La vida de la gente del campo en la ciudad durante la dinastía Song

Capítulo 28

Gu Zao volvió a mirar las palabras y las comparó con su pulgar. Observó con atención y comprobó que, efectivamente, eran exactamente iguales.

Al ver su rostro pálido, Yang Hao sintió una punzada de lástima, pero el recuerdo de su actitud despiadada lo enfureció de nuevo. Dijo con frialdad: «No creo que seas tonta. ¿Cómo pudiste dejarte engañar por mi madre la última vez? Este es tu verdadero contrato de servidumbre».

La mente de Gu Zao estaba confusa, un torbellino de pensamientos la invadía. Miró fijamente el papel que tenía en la mano, luego alzó la vista hacia Yang Hao, queriendo decir algo, pero abrió la boca y no pudo pronunciar palabra.

Yang Hao se sentó frente a ella y dijo: "Llevé a San Dun a Guangzhou y durante todo el camino sentí que algo andaba mal con él. Cuando descubrí que mi madre lo había amenazado antes de que saliera conmigo, te contó lo que te había pasado. Temí que sufrieras algún daño, así que di la vuelta a mitad de camino. Pero no esperaba que fuera demasiado tarde. Mi madre ya había venido a buscarte. En cuanto regresé, quise verte y explicarte todo, pero me evitaste. ¿Acaso crees que soy alguien a quien se puede ignorar fácilmente?".

Gu Zao suspiró y bajó la cabeza.

Yang Hao hizo una pausa y luego se burló: "Si te niegas a verme, iré a ver a mi madre. Cuando supe que quemó tu contrato de servidumbre a cambio de tu promesa de no molestarme más, no lo creí. Conozco los pensamientos de mi madre mejor que tú. ¿Cómo podría hacer algo que no le deja escapatoria?".

Tras decir esto, Yang Hao dejó de hablar, y la habitación quedó tan silenciosa que incluso se podía oír claramente su respiración.

"¿Qué piensas hacer ahora?" Gu Zao volvió a mirar el papel que tenía en la mano, alzó la vista hacia Yang Hao y susurró: "Ahora que mi contrato de aprendizaje está en tus manos, ¿qué piensas hacer?"

En cuanto Gu Zao terminó de hablar, el rostro de Yang Hao se iluminó de nuevo de ira. Saltó de la cama, arrebató el papel, lo rompió en dos y lo arrojó al suelo. Luego gritó furioso: "¿Por quién me tomas? ¿Acaso te traje este papel para chantajearte?".

Gu Zao se sobresaltó y rápidamente negó con la cabeza, diciendo: "No me malinterpretes, no quise decir eso".

Yang Hao bajó la cabeza y miró fijamente a Gu Zao durante un largo rato. Al ver su expresión sombría y preguntándose qué estaría pensando, Gu Zao se sintió incómoda. Ser observada de esa manera la incomodó. Justo cuando estaba a punto de levantarse de la cama, lo oyó decir fríamente: "Hermana menor, ahora que te has ganado mi corazón, no me importan todos tus trucos. Aunque digas que no me amas, no puedes simplemente dejarme de lado ahora. Regresa y espera a que envíe a alguien a proponerte matrimonio".

Gu Zao se levantó de la cama de rodillas de inmediato y preguntó sorprendido: "Yang Hao, ¿de verdad piensas ir en contra de los deseos de tu madre?".

Yang Hao la miró fríamente y dijo: "Ya la he desafiado al decidir casarme contigo. Esto es asunto mío, y no tienes por qué preocuparte".

Gu Zao se sintió avergonzada, pero al ver que él no parecía estar diciendo eso a la ligera, se puso ansiosa, temiendo que se lo tomara en serio, y no pudo evitar decir en voz alta: "Me prometiste que no me obligarías. ¿Por qué cambias de opinión ahora? Además, también te dije que no tengo intención de casarme por el momento".

Al ver el disgusto evidente en su rostro, la ira de Yang Hao se reavivó. La reprimió y dijo: «Antes creía que estabas de mi lado, así que, naturalmente, no te obligaría. Ahora que has cambiado de opinión, la cosa cambia. No tiene sentido decir nada más. ¡Vuelve y prepárate para la boda!». Dicho esto, se dio la vuelta y se marchó, cerrando la puerta de golpe con un estruendo que incluso hizo temblar los cristales.

Gu Zao estaba atónita y furiosa. Se levantó apresuradamente de la cama para perseguirlo y volver a hablar del Dao, pero tras correr unos pasos, se dio cuenta de que estaba descalza. Resultó que, durante el forcejeo, se había quitado los zapatos bordados. Recogió uno, pero no pudo encontrar el otro por ninguna parte. Presa del pánico, no lo encontró. Justo cuando empezaba a enfadarse, vio que la puerta se abría de golpe y Yang Hao ya estaba allí, diciendo fríamente: "¿No vas a salir? ¿Quieres que te saque a cuestas y te suba a tu caballo otra vez?".

