La vida de la gente del campo en la ciudad durante la dinastía Song

Capítulo 3

El jefe de la aldea asintió con la cabeza a Gu Zao y dijo con una sonrisa: "Cuéntame".

Gu Zao miró a Fang Shi antes de decir: "Después de la cosecha de otoño, el tío Mao puede tomar los tres mu de tierra junto al río para cultivarlos él mismo o arrendarlos. En cuanto a los dos mu restantes, puede tomarlos si quiere, pero todas las ganancias, después de impuestos, deben dividirse con mi familia, seis para él y cuatro para mí...".

Antes de que Gu Zao pudiera terminar de hablar, Fang Shi la agarró del brazo, y los miembros de la familia Mao también mostraron su disgusto.

Gu Zao lo ignoró y continuó hablando con el jefe de la aldea: "Pero tengo una condición más".

Notó algo inusual en la parte delantera y preguntó con curiosidad: "¿Qué tipo de condiciones hay?".

Gu Zao dijo lentamente: "Si la condición de la tía Mao no mejora, la familia Mao seguirá cultivando los cinco mu de tierra de mi familia. Pero si se recupera algún día, la tierra volverá a ser de mi familia y no tendremos más relación con ella. ¿Le parece bien al jefe de la aldea?".

Mientras el jefe de la aldea seguía absorto en sus pensamientos, las familias Fang y Mao ya habían comenzado a discutir. Uno maldecía a Gu Zao por haberse cortado la salida, y el otro gritaba que aquello no era una compensación suficiente. Los aldeanos también comentaban la situación, y el salón ancestral estaba bastante bullicioso.

Gu Zao se quedó allí, con expresión inescrutable.

Las palabras que acababa de pronunciar eran, en realidad, el resultado de una noche de reflexión.

Aunque no llevaba mucho tiempo allí, ya sabía que la familia dependía de las cinco hectáreas de tierra de Fang, y que realmente no había futuro en ello. Huelga decir que la vida de la familia era de pobreza; comían solo unas pocas comidas sencillas y toscas al día. Además de un tarro de sal gruesa, en la cocina solo había un pequeño trozo de grasa de cerdo, que frotaban en el fondo caliente de la olla mientras cocinaban, solo para darle un poco de aceite. Fang trabajaba duro todos los días, y la boda de su tercera hermana se había retrasado. Incluso Qingwu, de quien había oído que había ido a la escuela cuando la familia tenía mejor situación económica, era inteligente y estudioso. Desafortunadamente, la fortuna familiar había disminuido en los últimos dos años, y sus estudios se habían visto interrumpidos. Ahora estaba solo, a menudo mirando fijamente un libro desgastado de su pasado.

Ahora que esto ha sucedido, en lugar de perderlo todo y tener que apañárnoslas con solo dos hectáreas de tierra estéril, sería mejor dejar que la familia Mao cultive toda la tierra en su propiedad. Al menos podríamos obtener alguna cosecha y empezar un nuevo negocio; la vida tal vez no sea peor que antes. En cuanto a la esposa de Mao Tuanzi, sus síntomas actuales probablemente se deban a un derrame cerebral. Quizás se recupere algún día, y cuando eso ocurra, podremos enviarle algunos regalos como muestra de agradecimiento y recuperar la tierra.

El jefe de la aldea tosió, y su mirada hacia Gu Zao era algo diferente a la de antes. Al ver que el salón ancestral estaba sumido en el caos, fingió enfado y dijo en voz alta: "Estoy seguro de que todos han entendido lo que quiso decir la Segunda Hermana Gu. Creo que es aceptable. Resolvámoslo así, firmemos y sellemos el acuerdo ahora, ¡y que todos sean testigos!".

El salón ancestral quedó en silencio por un momento, luego una voz resonó: "¡Sesenta y cuatro no basta, al menos veintiocho, tienes veinte!"

Gu Zao miró a su alrededor y vio que era el mismo familiar que había defendido a Mao Tuanzi el día anterior.

Fang protestó de inmediato y aplaudió, diciendo: "¿Yo, dos? ¡Ni siquiera aceptaría cincuenta y cinco! ¡Yo seré ocho, tú serás dos!"

"¡Tú te quedas con dos, yo con ocho!"

"¡Yo consigo ocho, tú consigues dos!"

Al ver que el salón ancestral volvía a estar alborotado, el jefe de la aldea se enfadó muchísimo esta vez. Golpeó la mesa con el puño y se puso de pie.

