Das Leben der Landbevölkerung in der Stadt während der Song-Dynastie

Kapitel 25

Gu Zao lächelte nur und schwieg. Wahrscheinlich sah er die Dinge tatsächlich mit den Augen seiner Geliebten.

Yang Hao warf Gu Zao einen Blick zu und seufzte erneut.

Gu Zao fragte neugierig: „Was ist denn jetzt schon wieder los mit dir?“

Yang Hao beugte sich näher und flüsterte: „Ich war seit einigen Monaten nicht mehr in Guangzhou. Ich habe im Seehandelsbüro einige Angelegenheiten zu erledigen. Ich reise morgen ab und habe in den letzten Tagen darüber nachgedacht, mich von dir zu verabschieden. Ich komme zurück, sobald ich fertig bin.“

Gu Zao war überrascht, nickte dann aber und lächelte ihn an: „Ich verstehe, du solltest gehen, wenn du etwas zu erledigen hast.“

Yang Hao hatte erwartet, dass Gu Erjie ihm nur widerwillig Abschied nehmen würde, nachdem sie erfahren hatte, dass er die Hauptstadt verließ. Doch zu seiner Überraschung reagierte sie gleichgültig und zeigte keinerlei Anzeichen von Widerwillen. Er war niedergeschlagen und ging wortlos weiter.

Gu Zao dachte einen Moment nach und verstand. Sie lächelte in sich hinein, beugte sich näher und flüsterte sanft: „Zweiter Meister, wenn Sie nach Guangzhou gehen, werde ich Sie natürlich jeden Tag vermissen. Sie werden mich bestimmt auch vermissen, und lassen Sie sich nicht so sehr von diesen ausländischen Frauen verzaubern, dass Sie vergessen, wiederzukommen.“

Als Yang Hao sie so leise mit ihm sprechen hörte, überkam ihn ein Gefühl tiefer Zuneigung. Er blieb stehen, sah sich um, um sicherzugehen, dass niemand zusah, und ergriff Gu Zaos Hand. „Zweite Schwester“, flehte er, „ich habe dich in den letzten Monaten kaum gesehen. Ich reise morgen für eine lange Zeit ab, also bleib bitte heute Nacht bei mir.“

Nachdem Yang Hao ausgeredet hatte, sah er Gu Zao an und bemerkte ihre Stirnrunzeln. Sofort verlor er die Hoffnung und sagte hastig: „Ja, du begleitest mich auf dem Nachtmarkt.“ Dann blickte er Gu Zao erwartungsvoll an.

Gu Zao spitzte die Lippen und lächelte leicht. Yang Hao wusste, dass sie zugestimmt hatte, und freute sich sofort. Es störte ihn nicht einmal, dass Gu Zao seine Hand weggeschüttelt hatte; er lächelte nur leicht.

Gu Zao schaffte es schließlich, Meister Yang wegzulocken, bevor sie nach Hause zurückkehrte. Die Dritte Schwester wartete ungeduldig und unterhielt sich angeregt mit Liu Zao neben ihr. Als Gu Zao zurückkam, machte sie ein paar schnelle Schritte, um sie zu begrüßen, blieb dann aber plötzlich stehen, drehte sich um und rannte schnell zurück in ihr Zimmer, was Liu Zao völlig verdutzt zurückließ.

Gu Zao folgte ihr in ihr Zimmer, holte dann das Jadestück hervor, legte es ihr lächelnd in die Hand und sagte: „Ich habe dir ja bereits das kleine Verlobungsgeschenk gegeben, also kannst du jetzt endlich beruhigt sein, nicht wahr?“ Die dritte Schwester saß errötend da, den Kopf gesenkt, das Gesicht gerötet, aber sie umklammerte die Jade fest in ihrer Hand.

Gu Zao überbrachte ihrer dritten Schwester Yue Tengs Worte. Als sie deren gemischte Gefühle aus Freude und Schüchternheit sah, seufzte sie angesichts der bittersüßen Gefühle junger Liebender. Sie ahnte nicht, dass auch ein anderer im Anwesen des Großkommandanten sehnsüchtig auf die Nacht wartete, um seine Geliebte für einen gemeinsamen Abend zu treffen.