Gu Zao llevaba un zapato bordado en un pie, pero el otro estaba descalzo. Al notar que él la miraba de nuevo, apartó la mirada y lo ignoró. Se agachó para revisar debajo de la cama, pero de repente él la levantó y la recostó con firmeza. Solo entonces vio que sostenía el otro zapato bordado. Se puso en cuclillas y, a punto de ponérselo, se burló: «Así que no solo eres tonta, sino que te engañaron cuando te vendiste y te volvieron a estafar hace unos días. Incluso tienes mala vista. Estaba claro que lo habías visto detrás de la cortina, pero insististe en buscar debajo de la cama».

Enfurecida, Gu Zao lo pateó, pero él le agarró el pie. Intentó liberarse, pero no pudo moverse; sentía su pie firmemente sujeto. Al verlo agachado frente a ella, mirándola con una media sonrisa, sintió una oleada de vergüenza e ira, pero también de impotencia. Justo cuando se sentía abatida, vio que su otra mano se dirigía hacia su cuello. Retrocedió, lo miró furiosa y le preguntó: "¿Qué pretendes hacer ahora?".

Yang Hao le arregló la ropa, que antes no estaba del todo bien, y luego se agachó para ponerle los zapatos. Solo entonces se puso de pie y dijo: «Después de la boda, que es dentro de unos días, deberías esforzarte por controlar tu carácter. Aunque no diré nada, los hombres suelen preferir a las esposas más dóciles y con un temperamento más tranquilo». Dicho esto, se dio la vuelta y se marchó.

Gu Zao se quedó sentada, demasiado enfadada para moverse. Tardó un rato en levantarse, caminar unos pasos, ver el papel roto en el suelo, suspirar, volver, agacharse para recogerlo, doblarlo cuidadosamente y marcharse.

Al salir de la casa, caminó unos pasos hasta un arco en forma de media luna y se dio cuenta de que la casa era bastante grande, con dos pasillos que se bifurcaban frente a ella. Mirando hacia adelante, ya no pudo ver a la persona y dudaba sobre qué camino tomar cuando un anciano con aspecto de sirviente se le acercó y le dijo respetuosamente: «Señora, por favor, pase por aquí».

Gu Zao se sintió un poco avergonzada, le dio las gracias en voz baja y siguió apresuradamente la dirección que le había indicado el viejo sirviente. Justo cuando salió, vio a Yang Hao sentado tranquilamente en su caballo, como si la estuviera esperando. Al verla salir, frunció el ceño y dijo: "¿Por qué tardaste tanto? ¡Cuánto tardaste en salir!".

Gu Zao pareció no oír nada, apartó la mirada y siguió caminando. Tras unos pocos pasos, el hombre la alcanzó, colocó su caballo al otro lado del camino y le tendió la mano. Al ver que permanecía inmóvil, se inclinó y la subió de nuevo al caballo.

Gu Zao se dio la vuelta enfadado y dijo: "Antes todo iba bien, pero esta vez es lo mismo. Si la gente ve esto, seguramente volverán a hablar del tema. Iré de vuelta en coche yo solo".

Yang Hao resopló y dijo: "Es mi esposa, me gusta, ¿por qué debería preocuparme tanto por los demás?". Dicho esto, espoleó a su caballo.

Sabiendo que seguir discutiendo era inútil, Gu Zao no tuvo más remedio que incorporarse y dejar que él la llevara en brazos hasta su calle. Por suerte, era de noche y la mayoría de las tiendas habían cerrado, así que nadie la vio. Sin embargo, la luz de las velas aún brillaba en la puerta, como si alguien la esperara. Rápidamente ayudó a Yang Hao a bajar del caballo, dio unos pasos hacia la puerta, pensó un momento y luego se giró hacia él y susurró: «Segundo Maestro, lo que dijo es absolutamente imposible ahora. Ni hablar de su madre, ni siquiera para mí...»

Antes de que Gu Zao pudiera terminar de hablar, Yang Hao frunció el ceño con impaciencia y dijo: «Ya lo he decidido. Solo espera a que venga y me case contigo. No tiene sentido que intentes otra cosa». Dicho esto, tiró de las riendas, dio la vuelta a su caballo y se marchó.

Gu Zao observó cómo el hombre y el caballo desaparecían gradualmente en la distancia, y permaneció allí inmóvil durante un largo rato.

Capítulo sesenta y ocho

Cuando la señora Fang se enteró por Liu Zao de que Gu Zao había sido secuestrada por alguien de la mansión del Gran Comandante, no se enfadó en absoluto; al contrario, se llenó de alegría. Al regresar Gu Zao a casa, la señora Fang, como era de esperar, le pidió detalles. Gu Zao no tuvo tiempo de responder, ignoró el disgusto de la señora Fang y simplemente dio algunas excusas vagas. Durante los días siguientes, se sintió algo inquieta. Sin embargo, en primer lugar, nada parecía fuera de lo normal, y en segundo lugar, el restaurante recién inaugurado tenía un éxito rotundo. Parecía que toda la ciudad consideraba un honor beber y divertirse allí. Las habitaciones privadas de la planta superior ya estaban reservadas con medio mes de antelación. Gu Zao estaba ocupada allí todos los días, sin tiempo para preocuparse por sus propios asuntos complicados y sin resolver.

