La vida de la gente del campo en la ciudad durante la dinastía Song

Capítulo 18

Yang Hao simplemente gruñó en respuesta, sin decir nada más, pero apretó las riendas y aceleró el paso del caballo. Gu Zao permaneció en silencio, acurrucada bajo su manto de piel, con el viento silbando en sus oídos y la nieve golpeándole la cara con tanta fuerza que ni siquiera podía abrir los ojos. No sabían cuánto habían recorrido cuando, de repente, el caballo aminoró la marcha. Al darse la vuelta, vieron que habían llegado a lo que parecía ser una pequeña posta. Yang Hao detuvo el caballo, desmontó y luego levantó a Gu Zao del suelo con fuerza.

A Gu Zao no le importaba nada más. De pie en la nieve, se aferraba con fuerza a las riendas: "Si seguimos empujando, tal vez podamos alcanzarlos".

Un destello de ira cruzó por la mente de Yang Hao, pero lo reprimió y dijo en voz baja: «Si no hubiera venido, ¿te habrías quedado ahí parada en la nieve todo este tiempo? Ve a calentarte a esa posada y espera. Iré tras esa casamentera. ¡Ya he visto a Liu Zao, sé cómo es!». Mientras hablaba, la jaló hacia adentro de la posada. Su agarre fue un poco demasiado fuerte, y la muñeca de Gu Zao dolió por el tirón.

En la oficina de correos ardía una estufa, y al entrar, una oleada de calor te envolvía. Solo había un cartero sentado frente a la estufa, con aspecto somnoliento. Al ver entrar a las dos personas, estaba a punto de preguntarles algo cuando Yang Hao le arrojó una moneda de plata. El cartero la atrapó, sonrió de inmediato y los condujo con entusiasmo junto al fuego.

Gu Zao fue empujado contra el taburete por Yang Hao. Al ver que estaba a punto de darse la vuelta y dirigirse hacia la puerta, Gu Zao exclamó apresuradamente "¡Oye!" y se quitó la capa de piel que aún cubría su cuerpo y se la entregó.

Yang Hao la miró, tomó el objeto en silencio, lo colocó en su mano y salió. Gu Zao lo siguió hasta la puerta y lo vio montar a caballo y dirigirse al norte. Su figura se convirtió gradualmente en un punto negro y finalmente desapareció entre la inmensa tormenta de nieve.

Gu Zao sintió una oleada de confusión. Permaneció allí de pie durante un buen rato antes de sentarse finalmente junto al fuego. La nieve que se aferraba a su cabello y ropa se derritió lentamente, dejando una mancha en el suelo. No sabía cuánto tiempo llevaba sentada allí, pero ahora su cuerpo estaba completamente seco. Mientras miraba fijamente las llamas, oyó de repente un ruido en la puerta. Le dio un vuelco el corazón y se levantó de un salto. Tras dar apenas unos pasos, vio cómo se abría la puerta y a Liu Zao corriendo hacia ella, con lágrimas corriendo por su rostro.

Gu Zao la abrazó con fuerza, rebosante de alegría. Al ver que solo llevaba una chaqueta de algodón desgastada, sintió una punzada de tristeza. Estaba a punto de llevarla a la estufa para calentarla cuando vio entrar a otras cuatro o cinco chicas de edad similar a la de Liu Zao. Solo entonces entró Yang Hao, cubierto de nieve, con la cabeza gacha.

Gu Zao se quedó algo sorprendida cuando Liu Zao exclamó alegremente: "Hermana, todas fueron vendidas conmigo. Justo ahora, cuando vieron que este amo quería comprarme, todas lloraron y le rogaron que me comprara también...".

Gu Zao miró a Yang Hao y vio que seguía con el rostro impasible, mirándola fijamente. Sin motivo aparente, sintió un vuelco en el corazón. Forzó una sonrisa y los llamó uno por uno al fuego para que se calentaran. Al enterarse de que solo habían comido un bollo frío y duro cada día, le pidió al mensajero que preparara una sopa caliente. Los observó mientras comían los bollos calientes con la sopa.

Liu Zao, naturalmente, aceptó regresar con él, pero estas chicas representaban un dilema para Gu Zao. Enviarlas a casa implicaría inevitablemente que las venderían de nuevo, y no era realista que volvieran con él. Les había preguntado a cada una qué querían, pero ninguna deseaba regresar a casa. Desesperado, miró al Maestro Yang, quien pareció adivinar los pensamientos de Gu Zao y dijo con calma: «Si están dispuestas, puedes llevarlas a todas a mi casa. La mansión del Gran Comandante no supondrá ninguna diferencia con unas cuantas personas más».