"Seré justo. La tierra se dividirá en una proporción de 30/70: la familia Mao recibirá el 70% y la familia Gu el 30%. La entrega se realizará después de la cosecha del próximo mes. Una vez que la esposa de la familia Mao se recupere, la familia Mao devolverá toda la tierra a la familia Gu. Si sigues discutiendo, me iré y te dejaré que presentes una queja en el condado."

En cuanto el jefe de la aldea terminó de hablar, todos volvieron a guardar silencio y se miraron unos a otros con desconcierto.

El sobrino del jefe de la aldea era asistente del gobierno del condado. Aunque solo era un funcionario de octavo rango, también era el jefe de la aldea. A ojos de los aldeanos, tenía mucha más autoridad que los demás. Ahora que había hablado con tanta vehemencia, nadie se atrevía a contradecirlo.

Gu Zaoyuan no esperaba gran cosa del reparto 40/60; simplemente pensó que si él ofrecía un precio ligeramente más alto al principio, la otra parte acabaría teniendo que bajarlo. Ahora que el jefe de la aldea había sugerido un 30/70, era justo lo que quería. Al ver que la señora Fang seguía mostrándose muy reacia, rápidamente dijo: «El método del jefe de la aldea es sumamente justo, y mi familia no tiene ninguna objeción».

Al ver que la familia Gu ya había expresado su opinión, la familia Mao, aunque no del todo satisfecha, no quiso ofender abiertamente al jefe de la aldea. Consideraron que al menos habían obtenido más de lo que les correspondía. Con las cinco hectáreas de tierra de la familia Gu, incluso si Mao Tuanzi no podía cultivarlas todas él mismo, podría arrendarlas a personas sin tierra y aun así obtener una buena cosecha cada año. Así que le dieron un codazo a Mao Tuanzi, quien había permanecido en silencio todo el tiempo. Solo entonces Mao Tuanzi comprendió lo que sucedía y asintió apresuradamente en señal de acuerdo.

Li Zheng sonrió, pidió papel y bolígrafo, escribió rápidamente y luego les pidió a ambas familias que firmaran y estamparan sus huellas dactilares. El niño pequeño no sabía leer, así que simplemente presionó su huella. Aunque Fang Shi, de la familia Gu, se mostró muy reacia, sabía que era inútil armar un escándalo, así que solo pudo firmar y estampar su huella dactilar a regañadientes.

Gu Zao aceptó los documentos, hizo una reverencia al jefe de la aldea una vez más, luego agarró a Fang Shi, cuyos labios estaban tan fruncidos que se podía colgar una botella de aceite en ellos, con su mano izquierda y a Qingwu con su derecha, y se apresuró a regresar a casa.

Antes incluso de entrar en el patio de su casa, Fang Shi no pudo contener su arrebato. Se zafó con rabia de la mano de Gu Zao, se tocó la frente con el dedo, pero no pudo pronunciar ni una sola palabra; primero le brotaron las lágrimas.

Sabiendo que ella estaba desconsolada por las cinco hectáreas de tierra y preocupada por el futuro de su familia, Gu forzó una sonrisa, la hizo sentarse en la sala principal, le secó las lágrimas con la manga y le explicó cuidadosamente sus razones. Finalmente, dijo: «Madre, después de la cosecha de arroz del mes que viene, dejaremos este lugar rural y nos mudaremos a Tokio».

La Tercera Hermana y Qingwu, que estaban a un lado, se iluminaron de emoción, pero Fang Shi escupió y dijo con odio: "Segunda Hermana, es fácil para ti hablar cuando no estás en la misma situación. Incluso en Yangzhou, sería difícil establecerse. ¿Estás pensando en mudarte a Tokio, donde la Tercera Hermana y Qingwu tendrán que mendigar comida contigo? ¿Desde cuándo tienes tantas ideas propias?".

Gu Zao no se molestó, sino que sonrió y dijo: "Mamá, siempre hay una solución. ¿Acaso el marido de mi hermana mayor y la familia de mi tío no están todos en Tokio? Allí pueden ganarse la vida. ¿Por qué nos convertiríamos en mendigos si fuéramos? Yo tengo mi propia forma de ganarme la vida. Cuando lleguemos, me aseguraré de que no pases hambre. Incluso Qingwu y mi tercera hermana probablemente también quieran ir, ¿verdad?".

