La vida de la gente del campo en la ciudad durante la dinastía Song

Capítulo 9

Gu Zao estaba quitando la sal de las verduras con las manos, lavándolas y secándolas antes de darse la vuelta. Ya había notado el disgusto en los rostros del grupo. Enseguida lo comprendió: todos compartían el deseo de Fang Shi de entrar al Jardín de la Gran Vista y despreciaban los rábanos y verduras encurtidas. Sin decir mucho, sonrió al intermediario y dijo: «El olor aquí es bastante fuerte. Quizás no lo soportan. ¿Hay alguien más?».

El corredor pensó un momento y dijo: "Hay una, pero es demasiado joven. Temía que no fuera de mucha utilidad, así que no la traje".

Gu Zao dijo: "No importa que sea joven. No necesito que cargue cestas ni que haga trabajos pesados aquí. Tráela para que pueda verla". Gu Zao pensó que su casa estaba en ruinas y que los ancianos eran tan astutos que no trabajarían bien aunque los contratara. Sería mejor contratar a alguien más joven. Primero, alguien que trabajaba a esa edad seguramente provenía de una familia pobre, y ella quería cuidarla. Segundo, también pensó que alguien que pudiera manejar las cosas con facilidad sería mejor.

El intermediario conocía la reputación de Gu Zao como una "belleza de rábano" y, con la intención de concretar una venta, se llevó a las jóvenes esposas. Al día siguiente, trajo a otra, esta vez una niña de apenas diez años, vestida con ropas andrajosas. Gu Zao pensó que le resultaba familiar cuando su tercera hermana la llamó. Resultó ser la niña que vendía buñuelos a la que habían rescatado al pasar por Shili Town de camino a la capital.

La niña ya había reconocido a Gu Zao y a su tercera hermana, e inmediatamente se arrodilló para hacer una reverencia. Gu Zao la levantó y le preguntó por qué. Se enteró de que la niña se llamaba Liu Zao y era del pueblo de Shili. Su familia se dedicaba al cultivo de hortalizas y su situación económica era precaria. Su madre había fallecido hacía mucho tiempo y había tenido varias hijas. Anhelaban tener un hijo varón, así que, naturalmente, estaban descontentos con Liu Zao y la enviaron a trabajar desde muy pequeña. Al principio, querían que vendiera buñuelos, pero luego se dieron cuenta de que no ganaba mucho dinero, así que le pidieron ayuda a un intermediario. Dijeron que les daba igual si se prostituía o hacía trabajos manuales, así que aprovecharon la oportunidad para deshacerse de ella y que no la vieran constantemente.

Gu Zao sintió lástima por Liu Zao e inmediatamente pagó el salario al intermediario y le devolvió su comisión. El intermediario se marchó contento, pero Liu Zao estaba a punto de arrodillarse de nuevo. Esta vez, su tercera hermana la detuvo y le dijo: «Está bien que vengas, pero mi casa es pequeña. Siento que tengas que compartir habitación con mi hermana y conmigo. No te preocupes».

Liu Zao, con los ojos ya llenos de lágrimas, dijo: "Hermana segunda, hermana tercera, me siento muy afortunada de haberlas vuelto a ver y de tener un lugar donde dormir. Solo espero que su familia pueda comprarme para no tener que regresar. Estaría dispuesta a ser su esclava".

Gu Zaozao notó que algo andaba mal. Se subió la manga y vio que sus delgados brazos estaban cubiertos de moretones por pellizcos y torceduras. Maldijo a la mujer despiadada en su interior, pero luego la consoló con ternura. Al oír que no había desayunado, recordó que aún quedaban algunas gallinas en casa, así que recogió cebolletas y le preparó arroz frito con huevo. Sin embargo, rebañó el arroz del plato, sin dejar ni un solo grano.

La hermana Gu y el palo con cabeza de oveja

Esa tarde, Fang regresó a casa. Gu Zao y los demás aún no habían montado su puesto y estaban ocupados recogiendo sus cosas. De repente, se sorprendió al encontrar a alguien más en la casa. Estaba un poco oscuro, así que no podía ver con claridad. Al oír que Gu Zao había contratado a alguien para que la ayudara, se enfadó bastante y empezó a quejarse: «Por fin he podido salir de casa y ya has contratado a otra. Si ibas a contratar a alguien, ¿por qué no buscaste a alguien fuerte y capaz de trabajar? ¿Qué puede hacer esta flacucha?».