Ir a la mansión del Gran Comandante, aunque eso significara servir a otros y que su futuro dependiera enteramente de su propio destino, era mucho mejor que ser vendidas a un burdel. Parecía la opción más segura en ese momento. Gu Zao volvió a preguntar, y las chicas, al oír que iban a trabajar como sirvientas en la mansión de un alto funcionario en la capital, asintieron repetidamente. Gu Zao suspiró para sus adentros, agradeció a Yang Hao y susurró: «Gracias por rescatar a Liu Zao hoy, Segundo Maestro. Le devolveré el dinero que gastó comprándola a esa casamentera».

Yang Hao solo emitió un leve murmullo y no dijo nada. Gu Zao no entendía por qué estaba tan disgustado y no quería molestarlo más, así que se retiró discretamente junto a Liu Zao y los demás, observándolos comer, sin darse cuenta de que la expresión del Segundo Maestro Yang, a sus espaldas, era aún más desagradable en ese momento.

Después de que Liu Zao y los demás comieron y bebieron hasta saciarse, y viendo que aún amanecía, Gu Zao, temiendo que su familia se preocupara, deseaba regresar cuanto antes, así que los llamó a todos para que se marcharan. Una vez fuera de la estación de correos, vieron una carreta tirada por una mula aparcada en la entrada. Resultó que el cochero, que había sido contratado por la abuela Wang, ahora trabajaba para Yang Hao.

Gu Zao siguió a las chicas hasta el cobertizo de los carros. El conductor partió hacia el ferry, seguido por Yang Hao a caballo. Liu Zao, habiendo sobrevivido a la terrible experiencia y sabiendo que jamás tendría que volver a ese hogar, estaba de muy buen humor y charlaba sin parar con Gu Zao. Gu Zao, sin embargo, estaba algo distraído, mirando de vez en cuando por las rendijas del cobertizo que el viento y la nieve abrían. Vio una capa de nieve acumulada sobre los hombros y la espalda del hombre, pero su espalda permanecía erguida como una tabla. Una oleada de fastidio la invadió; sentía que le debía un gran favor y suspiró suavemente.

El grupo llegó al embarcadero justo al anochecer. Normalmente habría barcos disponibles, pero ahora vieron a un numeroso grupo de viajeros reunidos más adelante, todos con aspecto ansioso y conversando entre sí. Gu Zao estaba haciendo sus propias conjeturas cuando se levantó la cortina del carruaje, revelando a Yang Hao, quien dijo: «Podría haber tomado el ferry al mediodía, pero ahora el río está congelado y no podemos cruzar».

Gu Zao exclamó sorprendido y salió apresuradamente del coche para comprobarlo. Efectivamente, vio que toda la superficie del río Amarillo estaba cubierta por una capa de hielo blanco, e incluso los transbordadores estaban completamente congelados. Algunos peatones impacientes recogieron una piedra grande y la arrojaron al hielo, pero este se rompió con un crujido. Algunos negaron con la cabeza y suspiraron, mientras que otros maldijeron al cielo. Sin embargo, no les quedaba más remedio que esperar y confiar en que el hielo se espesara durante la noche antes de poder cruzar el río.

El servicio de ferry se suspendió, lo que impulsó el negocio de las posadas a orillas del río. Estas posadas ya eran pequeñas y todas las habitaciones estaban llenas. Incluso el salón principal estaba amueblado de forma improvisada con camas improvisadas, gente y pertenencias amontonadas aquí y allá, sin dejar espacio ni para estar de pie. Todos tuvieron que pasar la noche acurrucados alrededor de la hoguera. Gu Zao regresó al carruaje, empujando suavemente a las pocas chicas que se asomaban hacia adentro. Luego miró a Yang Hao y susurró: "¿Qué tal si pasamos la noche en el salón principal también? Me temo que será demasiado complicado para ti...".

Yang Hao echó un vistazo al desorden que había dentro de la puerta, frunció ligeramente el ceño y dijo: "Estoy bien, pero ¿cómo puedes quedarte aquí a pasar la noche? Recuerdo que hay un pequeño templo en la montaña a unos kilómetros al oeste. ¿Por qué no te quedas allí esta noche y hablamos del resto mañana?".

Gu Zao echó un vistazo a la posada, luego a las muchachas en el carruaje, y finalmente asintió antes de volver a subir. El cochero condujo rápidamente el carruaje hacia el oeste, y después de media hora, cuando ya había oscurecido, Yang Hao dijo desde fuera del carruaje: "Hemos llegado", y el carruaje se detuvo.