Gu Zaoxin sabía que esta gran ocasión se debía en gran parte a la placa que colgaba sobre la entrada del restaurante, pero no se atrevió a descuidar la comida y las bebidas. Las bebidas eran vinos de primera calidad de diversas bodegas, incluyendo vino Taoyuan, vino Bixiang, baijiu Wuxiang, vino de ñame, vino de uva, vino Huangjing, vino de cordero, vino de crisantemo y Jinjinglu qu, entre otros. Muestras de todos estos vinos llenaban una pared entera detrás del mostrador. En cuanto a los platos, además de los que ya estaban en el menú, también habían introducido ingeniosamente varios platos florales. Los platos de temporada eran de crisantemo y osmanto.

El festín del crisantemo incluyó platos como cerdo desmenuzado con crisantemo, albóndigas de pescado con crisantemo, pollo desmenuzado con crisantemo, sopa de hongo de bambú con crisantemo, tiras crujientes de panceta de cerdo con crisantemo, pasteles de pescado con crisantemo, sopa de aleta de tiburón con huevas de cangrejo y crisantemo, tofu con crisantemo y albóndigas de pescado con crisantemo. La repostería incluyó pasteles crujientes de crisantemo, tartas de crisantemo, bollos de pasta de azufaifo con crisantemo y rodajas de raíz de loto con crisantemo. También hubo gachas de crisantemo y lirio, y gachas de crisantemo, bayas de goji y rehmannia glutinosa. Las bebidas incluían bebidas de miel de crisantemo, té de crisantemo y algarrobo, té de crisantemo y bignonia trepadora, y té de crisantemo y mora, entre muchas otras, acompañadas de vino de crisantemo. El Banquete del Osmanto presentaba platos como pescado mandarín con osmanto, pasteles de pato y berenjena con osmanto, carne de conejo con osmanto, pato salado con osmanto y flores de osmanto. Los pasteles incluían pastel de raíz de loto con osmanto, raíz de loto azucarada con osmanto, pasteles de castaña de agua con osmanto, gelatina de nuez con osmanto, sopa fresca de castaña con osmanto y té de mandarina con osmanto, acompañados de vino de osmanto. Muchos de estos platos eran nuevos para la gente de Pekín. Entre ellos, el estofado de crisantemo y el estofado de pescado con osmanto son los más famosos.

Estos dos guisos no se preparan con un simple caldo de pollo o pato, sino con un rico caldo elaborado con las mejores costillas de cerdo: frescas, nada grasosas y cristalinas. Los ingredientes incluyen rodajas de pez mandarín, camarones vivos pequeños, panceta de cerdo, rodajas de riñón de cerdo y verduras frescas. Todos los ingredientes se deshuesan y se les quitan los tendones, cocinándose rápidamente en un solo blanqueo. Los crisantemos y las flores de osmanto se seleccionan cuidadosamente y se limpian a fondo. Los fideos y los buñuelos se fríen en la primera tanda de aceite, eliminando cualquier sabor ahumado. Servidos con la salsa especial de Gu Zao, todos los que los han probado quedan encantados. A los pocos días de su apertura, estos dos guisos se convirtieron en platos estrella imprescindibles. Muchos literatos y eruditos también han venido aquí para admirar la caligrafía del emperador actual y luego disfrutar de un banquete completo en el bosque de bambú y el pabellón junto al agua, degustando vinos selectos, componiendo poemas y dejando inscripciones: una experiencia verdaderamente elegante.

Pronto se anunciarían los resultados del examen preliminar de artes marciales. Setenta candidatos de dieciocho prefecturas de todo el país fueron seleccionados para pasar al examen provincial en febrero del año siguiente. Temprano por la mañana, Yue Teng fue a la Torre Xuande a esperar el anuncio de los resultados. Después de que se fue, su tercera hermana perdió claramente el interés en todo. Finalmente, por la tarde, cuando el restaurante estaba menos concurrido, Gu Zao estaba sentada detrás del mostrador revisando las cuentas. Al ver a Yue Teng regresar apresuradamente, una pizca de alegría apareció en su rostro.

Gu Zaoxin sabía que debía haber aprobado el examen, y solo miró a su tercera hermana, que estaba a su lado, sin decir palabra. Su tercera hermana se levantó de inmediato y preguntó con ansiedad: "¿Cómo te fue? ¿Aprobaste?".

Yue Teng estaba de pie frente al mostrador y asintió levemente. Ya era otoño, pero sudaba profusamente, lo que indicaba que había corrido hasta allí. La Tercera Hermana se palpó el pecho y dejó escapar un largo suspiro de alivio. De repente, notó que Gu Zao estaba sentado allí, sonriéndole levemente, y se sonrojó.

Justo cuando la Tercera Hermana se sentía feliz y a la vez tímida, Fang Shi, que limpiaba el marco de la ventana con un trapo, salió por detrás. Al oír a la Tercera Hermana preguntarle si había aprobado, supo que ese día se anunciaban los resultados del examen de artes marciales de Yue Teng. Al oír que había aprobado, sus ojos se quedaron fijos en Yue Teng durante un buen rato antes de posarse en la Tercera Hermana. De repente, se dio una palmada en el muslo y exclamó: "¿Aprobaste? ¿De verdad aprobaste? ¡Bien, bien! Esta noche te daré un banquete para felicitarte. No te creas tan importante y me des la espalda. Cuando estabas pasando por un mal momento, te agasajé con la mejor comida y bebida".