Kapitel sechzig

Die Sommertage sind lang, und es dämmerte bereits, als die Sonne unterging. Gu Zao hatte den letzten Topf Gemüse fertig gekocht und ihn hinausgeschickt. Sie sagte den Fang-Schwestern, dass sie kurz weg müsse. Die Fang-Schwestern, die in letzter Zeit wegen ihrer Beteiligung an der Übernahme eines Restaurants häufig abwesend gewesen waren, schenkten dem keine große Beachtung und baten sie lediglich, bald zurückzukommen, bevor sie sich um die Begrüßung der Gäste kümmerten.

Gu Zao kam in den Garten, schöpfte Wasser aus dem Brunnen, wusch sich die Haare und badete. Nachdem sie ihre Haare getrocknet und gekämmt hatte, zog sie sich ein neues Sommerkleid an. Als sie aufblickte, sah sie, dass der Halbmond bereits über den Weidenzweigen hing. Gerade als sie durch das kleine Gartentor hinausgehen wollte, überlegte sie kurz und ging zurück in ihr Zimmer. Sie holte die Flasche Rosenwasser aus der Schachtel, tupfte sich etwas davon hinter die Ohren und auf die Handgelenke, öffnete dann die Tür und schlich leise hinaus.

Da es eine Sommernacht war, herrschte auf den Straßen reges Treiben, nicht weniger als tagsüber. Gu Zao erreichte die Straßenecke und sah Meister Yang unter einer Weide an der Brücke stehen, der sich umsah. Spontan schlich er sich leise hinter ihn und klopfte ihm auf den Rücken.

Yang Hao drehte sich um und war einen Moment lang wie erstarrt, als er Gu Zao so anmutig vor sich stehen sah. Offenbar hatte sie sich heute besonders herausgeputzt. Ihr Haar war zu einem lockeren Dutt hochgesteckt, der mit zwei grünen Jadeblüten geschmückt war. Sie trug eine kurze Jacke mit schmalen Ärmeln über einem hellgelben, langen Rock, darüber einen dünnen, hellgrünen Schal. Ein Jadegürtel hing um ihre Taille. Eine leichte Abendbrise wehte herein, und Yang Hao meinte, einen zarten, feinen Duft von ihr wahrzunehmen. In diesem Augenblick machte sein Herz einen Sprung, und er konnte sie nur anstarren, ohne ein Wort herauszubringen.

Als Gu Zao seinen verdutzten Blick sah, war er etwas verlegen, ignorierte ihn, drehte sich um und ging in Richtung Brücke. Yang Hao holte ihn ein und fragte leise und lächelnd: „Hast du das Rosenwasser benutzt, das ich dir gegeben habe?“

Gu Zao warf ihm einen Blick zu, lächelte, sagte aber nichts. Yang Hao sagte: „Es riecht so gut, lass mich daran riechen“, und beugte sich näher zu ihm.

Gu Zao sah, dass er sich auf der Straße wie ein Schurke benahm, und wandte, aus Angst, von Passanten gesehen zu werden, den Kopf ab. Doch er grinste immer noch und versuchte, näher zu kommen. Gerade als sie Lärm machten, kam ein Mädchen mit einem Bambuskorb vorbei. Als sie die beiden sah, trat sie vor und sagte lächelnd: „Mein Herr, heute ist Herbstanfang. Warum kaufen Sie nicht eine Trompetenblume für Ihre Frau? Das wäre eine schöne Geste.“

Gu Zao war verblüfft, doch dann sah sie, wie Yang Hao den Korb des Mädchens durchsuchte. Schließlich nahm er eine Zwillingsblume mit herabhängenden Trompetenblättern heraus, betrachtete sie von links nach rechts und steckte sie dann an Gu Zaos Schläfe.

Gu Zao sah, dass die Blume purpurrot war und lange, flauschige Härchen hatte, die sich wie Pusteblumen ausbreiteten. Sie wirkte zart und anmutig, aber sie erkannte sie nicht. Nachdem das Blumenmädchen gegangen war, lächelte sie und fragte: „Was für eine Blume hast du mir geschenkt?“

Yang Hao musterte Gu Zao von oben bis unten, lächelte dann und sagte: „Die Seele bleibt für die Ewigkeit bestehen und bildet ein Blütenpaar an einem Zweig. Dies wurde bereits von Wei Zhuang aus der vorherigen Dynastie gepriesen, und sein Name ist Nachthibiskus, auch bekannt als Nachtfreude.“