Gu Zao salió del coche y, a la luz de la nieve, vio que el lugar era una pequeña colina. Al pie de la colina, efectivamente, había un pequeño templo, desolado y austero, envuelto en el viento y la nieve, con un aspecto bastante ruinoso. Luego miró a Yang Hao y lo vio llamando a la puerta del templo. Al cabo de un rato, la puerta se abrió y un joven monje asomó la cabeza. Yang Hao le dirigió unas palabras y le entregó algo, presumiblemente dinero. El monje abrió la puerta de par en par.

Cuando Gu Zao vio que Yang Hao giraba la cabeza y le hacía un gesto con la cabeza, llamó apresuradamente a las sirvientas del carruaje para que bajaran, y también le dijo al cochero que condujera el carruaje hasta el patio del templo y lo aparcara antes de que todos entraran.

Como el templo era pequeño, normalmente solo estaban allí el joven monje y su maestro, por lo que había varias habitaciones vacías. El monje, que había recibido una suma considerable de dinero, se mostró muy atento, preparando diligentemente varias habitaciones y encendiendo estufas en cada una, logrando que pronto se calentaran. Gu Zao condujo a Liu Zao y a los demás a una de las habitaciones y los acomodó, mientras que Yang Hao y el cochero ocuparon una cada uno.

Ya era bastante tarde. Gu Zao notó que las jóvenes parecían tener hambre, pero todas guardaron silencio. Tras pensarlo un momento, buscó al monje y le preguntó si había algo de comer. El monje reflexionó un instante antes de decir: «En la cocina hay arroz y verduras. Si le es conveniente, benefactora, puede prepararlas usted misma».

Gu Zao preguntó cómo llegar a la cocina, le dio las gracias al joven monje y lo vio marcharse rápidamente con la cabeza gacha y el rostro ligeramente sonrojado. Gu Zao sonrió levemente, tomó una vela y llamó a Liu Zao para que lo acompañara a la cocina.

La cocina solo tenía unos pocos brotes de bambú de invierno, rábanos, tofu y algo de mijo. Gu Zao le dijo a Liu Zao que encendiera el fuego y luego se puso a cocinar. Peló y cortó dos brotes de bambú de invierno en trozos, saló ligeramente el tofu, lo hirvió en agua para quitarle el sabor a humedad, escaldó los brotes de bambú y luego los cocinó a fuego lento en caldo con un poco de sal hasta que estuvieran listos. También peló y picó los rábanos, los hirvió en agua, los salteó con algunos nabos y el caldo de brotes de bambú, y preparó otro plato. Al ver que también había algunos champiñones, fideos de arroz anchos y algunas verduras mixtas, preparó una olla caliente de champiñones, fideos de arroz y verduras mixtas. También cocinó una olla de arroz con mijo y frijoles rojos. Después de oler el aroma del arroz, le pidió a Liu Zao que llamara a las criadas y al cochero para que vinieran a comer juntos. De repente, ella recordó de nuevo al segundo amo. Temiendo que él no quisiera ir a comer con ella porque había demasiada gente, rápidamente tomó unos platitos y enjuagó los palillos con agua hirviendo. Luego, puso algunas verduras en los platitos, llenó un tazón grande con arroz de mijo dorado, buscó una bandeja y la llevó ella misma a la habitación del segundo amo.

Capítulo cuarenta y dos: Empanadillas de setas, setas secas, escuchar la nieve caer y los brotes de bambú junto a la ventana de la montaña.

Cuando Gu Zao entró, vio al hombre de pie junto a la ventana, contemplando el paisaje nevado. Parecía estar de espaldas, absorto en sus pensamientos. Con delicadeza, colocó los platos de comida de la bandeja sobre la mesa y luego dispuso los palillos. Al ver que él se había girado para mirarla, echó un vistazo a los platos que aún humeaban. La luz del fuego en la habitación era tenue, y Gu Zao no pudo ver su expresión con claridad. Simplemente sonrió y dijo: «La comida aquí es muy sencilla; no pude preparar nada especial. La cociné yo misma, y el sabor es regular. Pero los cuencos y los palillos están escaldados y limpios. Segundo Maestro, por favor, coma mientras esté caliente». Asintió levemente y se marchó.

Gu Zao regresó a la cocina y vio a Liu Zao y al cochero comiendo allí, elogiando la deliciosa sopa y el fragante arroz con frijoles rojos y mijo. Al oírles contar la vergonzosa escena de la abuela Wang abandonada con una bolsa de monedas de plata en la nieve ese mismo día, Gu Zao no pudo evitar reír. Se unió a ellos y comió un poco. El cochero, agotado por el día, se fue a su habitación a dormir después de comer. Gu Zao notó que Liu Zao y los demás también parecían cansados, así que les dio un poco de sopa caliente para lavarse la cara y los pies antes de mandarlos a la cama. Ella se quedó en la cocina recogiendo. Cuando casi había terminado y se disponía a marcharse, vio de repente al Maestro Yang de pie en la puerta con una bandeja en la mano, mirándola. Sobresaltada, se detuvo un instante antes de decir: «Maestro, puede dejarla en su habitación cuando termine. De todas formas, estaba a punto de recoger. ¿Por qué tenía que traerla usted mismo?».