La Tercera Hermana y Qingwu permanecieron en silencio, pero sus expresiones delataban su alegría sincera. La señora Fang reflexionó durante un largo rato antes de suspirar con desánimo: «En estos tiempos solo conseguimos unos pocos bushels de grano al año. Quedarnos aquí solo nos llevará a la inanición. No nos queda más remedio que hacer lo que dijiste e intentar suerte en Tokio. Saliste de mi vientre; ¿crees que desconozco tus limitaciones? Y aun así, presumes descaradamente de tener maneras de ganarte la vida… Bien, si todo lo demás falla, madre e hijas podemos ir a trabajar para familias adineradas. Ganarse la vida no debería ser un problema… He oído que las sirvientas de las familias ricas de Tokio se dividen en diferentes rangos. Yo haré trabajos ocasionales, y tú y la Tercera Hermana sois buenas bordando, así que podéis hacer labores de aguja. Qingwu…»

Al ver que se había desviado del tema, Gu Zao supuso que debía de haber aceptado y suspiró aliviado. Pero entonces sintió un poco de hambre y se dio cuenta de que ya era mediodía.

La tercera hermana ya lo había descubierto y corrió a la cocina a preparar la comida. Gu Zao sonrió y estaba a punto de ir a ayudar cuando vio entrar a una mujer en su patio. Era la dueña de la casa.

Gu Zao se apresuró a saludarla. Esa mañana, el jefe de la aldea le había mostrado cierto favoritismo, lo que significaba que seguramente le había susurrado palabras cariñosas al oído la noche anterior. Gu Zao se sintió agradecido con ella.

Cuando la dueña de la casa vio a Gu Zao, sonrió y la apartó, diciéndole: "Hermana, anoche me comentaste eso. Bueno, esta mañana oí que una familia está celebrando una ocasión especial y quiere contratar a una cocinera por un día".

Gu Zao estaba eufórico y se apresuró a hacerla entrar en la casa, pero la esposa del jefe de la aldea miró a Fang Shi y negó con la cabeza: "Tu madre... no entraré. Me gusta que seas ingeniosa y capaz, así que te ayudaré en lo que pueda. Deberías llamar al cocinero que te pidió ayuda y venir conmigo a esa casa a echar un vistazo. Si llegamos demasiado tarde y ya han contratado a alguien, no sabemos cuándo podremos volver".

Gu Zao se rió y dijo: "Nadie me pidió que hiciera esto; fui yo solo".

La esposa del jefe de la aldea se sorprendió mucho y la miró fijamente durante un buen rato.

Gu Zao la arrastró consigo, sin siquiera molestarse en explicarle nada a Fang Shi, que iba detrás de él, y salió apresuradamente de la casa.

La familia que celebraba la boda era la del señor Fan, del pueblo vecino, y la esposa de este, que era prima suya y de la esposa del jefe del pueblo.

Resultó que el señor Fan dirigía una escuela privada. Su familia era pobre, pero él era un hombre culto, y su hijo había ido a Yangzhou el año anterior para presentarse al examen de otoño y, de hecho, aprobó, convirtiéndose en Juren (un candidato que aprobó el examen provincial) y regresando a casa muy contento. Ahora, los casamenteros iban y venían a su casa, casi derribando el umbral. Al final, se casó con el hombre más rico del pueblo, y la boda se celebró en un par de días.

El erudito se casaba con la hija del hombre más rico del pueblo, así que el banquete nupcial prometía ser todo un acontecimiento. La señora Fan sabía que su familia no era tan adinerada como la de la novia, pero no quería que la familia de la novia la menospreciara. Rechazó al cocinero que la familia de la novia había enviado para la boda, pero le pidió en secreto a la esposa del jefe del pueblo que averiguara si podían encontrarle un cocinero competente, para así causar una buena impresión en el banquete.

En menos de media hora, Gu Zao y la esposa del jefe de la aldea llegaron a la casa del señor Fan.

La señora Fan era una mujer delgada de unos cuarenta años. Antes de que la esposa del jefe de la aldea terminara de presentar a Gu Zao, la señora Fan ya lo había examinado de arriba abajo al menos tres o cuatro veces, con los ojos llenos de incredulidad.

Después de que la esposa del jefe de la aldea terminara de hablar, la señora Fan la apartó y le susurró unas palabras. Cuando regresó, la esposa del jefe de la aldea ya parecía preocupada.