Yue Teng se sonrojó profundamente al escuchar las palabras de Fang y tartamudeó: "Solo he aprobado el examen preliminar hasta ahora. Todavía me quedan el examen provincial y el examen del palacio. Solo si apruebo ambos seré considerado verdaderamente exitoso...".

Al oír esto, Fang se sintió muy decepcionada. Pero luego lo pensó un momento, le dio una palmadita en el hombro a Yue Teng y dijo con una sonrisa: "Está bien. Guardaremos este vino por ahora y lo serviremos cuando finalmente ganes la lotería".

Yue Teng asintió apresuradamente, pero Gu Zao negó con la cabeza y sonrió: "Mamá, fue un caos cuando abrimos hace unos días, así que fue bueno que vinieras a ayudar. Las cosas se han calmado estos últimos días. ¿No te dije que no tienes que trabajar tanto ahora? Puedes quedarte en casa y relajarte, y salir a dar un paseo cuando no tengas nada más que hacer".

Fang lo miró con furia y dijo: "Estoy tan aburrida de estar en casa, y si salgo, te quejarás de que voy a chismorrear. Ahora solo estoy limpiando las paredes, no me cansa nada".

Al ver que no le hacía caso, Gu Zao no tuvo más remedio que dejarla en paz. Esa noche, ella preparó personalmente un pequeño banquete en la Torre Fangtai e invitó a la señora Chen y a otros conocidos a unirse a la celebración del éxito de Yue Teng en el examen de artes marciales. Después de la cena, Yue Teng encontró un momento para hablar con Gu Zao, diciéndole que, dado que el examen provincial de febrero del año siguiente aún faltaba varios meses, quería regresar primero a su ciudad natal. Primero, para compartir la buena noticia con sus padres, y segundo, para informarles de su relación con su tercera hermana y obtener su consentimiento. Planeaba proponerle matrimonio formalmente a su regreso el año siguiente.

Gu Zao sonrió y asintió. Al día siguiente, Yue Teng empacó sus maletas, se puso un par de zapatos nuevos que su tercera hermana le había hecho y se preparó para irse. Gu Zao temía que su tercera hermana quisiera despedirse, así que, después de decir su propia despedida, buscó una excusa para llamar a Fang Shi y así poder despedirse a solas. Cuando su tercera hermana regresó a la habitación, Gu Zao notó que, aunque sonreía, tenía los ojos un poco rojos, probablemente porque se había secado algunas lágrimas al tener que irse. Temiendo que se avergonzara, fingió no darse cuenta y volvió a hablar con el gerente Hu, que estaba a su lado.

El gerente Hu era un antiguo empleado del restaurante Qingfeng, cercano a los cincuenta. Era letrado y hábil en matemáticas, un hombre honesto, de esos que necesitan a alguien que lo guíe. Desde que el restaurante Qingfeng cerró, el gerente Hu estaba desempleado. Hace unos días, se enteró por viejos conocidos de que el restaurante Qingfeng había sido renovado y tenía un nuevo dueño, y el negocio iba viento en popa. El nuevo dueño trataba bien a su personal, aunque las normas y reglamentos eran más estrictos que antes, los salarios también eran más altos, y la mitad de la capital conocía la reputación del restaurante. Así que, tragándose su orgullo, fue a pedir un puesto. Por supuesto, no se atrevió a soñar con su antiguo puesto de gerente, diciendo que aceptaría cualquier trabajo. Gu Zao charló con él un rato y lo encontró amable, letrado y hábil en matemáticas, y no parecía una persona astuta. Gu Zao también buscaba a alguien para ayudar a administrar el restaurante, así que consideró contratarlo. Si las cosas iban bien dentro de un tiempo, pensó que no habría problema en dejarle volver al puesto directivo.

Gu Zao estaba hablando con el gerente Hu cuando, de repente, un joven que había sido asignado para recibir a los clientes fuera de la puerta del jardín del restaurante entró corriendo, señalando hacia afuera y jadeando: "Afuera... hay gente del palacio afuera. Dicen que la emperatriz viuda ha emitido un decreto y que debemos salir a recibirlos...".

Gu Zao se sobresaltó y, sin decir palabra, salió apresuradamente. Efectivamente, vio varios caballos altos en el camino de ladrillos azules recién pavimentado frente al restaurante. El que montaba el caballo delantero no era otro que el eunuco que había conocido en varias ocasiones. Se apresuró a acercarse y, con respeto, lo condujo al salón principal del restaurante, lo invitó a tomar asiento y le sirvió té. Solo entonces oyó al eunuco decir con una sonrisa: «Segunda Hermana Gu, he venido esta vez con el decreto de la Emperatriz Viuda. Lo anunciaré ahora».

El corazón de Gu Zao latía con fuerza. Intuía que se debía a las palabras que Yang Hao había dejado antes de marcharse aquel día. Gimió en silencio, pero no tuvo más remedio que arrodillarse junto a Fang Shi, que yacía en el suelo, y escuchar con atención.