Yang Hao la había visto claramente sorprendida, pero sin demostrarlo. Al ver el parpadeo de la vela reflejándose en su rostro, haciendo que sus ojos brillaran aún más, como si estuvieran a punto de desbordarse, la ira que había estado acumulando en su corazón durante todo el día se disipó de repente. No pudo evitar decir: «Mi apellido es Yang, mi nombre de pila es Hao y mi nombre de cortesía es Shaomin. Puedes llamarme por mi nombre de pila o por el de cortesía».

Gu Zao pareció no oírlo, pero le quitó la bandeja de la mano. Al ver que toda la comida de los cuencos y platos se había acabado, incluso la sopa, la puso en la estufa y le dijo: «Segundo Maestro, debe estar cansado de viajar todo el día...»

Antes de que pudiera terminar de hablar, Yang Hao la interrumpió con un tono de voz algo disgustado: "Mi apellido es Yang, mi nombre de pila es Hao y mi nombre de cortesía es Shaomin".

Gu Zaoxin pensó para sí mismo: "¿Cómo puedo dirigirme a ti por tu nombre de pila o tu nombre de cortesía? Si lo hago, me temo que nunca podremos romper nuestros lazos". Suspiró para sus adentros, lo miró y cambió su forma de dirigirse a él, diciendo: "Segundo Maestro Yang, debe estar cansado de viajar todo el día. Vaya a descansar. Calentaré un poco de sopa y se la llevaré a su habitación para que remoje sus fideos y sus pies. Así estará más cómodo".

Al ver que ella permanecía impasible ante la razón, Yang Hao sintió una repentina opresión en el pecho y, tras un largo rato, dijo en voz baja: «La comida que acabas de preparar estaba demasiado salada. Tengo un poco de sed. ¿Por qué no preparas un té?». Dicho esto, se dio la vuelta y se marchó.

Gu Zao lo miró hace un momento. Un hombre tan adulto, y sin embargo hablaba como un niño malhumorado. Negó con la cabeza para sus adentros, pero luego también empezó a buscar hojas de té. Tras buscar un rato, finalmente encontró té suelto en un tarro.

En aquella época, la gente de Song valoraba el té prensado y consideraba el té a granel de baja calidad. Encontrar té a granel allí fue toda una suerte, y no parecía té verde. Recordando que la nieve de este lugar no estaba tan contaminada como en generaciones posteriores, y que los antiguos solían usar agua de nieve para preparar té por su sabor dulce y refrescante, y recordando haber visto vagamente algunos grupos de bambú creciendo en este templo, tomó un recipiente limpio, se dirigió a un grupo de bambú verde fuera de la cocina, retiró la capa de nieve de las hojas, la puso en una tetera, la hirvió, la filtró y preparó una tetera de té con su método habitual. Luego la llevó a la habitación del Maestro Yang, solo para encontrarlo sentado a la luz de las velas en la mesa, esperándolo.

Gu Zao reprimió su leve inquietud, se acercó rápidamente, dejó la tetera sobre la mesa y se dispuso a marcharse. Pero no pudo moverse. Yuan Lana Yang Hao había extendido la mano y le había tirado de la manga.

Gu Zao se sintió un poco disgustada y estaba a punto de hablar cuando lo oyó decir en voz baja a sus espaldas: "No tengo nada de sueño, ni tú tampoco. ¿Por qué no te quedas a hablar conmigo? No te preocupes, no te ofenderé de nuevo".

Gu Zao se sobresaltó. Se giró para mirarlo y vio que él ya le había soltado la manga y la miraba con una expresión esperanzada. Su corazón se ablandó y no pudo negarse.

Cuando Yang Hao vio que Gu Zao se había detenido, una leve sonrisa apareció finalmente en su rostro. Le tendió un taburete para que se sentara, luego tomó dos tazas de té, sirvió dos tazas, le ofreció una a Gu Zao y tomó un sorbo él mismo.

En cuanto probó el té, miró a Gu Zao con expresión de desconcierto y dijo: "Tiene un sabor algo diferente".