"Hermana segunda, ¿de verdad cocinas bien? El banquete de bodas de mi prima pasado mañana no es ninguna broma..."

Gu Zao sonrió y miró a la señora Fan, diciendo con calma: "Un banquete debe incluir té y vino, aperitivos, frutas, guarniciones, verduras variadas, caza, pescado de río y mariscos. Estos se pueden dividir en mesas superiores, intermedias e inferiores según la calidad y el precio de los ingredientes. Me pregunto qué tipo de banquete le gustaría a la señora Fan".

La señora Fan quedó atónita, pero la esposa del jefe de la aldea la miró con una expresión de suficiencia y se rió: "¿Por qué nosotros, la gente del campo, intentamos imitar la pompa y la solemnidad de Yangzhou? Es solo por el bien de un espectáculo animado y entretenido".

Gu Zao asintió y dijo: "Lo que dicen ustedes dos es absolutamente cierto. Incluso para un solo plato de carne, puedo preparar al menos diez variedades diferentes, como cerdo estofado, cerdo estofado blanco, cerdo frito en aceite, cerdo al vapor en olla seca, cerdo sin arena, cerdo al vapor con harina de arroz, cerdo ahumado y estofado, cerdo con hibisco, cerdo de ocho tesoros y cerdo asado en olla. También hay pollo en rodajas, pollo asado, pollo a la brasa, pollo machacado, rodajas de pollo salteadas, pollo entero, pollo en salsa de soja, pollo estofado con champiñones, pollo frito con pera, rollitos de faisán falso, pollo frito con col amarilla, pollo con castañas, albóndigas de perlas, etc. Si la señora Fan confía en mí, dígame el costo aproximado del banquete y les prepararé un menú para que lo revisen antes de decidir".

Mientras Gu Zao hablaba, la Primera Señora tragó saliva con dificultad y le dio un codazo a Fan Niangzi. Solo entonces una leve sonrisa apareció en el rostro de Fan Niangzi, aunque aún conservaba un atisbo de vacilación.

Sabiendo que ella aún no confiaba en él, Gu sonrió y dijo: "Si le resulta conveniente, señora Fan, ¿podría acompañarme a la cocina para prepararles un plato para que lo prueben?".

Fan Niangzi asintió y se giró para guiar a Gu Zao hacia la cocina.

La segunda hermana cocina

Gu Zao entró en la cocina y vio que la estufa ya estaba encendida, con una criada atendiéndola. Sobre ella había dos corvinas amarillas, un trozo de cerdo mitad magro y mitad graso, y varias berenjenas moradas, que probablemente eran los platos que la señora Fan había preparado para el almuerzo, pero que aún no se habían cocinado. Seguramente, debido a que se acercaba la boda, la cocina estaba repleta de todo tipo de ingredientes. Gu Zao pensó un momento, luego se lavó las manos y se dirigió a la estufa, poniéndose manos a la obra rápidamente.

Primero, trituró la carne de cerdo hasta obtener una pasta fina, luego trituró los champiñones shiitake, los brotes de bambú y el jengibre hasta obtener también una pasta fina. Añadió almidón y la amasó hasta formar una bola, la colocó en un plato, agregó vino de arroz y aceite, la puso en una olla, añadió agua y dejó que la joven la cocinara al vapor a fuego alto. Mientras la carne se cocinaba al vapor, limpió y destripó dos corvinas amarillas, retiró la carne y las espinas, añadió cuatro huevos salados y lo mezcló todo. También peló la berenjena y la cortó en trozos, reservándolos para usarlos más tarde.

Pronto, un fuerte aroma a carne salió de la estufa. Resultó que la carne estaba cocida al vapor. Gu Zao levantó la tapa, sacó un plato y vio que, en efecto, estaba tierna y brillante de aceite, con un aspecto muy apetitoso. La impaciente esposa del jefe de la aldea tomó un trozo con sus palillos, se lo llevó a la boca, lo masticó con cuidado y luego sonrió ampliamente. Tomó otro trozo. Al ver que lo disfrutaba, Fan Niangzi no pudo resistir la tentación de probar un trozo ella también.

Ella masticaba lentamente sin decir palabra, pero su mirada hacia Gu Zao era muy diferente a la de antes. Gu Zao sonrió levemente, luego calentó aceite en la olla ya seca y frió los trozos de pescado. Añadió caldo y lo dejó hervir, luego incorporó el huevo salado y lo retiró del fuego. Agregó champiñones, cebolletas, jugo de jengibre y vino, y finalmente dijo: "Hoy no hay sopa de pollo. Si le añades sopa de pollo, el sabor será aún mejor. Puedes añadirle un poco de vinagre al comerlo".

