo sorpresa, y el polvo blanco de su rostro cayó mientras abría y cerraba la boca: "Ay, Dios mío, ¿cómo puedo tener tan mala suerte...?"

Gu Zao temía que se enfrascara en una larga e interminable conversación, así que la interrumpió rápidamente: «Tía, toda mi familia ha llegado a la casa cerca del puente Ranyuan, pero no podemos entrar porque no tenemos la llave. La vecina dijo que vendría a buscarla, así que vine. Por favor, dame la llave para poder volver y acomodarlos cuanto antes».

La señora Hu miró a Gu Zao, pero no dijo nada. De repente, Gu Zao recordó algo y dijo de inmediato: "No sé cuánto pagó la tía por el alquiler de la casa. No traje mucho dinero cuando vine. Le enviaré el alquiler cuando nos hayamos instalado mañana".

Hu hizo un gesto con la mano, sacó una llave de la manga y dijo con una sonrisa: "Somos todos parientes, así que no hablemos de dinero. ¿Qué importa si se retrasa un par de días? El alquiler de esa casa es de solo dos guan al mes. Pregunté mucho para encontrar el mejor precio. No hay un lugar más barato. Tiene dos habitaciones y está cerca de la calle. Si no conociera al dueño, no habrías tenido la oportunidad de alquilarla. Alguien más la habría alquilado hace mucho tiempo".

Gu Zao jadeó en secreto. Estaba preparada para el alto costo de vida y los precios aún más elevados de la vivienda en Tokio, pero jamás imaginó que una casa destartalada al final de un callejón tan sinuoso tendría un alquiler tan alto. Aunque tenía algunas dudas, no las demostró. Simplemente tomó la llave de la señora Hu, le dio las gracias y se dispuso a marcharse.

La señora Hu no intentó detenerla, sino que sonrió y le dio una palmadita en la mano, indicándole que trajera a su hermano menor y a su cuñada, la señora Fang, a jugar cuando tuviera tiempo. Gu Zao asintió respetuosamente antes de salir de la tienda de seda, pero ni siquiera llegó a ver el rostro de Gu Da.

Temiendo que Fang Shi se impacientara y se negara a alquilar un carruaje, Gu Zao regresó apresuradamente a casa. Aun así, Fang Shi se quejó un rato, así que Gu Zao mencionó brevemente la larga distancia. Cuando Fang Shi se enteró de que Hu Shi le había alquilado una casa a una ciudad entera de distancia de su hogar, no se quedó callada; sintió un nudo en la garganta y la ira comenzó a crecer. Al oír que la casa costaba dos fajos de billetes al mes, casi maldijo en voz alta, pero Gu Zao la interrumpió y logró contenerse, con el rostro enrojecido como un tomate.

Gu Zao abrió la puerta y enseguida lo recibió un olor agrio y fermentado. Al acercarse, se sorprendió al encontrar varias tinajas de barro agrietadas de distintos tamaños en la habitación delantera. Al examinarlas más de cerca, vio restos de líquido de encurtido en el fondo de las tinajas, que ya habían comenzado a fermentar. El olor agrio y fétido debía de venir de allí. Lo mismo ocurría en la habitación trasera.

Fang estaba aún más disgustada. Sin poder hacer nada, Gu Zao no tuvo más remedio que llamar a su tercera hermana, Qingwu, para que la ayudara a sacar los jarrones uno por uno y apilarlos junto a la puerta. También pidieron prestada una escoba a la vecina para limpiar y ventilar las dos habitaciones antes de meter sus pertenencias una por una. En total solo había dos habitaciones. La de adelante se usaba como cocina, donde Fang también dormía en el suelo por la noche. La habitación de atrás estaba limpia, y Gu Zao, su tercera hermana y Qingwu se apretujaban juntas. Como no había camas, juntaron los baúles que habían traído para hacer una pequeña cama para Qingwu, mientras que Gu Zao y su tercera hermana también dormían en el suelo.

En la casa no había estufa, así que por la noche, Gu Zao pidió prestada una estufa de carbón a la vecina y cocinó las sobras del barco, que toda la familia comió a regañadientes. Al ver que aún no había oscurecido, le dijo a Fang Shi que iba a salir a familiarizarse con el camino, y luego se llevó a su tercera hermana, Qingwu, y salió. A Fang Shi no le importó, solo le dijo que volviera pronto y luego fue a organizar las cosas que había traído.