Gu Zao hizo una pausa y recordó que en aquella época la gente acostumbraba a preparar el té, incluso el té a granel, en un caldero antes de beberlo. Había sido descuidada y lo había preparado con agua hirviendo después de hervir las hojas. Dado que las hojas de té del templo eran comunes, era normal que no le gustara el sabor, así que sonrió levemente y dijo: «Una vez oí a alguien mencionar algunos métodos para preparar el té. El agua debe estar tierna, no demasiado caliente, porque el agua tierna endulza el té, mientras que el agua demasiado caliente lo amarga. Así que lo preparé de cualquier manera. Si no te gusta, iré a prepararlo bien otra vez».

Yang Hao no pudo soportar dejarla ir y volvió a preparar té. Tras tomar otro sorbo, asintió y dijo: «El sabor es realmente bueno, con un ligero regusto dulce. Tu método también funciona».

Gu Zao probó un sorbo y pensó que el sabor astringente se debía a las hojas de té, nada parecido a la dulzura que había descrito. Sabía que solo estaba imaginando cosas y le dedicó una leve sonrisa a Yiwei.

Yang Hao había estado observando a Gu Zao tomar su té, y cuando la vio mirándolo, se sintió momentáneamente desconcertado. Rápidamente buscó la manera de entablar una conversación y dijo: "La sopa de champiñones que preparaste hace un momento estaba deliciosa".

Gu Zao recordó que antes se había quejado en la cocina de que sus platos estaban demasiado salados y había pedido té, pero ahora había cambiado de opinión y elogiaba el sabor. Sin señalar su error, ella simplemente sonrió y dijo: «Los champiñones son deliciosos por naturaleza. Mi abuela era budista y pasaba cada cumpleaños en el convento. Recuerdo que cuando iba con ella de pequeña, siempre había un plato de empanadillas de champiñones en el banquete vegetariano. Primero servían un gran tazón de sopa de champiñones, y luego vertían las empanadillas vegetarianas, fritas hasta quedar crujientes, en la sopa con un chisporroteo, liberando el aroma de los champiñones. El sabor era único, pero te hacía la boca agua. En aquel entonces, una de las principales razones por las que insistía a mi abuela para que me acompañara cada año era por ese plato de empanadillas de champiñones».

Yang Hao quedó hipnotizado por la sonrisa teñida de recuerdos en su rostro y la ternura en sus ojos mientras hablaba. Gu Zao, sin embargo, supuso que él estaba absorto escuchando, sus recuerdos del pasado aflorando, y sonrió mientras continuaba: "Estos hongos shiitake, también conocidos como hongos de invierno, son, en mi opinión, los más deliciosos de todos los hongos. Cuando era pequeña, mi abuela cortó un tilo para cultivar hongos de invierno, y no paraban de crecer. Mi abuela los recogía y los salteaba con hojas de té: eran tiernos, suculentos e indescriptiblemente deliciosos; o los salteaba con unas lonchas de carne curada, y el sabor era aún más fragante; o, con un tazón de sopa de verduras y un plato de tofu fermentado picante, podía comer fácilmente dos tazones de arroz rojo. Pero hablando de los de sabor único, hay uno llamado 'hongo seco', que parece..." Parecía un nido de avispas pisoteado, del color del estiércol de vaca semideshidratado, mezclado con agujas de pino y tallos de hierba. Separarlo era laborioso; Incluso cuando lograbas separarlo, no venía en trozos grandes, sino en tiras finas, del grosor de la carne de una pata de cangrejo. Después de lavarlo, se salteaba con capas alternas de cerdo magro y graso, y pimientos verdes. Un solo bocado te dejaba sin palabras. Su sabor tenía aroma a jamón curado, a pescado blanco en conserva, a pollo secado al viento de Suzhou, a molleja e hígado de pato de Nanjing, y la delicada fragancia de agujas de pino. Pero después de que mi abuela falleciera, nunca volví a probar ese exquisito sabor…

Gu Zao se dejó llevar y habló sin parar hasta que se acordó de su abuela, momento en el que, con tristeza, dejó de hablar.

Yang Hao estaba completamente absorto escuchando, mirando fijamente a Gu Zao sin decir palabra. Gu Zao se sorprendió al darse cuenta de que le había dicho tantas cosas a la persona que tenía delante, cosas que jamás le había dicho a nadie en su vida anterior, y se quedó momentáneamente aturdida. Se limitó a mirar fijamente la tenue lámpara sobre la mesa, que reflejaba las volutas de vapor que aún salían de la tetera.

La habitación quedó en silencio. Parecía como si se pudiera oír el susurro de los copos de nieve cayendo sobre el bosque de bambú que se veía por la ventana, un suave susurro que calmaba el alma.

De repente, una ráfaga de viento pareció barrer la ventana de la montaña, seguida de un crujido seco. Parecía que la rama de bambú, ya cubierta por una espesa nieve, no pudo resistir el fuerte viento y se rompió.