Gu Zao wollte gerade über seine Pedanterie lachen, als sie von seiner Erwähnung des Mimosenbaums überrascht und verlegen wurde. Gerade als sie ihn wegen seiner Oberflächlichkeit tadeln wollte, sah sie, wie Yang Hao seinen Gesichtsausdruck veränderte und sie leicht anlächelte: „Der Legende nach ist diese Blume die Verschmelzung der Geister von Ehuang und Nüying sowie Kaiser Shun. Der Mimosenbaum mit seinen Zwillingsblüten öffnet sich tagsüber und schließt sich nachts, ein Symbol gegenseitiger Liebe und Zuneigung, und ist seit jeher ein Symbol romantischer Liebe zwischen Mann und Frau. Ich wünsche mir nur, dass wir ein solches Leben miteinander verbringen können, dann werde ich wahrlich nichts bereuen.“

Gu Zao spürte einen Anflug von Rührung. Da sie sich im Dämmerlicht der Straße befanden, trat sie vor und nahm sanft seine Hand. Yang Hao hob eine Augenbraue und wollte sie erneut drücken, doch Gu Zao schüttelte seine Hand ab und ging lächelnd in einen belebteren Bereich. Yang Hao folgte ihr und lauschte ihrem Lachen, das so klar und hell wie der Klang einer Silberglocke war. Sein Herz fühlte sich an, als würde es schweben, doch dann erinnerte er sich, dass er morgen die Hauptstadt verlassen würde und es lange dauern würde, bis sie sich wiedersehen könnten, und sein Herz sank wieder.

Gu Zao, die sich meist um das Restaurant ihrer Familie kümmerte, ging nur selten in ihrer Freizeit aus. In ihrer guten Laune bemerkte sie Yang Haos wechselnde Gefühle gar nicht und konzentrierte sich stattdessen auf die verschiedenen Stände am Straßenrand, die ihr alle gefielen. Plötzlich entdeckte sie einen Laden mit gerösteten Nüssen und dem Schild „Li He Ji“. Sie erinnerte sich, wie berühmt dieser Laden für seine Kastanien und Wasserkastanien war – so berühmt, dass sogar hochrangige Beamte und Mitglieder des Königshauses dort einkauften – und beschloss, welche zu kaufen, um welche für ihre drei Schwestern, Fang Shi und die anderen mitzubringen.

Gu Zao ging Wasserkastanien kaufen und sah, dass sie bereits in kleine Stücke frischer Lotusblätter gewickelt und mit einer dünnen roten Schnur zusammengebunden waren. Sie dufteten leicht nach Moschus. Als er nach dem Preis fragte, sagte der Händler, ein Päckchen koste zehn Münzen. Gu Zao nahm fünf Päckchen heraus. Yang Hao, der neben ihm stand, hatte sie bereits bezahlt und half Gu Zao, die Lotusblattpäckchen zu tragen.

Gu Zao lächelte und versuchte nicht, es ihm wegzunehmen. Die beiden schlenderten weiter. Gu Zao öffnete eine Packung, schälte die Schale ab und sah zartes, weißes Fruchtfleisch. Sie steckte es sich in den Mund; es schmeckte zunächst etwas bitter, doch der Nachgeschmack war fein und aromatisch. Nach einem Bissen lief ihr das Wasser im Mund zusammen, und der Nachgeschmack war unvergesslich. Sie wandte sich an Yang Hao und forderte ihn auf, auch etwas zu probieren.

Yang Hao schüttelte den Kopf. Gu Zao rief erneut und sagte etwas verlegen: „Es ist etwas unschicklich für einen erwachsenen Mann wie mich, auf der Straße zu essen.“

Gu Zao kicherte, schälte einen Finger ab und führte ihn lächelnd an seine Lippen. Yang Hao öffnete daraufhin den Mund und nutzte die Gelegenheit, an Gu Zaos Fingerspitze zu saugen.

Gu Zao zog ihre Hand schnell zurück und funkelte ihn wütend an, doch er kicherte nur ungerührt. Innerlich verfluchte sie ihn für seine Schamlosigkeit.

Nachdem Yang Hao eine Frucht gegessen hatte, fand er sie einigermaßen lecker und bat Gu Zao, ihm eine weitere zu schälen. Gu Zao ignorierte ihn und aß allein weiter. Yang Hao blieb nichts anderes übrig, als aufzugeben.

Die beiden schlenderten dahin, und ehe sie sich versahen, waren sie im Liangmen-Viertel der Innenstadt angekommen. Gu Zao sah, dass der Mond bereits hoch am Himmel stand, und es musste das Ende der Hai-Stunde sein. Aus Angst, Fang könnte sich Sorgen machen, wenn sie nicht bald zurückkehrten, drehte er sich um und sagte, er müsse zurück.