La dueña de la casa vertió rápidamente el vinagre y luego volvió a pinchar el pescado con los palillos. Tras probarlo, rió y dijo: «Este pescado, que normalmente tiene un ligero olor a pescado, hoy sabe a cangrejo después de que lo cocinaste. ¡Está riquísimo!».

Gu Zao se rió: "La señora tiene un paladar muy refinado; nada se le escapa. Este plato se llama, en efecto, 'Carne de cangrejo falsa'".

La esposa del jefe de la aldea asintió repetidamente, con los ojos llenos de autosuficiencia mientras miraba a la señora Fan.

Gu Zao limpió la olla de nuevo, hirvió agua, escaldó los trozos de berenjena para quitarles el jugo amargo y luego los frió en aceite. Una vez que el agua se evaporó, añadió salsa de soja dulce y los cocinó a fuego lento hasta que se secaron. Mientras esperaba a que los sacaran de la olla, dijo: «Si van a comer esta berenjena en casa, pueden cocerla al vapor hasta que esté blanda, abrirla y mezclarla con aceite de sésamo y vinagre de arroz. Es perfecta para el verano. También pueden dejarle la piel, cocerla a fuego lento hasta que se seque y hacer una conserva. También está muy rica».

Una vez cocida la berenjena, los tres platos se colocaron cuidadosamente sobre la mesa. Solo entonces la señora Fan tomó sus palillos y probó lentamente cada plato. Asintió y, tras un breve regateo, acordaron el precio. Luego le comentó a la señora Fan la cantidad de platos para el banquete y la cantidad aproximada que necesitaría. Gu Zao escuchó atentamente y lo anotó todo. Dado que el banquete de bodas era pasado mañana, el tiempo apremiaba. Por lo tanto, accedió a hacer una lista detallada de los platos del banquete al regresar a casa y enviársela a la señora Fan más tarde ese mismo día para que la revisara. Insistió en que la lista de platos estuviera lista ese día para poder comprar todo al día siguiente.

La señora Fan quedó muy satisfecha y pagó un depósito de trescientas monedas en el acto. Gu Zao le dio las gracias efusivamente antes de marcharse con la esposa del jefe de la aldea.

La esposa del jefe de la aldea ya miraba a Gu Zao con renovado respeto. De regreso, la apartó y le preguntó sobre sus habilidades culinarias, curiosa por saber dónde las había aprendido. Gu Zao dio una respuesta vaga, limitándose a decir que había aprendido observando al cocinero de su marido cuando no tenía nada que hacer en Yangzhou hacía un par de años. Al ver que la esposa del jefe de la aldea no parecía creerle, la dejó salirse con la suya. Cuando estaban casi en la entrada de la aldea de Dongshan y a punto de separarse, Gu Zao la llevó detrás de un viejo y torcido algarrobo, contó cien monedas del depósito que la señora Fan le había dado y se las metió en la mano.

La esposa del jefe de la aldea parecía estar marcada por el fuego, retrocediendo varios pasos y negándose repetidamente. Gu Zao, sin embargo, dijo con seriedad: "Abuela, por favor, no se niegue. Esta mañana, los asuntos de la familia Mao se salvaron gracias a usted, el jefe de la aldea. Si no hubiera sido por su intervención, mi familia habría perdido las cinco hectáreas de tierra. Hoy, usted volvió a encargarse de esto por mí, y cuando estábamos hablando del salario, fue usted quien luchó para que yo recibiera setecientas monedas. Esto es lo que se merece. Si no lo acepta, jamás volveré a pedirle ayuda".

La esposa del jefe de la aldea aceptó las cien monedas, sonriendo y asintiendo: «Es que, como esta es una zona rural, los sueldos no pueden ser muy altos. He oído que los mejores cocineros de Yangzhou ganan tres fajos de billetes al día cuando trabajan en bodas. ¡Madre mía, con eso una familia del campo puede vivir uno o dos meses!».

Gu Zao negó con la cabeza y sonrió: "Ese debe ser el mejor y más famoso chef de la ciudad. ¿Cómo puedo compararme con ellos? Ya estoy muy satisfecho con este sueldo".