El eunuco tosió levemente, tomó un pergamino de la bandeja de oro que sostenía un eunuco menor a su lado, lo desdobló, lo leyó primero y luego comenzó a leer en voz alta:

«Por la gracia del Cielo, la Emperatriz Viuda decreta: Con dulce gracia y talento innato, su familia es armoniosa y sus virtudes son reconocidas. Por lo tanto, a la segunda hermana de la familia Gu se le otorga el título de Princesa del Condado, el nombre de Anfu y un libro de oro. Que sus honores queden registrados y sus descendientes gocen de prosperidad duradera. ¡Aprobado respetuosamente!»

La voz del eunuco ya era aguda, y ahora, al alargar deliberadamente sus palabras y crear una entonación dramática, Fang no pudo entender lo que decía después de unas pocas frases. Intuyó vagamente que era algo bueno. Sin atreverse a preguntarle al eunuco, miró a Gu Zao, se inclinó discretamente y susurró: «Solo alcancé a oír tu nombre. ¿Qué más dijiste?».

Gu Zao quedó atónito tras escuchar aquella serie de palabras incoherentes, y ni siquiera se dignó a dar las gracias. Cuando Fang le preguntó al respecto, él simplemente negó levemente con la cabeza y permaneció en silencio.

El eunuco notó que muchos de los invitados que habían venido a arrodillarse para recibir el decreto imperial ya mostraban envidia. Sin embargo, los pocos que estaban arrodillados al frente estaban atónitos o estupefactos. Pensando que se habían vuelto locos de alegría, les recordó: «Segunda Hermana Gu, la Emperatriz Viuda la tiene en alta estima y le ha otorgado el título de Princesa Anfu, un título generalmente reservado para las hijas de príncipes. ¿Por qué no acepta rápidamente el decreto y expresa su gratitud?».

Antes de que Gu Zao pudiera reaccionar, Fang Shi estaba tan rebosante de alegría que se postraba y hacía reverencias repetidamente. Gu Zao reprimió su sorpresa y también se inclinó para expresar su gratitud. Luego dio un paso al frente, aceptó el libro dorado con ambas manos y entregó un gran sobre rojo al eunuco y a varios eunucos que lo acompañaban, despidiéndolos respetuosamente.

En cuanto los eunucos se marcharon, Gu Zao recibió una avalancha de felicitaciones. No solo los conocedores de té y vino de su restaurante estaban deseosos de felicitarla, sino que muchos de los comensales que ya estaban allí también se acercaron para desearle lo mejor. La señora Fang sostenía el reluciente folleto entre las manos como si fuera un lingote de oro, examinándolo con atención a pesar de no poder leerlo. Solo su tercera hermana notó la expresión inusual de Gu Zao y la agarró con preocupación, momento en el que Gu Zao esbozó una débil sonrisa.

En medio del bullicio y la emoción, como si estuviera planeado, entró una mujer de mediana edad con un sombrero morado con velo, una falda larga que le llegaba hasta el cuello y un traje de chaleco rojo. De pie en medio del salón, echó un vistazo a las personas que se encontraban dentro. Al ver que todos la observaban, preguntó con calma: "¿Está aquí la madre de la segunda hermana de la familia Gu?".

Fang disfrutaba del momento con la multitud cuando de repente oyó que alguien la llamaba. Apartó rápidamente a todos a un lado y respondió con una sonrisa. Al ver que la mujer vestía de forma similar a las damas nobles que se habían reunido en el restaurante familiar, pero que no la seguían sirvientes, Fang desconocía su procedencia y se quedó mirándola fijamente.

Fang no reconoció a la mujer, pero algunos de los clientes habituales de la capital sí. Resultó que la familia imperial había seleccionado a decenas de casamenteros oficiales para concertar matrimonios entre miembros de la familia real y familias ricas y poderosas. Las familias prestigiosas de la capital, que se adherían estrictamente a las normas del matrimonio formal, dependían de estos casamenteros oficiales, vestidos de traje, para comunicarse e intercambiar favores.

La casamentera, al ver que Fang la miraba fijamente, no se ofendió. Simplemente sonrió, sacó un papel de carta con motivos florales de su corpiño y se lo entregó, diciendo: «Soy Lin, una casamentera enviada por la familia Yang de la capital. La matriarca de la familia Yang ha oído que su hija, la Segunda Hermana, es virtuosa y elegante, y que la Emperatriz Viuda le ha otorgado personalmente el título de Princesa de Anfu. Tiene la intención de proponer matrimonio para su hijo menor, Hao. Según la costumbre, hoy le presento una propuesta de matrimonio preliminar de la familia del novio, que también se considera una invitación de buena suerte y auspiciosa. Espero que su familia la revise y me envíe una propuesta de matrimonio preliminar de la familia de la novia para que pueda devolverla y proceder con el compromiso formal».

Fang jamás había visto a una casamentera tan correcta y digna. Además, al enterarse de que se trataba de concertar un matrimonio entre su segunda hermana y el hijo del Gran Comandante, su mente quedó completamente confusa. Asentía con la cabeza cada vez que Lin, la casamentera, hablaba. Tras la intervención de Lin, Fang se quedó atónita durante un buen rato antes de exclamar, con cierta vacilación: "¿Se trata de que mi segunda hermana sea concubina en la casa del Gran Comandante?".