Gu Zao y su tercera hermana, Qingwu, salieron del callejón y caminaron unos pasos hacia el sur por la calle. El ambiente se fue animando poco a poco. Las farolas empezaban a encenderse y el mercado nocturno comenzaba. Se vendía todo tipo de comida en la calle: gachas de arroz, carne guisada, carne seca, anguila con callos y pulmones, bollos al vapor con piel de pollo y vísceras de pollo y pato. Cada ración costaba quince monedas. Al ver que Qingwu parecía un poco tentada, Gu Zao compró algo. Después de pasear un rato, cruzaron un puente y vieron que la comida a la venta era diferente. Había intestinos de oveja fritos, cabezas de pescado fritas, jengibre y frijoles negros fermentados, vísceras, verduras rojas ralladas, cabezas de oveja en rodajas, así como jengibre picante, rábanos picantes y verduras encurtidas. El negocio iba sorprendentemente bien. A ella le encantaba comer ese tipo de cosas, así que no pudo resistir la tentación de acercarse y comprar unas monedas. Se lo llevó a la boca y lo masticó con cuidado, pero el sabor era normalito, muy inferior al de la comida que solía preparar ella misma. Le ofreció la comida a su tercera hermana, que la devoraba con gran gusto. De repente, se le ocurrió una idea. Al ver que se hacía tarde, arrastró a su tercera hermana, que aún se resistía un poco a marcharse, y a Qingwu de vuelta a casa.

En cuanto entró en la casa, oyó la voz de Fang. Escuchando atentamente, se dio cuenta de que Fang estaba maldiciendo a alguien, y la persona a la que maldecía no era otra que Hu, a quien ni siquiera había conocido ese día. Las paredes de la casa eran delgadas y estrechas, y Gu Zao temía que los vecinos la oyeran, así que rápidamente dio un paso al frente y agarró la manga de Fang.

Fang se sacudió la mano y se sentó en la alfombra recién hecha, resoplando: "Segunda hermana, tu tía siempre es tan tacaña. Pensé que de repente había hecho una buena obra, ¡pero resulta que nos engañó! Acabo de ir a la casa de al lado y le pregunté a la señora Chen; su casa es igual que la nuestra, y solo pagó 1.5 guan. ¿Cómo es que Hu nos cobró 2 guan? Y lo más exasperante es esta casa..." Estas eran sus propias pertenencias. Primero se las alquiló a un portero, pero un caballo lo atropelló en la calle después de solo unos meses. Luego se las alquiló a un vendedor de verduras, que también murió repentinamente poco después. Su último inquilino fue un fabricante de salsas; se las alquiló por seis meses, pero la salsa que hizo mató a alguien, así que abandonó todos los frascos y ollas y huyó. Esa mujer tiene un corazón tan negro; nos engañó para que viniéramos aquí, con la esperanza de traer mala suerte a nuestra familia. No, será mejor que busquemos otro sitio mañana y nos mudemos rápido, no vaya a ser que atraigamos esta mala suerte.

Gu Zao pensó un momento, sonrió y dijo: "Mamá, no te preocupes. Hablaré con la tía sobre el alquiler. Solo pagan 1.5 chelines, así que no se aprovecharán de nosotros. En cuanto a mudarnos, no creo que sea necesario. Es muy difícil encontrar casa en la ciudad, y mudarse constantemente es demasiado complicado. Acabo de ver un templo de Wong Tai Sin al final de la calle. Es muy popular, así que debe ser muy efectivo. Si te preocupa, puedes ir y pedir un talismán para alejar a los malos espíritus".

Fang guardó silencio un instante tras oír esto, y Gu Zao supo que la había convencido. Cerró la puerta y estaba a punto de entrar con su tercera hermana, Qingwu, cuando oyó a Fang murmurar para sí misma: «Mañana por la mañana, tira todos estos jarrones rotos. Es molesto tenerlos ahí parados en la puerta».

Gu Zao la detuvo apresuradamente, diciendo: "Madre, todavía necesito esos frascos; no podemos tirarlos".

Fang la miró con expresión perpleja, pero Gu Zao no dio ninguna explicación. Simplemente sonrió y entró.

Se lavaron y se acostaron esa noche sin decir palabra. A la mañana siguiente, Gu Zao llamó a su tercera hermana, Qingwu, y juntas preguntaron por el mercado matutino cercano y fueron allí enseguida. Al llegar, compraron una bolsa de sal de rábano y otros condimentos, gastando menos de cien monedas en total.