Obwohl Yang Hao widerwillig war, sah er eine leichte Müdigkeit in ihrem Gesicht und empfand Mitleid mit ihr, da sie den ganzen Tag gestanden und ihn auf dieser langen Reise begleitet hatte. Aus Sorge, dass ihr die Beine schmerzen würden, hielt er ein Auto an, und die beiden fuhren zurück zur Ma-Xing-Straße.

Das Restaurant Fangtai war bereits geschlossen. Gu Zao hatte ihre dritte Schwester gebeten, ihr beim Herauskommen eine Hintertür offen zu lassen, und Yang Hao dann aufgefordert, zurückzugehen. Er ignorierte sie und begleitete sie bis zur Tür der Gasse hinter ihrem Haus, wo er stehen blieb.

Gu Zao nahm Yang Hao die restlichen Päckchen Wasserkastanien ab, stieß die Tür auf und ging hinein. Der kleine schwarze Hund von zu Hause rannte herbei und blieb, als er sein Herrchen sah, stehen, ohne zu bellen, sondern wedelte nur mit dem Schwanz.

Gu Zao stand in der Tür und nickte ihm leicht zu, wollte sich gerade mit dem Wunsch nach einer guten Reise verabschieden, als Yang Hao hereinkam.

Gu Zao war etwas überrascht. Sie blickte auf, um ihn anzusehen, doch er hatte bereits seine Arme um ihre Taille geschlungen, den Kopf gesenkt und küsste sie zärtlich auf die Lippen. Da sie beide zuvor Wasserkastanien gegessen hatten, lag ein leichter, süßer Duft von ihnen in der Luft.

Die Lotusblattpäckchen in Gu Zaos Hand waren bereits zu Boden gefallen. Zum Glück war der Boden matschig, sodass es kaum Geräusche machte, doch Gu Zao war trotzdem aufgewacht. Da sie wusste, dass dies ihr eigener Garten war und die Häuser ihrer dritten Schwester und von Fang Shi nur ein Stück weiter entfernt lagen, war sie trotz des ausgeschalteten Lichts immer noch ziemlich verängstigt. Sie legte ihre Hand an Yang Haos Gesicht und versuchte, ihn hinauszuschieben.

Der Mann hatte sie die ganze Nacht beobachtet und sich nach diesem Moment gesehnt. Er wollte jetzt nicht gehen und hielt sie stattdessen noch fester, zog sie hinter das Weinlaubengitter und die Blätterwand und drückte sie gegen die Wand. Dann senkte er den Kopf und flüsterte ihr ins Ohr: „Ich werde frühestens in ein oder zwei Monaten wiederkommen …“ Bevor er seinen Satz beenden konnte, küsste er sie erneut, eine Hand um ihre Taille und Hüften gelegt, und drückte sie fest an sich.

Gu Zaos Herz raste, und sie wagte keinen Laut von sich zu geben, aus Angst, Fangs dritte Schwester zu erschrecken. Sie konnte sich nur lange von ihm umarmen und zärtlich streicheln lassen, bis sie spürte, wie er ihr Ohrläppchen leckte und mit tiefer, heiserer Stimme sagte: „Zweite Schwester, du hast mich gebeten, ein oder zwei Jahre auf dich zu warten … Ich fürchte, ich kann nicht länger warten …“

Gu Zao schlang die Arme um seinen Hals, lehnte sich sanft an ihn und atmete schwer. Als sie ihn so sprechen hörte, wurde ihr Mund trocken. Sie verbarg es, blickte hinunter und sah ihren kleinen schwarzen Hund vor sich hocken, der sie mit leerem Blick anstarrte und leise wimmerte. Sie musste kichern.

Gu Zao lächelte und blickte zu Yang Hao auf. Er sah sie an, sein Gesichtsausdruck sanft im Mondlicht. Plötzlich überkam sie ein Gefühl der Zärtlichkeit, und sie konnte nicht anders, als ihm sanft über die Wange zu streichen. Doch dann hörte sie Fang Shi in ihrem Zimmer husten. Erschrocken verflogen ihre Gedanken augenblicklich. Sie zog Yang Haos Hand zurück und trat einen Schritt zurück, wobei sie versehentlich einen kleinen Stein mit einem leisen Geräusch berührte.