Después de que Fang terminara de formular su pregunta, Lin, la casamentera, se tapó la boca y soltó una risita antes de decir: «Mire lo que dice, señora. ¿Por qué tendría que ir a la puerta a entregar una carta de compromiso para tomar una concubina? Una pequeña silla de manos puede pasar fácilmente por la puerta lateral. De lo que estamos hablando hoy es, naturalmente, del matrimonio formal con la esposa principal, que se celebrará en una gran silla de manos».

Fang se quedó boquiabierta y permaneció allí atónita durante un buen rato, incapaz de reaccionar. Al ver su falta de reacción, la casamentera Lin estaba a punto de insistirle cuando notó que una joven salía de un lado, sonriéndole y saludándola. Lin se alegró para sus adentros, pensando que, tras haber concertado matrimonios para innumerables familias de alto rango, jamás había visto a una mujer tan serena y capaz. Justo entonces, oyó a la joven decir: «Saludos, tía Lin. Soy la segunda hermana Gu. ¿Puedo hablar con usted en privado?».

Lin, la casamentera, hizo una pausa, asintió y siguió a Gu Zao al edificio trasero. Gu Zao le había reservado una habitación. Lin fue invitada a sentarse y se le sirvió té antes de preguntar: "¿Hay algo que desees decir?".

Gu Zao suspiró para sus adentros antes de decir con cierta vacilación: «La tía Lin vino hoy a mi puerta diciendo que quería hacer de casamentera para mí, y que no debería hacer demasiadas preguntas. Sin embargo, la familia del Gran Comandante es de muy alto estatus social, y mi familia realmente no está a la altura. Por favor, acepte esta invitación. Muchas gracias, tía Lin».

Lin, el casamentero, la miró sorprendido durante un buen rato antes de negar con la cabeza y decir: «Esto es extraño. Llevo más de diez años dedicándome a esto y siempre he concertado matrimonios para familias reales y nobles. Es la primera vez que me encuentro con algo así. Ya que tienes esa actitud, te diré la verdad. Es mejor si estás de acuerdo, pero de todas formas tiene que suceder. ¿Por qué llegué en un momento tan oportuno? El eunuco acaba de irse y yo llegué justo después. La emperatriz viuda te ha otorgado el título de princesa del condado. Aunque no ha mencionado explícitamente este matrimonio, secretamente te está preparando para que te cases con un miembro de la casa del Gran Comandante. La emperatriz viuda te ha dado mucho prestigio. Si te negaras ahora, ¿no sería una deshonra para ella? Creo que eres una persona inteligente; seguro que lo entiendes».

El corazón de Gu Zao dio un vuelco, maldiciendo en secreto a Yang Hao por haberla metido en semejante lío con sus artimañas. Justo entonces, la puerta se abrió con un crujido y Fang Shi, con un papel en la mano, se lo entregó a la casamentera, Lin, con una sonrisa aduladora, diciendo: «Esta es la invitación de mi familia. Le pedí a un invitado que supiera escribirla a toda prisa, e incluso le prometí esta mesa de vino». Luego se giró para mirar a Gu Zao con furia y la maldijo: «¡Zorra! ¿Te has vuelto loca? ¡Una oportunidad tan buena ha llegado a nuestra puerta y la rechazas! ¡Aunque me mates hoy, me aseguraré de que te obliguen a sentarte en la silla de manos nupcial!».

Lin, la casamentera, sonrió y aceptó la bolsita que llevaba escondida en el corpiño. Tomó un sorbo del té que acababa de beber, ni siquiera miró a Gu Zao, y la señora Fang la acompañó a la salida.

Capítulo sesenta y nueve

Al día siguiente, la señora Hu se enteró de que Gu Zao había sido nombrada princesa del condado y que la familia del Gran Comandante le había propuesto matrimonio como su esposa principal. Le tomó medio día asimilar la noticia. Luego, llevó la mejor tela de su tienda para felicitarla. Al ver que Gu Zao no le prestaba mucha atención, se dirigió a la señora Fang, colmándola de halagos. Por primera vez en su vida, la señora Fang se sintió superior a la señora Hu, recibiendo asentimientos y halagos por todo lo que decía. Se sintió muy complacida y se dieron cuenta de que se llevaban muy bien. Después de que la señora Hu se marchara, la señora Fang se preocupó. Mirando a Gu Zao, que parecía despreocupada y absorta en su trabajo, suspiró y murmuró para sí misma: «Casarse con alguien de esa familia adinerada es sin duda algo prestigioso. Pero, en última instancia, es mi familia la que asciende en la escala social. Sin mencionar que la dote es una verdadera preocupación. Ahora mismo, este restaurante apenas vale unos centavos…»

Gu Zao miró a Fang Shi y dijo con calma: "Madre, incluso si usas este restaurante como mi dote, has apostado toda tu fortuna a él, y puede que la gente ni siquiera lo mire. Este restaurante está destinado a que la Tercera Hermana Qingwu y ustedes se ganen la vida. No intentes aprovecharte de él solo para salvar las apariencias".