Los dos acordaron ir juntos a casa de la señora Fan después de que Gu Zao organizara el menú del banquete. Solo entonces la esposa del jefe de la aldea se dirigió a su propia casa, completamente satisfecha.

Gu Zao observó cómo su figura se alejaba, con una leve sonrisa en el rostro.

Acababa de entregarle cien monedas a la esposa del jefe de la aldea, no solo por el motivo mencionado, sino también por otra razón. Pensaba que, al establecer una buena relación ahora, su familia podría asegurar los ingresos anuales de los cinco mu de tierra después de abandonar la aldea de Dongshan, ya que la distancia era demasiado grande y no podrían regresar con frecuencia. Con su ayuda, creía que la familia Mao no tendría que ocultar ni reducir su cosecha.

Cuando Gu Zao regresó a casa, se dio cuenta de que tenía muchísima hambre. Su tercera hermana le había dejado algunas sobras, de las cuales se comió rápidamente unos cuantos bocados. Luego, llevó a Qingwu a su habitación y los dos susurraron entre sí durante un rato. Aunque Qingwu no entendió, hizo lo que ella le pidió. Después, Gu Zao ayudó a Qingwu a moler la tinta restante de la piedra de tinta que llevaba allí varios años. Qingwu se inclinó, buscando papel viejo y un pincel.

Los dos estaban ocupados cuando vieron a Fang abrir la puerta de golpe, con el rostro lleno de ira.

"Hermana segunda, ¿escondiste ese trozo de seda en mi habitación?"

Gu Zao recordó entonces que había sacado esa pieza de seda la noche anterior y que Fang Shi la habría descubierto hacía un momento. Estaba a punto de hablar cuando Fang Shi la regañó: «¡Hermana segunda, eres una derrochadora! Sé que siempre has sido recatada y te ha gustado vestir con el pelo engominado desde pequeña, pero esta pieza de seda era para el vestido de novia de la hermana tercera. ¿Por qué la sacaste a escondidas para quedar mal?».

Gu Zao dejó apresuradamente la piedra de tinta que tenía en la mano, se acercó para ayudarla a entrar, sacó cincuenta monedas que había contado previamente y se las entregó. Al ver que Fang Shi las aceptaba aturdida, Gu Zao sonrió y dijo: "Anoche le envié esa seda a la esposa del jefe de la aldea".

Fang sintió una punzada de tristeza y estuvo a punto de regañarla de nuevo, pero al ver el dinero en su mano, abrió la boca pero no emitió ningún sonido. Gu Zao la interrumpió rápidamente y dijo: "No es un regalo. Ella me consiguió un trabajo preparando un banquete hoy. Le pedí a Qingwu que me escribiera la lista de bebidas y estoy esperando para enviársela al jefe de familia. Este dinero es el anticipo que me dio el jefe de familia por el trabajo".

Fang finalmente comprendió lo que sucedía y miró fijamente a Gu Zao durante un largo rato. Tartamudeó: "Hermana, ¿cuándo aprendiste a preparar un banquete? Antes se te quemaba la comida en casa. Esto no es algo que se pueda tomar a la ligera. Si algo sale mal, será un gran problema".

Gu Zao sonrió y dijo: "Madre, no te preocupes. Salí y preparé algunos platos para que el amo los probara. Quedó muy satisfecho".

Fang permaneció allí inmóvil durante un largo rato, perdida en sus pensamientos, antes de detenerse de repente y estallar en una diatriba que sobresaltó a Gu Zao. Al escuchar con atención, se dio cuenta de que estaba maldiciendo al hombre de Yangzhou, el señor Li, quien había sido maldecido hasta la muerte por su segunda hermana: «¡Maldito despiadado! Pensé que mi hija viviría una vida de lujos en tu casa, ¡pero resulta que la han reducido a una sirvienta en la cocina! ¡Mi pobre y delicada hija! ¡Maldito despiadado, mereces morir de una muerte horrible...»

Fang apretó el dinero con fuerza entre sus manos, murmurando maldiciones entre dientes. Gu Zao lo ignoró y jaló a Qingwu para que se sentara.

Cuando la esposa del jefe de la aldea regresó, comentó que los banquetes en el campo no debían ser como los de la ciudad, donde se servían platos elaborados pero la comida era abundante. Lo importante era que la comida fuera abundante y deliciosa. Sin embargo, a juzgar por las intenciones de Fan Niangzi, parecía querer presumir y sentirse superior a los demás en la aldea. Gu Zao ya había considerado estas dos ideas y las había meditado detenidamente. Luego, recitó lentamente todos los platos que se habían servido en el banquete, de principio a fin, e hizo que Qingwu mojara su pincel en tinta y los escribiera uno por uno.