Als Gu Zao drinnen das Licht angehen sah, wusste sie, dass Madam Fang den Lärm gehört hatte und nachsehen wollte, was los war. Da Yang Hao immer noch zögerte und nicht gehen wollte, zog Gu Zao ihn eilig zur Tür. Gerade als sie die Tür schloss, drehte sie sich um und sah, dass Madam Fang bereits herausgekommen war. Schnell strich sie ihren Rock glatt und rief nach Madam Fang.

Da Gu Zao so spät noch nicht zurück war, machte sich Fang Sorgen. Außerdem war es in dem stickigen Zimmer, weshalb sie einen leichten Schlaf hatte. Plötzlich hörte sie ein Geräusch im Hof und wachte sofort auf. Sie zündete eine Lampe an und ging nachsehen. Gu Zao stand erleichtert an der Tür. Da Gu Zao verlegen wirkte, schimpfte sie: „Wo warst du denn? Mitten in der Nacht zurückkommen? Und warum bist du nicht drinnen? Was machst du da, als hättest du einen Geist gesehen?“

Gu Zao hob hastig die heruntergefallenen Lotusblattpäckchen auf und reichte sie lächelnd. „Ich habe gerade mit dem Verkäufer am Qingfeng-Turm gesprochen und da die Straßen so belebt waren, bin ich noch ein bisschen herumgeschlendert. Ehe ich mich versah, war ich heute Abend schon wieder zurück. Ich habe dir ein paar Päckchen Wasserkastanien mitgebracht. Probier sie doch mal!“

Fang nahm es entgegen, und ihr Tonfall wurde sanfter. Sie forderte Gu Zao auf, die Tür zu schließen und früh schlafen zu gehen. Gu Zao stimmte eilig zu und ging zurück in ihr Zimmer.

Gu Zao wischte sich den Schweiß von der Stirn, drehte sich um, um die Tür zu verriegeln, sah aber, dass Yang Hao offenbar noch immer draußen stand. Als sie die Tür öffnete, blickte er sie mit einem selbstgefälligen Lächeln an. Wütend wollte sie die Tür schließen, als Yang Hao ihre Hand ergriff.

Gu Zao war drinnen, Yang Hao draußen. Sie hielt seine Hand fest und hörte Fang Shi von drinnen nach ihr rufen. Hilflos konnte sie nur auf Zehenspitzen stehen und ihm erneut einen Kuss auf die Wange geben, während sie ihn einige Augenblicke lang leise anflehte. Erst dann ließ Yang Hao ihre Hand los, und sie stieß ihn von sich, drehte sich alle paar Schritte um und sah ihn an, widerwillig, zu gehen.

Kapitel 61

Als Gu Zao sich frisch gemacht hatte und in ihr Zimmer zurückkehrte, um sich hinzulegen, schlief Fang Shi bereits. Beim Gedanken an die leidenschaftlichen Momente mit Yang Hao spürte Gu Zao erneut, wie ihr die Röte ins Gesicht stieg. Er würde monatelang nicht zurückkommen; damals hatte sie nichts empfunden, doch nun regte sich ein leises Gefühl des Verlustes in ihr. Während ihre Gefühle durcheinanderwirbelten, dachte sie plötzlich an das Anwesen des Großkommandanten seiner Familie, und ihre Stimmung sank rapide. Sie verlor jegliches Interesse an Yang Hao, seufzte nur leise, drehte sich um und schlief ein.

Am nächsten Tag stand Gu wie gewohnt auf, kümmerte sich bis Mittag um seine Familie, räumte dann noch etwas auf und ging wieder aus. Diesmal jedoch hatte er tatsächlich etwas mit jemandem zu besprechen.

Nachdem es im Restaurant Fangtai gut lief, wandte sich Gu Zao der Gastronomie zu. In letzter Zeit hat sie immer wieder verschiedene Restaurants in der Stadt besucht und dabei nach und nach ein besseres Gespür dafür entwickelt, worauf es ankommt.

Es stellte sich heraus, dass alle Wirtschaftszweige in Tokio florierten, doch die Gastronomie war besonders erfolgreich. Es gab unzählige Restaurants, darunter Baifanlou, Huixianlou, Helelou, Changqinglou, Zhuangyuanlou, Sanyuanlou und Huayuelou. Die meisten dieser Restaurants befanden sich in dicht besiedelten Vierteln mit Geschäften und Wohnhäusern, weshalb die größeren oft mehrere Stockwerke hoch aufragten. Insbesondere das Baifanlou soll so hoch gewesen sein, dass Gäste im ersten Stock des Westflügels bis zum Kaiserpalast hinuntersehen konnten. Daraufhin verbot die Regierung später das Besteigen, um die Aussicht zu genießen.