Liu Zao y la tercera hermana de Gu Zao apenas habían pasado medio día juntas cuando se dio cuenta de su amabilidad y se sintió inmensamente feliz. Tras haber tenido que ganarse la vida con mucho esfuerzo durante los últimos años, había aprendido a interpretar las expresiones de la gente. Al ver que a la señora Fang no le caía bien, salió de la casa y se plantó frente a ella. Primero la saludó efusivamente: «Señora», y luego sonrió y dijo: «Señora, soy la vendedora de buñuelos que rescató del barco aquel día. Aunque soy algo menuda, soy bastante fuerte. Si necesita algo, solo dígamelo y siempre me encargaré de todo».

Era la primera vez que Fang oía que alguien la llamaba "Señora Mayor" desde que nació. La imagen de la Dama Imperial de Segundo Rango de la Mansión del Gran Comandante, de quien había oído hablar a diario durante el último mes pero a quien nunca había visto, se superpuso instantáneamente a la suya. Sintió como si hubiera perdido veinte kilos. Al ver la luz del día y reconocer a la joven de aquel día, el resentimiento en su corazón se desvaneció. Tosió, adoptó el porte de la jefa de la aldea de Dongshan que había imitado en secreto, asintió levemente y no dijo nada más.

Gu Zao y su tercera hermana se reían a carcajadas en secreto, pero se lo estaban conteniendo. Al ver que ya casi era la hora, llamaron a Liu Zao para que fuera al mercado nocturno a montar un puesto. Liu Zao, con su labia contagiosa, no paraba de llamar a todos con un tono dulce y empalagoso, lo que hizo que su tercera hermana negara con la cabeza y admitiera que era mejor que ella. Resultó que había nacido para los negocios.

Al día siguiente, Gu Zao les pidió a su tercera hermana y a Liu Zao que fueran al mercado matutino a comprar verduras. Mientras estaba ocupada en el patio, de repente vio a una mujer de unos veinte años parada en la puerta, con un trozo de cerdo y dos orejas en la mano, y a dos niñas escondidas detrás de ella, una de unos siete u ocho años y la otra uno o dos años menor. Solo se asomaban por detrás de la mujer, con la mirada fija en ella. La mujer tenía un aspecto decente, con un pañuelo azul estampado de flores atado alrededor de la cabeza y una chaqueta algo desgastada, aunque parecía tener algunas manchas de aceite en los puños.

Gu nunca había visto a esa mujer y supuso que simplemente pasaba por allí, así que no le prestó mucha atención. Justo cuando estaba a punto de darse la vuelta, vio que la mujer seguía mirándolo fijamente, con una expresión de tristeza en el rostro y los labios temblando ligeramente. Gu sospechó y la observó con más detenimiento, pero sintió que le resultaba familiar.

La mujer ya había dado unos pasos y, sin importarle que tuviera las manos cubiertas de sal, la agarró y rompió a llorar.

"Segunda hermana... ¿cómo pudiste tener una vida tan miserable...?"

Gu Zao se sobresaltó. Su mente se aceleró, y cuando vio el rostro de la mujer, que se parecía al suyo, lo comprendió de inmediato. Le sonrió y la llamó: "Hermana mayor".

La mujer era, en efecto, la hermana mayor de la familia Gu. Originalmente se había casado con un carnicero del condado, pero al cabo de unos años, sus suegros fallecieron y toda la familia se mudó a Dongjing (Kaifeng). Ahora vivían en Fangxiangqiao, al sur de la ciudad, junto a un mercado de carne. Ella y su marido tenían una tienda allí y vendían carne de cerdo a diario. Hace unos días, se encontró por casualidad con su tía, la señora Hu, quien la detuvo y le dijo que su segunda hermana era una arpía despiadada, y que no era de extrañar que hubiera tenido tan mala suerte que incluso le hubiera causado la muerte a su marido. Fue entonces cuando se enteró de que la familia de su madre se había mudado a Dongjing, y se preocupó. Así que se tomó un descanso y llevó a sus dos hijas a visitarla.