El sonido era inusualmente nítido en la fría noche. Gu Zao se sobresaltó y luego notó que Yang Hao la miraba fijamente. Sintió un vuelco en el corazón y se levantó bruscamente. Se giró para marcharse presa del pánico, pero él la agarró de nuevo y no la soltó. Esta vez, sin embargo, le agarró la mano.

Yang Hao ya se había puesto de pie, se giró para mirarla y colocó sus manos sobre una de las de ella. Sus palmas, curtidas por el trabajo diario, no eran especialmente suaves ni ásperas al tacto, pero él no pudo soportar soltarla.

Yang Hao bajó un poco la cabeza para mirar a Gu Zao y dijo en voz baja: "Cada año, por estas fechas, ya me habría marchado de la capital, pero sigo preocupado por ti, así que aún no me he ido. Quería verte una última vez antes de partir, así que fui a tu casa temprano esta mañana para esperarte, pero encontré la puerta cerrada herméticamente, como si no viviera nadie allí. Estaba pensando en esto cuando vi a tu hermano y a otras personas saliendo apresuradamente de la ciudad. Lo vi ansioso, así que le hice algunas preguntas y me enteré de que habías ido a buscar a Liu Zao ayer. Tu hermano ya había preguntado a los vecinos anoche, pero las puertas de la ciudad estaban cerradas y no pudo conseguir que las abrieran, así que llamó a la gente para que salieran juntos temprano esta mañana. Mi caballo es rápido, así que les dije que descansaran y vine aquí a buscarte".

Aunque ahora reina la paz, estás sola. ¿Y si te encuentras con gente mala? Incluso si no te encuentras con nadie, verte esperando que te lleven en la nieve y el hielo al borde de la carretera, como hoy, me entristecería mucho. Yang Hao miró a Gu Zao a los ojos y le dijo, palabra por palabra: «Hermana menor, si de verdad no quieres volver a encontrarte en una situación así, dile a alguien que me avise. No vuelvas a viajar sola así. Recuerda mis palabras».

Gu Zao alzó la vista, mirando fijamente a los ojos de Yang Hao con expresión vacía, y por un instante no pudo pronunciar ni una sola palabra.

Yang Hao notó que Gu Zao había ladeado ligeramente la cabeza; sus brillantes ojos reflejaban la luz de las velas, centelleando y cautivando, y sus labios húmedos resplandecían con un brillo seductor. No pudo resistir la tentación de rodear su cintura con los brazos, acercándola suavemente, y lentamente bajó la cabeza para besarla.

Gu Zao temblaba de pies a cabeza, con los ojos ligeramente cerrados y las pestañas temblorosas. Ya podía sentir su cálido aliento en su mejilla. Justo cuando estaban a punto de tocarse, la mano de Gu Zao rozó accidentalmente el colgante de jade que colgaba de su cintura. El frío jade con incrustaciones de oro valía una fortuna, pero para ella fue como tocar un hierro candente. El dolor le recorrió el cuerpo desde la punta de los dedos hasta el cerebro. Se estremeció, abrió los ojos de golpe y apartó con fuerza a Yang Hao, que estaba en un momento de ternura, antes de darse la vuelta y salir corriendo de la casa.

Capítulo 43 La elección de Gu Zao

Al ver a la mujer que tanto anhelaba tan delicada y vulnerable, el corazón de Yang Hao se estremeció cuando ella, de repente, lo apartó y trató de escapar. No estaba dispuesto a rendirse tan fácilmente, así que dio unos pasos firmes para alcanzarla y la bloqueó en el umbral.

—Hermana segunda, si no te lo dejo claro hoy, no te dejaré ir de nuevo. —Extendió los brazos, acorralándola contra la puerta, con la mirada fija en ella, y dijo en voz baja—: Desde que me dijiste esas palabras la última vez, no las he olvidado ni un instante. ¿Crees que soy de los que sueñan con tener varias esposas y concubinas solo porque sigo soltero? Simplemente espero encontrar una mujer que sea amable conmigo, con quien compartir mi corazón y mi alma, y con quien pasar el resto de mi vida. Ahora que te he conocido, he decidido que jamás te dejaré ir. ¿Acaso no entiendes lo que siento?

Gu Zao se pegó con fuerza a la puerta, la puerta de madera, ya empapada por el frío de la noche nevada, que emanaba un frío que parecía calarle hasta los huesos. Bajó la mirada, sin mirarlo, y permaneció en silencio.