Al ver que su hija había estado bastante callada desde ayer, Fang suspiró y dijo: «Tu tía me contó que hoy en día, las familias de la capital que casan a sus hijas, sobre todo las que se casan con miembros de familias oficiales, suelen dar dotes de decenas o incluso cientos de miles de fajos de billetes. De lo contrario, aunque se casen, la familia de su marido las menospreciará».

Gu Zao rara vez veía a Fang Shi tan preocupada, y sabía que ella estaba inquieta por él. Bromeó con naturalidad: "Entonces iré a pedirle a la Emperatriz Viuda que me devuelva el título de princesa del condado y que no me case con ella".

Fang abrió los ojos de par en par y escupió: "¿Crees que puedes simplemente arrebatarme el título que me otorgó la Emperatriz Viuda? Ha sido tan amable contigo, y aún así no sabes lo que te conviene y andas buscando problemas. Quizás no entienda la lógica, pero en esas obras, la Emperatriz Viuda y la palabra del Emperador siempre son absolutas. ¿Te atreves a pensar semejante cosa? ¿Quieres recuperar el símbolo de la fortuna que tanto me costó conseguir?".

Gu Zao se quedó perpleja. Ella misma conocía ese principio, y lo había mencionado casualmente hacía un momento. Sin embargo, después de que la señora Fang se lo recordara, sintió una opresión en el pecho involuntaria.

La casamentera, Lin, recibió el borrador de la carta de la señora Fang y, en dos días, entregó un documento formal de compromiso en una colorida bandeja de seda. El documento incluía los nombres y títulos oficiales del bisabuelo, abuelo y padre del novio, así como el nombre, la fecha de nacimiento y otros detalles del hombre con quien se proponían contraer matrimonio. La señora Fang, temiendo que Gu Zao pudiera decir alguna tontería en su confusión, la echó, prohibiéndole que interfiriera. Gu Zao, ya de mal humor, simplemente la dejó traer a la señora Chen, y ambas pasaron un rato agradable y animado juntas. El día elegido, también le pidieron a la casamentera, Lin, que entregara el documento de compromiso.

Los regalos de compromiso se intercambiaron al día siguiente, y Lin, la casamentera, regresó, seguida de una larga fila de sirvientes que traían regalos de compromiso nuevos. Lin sonrió y dijo que sus horóscopos coincidían y que eran la pareja perfecta, lo que les traería gran fortuna y muchos descendientes.

Después de que Lin, la casamentera, terminara de hablar, un mayordomo vestido con una túnica azul flamante apareció tras ella. Tras hacer una reverencia a la señora Fang, ordenó a los sirvientes que colocaran los regalos de compromiso uno por uno. La señora Fang quedó casi deslumbrada por la vista de las joyas de perlas y jade, los adornos de oro y plata, los pliegues de la falda bordados en oro, los pasteles de satén y té, dos ovejas y cuatro tinajas de vino llenas de grandes motivos florales, todas cubiertas con tapones de vino bordados en verde y oro. Incluso los portabotellas estaban atados con satén rojo y verde. Lin, la casamentera, y los demás que trajeron los regalos de compromiso fueron invitados a tomar una copa y recibieron pequeños sobres rojos antes de ser despedidos.

Después de que esas personas se marcharon, la señora Fang examinó los objetos con atención, chasqueando la lengua con admiración mientras comentaba: "La mansión del Gran Comandante es realmente diferente a la de otras familias. En Yangzhou, lo mejor que he visto nunca fueron solo dos trozos de tela roja y algunas otras telas, pero esta familia hace un despliegue tan grandioso".

Al ver que Gu Zao permanecía en silencio, la tercera hermana negó con la cabeza y respondió: "Madre, tú solo te fijas en lo impresionante que es su regalo, pero ¿por qué no consideras que tu regalo de vuelta también debería ser apropiado? No estaría bien devolver un simple par de palillos de pescado, ¿verdad?".

Tras un recordatorio de su tercera hermana, Fang comprendió que preparar los obsequios de agradecimiento era lo más importante en ese momento. Dio instrucciones a varios camareros del restaurante para que llevaran los regalos a la trastienda y los guardaran bajo llave en el almacén antes de marcharse apresuradamente.

Gu Zao sabía que ella había salido para hablar de asuntos con la señora Shen y su grupo, y sabiendo que no podía detenerla, la dejó ir. Por la noche, el restaurante volvió a estar lleno de gente. Carruajes y caballos iban y venían frente al jardín, que estaba brillantemente iluminado por dentro, y los sonidos de instrumentos de cuerda y viento llenaban el aire desde los bosques de bambú y los pabellones junto al agua. Gu Zao inspeccionó el jardín y vio que el gerente Hu estaba a cargo, y que los recepcionistas, camareros y camareras desempeñaban sus funciones sin problemas. Luego se dirigió a la cocina principal para enseñar a los chefs algunos de sus nuevos platos. Mientras les enseñaba, de repente notó a un camarero asomándose por la puerta de la cocina. Sabiendo que estaba infringiendo la norma del restaurante que prohibía la entrada a la cocina a los chefs sin permiso, no entró.