Al ver que la jalaba para secarle las lágrimas, Gu Zao rápidamente esbozó una sonrisa y dijo: "Hermana mayor, mi madre y yo llevamos poco más de un mes en la capital. Hemos estado ocupadas todos los días, pensando siempre en visitarte cuando tuviéramos tiempo, pero nunca habíamos tenido la oportunidad. Es perfecto que hayas venido hoy sola. Por favor, pasa y siéntate". Mientras hablaba, sonrió y preguntó los nombres de las dos criadas que estaban detrás de ella. Resultó que la mayor se llamaba Zhu'er y la menor Chuan'er. Sabiendo que su madre venía hoy a su casa, ambas insistieron en acompañarla. Gu Zao no pudo negarse, así que las llevó consigo.

Gu Zao se lavó las manos, llevó a Zhu'er y Chuan'er adentro y sacó los pasteles de azúcar que había preparado el día anterior. Al principio, las dos niñas se mostraron un poco tímidas, pero tras probarlos, descubrieron que el sabor era mejor que el de cualquier otro pastel que hubieran probado. Al ver que los ojos sonrientes de Gu Zao se habían convertido en dos hermosas medias lunas, enseguida comenzaron a llamarla cariñosamente "Tía".

Cuando la hermana Gu vio que Gu Zao tenía el rostro alegre y hablaba con franqueza, y que no estaba tan deprimida como había pensado al principio, olvidó secarse las lágrimas y se quedó allí mirándola fijamente. Sintió que su hermana menor parecía diferente a como era antes, pero no lograba descifrar qué era lo que la hacía diferente.

En ese momento, la Tercera Hermana y Liu Zao regresaron con sus compras. Al ver a la Hermana Mayor Gu, Zhu'er y Chuan'er, no pudieron evitar suspirar con emoción. La Hermana Mayor Gu se enteró entonces de que su familia había iniciado un negocio de venta de encurtidos. Probó un rábano y lo encontró delicioso; se lo comió entero antes de suspirar: «Ahora que todos están bien, por fin me siento un poco más tranquila. Antes, el camino era largo y yo era inútil, incapaz de cuidar de ustedes...». Mientras hablaba, sus ojos se enrojecieron ligeramente.

Gu Zao rió y dijo: "Hermana mayor, puedes estar tranquila. Yo cuidaré de mamá y de la tercera hermana Qingwu. No tienes que preocuparte por pasar hambre. Eres tú quien debería tener más cuidado...".

La tercera hermana no era muy astuta, pero Gu Zao tenía buena vista y ya había notado que la hermana mayor Gu era una persona amable. Al ver que su ceño no se había relajado en el poco tiempo que llevaba dentro, Gu Zao ya intuía que la vida de la hermana mayor Gu probablemente no era muy cómoda.

Efectivamente, Gu Zao solo lo mencionó brevemente, pero el rostro de la hermana mayor de Gu se ensombreció. Bajó la cabeza y miró fijamente a sus dos hijas, que comían pasteles, sin poder pronunciar palabra.

Gu Zao suspiró para sus adentros. Quería preguntar, pero cada familia tiene sus propios problemas. Si le importara su reputación, preguntar solo la avergonzaría. Así que simplemente evadió el tema y, en cambio, contó algunas historias vergonzosas sobre Fang Shi, lo que hizo reír a la hermana mayor de Gu y decir: "Mamá siempre ha sido así".

Mientras las hermanas charlaban, ya era casi mediodía. Gu Zao se levantó y dijo que prepararía algo de comer para que su hermana mayor y su hija almorzaran juntas. Gu Dajie se levantó apresuradamente, diciendo que tenía que volver corriendo a la tienda de Gu. Sin darse cuenta, ya había pasado el mediodía.

Al ver que tenía prisa por irse, Gu Zao no intentó detenerla. Sin embargo, al ver que Zhu'er y Chuan'er charlaban animadamente con su tercera hermana, Liu Zao, con la boca llena de migas de pasteles, se detuvieron en seco, reacias a marcharse. La hermana mayor de Gu frunció el ceño y levantó la mano como si fuera a golpearlas. Zhu'er y Chuan'er hicieron pucheros como si fueran a llorar, pero Gu Zao las detuvo rápidamente. Originalmente, quería que las dos sobrinas se quedaran unos días, pero al ver que su casa estaba tan llena que era difícil incluso darse la vuelta, finalmente logró convencerlas, incluso envolviendo los pasteles restantes y metiéndoselos en sus manitas. Luego, tomó unos cuencos de verduras encurtidas y rábanos, los ató y se los dio a la hermana mayor de Gu. Solo entonces la hermana mayor, tímidamente, tomó la mano de su hija y les dijo a las dos hermanas que la visitaran algún día. Gu Zao asintió y luego se marchó, mirando hacia atrás varias veces.