Qingwu solo había asistido a la escuela unos pocos años, y luego la interrumpió durante dos, pero su letra era notablemente erguida, mucho mejor que la de Gu Zao. Siempre que se encontraba con algo que desconocía, Gu Zao lo trazaba con el dedo para enseñárselo si lo sabía, y si no, le enseñaba a escribir el pinyin y lo dejaba ahí para que lo reconociera. Aunque Qingwu no entendía el significado de esos caracteres retorcidos y complejos, seguía las instrucciones de Gu Zao y los escribía uno por uno.

Gu Zao lo tomó y lo examinó con atención. Añadió o quitó algunos detalles y, al revisarlo, quedó casi satisfecha. Una vez seca la tinta, lo dobló y lo guardó en su pecho. Ignorando el sol, se dirigió a la casa del jefe de la aldea, llamó a su esposa y, con un paraguas, fueron a casa de Fan Niangzi.

Al llegar a casa de la señora Fan, Gu Zao sacó el menú y lo extendió sobre la mesa. Sin embargo, la esposa del jefe de la aldea y la señora Fan lo ignoraron, ya que ninguna de las dos sabía leer. Entonces Gu Zao lo tomó y lo leyó en voz alta, plato por plato.

La señora asintió repetidamente, y la señora Fan escuchó en silencio. Al final, solo añadió o quitó uno o dos elementos, y básicamente quedó resuelto. Gu Zao finalmente suspiró aliviado.

Como no había mercado en el pueblo, escaseaban muchas cosas, así que debían ir mañana a la capital del condado a comprar lo necesario para pasado mañana. Gu Zao, por supuesto, quería ir, y la esposa del jefe del pueblo, que era prima y pariente, también se ofreció a acompañarlos. Sin embargo, la señora Fan, cuya boda se acercaba y que tenía muchas cosas que hacer en casa, lo pensó un momento y dijo que le pediría a su hermana que fuera con ella a la capital del condado a comprar lo que necesitaban al día siguiente.

Gu Zao sabía que ella temía que él comprara barato y cobrara caro, y que malversara fondos, así que no dijo nada. Simplemente sonrió y asintió. Aunque la esposa del jefe de la aldea estaba disgustada, no dijo nada. Pensaba que todos actuaban así. Los tres acordaron encontrarse en la entrada de la aldea de Dongshan a la mañana siguiente y luego se despidieron.

Adquisiciones del municipio del condado

Cuando Gu Zao regresó a casa, ya era tarde y el sol poniente proyectaba largas sombras en el suelo. Fang Shi había vuelto al campo. Qingwu, tras escuchar las palabras de Gu Zao, estaba en su habitación repasando sus antiguas lecciones. Sin embargo, su tercera hermana estaba apoyada en la puerta, con la mirada perdida. Al ver regresar a Gu Zao, sonrió y la invitó a pasar, sacando rápidamente un recipiente con agua del pozo del patio.

Gu Zao sonrió, se inclinó para lavarse la cara y se estaba secando el agua con los ojos entrecerrados cuando su tercera hermana le entregó una toalla limpia.

Gu Zao contestó la llamada, se secó la cara y entonces sintió un poco de alivio.

"Hermana segunda, has sido completamente diferente desde que te despertaste ese día..."

Cuando su tercera hermana soltó de repente semejante comentario, Gu Zao se sobresaltó.

"¿Entonces crees que los viejos tiempos eran mejores, o que los tiempos actuales son mejores?"

Gu Zao se recompuso y la miró con una sonrisa, preguntando.

"Claro que ahora está mejor. Ahora que he visto a mi segunda hermana, siento que tengo un pilar de apoyo y mi corazón está mucho más tranquilo. Si hubiera sido antes, si algo así hubiera ocurrido en la familia, no sé lo caótico que se habría vuelto todo...", dijo la tercera hermana lentamente.

Gu Zao le dio una palmadita en la mano y asintió, diciendo: "Si crees que es bueno, entonces es bueno. Tú y Qingwu han sufrido demasiado en el pasado. ¡Tu segunda hermana se asegurará de que ambos vivan una vida cómoda de ahora en adelante!"