A la tenue luz de la nieve, Yang Hao la observó con atención. Aunque ella ya no intentaba zafarse, su rostro permanecía sombrío e inexpresivo. Sin comprender sus pensamientos, suspiró suavemente: «Hermana menor, ¿aún no confías en mí? Si quieres, en cuanto regrese, le diré a la anciana señora que venga a tu casa a proponerte matrimonio».

Mientras hablaba, una ráfaga de viento aulló, arrastrando grandes copos de nieve que se precipitaron hacia ellos dos. Algunos copos cayeron sobre el rostro de Gu Zao, quien sintió una sensación fría y helada.

Gu Zao se estremeció, finalmente levantó la cabeza para mirar a Yang Hao y dijo con calma: "No entiendo lo que dices. Nos hemos conocido por casualidad y solo nos hemos visto unas pocas veces. ¿Cómo es que ya hemos llegado al punto de hablar de matrimonio? ¿Cuándo dije yo que quería casarme contigo?".

Yang Hao se sentía como si le hubieran echado un balde de agua fría; todo su cuerpo estaba incluso más frío que el viento y la nieve que soplaban fuera del alero. Después de una larga pausa, negó con la cabeza y esbozó una sonrisa amarga, diciendo: "Segunda Hermana, sé que aún no confías en mí. Pero quiero contarte lo que pienso. Mi padre, el difunto patriarca de esta familia, ascendió al puesto de Consejero Privado durante la era de Dazhong Xiangfu. Ostentaba un alto cargo y gran poder en la corte, pero su hogar nunca fue pacífico. Mi madre fue su primera esposa, quien nos dio a luz a mi hermano mayor y a mí. Sin embargo, además de ella, mi padre tenía seis o siete concubinas en la casa. Crecí en la mansión, presenciando las luchas diarias de mi madre con esas concubinas. A lo largo de los años, esas mujeres cambiaron innumerables veces, y mi madre nunca tuvo un día de paz. Mis hermanastros murieron todos, ya sea en accidentes o a una edad temprana. Incluso yo, de niño, fui empujado al estanque del jardín y casi..." Murió. Más tarde, después de que mi padre falleciera, las cosas finalmente se calmaron un poco en la casa. Pero al cabo de unos pocos años, una vez que la familia de mi hermano mayor tuvo numerosas concubinas, el caos se reanudó. Por lo tanto, solo deseaba quedarme en la capital. En mi adolescencia, seguí a un anciano de confianza de la familia a Guangzhou para comerciar en el extranjero. Fuimos a Arabia, Cuba, Java, Champa, Brunéi y Ma'anshan, comerciando oro, plata, seda, porcelana, incienso, cuerno de rinoceronte, marfil, coral, ámbar, perlas, carey, ágata y madera de sappan. Solo cuando estaba lejos me sentía más tranquilo. Habiendo viajado a tantos lugares, me propuse en secreto no casarme nunca, o si lo hacía, tendría que ser con una mujer que me fuera fiel hasta la vejez. La respetaría y la amaría, asegurándome de que no malgastara su vida en las luchas de la corte como mi madre, y de que mis hijos no murieran innecesariamente por conflictos entre mujeres…

Gu Zao jamás esperó oír a un hombre decir que solo quería envejecer con una mujer. Se emocionó un poco y no pudo evitar mirarlo fijamente a los ojos.

Yang Hao la miró a los ojos y le dijo suavemente: "Hermana menor, sé lo que te preocupa. ¿Tienes miedo de que mi madre nos ponga obstáculos por tu posición social? No te preocupes, si le confieso mis sentimientos y le digo que me casaré contigo, al final aceptará, por mucho que me desagrade. Si no quieres vivir en la mansión y te resulta agobiante, te llevaré conmigo a Huaiyang y Guangzhou. Tengo propiedades allí. Si quieres, también puedo llevarte de viaje al extranjero. ¿Qué te parece?".

Gu Zao negó levemente con la cabeza, suspiró y dijo, como si le hablara a él, pero también como si hablara consigo misma: «No desprecio mi posición, pero a los ojos de los demás, es una mancha imborrable en mi reputación. Incluso si tu madre no pudo resistirse y finalmente accedió, ¿qué importa? Es anciana. Si me uniera a tu familia como tu esposa y luego la descuidara, sería la mayor impiedad filial, y no tendría razón ni siquiera en la corte. Si la sirviera todos los días, tendría que ser cuidadosa y tratar de complacerla, y ella se sentiría como si tuviera un hueso clavado en la garganta. Incluso tú quedarías atrapado en medio, complicando las cosas para todos. Al final, todos serían infelices. En ese punto, incluso el afecto más profundo probablemente se volvería inútil. ¿Qué haríamos entonces? Ahora estoy sola, no soy rica ni poderosa, pero me gano la vida y hago lo que quiero. Soy increíblemente feliz. Segundo Maestro, si estuvieras en mi lugar, ¿qué elegirías?».