Cuando Fang regresó a casa por la noche, vio la carne y las orejas de cerdo y se dio cuenta de que su hermana mayor había venido. De los cuatro hijos de la familia, su hermana mayor era la primera y, naturalmente, la niña de sus ojos. Hacía años que no la veía y suspiró con emoción. Gu Zao no mencionó la expresión de preocupación en el rostro de su hermana mayor, sino que solo dijo cosas buenas, elogiando a Zhu'er y Chuan'er por parecerse a su madre y por su belleza en ciernes. Fang se llenó de alegría y dijo feliz: "¡Claro! No menosprecies a tu madre ahora que se ha convertido en una calabaza deforme. Todo es porque se casó con tu padre inútil. Tu madre solía ser delicada y hermosa. Con solo un pellizco en la cintura, tú, hermana menor, eras la más obediente conmigo".

Al oír las palabras de Fang, incluso Liu Zao, conocida por su labia, se quedó paralizada, ladeando la cabeza y observando a la chica desde todos los ángulos. Esto provocó que Fang riera y la regañara: «¡Pequeña descarada! ¿Qué miras? Si fuera fea, ¿cómo podría haber dado a luz a estas tres hermosas niñas?».

Eso tiene sentido. Gu Zao miró atentamente bajo la tenue luz y, efectivamente, aún podía distinguir vagamente la sombra de su propio rostro en aquel rostro carnoso. No pudo evitar suspirar para sus adentros. El tiempo es realmente cruel, cada herida mata a un gato. Pero, sin importar qué, no podía imaginar cómo se veía Fang Shi cuando le pellizcó la cintura en aquel entonces.

A la mañana siguiente, Fang fue a trabajar a la mansión del Gran Comandante en Zhengmen. Desde lejos, pudo divisar la puerta principal al sureste. Aunque era imponente, no pudo entrar. Caminó a lo largo del alto muro de ladrillo azul hasta la puerta lateral en la esquina noreste. El portero la reconoció y la dejó pasar. Luego, recorrió el sinuoso camino y llegó a la gran cocina, que estaba construida en un conjunto de habitaciones laterales.

Aunque la mansión del Gran Comandante tiene dos alas, se dice que el dueño de la segunda, conocido como el Segundo Maestro, sigue soltero, tiene un temperamento algo excéntrico y rara vez está en casa. Por lo tanto, son principalmente la familia Yang, el hijo mayor del Gran Comandante, que vive en el ala este, y la anciana de la casa principal en el norte quienes lo sirven. Si bien ambas partes tienen sus propias cocinas pequeñas, aparte de algunos bocadillos, todas las comidas diarias se preparan en la cocina principal. Como se acerca el sexagésimo cumpleaños de la anciana y les preocupaba no tener suficiente personal, contrataron a Fang Shi y a varias otras ancianas.

Fang Shi pasaba sus días lavando verduras, barriendo el suelo y fregando ollas con las ancianas. Comparado con el trabajo en la granja que solía hacer, era mucho más fácil. La mansión del Gran Comandante no era particularmente dura con sus sirvientes. Comía hasta saciarse todos los días y siempre había mucho de qué hablar. Así que estaba bastante orgullosa de sí misma y se sentía un poco superior a sus vecinos. Lo único que le molestaba era su jefa, la cocinera a la que llamaban Sexta Cuñada.

Esta sexta cuñada apenas tenía treinta años, y se decía que había sido instruida por el mismo maestro que la gente de la cocina imperial dentro de la Puerta Xuande, por lo que sus habilidades eran naturalmente bastante buenas. La anciana de la mansión adoraba sus pasteles dulces y ordenó que le pagaran extra, por lo que siempre actuaba con arrogancia en la cocina, caminando con la cabeza bien alta. Sin embargo, a ojos de Fang, cocinar no tenía nada de especial. Pensó en su segunda hermana, que solía quemar el arroz, que había ido a la familia Li en Yangzhou durante dos años y solo había visto al chef cocinar unas pocas veces, y ahora era la mejor cocinera de la aldea de Dongshan. Así que cuando vio que esta sexta cuñada era unos años menor que ella pero solo se valía de sus habilidades culinarias para mostrarse arrogante, llevaba tiempo albergando resentimiento, pero se contuvo de estallar.