Die Restaurants in der Stadt waren recht gut, aber trotz unzähliger Besuche bei den Maklern hatte Gu Zao noch keines gefunden, das ihr gefiel. Erstens waren sie zu teuer, und zweitens entsprachen sie einfach nicht ihrem Geschmack. Doch nun gab es eins. Der Makler sagte, der Besitzer habe finanzielle Schwierigkeiten und wolle das Restaurant verkaufen. Gu Zao hatte es vor ein paar Tagen besucht und es für recht gut befunden; nun wollte sie mit dem Besitzer über den Preis verhandeln.

Das von Gu Zao gewählte Restaurant lag am Ufer des Ostwassertors im Osten der Stadt. Ursprünglich Qingfeng-Turm genannt, unterschied es sich deutlich von den prunkvollen Restaurants entlang der Straßen. Es wurde am Ufer des Bian-Flusses erbaut und bestand aus zwei oder drei einstöckigen Pavillons, die durch Brücken und Geländer miteinander verbunden waren. Der umliegende Garten war zwar nicht groß, aber mit Bambushainen, duftenden Wildblumen und schönen Bäumen bepflanzt, sodass er eher wie ein privates Wohnhaus wirkte.

Als Gu Zao im Laden des Maklers ankam, war der Besitzer noch nicht da. Der Makler war sehr darauf bedacht, etwas zu verkaufen, und lobte deshalb unaufhörlich das Restaurant, wie gut und günstig es sei, erwähnte aber nicht, dass es abgelegen lag. Gu Zao hörte nur lächelnd zu und sagte nichts.

Der Gastgeber traf kurz darauf ein, gekleidet in einen seidenen Morgenmantel mit Blumenmuster, und schien zwischen vierzig und fünfzig Jahre alt zu sein. Da die beiden sich bereits einmal begegnet waren, wechselten sie ein paar Höflichkeiten aus und kamen dann gleich zur Sache.

Gu Zao blickte den Mann an und sagte: „Ihr Restaurant liegt etwas abgelegen, und der von Ihnen angebotene Preis ist in der Tat zu hoch.“

Der Mann, der das Restaurant verkaufte – Wang, eigentlich Yousheng –, war ursprünglich ein Kaufmann von außerhalb. Er hatte das Restaurant Qingfeng von jemand anderem übernommen, in der Hoffnung, vom Aufschwung der kulinarischen Szene Bianjings zu profitieren und ein Vermögen zu machen. Doch nach einigen Jahren war das Restaurant erstens zu abgelegen und zweitens besaß er keine Erfahrung in der Gastronomie. Seine Gerichte und Getränke waren lediglich Nachahmungen derer aus den großen Restaurants der Stadt, weshalb die Geschäfte schleppend liefen. Mit jedem Öffnungstag verlor er Geld. Hilflos beschloss er, das Restaurant zu verkaufen. Doch nachdem das Schild schon lange hing, schien niemand ernsthaftes Interesse am Kauf zu haben. Gerade als er die Hoffnung aufgegeben hatte, hörte er einen Makler sagen, dass jemand widerwillig Gefallen daran gefunden hatte. Er dachte, er müsse dieses heikle Thema diesmal unbedingt loswerden.

Als Wang Yousheng die Käuferin zum ersten Mal traf, war er etwas enttäuscht, dass sie eine junge Frau von kaum mehr als zwanzig Jahren war. Doch nach ein paar Worten bemerkte er, dass ihre Worte, obwohl sie lächelte, einen scharfen Unterton hatten und sie unnachgiebig war. Erst da legte er seine Verachtung ab und nahm sie ernst. Als er Gu Zao nun so eloquent sprechen hörte, lächelte er und sagte: „Junge Dame, Sie wissen es vielleicht nicht, aber obwohl mein Qingfeng-Turm etwas abgelegen liegt, sehen die Gebäude und Pavillons noch wie neu aus. Die Ausstattung war ursprünglich so hochwertig, dass sie mit den besten Restaurants der Stadt mithalten konnte. Wenn ich nicht dringend Geld bräuchte, wäre ich wirklich nicht bereit, ihn zu diesem Preis zu verkaufen.“