De vuelta en casa, les indicó a su tercera hermana y a Qingwu que escogieran varios frascos y los lavaran bien, y luego se puso manos a la obra. Primero, seleccionó rábanos blancos pequeños y limpios, los ensartó con hilo, los secó y los puso en los frascos, añadiendo sal y vino. Luego tomó algunos rábanos de tallo delgado, cortó cada uno en cuatro tiras verticalmente, los ensartó con hilo, los secó y los encurtió según una proporción de dos onzas de sal por libra de rábano, presionándolos firmemente, vertiendo una capa de licor encima y sellando los frascos. A continuación, tomó los rábanos restantes, los cortó en rodajas, los secó, hirvió jengibre, tiras de cáscara de naranja, granos de pimienta y polvo de hinojo en vinagre, vertió la mezcla sobre ellos, añadió sal y selló también los frascos.

La Tercera Hermana y Qingwu ya comprendían en cierta medida las intenciones de Gu Zao. Fang Shi, por otro lado, fue temprano por la mañana al templo Wong Tai Sin y sacó una varita de la fortuna muy auspiciosa, que decía que todo iría bien este año. También recibió un talismán y regresó contenta. Cuando vio que Gu Zao había estado preparando tantos rábanos encurtidos, no se enfadó. Simplemente preguntó con curiosidad: «Segunda Hermana, ¿estás preparando tantos rábanos encurtidos porque el precio de las verduras en Tokio es alto y quieres ahorrar dinero? ¡Qué bien! Siempre es bueno ahorrar un poco».

Gu Zao sonrió y dijo: "Están encurtidos para venderlos".

Fang frunció los labios, con expresión poco convencida: «Hermana segunda, ya que sabes cocinar, deberías ir a la tienda de ese corredor de bolsa y buscar trabajo como cocinera. Los rábanos encurtidos son solo algo que la gente del campo usa para ahorrar dinero y comer con arroz. ¿Quién en la ciudad compraría esto? Creo que estás desperdiciando todos esos rábanos y condimentos».

Gu Zao sonrió y no discutió con ella. Simplemente cerró el último frasco que tenía en la mano y luego dejó escapar un suave suspiro.

Rodajas de rábano crujientes encurtidos

Los rábanos encurtidos deben dejarse fermentar durante dos o tres días antes de abrirlos, pero Gu Zao no estaba ocioso en absoluto; estaba constantemente ocupado, como una peonza.

Primero, Fang la presionó insistentemente para que preguntara por trabajos de cocinera. Gu Zao no pudo escapar, y al día siguiente de encurtir los rábanos, la llevaron a rastras a una agencia inmobiliaria en la calle para preguntar. Se enteraron de que últimamente no había muchos restaurantes buenos que contrataran cocineros, y que incluso si los había, eran de baja categoría, con sueldos muy bajos. Después de preguntar en varios sitios, Fang se desanimó un poco, pero aun así se aseguró de que la agencia anotara el nombre de Gu Zao, diciéndole que volvería a preguntar en unos días.

Gu Zaozao se dio cuenta de que los intermediarios no creían en las exageradas afirmaciones de Fang Shi sobre sus habilidades sin parangón. Incluso si su nombre aparecía en la lista, era solo una formalidad para evitar las insistencias de Fang Shi, y probablemente lo olvidarían en cuanto se marcharan. A Gu Zaozao no le importaba; solo buscaba trabajo porque Fang Shi la había obligado. Desde el principio tuvo sus propias ideas, pero sabía que no podía convencer a Fang Shi. Ahora que no había ningún puesto adecuado, suspiró aliviada en secreto.

Fang regresó a casa suspirando durante todo el camino, mientras que Gu Zao se preocupaba por los estudios de Qingwu, una inquietud que la atormentaba desde hacía tiempo. Aunque el sistema de exámenes imperiales había sido universalmente condenado mil años después, en ese momento se encontraba en su apogeo, y los emperadores Song eran conocidos por su afición a los asuntos civiles y su desdén por los militares. No podía perdonarse por haber permitido que Qingwu descuidara sus estudios de esa manera, así que envió a Fang a casa y comenzó a informarse sobre las escuelas de la capital.

En Tokio, la capital, existió una prestigiosa academia llamada Academia Xiqing. Sus profesores, Wang Gongchen y Tian Kuang, fueron jueces de la Academia Imperial. Este grupo de personas organizaba los exámenes imperiales trienales. La academia solo admitía a los hijos de funcionarios de rango inferior al octavo, tanto civiles como militares, así como a los plebeyos más destacados, con un total de no más de doscientas plazas disponibles. Ingresar en esta academia significaba prácticamente formar parte de la burocracia, lo que convertía el examen de ingreso anual en una competencia feroz, incluso más que los posteriores exámenes imperiales.