Era casi mediodía cuando una chica guapa vestida de rojo y verde entró en la cocina. No entró, sino que se quedó parada en la puerta y exclamó: «Sexta cuñada, la jovencita tiene un sabor insípido en la boca y no puede comer. Le pedí que le preparara unas brochetas de cabeza de cordero para que pudiera probar un poco».

Fang estaba ocupada recogiendo verduras. Llevaba casi un mes allí y ya sabía que aquella joven era Luo San Niang, la concubina de la casa principal.

La sexta hermana apartó rápidamente las piernas cruzadas, dejó el trozo de pastel a medio comer, se levantó del taburete y respondió con una sonrisa: "Xiao Cui, lo prepararé enseguida y te lo enviaré en cuanto esté listo".

Al ver que ella había respondido con tanta astucia, Xiao Cui asintió y se marchó satisfecho.

Resulta que, aunque Luo San Niang solo era una concubina, era joven y hermosa, y siempre había sido hábil manipulando a la gente de la casa. Antes de Año Nuevo, ayudó al Gran Comandante Yang a tener un hijo en su mediana edad, lo que lo llenó de alegría. Además, siempre fue generosa y buena administrando a los sirvientes, por lo que todos en la mansión que sabían interpretar la situación querían hacer todo lo posible por complacerla. Ya mostraba indicios de compartir el poder con Jiang Shi.

La sexta cuñada no era tonta. Cuando oyó a Xiao Cui decir que su joven ama quería comer las brochetas de cabeza de cordero que había preparado, inmediatamente se puso a hacerlas.

Las brochetas de cabeza de oveja son en realidad sopa de cabeza de oveja, y en aquella época la gente solía referirse a la sopa como brochetas. La vi coger un manojo grande de cebolletas, separar solo la parte con forma de corazón que parece brotes de puerro, remojarla en vino blanco y vinagre aromático, y tirar el resto al suelo con indiferencia.

Fang abrió mucho los ojos al ver a la mujer coger dos cabezas de oveja que habían sido compradas y limpiadas, dejando solo la carne tierna de los lados de la cara, y tirar el resto al suelo, diciendo: "Esto no es algo que la gente noble de la mansión pueda comer".

Fang estaba desconsolada y no pudo evitar recoger la cabeza de la oveja del suelo, murmurando que se estaba desperdiciando. La sexta cuñada la oyó y se burló: «Vieja, ¿acaso no es ese el perro que recogió la cabeza de la oveja que tiré al suelo?».

Enfurecida, Fang arrojó las dos cabezas de oveja sin mejillas, abrió los ojos de par en par y escupió a la Sexta Cuñada. Esta, sin ceder, dejó de lado su trabajo, se puso las manos en las caderas y comenzó a insultar a Fang. Los insultos se intensificaron hasta convertirse en una pelea. Al ver que no podían detenerla, los presentes corrieron rápidamente a buscar al mayordomo.

La brisa primaveral triunfante de Fang

Cuando el mayordomo se apresuró a acercarse y gritó, Fang y la sexta cuñada dejaron de pelear. Sin embargo, sus ojos seguían abiertos de par en par como gallos de pelea y jadeaban con dificultad.

El mayordomo, de apellido Lu, apenas tenía veintitantos años y era pariente lejano del mayordomo principal de la mansión. Hacía poco que había llegado a la residencia del Gran Comandante. Al ver que la cocina había sido un desastre total por culpa de esas dos, con brotes de soja y repollo esparcidos y pisoteados por todo el suelo, maldijo furioso: «¡Mujeres! Normalmente ignoro su constante alboroto, ¡pero hoy se han puesto a pelear! ¿Acaso creen que esto es un mercado donde pueden comportarse así? ¡Si no se dan prisa, las echaré a patadas!».

Al ver que el mayordomo Lu estaba realmente enfadado, Fang sintió un escalofrío de miedo y retrocedió un paso. Sin embargo, la sexta cuñada lo desestimó como un simple supervisor de cocina y resopló con frialdad, diciendo: «La jovencita tiene una boca sucia. Estaba preparando con esmero brochetas de cabeza de cordero para ella, y esta vieja se acercó y me escupió en la cara sin motivo alguno. Si no se disculpa tres veces hoy, no continuaré».