Als Gu Zao dies hörte, lächelte er leicht und sagte: „Meister Wang, Sie sind schlecht informiert. Ihr Qingfeng-Turm liegt nicht nur in einer abgelegenen Gegend, sondern ich müsste ihn auch komplett renovieren, wenn ich ihn kaufen wollte. Selbst wenn Ihre Möbel und Utensilien damals von bester Qualität waren, sind sie nach all den Jahren nicht mehr viel wert. Ich möchte lediglich das Grundstück und das Dachgerüst kaufen. Dieser Preis ist viel zu hoch; kein Wunder, dass er schon so lange zum Verkauf steht. Ich möchte ihn wirklich kaufen. Wenn Sie immer mehr Geld herauspressen wollen, wird der Kauf schwierig.“

Wang Yousheng war nach Gu Zaos Worten sprachlos. Er knirschte mit den Zähnen und sagte: „Gut, da du es ernst meinst, biete ich einen anderen Preis: fünftausend Tael. Das ist der Preis, den ich beim vorherigen Verkäufer bezahlt habe. Ich kann absolut nicht niedriger gehen.“

Gu Zao dachte einen Moment nach, nickte dann und sagte: „Da Meister Wang ein Zugeständnis gemacht hat, werde ich nicht verhandeln. Fünftausend Tael Silber sind für Meister Wang nur ein Tropfen auf den heißen Stein, aber ich habe momentan nicht so viel Geld zur Verfügung. Ich habe einen Plan, den ich Ihnen erläutern werde. Bitte überlegen Sie es sich gut. Wenn Sie einverstanden sind, können wir einen Vertrag unterzeichnen. Wenn nicht, dann tun Sie einfach so, als hätte ich nichts gesagt.“

Wang Yousheng runzelte leicht die Stirn, nickte aber dennoch, als er in die strahlenden Augen der Frau blickte.

Gu Zao lächelte und sagte: „Ich denke daran, zunächst zweitausend Tael zu zahlen und dann die Höhe und den Zeitraum für die Rückzahlung der restlichen dreitausend Tael zu vereinbaren. Ich werde Ihnen jeweils zum Fälligkeitstermin einen Betrag inklusive Zinsen zahlen. Die Rückzahlung wird innerhalb von ein bis zwei Jahren erfolgen. Was halten Sie davon?“

Gu Zaos Worte überraschten nicht nur Wang Yousheng, sondern auch den Makler neben ihm. Dieser lachte und sagte: „Ich bin schon seit vielen Jahren im Partnervermittlungsgeschäft tätig, und das ist das erste Mal, dass ich von einem Geschäft mit jungen Damen höre.“

Gu Zao lächelte, antwortete aber nicht, sondern blickte nur Wang Yousheng ihr gegenüber an.

Wang Yousheng war zunächst überrascht und wollte instinktiv den Kopf schütteln, doch dann dachte er daran, dass sein Restaurant täglich Verluste machte und scheinbar kein anderer Käufer Interesse zeigte. Wenn er diesen Deal heute verlor, wusste er nicht, wann er es wieder verkaufen könnte. Außerdem hatte er es nicht eilig, das Geld jetzt auszugeben. Wenn der Deal auf diese Weise zustande käme, wäre das fast dasselbe wie ein Darlehen. Bei diesem Gedanken entspannte sich sein Gesicht etwas.

Gu Zao beobachtete aufmerksam seinen Gesichtsausdruck und sah, wie sich seine Brauen allmählich entspannten. Daran knüpfte sie ein Zeichen der Hoffnung. Sie sagte nichts, sondern saß einfach nur da und beobachtete ihn lächelnd.

Wang Yousheng hatte sich entschieden und nickte dann leicht.

Der Broker freute sich riesig über sein Geld und wollte gerade einen schriftlichen Vertrag aufsetzen, als Gu Zao ihn aufhielt. Gu Zao holte ein vorbereitetes Dokument hervor und lächelte Wang Yousheng an: „Dieses Dokument enthält Einzelheiten zur vereinbarten Rückzahlungsmethode und den Zinsen. Herr Wang, sehen Sie es sich bitte genau an. Sollten Sie Fragen haben, sprechen Sie diese bitte an. Wenn Sie damit einverstanden sind, können wir an einem anderen Tag wiederkommen, um den Vertrag formell aufzusetzen.“

Wang Yousheng war ebenfalls ein erfahrener Geschäftsmann. Da Gu Zao organisiert und effizient arbeitete, war er zufrieden und nahm den Auftrag an. Die beiden verabredeten sich für ihr nächstes Treffen, bevor sie sich verabschiedeten.