Cuando el joven vio que Gu Zao lo notaba, la saludó apresuradamente con la mano. Después de que Gu Zao se fue, dijo con expresión amarga: "Gerente, hay un cliente en el Pabellón Xuepei de Meilou que es increíblemente exigente. Insistió en que ninguno de los platos de la mesa era de su agrado. Intenté explicárselo, pero se enfadó y golpeó la mesa con el puño, exigiendo que fuera a hablar con él. Gerente, sé que todos los que entran aquí son nuestra gallina de los huevos de oro, así que ¿cómo podría atreverme a faltarle el respeto? Es que claramente está aquí para causar problemas, y no pude soportarlo...".

Gu Zao reflexionó un momento y luego le dijo al muchacho que continuara con su trabajo. Se lavó las manos, se arregló un poco y se dirigió al Pabellón Xuepei. Al llegar a la puerta, vio a un camarero que llevaba un plato de pollo con lichi a punto de entrar, así que se lo quitó.

Gu Zao llamó a la puerta dos veces, y al no obtener respuesta, la empujó y entró, solo para quedarse paralizada al instante.

El invitado volvió la mirada hacia las ramas de bambú que se veían por la ventana del pabellón, sonrió a Gu Zao y dijo: "¿Quién más podría ser sino Yang Hao?".

Gu Zao permaneció inmóvil, con el rostro cubierto por una fina capa de escarcha. Yang Hao, sin embargo, pareció no darse cuenta y simplemente sonrió mientras se acercaba, le quitaba el plato de pollo con lichi de la mano y lo colocaba con naturalidad sobre la mesa. Luego se acercó de nuevo, intentando tomarle la mano para que se sentara, pero Gu Zao lo esquivó.

Gu Zao permaneció allí, mientras la frialdad de su rostro desaparecía gradualmente, transformándose finalmente en una leve sonrisa. Miró a Yang Hao y dijo con cortesía, aunque con frialdad: «Segundo Maestro Yang, uno de mis sirvientes no le sirvió bien hace un momento y le hizo enfadar. He venido a disculparme».

Yang Hao se sorprendió un poco cuando Gu Zao volvió a tomarle la mano. Esta vez, con más determinación, la sujetó con fuerza. La llevó hasta una silla y la obligó a sentarse. Luego, acercó una silla y se sentó frente a ella. Con una sonrisa, dijo: "Esposa, cálmate. Solo quería verte, pero has estado tan ocupada que tuve que recurrir a esta táctica para convencerte de que vinieras".

Al ver su rostro sonriente mientras se acercaba y recordar su actitud dominante aquella noche, Gu Zao sintió que la frustración acumulada que había estado reprimiendo durante los últimos días afloraba de repente. Se levantó bruscamente y estaba a punto de marcharse cuando Yang Hao, con la rapidez del rayo, la agarró con fuerza por detrás y la atrajo hacia sí por la cintura.

Gu Zao intentó desesperadamente zafarse de sus manos, pero ella no pudo liberarse; en cambio, él la sujetó aún con más fuerza. Una punzada de tristeza la atravesó, y su ira inicial se transformó inexplicablemente en amargura; las lágrimas brotaron involuntariamente de sus ojos.

Yang Hao sintió que la persona frente a él dejaba de forcejear y se alegró en secreto cuando una lágrima cayó sobre el dorso de su mano. Solo entonces se dio cuenta de que estaba llorando. Rápidamente soltó su mano, la tomó del hombro y la giró hacia él. Mientras le secaba las lágrimas del rostro, le preguntó con nerviosismo: "¿Qué te pasa? ¿Por qué lloras de repente?".

Gu Zao apartó su mano de un manotazo, bajó la cabeza y se secó la cara con la mano, ignorándolo.

Yang Hao dijo furioso: "¿Acaso alguien te intimidó por ser el dueño de este restaurante? ¡Quien sea tan ciego, no lo dejaré escapar tan fácilmente cuando lo descubra!"

Gu Zao levantó la vista, lo miró fijamente sin expresión durante un buen rato y finalmente dijo en voz baja: "Nadie me ha acosado. Simplemente estoy triste".

Al ver las lágrimas en su rostro, medio secas, y sus pestañas aún húmedas, Yang Hao sintió compasión y amor por ella. Se obligó a no abrazarla, sino que la miró y le dijo: «La emperatriz viuda te ha otorgado un título, y mi madre también ha enviado a alguien para proponerte matrimonio. Pronto nos casaremos. ¿Qué hay de malo en ello?».

Sus palabras solo avivaron el resentimiento de Gu Zao, quien dijo con amargura: "Ya te dije que, incluso si me casara, tendría que esperar uno o dos años antes de considerarlo. Segundo Maestro, usted tiene contactos por todas partes, pero ¿alguna vez ha pensado en cómo me siento? Todos me envidian por casarme con alguien de su familia, pero siento que me están obligando a contraer este matrimonio".

Yang Hao frunció ligeramente el ceño y dijo con tristeza: "¿Cuándo te volviste tan autocrítico? Para mí, eres tan valioso como una perla. ¿Por qué te preocupas tanto por los demás?".