Al oír esto, Fang Shi, que acababa de echar la cabeza hacia atrás, la volvió a meter y empezó a quejarse al mayordomo: «Estaba haciendo brochetas de cabeza de cordero, pero tiró una cabeza de cordero en perfecto estado al suelo. No lo soporté y fui a recogerla, pero me llamó perro. Me enfadé tanto que me peleé con ella. ¿Por qué debería humillarme y disculparme?».

Antes de que el mayordomo Lu pudiera hablar, la sexta cuñada se burló: «Es una auténtica paleta. Sus ojos son tan pequeños como monedas de cobre. Ni hablar de dos cabezas de oveja, ni siquiera diez o cien; una familia como la de la Mansión del Gran Comandante puede permitirse perderlas. Además, la carne que sobra de las cabezas de oveja es áspera. ¿Cómo pueden tragarse los nobles?».

El gerente Lu ya sabía perfectamente lo que estaba pasando. Llevaba tiempo guardando resentimiento hacia la sexta cuñada porque, en cierto modo, desobedecía su disciplina. Dio un pisotón y la fulminó con la mirada, reprendiéndola: «¡Mujer, no conoces tu lugar! La abuela Fang lo recogió, ¿por qué la llamas perra? ¡Más te vale volver al trabajo y hacer bien tu trabajo!».

Cuando Fang vio que el mayordomo Lu parecía estar favoreciéndola, se llenó de alegría y se mostró bastante engreída.

La sexta cuñada se quedó perpleja y luego espetó: "Familia Lu, yo no me vendí. Me contrataron porque valoraban mis habilidades. Si no me tratan con justicia hoy, me temo que no podré cocinar para el cumpleaños de la anciana".

Cuando el mayordomo Lu vio que la sexta cuñada estaba utilizando el hecho de que a la anciana de la mansión le gustaba un trozo de su pastel para chantajearlo, pensó que si esa mujer se ponía tan terca y se comportaba de forma tan descarada, por no hablar de él, un simple mayordomo de cocina, probablemente ni siquiera los parientes del mayordomo podrían soportarlo. Así que dudó de nuevo.

Dudó un instante, mientras la sexta cuñada y la señora Fang ya habían comenzado a discutir de nuevo. Al ver que ninguna de las partes escuchaba sus consejos, el mayordomo Lu apretó los dientes y salió corriendo de la cocina en busca del mayordomo principal. Justo al llegar al porche, se topó con Bi'er, la doncella principal de la señora Jiang. Estuvieron a punto de chocar. El mayordomo Lu se apartó apresuradamente, disculpándose profusamente. Bi'er se rió y lo regañó: «Normalmente pareces tan sereno, ¿por qué estás tan impulsivo hoy?».

Al ver que Bi'er sonreía a pesar de que ella lo estaba regañando, el gerente Lu se enderezó y mencionó brevemente lo que acababa de suceder.

—¿Quieres decir que la abuela quiere comerse esas brochetas de cabeza de cordero? —preguntó Bi'er.

El gerente Lu asintió y dijo: "Eso es lo que mencionó la sexta cuñada".

Los ojos de Bi'er brillaron levemente, sonrió y dijo: «Vuelve ahora y diles a esas dos mujeres que descansen bien. La señora vendrá a verte». Sin decir nada más, se dio la vuelta y se dirigió a la sala principal del ala este.

Cuando el mayordomo Lu vio que un asunto tan insignificante había alarmado a la señora Jiang, a pesar de que hacía un poco de frío y su espalda ya estaba empapada en sudor, temió que si los dos seguían discutiendo cuando llegara la señora Jiang, quedaría aún más en ridículo, así que se marchó rápidamente.

Bi'er levantó la cortina y entró. La señora Jiang acababa de terminar de almorzar y estaba sentada tomando té. Se inclinó y dijo con una sonrisa: «Señora, acabo de encontrarme con el jefe de cocina. Me contó que mi sexta cuñada se peleó con una criada nueva».

Jiang se rió y regañó: "Es una tontería, ¿por qué te apresuraste a contármelo? Si alguien causa problemas y no obedece a la autoridad, solo hay que darle unos azotes y echarlo".