Cuanto más la escuchaba Yang Hao, más sombría se volvía su expresión. Al final, era tan oscura como un cielo nocturno cubierto de nieve. De repente, se inclinó hacia ella y le preguntó con voz grave: "¿Ni siquiera puedes entrar en mi casa por mi bien?".

Su rostro estaba tan cerca que Gu Zao podía sentir su aliento en su cara.

Gu Zao abrió mucho los ojos, lo miró fijamente por un momento y finalmente suspiró suavemente, diciendo: "Segundo Maestro, me temo que tendré que decepcionarlo. Solo soy una persona que piensa en sí misma y no puedo aceptar sus buenas intenciones".

La respiración de Yang Hao se hizo agitada y la sujetó por los hombros con ambas manos.

"No te creo. Eres tan devota de Liu Zao, ¿de verdad no sientes nada por mí?" La miró fijamente. "Si de verdad me das esa respuesta, te dejaré en paz y no volveré a molestarte."

Gu Zao respiró hondo, lo miró a los ojos, oscuros como la noche, apretó los dientes y dijo, palabra por palabra: «Segundo Maestro, yo, Gu Erjie, le agradezco que haya salvado la vida de Liu Zao hoy, y también le agradezco su afecto mal dirigido hacia mí. Pero aparte de eso, no tengo otros pensamientos. El Segundo Maestro no es mi verdadero amor, y yo no soy su verdadero amor. Solo le pido que de ahora en adelante sigamos caminos separados y que nunca más tengamos que estar involucrados».

De repente sintió un dolor agudo en el hombro, como si una gran fuerza se lo estuviera aplastando, y tuvo que soportarlo para no gemir.

“Sé que siempre has sido insensible, ¡pero nunca esperé que fueras tan insensible! No soy la persona adecuada para ti…” Repitió las palabras de Gu Zao en voz baja, luego soltó repentinamente su agarre sobre los hombros de Gu Zao, dio un paso atrás, asintió y se burló: “No te preocupes, haré lo que quieras de ahora en adelante y nunca más te molestaré”.

Gu Zao permaneció en silencio un instante, luego se giró y caminó hacia la habitación de Liu Zao y las demás chicas. Tras dar apenas unos pasos, lo oyó decir de nuevo: «Espera un momento». Se giró aturdido y vio que le había lanzado algo. Lo atrapó instintivamente e inmediatamente sintió una cálida sensación en la mano. Resultó ser su gran abrigo de piel.

"Hace frío por la noche, coge esto y póntelo."

Lo dijo, pero no había emoción en su voz.

Gu Zao le dio las gracias en voz baja, se dio la vuelta y se alejó rápidamente. Sintió que sus pasos eran algo inestables. Al entrar en la casa, su cuerpo comenzó a temblar incontrolablemente, quizás por el frío intenso de la noche.

Gu Zao se metió con cuidado en la cama, se recostó en el borde y extendió su manto sobre la colcha que las cubría a ella y a las niñas. Después de un buen rato, aún sentía frío. Cerró los ojos y lo que afloró en su mente fueron los fragmentos de sus recuerdos pasados, recuerdos tan oscuros que alguna vez pensó que jamás volvería a recordarlos.

Ella estaba cocinando para los clientes en la cocina cuando él se acercó entre plato y plato para secarle el sudor de la nariz. Con una sonrisa, le dijo: «Zaozao, has trabajado muchísimo. Cuando hayamos ahorrado lo suficiente, abriremos nuestro propio restaurante. Tú serás la jefa y yo lo administraré. Tú solo tendrás que sentarte y contar el dinero hasta que te duelan las manos...». Ella le sonrió radiante, con el corazón lleno de dulzura.

Sin embargo, cuando llegó ese "después", se fugó con su dinero y otra mujer.

"Gu Zao, ¿de verdad crees que pasaré toda mi vida contigo? Si te crees las palabras de un hombre, entonces prepárate para llorar. Que te sirva de lección..."

Hasta el último instante antes de morir, aún recordaba las frías palabras que él le había dicho.

Gu Zao suspiró suavemente, se giró y se acurrucó junto a Liu Zao, que ya dormía profundamente a su lado. Sus manos y pies fríos por fin sintieron un poco de calor, y poco a poco también se quedó dormida.

Al despertar al día siguiente, la nieve seguía sin ceder y la carretera ya les llegaba a la mitad de las pantorrillas. Tras un rápido tazón de gachas de avena, el grupo desafió el viento y la nieve y se dirigió hacia el cruce del ferry por el antiguo camino de la noche anterior.