Bi'er se inclinó hacia su oído y le susurró unas palabras. El rostro de Jiang se ensombreció y, tras pensarlo un momento, asintió y suspiró: «Eres muy lista. Ven conmigo y echa un vistazo».

Bi'er sonrió, extendió la mano para ayudar a Jiang Shi y ambos se dirigieron a la cocina. En cuanto entraron, una pequeña y delicada esponja vegetal salió volando hacia ellos, casi golpeando a Jiang Shi en la cara. Por suerte, Bi'er reaccionó rápidamente y la agarró, haciendo que saliera disparada hacia un lado. Aun así, Jiang Shi se sobresaltó.

Quien salió volando de la calabaza no era otra que la Sexta Cuñada. Resulta que, tras la partida del Mayordomo Lu, volvieron a enredarse. Aunque la Sexta Cuñada también era una arpía, no era rival para Fang en una pelea. Al ver que estaba en desventaja, agarró algo y lo arrojó, pero inesperadamente golpeó a Jiang. A pesar de su valentía, lo soltó y se quedó allí paralizada, algo desconcertada.

Los dos hombres, que habían estado intentando mediar en la pelea, ya sudaban profusamente. Al ver acercarse a la señora Jiang, finalmente se calmaron. Ni siquiera se molestaron en secarse el sudor y corrieron a saludarla, haciendo reverencias y rascándose el cuello.

Jiang no dijo nada, solo observó. Bi'er miró a la sexta cuñada y dijo con frialdad: «La señora es muy amable. Si no la disciplinas en unos días, este lugar será un caos total. Ahora incluso se atreve a tirarnos cosas».

Al ver que había causado problemas, la sexta cuñada corrió apresuradamente hacia la señora Jiang e hizo una reverencia, diciendo: "Señora, por favor, cálmese. Todo es culpa mía. Iba a echar a esa mujer, pero quién lo hubiera imaginado...".

Antes de que pudiera terminar de hablar, Bi'er le escupió con furia: "¡Criatura despreciable! Nunca eres una criatura pacífica. ¿Cómo te atreves a coger una esponja vegetal en perfecto estado y tirarla así? ¿Acaso crees que apareció de la nada?"

La sexta cuñada sabía que estaba equivocada y no se atrevió a replicar. Se quedó allí de pie con la cabeza gacha, pero su rostro aún reflejaba un atisbo de resentimiento. Jiang lo notó, tosió y luego dijo lentamente: «He oído que tomaste dos cabezas de oveja, pero solo les cortaste la carne de las mejillas y las tiraste. También dijiste que la gente noble de esta mansión no puede comer carne cruda. Me pregunto quiénes son esos nobles».

"Pero era como la joven señora lo llamaba...", respondió la sexta cuñada.

Antes de que pudiera terminar de hablar, la voz de Xiao Cui resonó desde la puerta: "Sexta cuñada, te pedí que prepararas un pincho de cabeza de oveja, ¿por qué no lo has entregado todavía? Si no lo entregas pronto, abuela..." Entró y vio a Jiang Shi con el rostro severo frente a ella. Estaba tan asustada que se tragó el resto de las palabras y se quedó allí parada, sin palabras.

Jiang se rió y dijo: "Abuela, ¿qué abuela? El segundo amo de esta mansión ni siquiera se ha casado todavía, así que ¿de dónde ha salido esta abuela de la nada?"

El rostro de Xiao Cui se sonrojó y luego palideció. Al darse cuenta de que había dicho algo inapropiado, se arrodilló rápidamente, se dio una bofetada y dijo con una sonrisa forzada: "Señora, por favor, cálmese. Fue toda mi culpa por ser descuidada. No volveré a hacerlo".

Jiang la miró con frialdad antes de decir: «Esa anciana es muy exigente, y además muy quisquillosa. Si no le sirven carrilleras de cordero, se arriesgará. Ve a llamarla. Quiero que me lo explique».

Impotente, Xiao Cui se puso de pie y miró fijamente a su sexta cuñada antes de retroceder lentamente. Una vez fuera de la cocina, corrió lo más rápido que pudo hacia la habitación oeste del ala este para entregar el mensaje.

Fang llevaba allí más de un mes, y era la primera vez que conocía a Jiang. Al principio, temió que Jiang la regañara, pero luego se dio cuenta de que parecía haberla olvidado, sin mencionarla en absoluto. Fang estaba radiante de alegría y se escondió entre la multitud. Justo cuando empezaba a sentirse aliviada, oyó a Jiang preguntar: "¿Quién estaba peleando con la sexta cuñada hace un momento?".

Fang se quedó atónita. Al ver que todos en la cocina la miraban fijamente, supo que no podía escapar. Así que retrocedió y se apartó lentamente de detrás de las demás mujeres, quedándose allí de pie, incómoda, con la cabeza gacha.

Jiang la miró y dijo con calma: "Eres una persona razonable que sabe valorar los recursos. Sin embargo, debes acatar las normas de la mansión de mi Gran Comandante y no traer esas costumbres ajenas".

Fang esperaba una buena reprimenda, pero para su sorpresa, solo fue un comentario casual. Las palabras incluso sonaron algo halagadoras. Inmediatamente hizo una reverencia y asintió repetidamente, como una rata que ha caído en un tarro de arroz, con una sonrisa en el rostro. Luego fulminó con la mirada a su sexta cuñada.

Al ver que Fang había tomado la delantera y que ella la había ridiculizado, la sexta cuñada no pudo evitar murmurar entre dientes: "Estoy atrapada en medio. Si no fuera porque a la anciana le gusta mi cocina, me habría convenido irme antes".

Cuando Jiang vio que había sacado a la anciana para humillarla, se enfureció y permaneció en silencio por un momento.

Fang, sin embargo, era del tipo que aprovechaba cualquier oportunidad para ascender socialmente. Al ver que Jiang no parecía culparla, se sintió envalentonada y no pudo evitar presumir, diciendo: "En cuanto a habilidades culinarias, mi segunda hermana no tiene nada que envidiarle a ti. Es solo que no soporto que uses tu autoridad para oprimir a la gente".

La sexta cuñada frunció el labio y se burló, pero la señora Jiang parecía bastante interesada y miró a la señora Fang, diciendo: "¿Hablas en serio?".

Al ver la respuesta de Jiang, Fang se puso aún más engreída, gesticulando exageradamente mientras presumía: "Así es, mi segunda hermana era una cocinera de primera en Yangzhou en aquella época, y todos los que probaron su comida dijeron que era buena".

Al ver que la señora Jiang estaba interesada, Bi'er reflexionó un momento y comprendió lo que pensaba. Entonces, con una sonrisa, preguntó: "¿Dónde está tu segunda hermana ahora?".

Fang dijo: "He preparado rábanos encurtidos y los estoy vendiendo".

En cuanto terminó de hablar, todos en la cocina estallaron en carcajadas. La señora Jiang simplemente se limpió la boca con un pañuelo, Bi'er mostró sus dientes, pero la sexta cuñada se rió tanto que casi se cae.

Al ver que todos se reían de ella, la señora Fang dijo apresuradamente: "Señora, no estoy diciendo tonterías. Las habilidades de mi segunda hermana son excelentes. Incluso sus rábanos encurtidos saben mucho mejor que los de los demás. No creo que ni siquiera mi sexta cuñada pueda superarla".

Al oírla decir esto, la sexta cuñada se quitó el delantal y se burló: «Señora, esto no es culpa mía. Ya que esta vieja Fang habla así de mí, no tengo cara para quedarme aquí más tiempo. Mejor me voy y dejo que venga su segunda hermana».

Jiang la miró y dijo con indiferencia: "Sé que eres capaz. Es solo algo que una mujer de campo dice con naturalidad. No le daré más importancia. ¿Por qué tanta prisa?".

La sexta cuñada estaba avergonzada y sin palabras, pero cuando levantó la vista, vio que Luo San Niang ya se había acercado corriendo.

Mientras tanto, Luo San Niang se impacientaba esperando en la casa. Al ver a Xiao Cui acercándose apresuradamente con las manos vacías, estaba a punto de regañarla cuando Xiao Cui hizo un gesto con la mano y susurró unas palabras. El rostro de Luo San Niang cambió de inmediato y la regañó: "¡Solo le enseñé a hacer brochetas de cabeza de cordero, no a cortar la carne de las mejillas! ¿Acaso no me está engañando para nada?". Mientras la regañaba, sin atreverse a detenerse, se dirigió rápidamente con los pies atados hacia la cocina, que daba al norte.