Gu Zaos größter Wunsch war es einst, ein eigenes Restaurant zu eröffnen, ein verstecktes Juwel in einer schmalen Gasse, das Feinschmecker mit seinen verlockenden Düften anlocken würde. Dieser Traum, der lange unerfüllt geblieben war, rückte nun in greifbare Nähe und erfüllte sie mit unendlicher Freude. Was sie an ihrem neuen Restaurant schätzte, war das üppige Grün und der schlichte, elegante Charme des Qingfeng-Turms. Sie war überzeugt, dass sie mit ihren Kochkünsten und etwas Werbung die zahlreichen gebildeten Literaten und Gelehrten aus der Hauptstadt problemlos anlocken könnte.

Nachdem der Laden abends geschlossen hatte, versammelte Gu Zao die Familie und erzählte von den Ereignissen des Tages. Die Reaktionen waren unterschiedlich. Die dritte Schwester nickte lächelnd, Liu Zao klatschte begeistert in die Hände, doch Fang Shi war etwas unzufrieden, als sie von der hohen Summe und der abgelegenen Lage am Wasser im Osten der Stadt hörte. Sie runzelte die Stirn und sagte: „Zweite Schwester, ich will dich nicht kritisieren, aber ein Restaurant wie dieses ist unglaublich profitabel. Es ist zwar kein Vermögen, aber es reicht, um uns satt zu machen. Wenn du denkst, der Gewinn sei zu gering, kannst du ja ein weiteres eröffnen; das nötige Kapital ist nicht groß. Alle erfolgreichen Restaurants der Stadt befinden sich an der Hauptstraße. Dieses Geschäft ist wie ein besticktes Bettlaken über einem Hühnerstall – es sieht gut aus, aber innen ist es leer.“

Gu Zao lächelte und sagte: „Mutter, die Stadt hat ihre Vorteile und jener Ort hat seine Vorteile. Wenn es sich um einen solchen Ort in der Stadt handelt, kann man ihn nicht ohne Zehntausende von Männern einnehmen. Da ich diesen Ort im Visier habe, weiß ich, was ich tue. Ich werde sehen, was passiert, wenn ich beginne. Mach dir keine Sorgen.“

Fang glaubte ihr nicht und bohrte weiter. Als sie endlich mit dem Lesen fertig war, sah sie, dass ihre Schwester Liu Zao sie umringte und nach dem Qingfeng-Turm fragte. Offenbar hatte keines ihrer Worte ihre Aufmerksamkeit erregt. Hilflos blieb ihr nichts anderes übrig, als zu schweigen.

Gu Zaos Gedanken kreisten jedoch bereits um die zweitausend Tael Silber für die Anzahlung. Obwohl der Betrag nicht viel erschien, besaß sie selbst nur etwas über tausend Tael und musste noch einen Weg finden, den Rest aufzubringen. Sie hatte überlegt, sich Geld von Gu Dajia zu leihen, erinnerte sich dann aber an Xiu Niangs Erzählungen von kürzlichem Besuch. Diese hatte berichtet, dass Gu Dajia, trotz Hu Shis Bitten, die hochschwangere Witwe Li gegen ihren Willen im Haus festhielt und diese nun keine Ruhe mehr fand. Sofort verwarf sie den Gedanken.

Gu Zao war ganz auf das Geld fixiert, und das sah man ihr unweigerlich an. Fang Shi war wütend, dass Gu Zao nicht auf sie gehört hatte, aber gleichzeitig tat ihr Gu Zaos Not leid. Nach kurzem Überlegen holte sie schließlich, während Gu Zao schlief, all ihre Ersparnisse hervor und warf sie ihr wütend vor die Füße.

Gu Zao war überrascht, den Stapel Silbermünzen auf dem Bett zu sehen – mehr als zweihundert Tael. Auf Nachfrage erfuhr sie, dass es sich um ihre privaten Ersparnisse aus der Zeit handelte, als Gu Er noch lebte, plus das Geld, das sie nach ihrer Reise in die Hauptstadt angespart hatte. Sie hatte es all die Zeit versteckt gehalten, doch nun, da sie in finanziellen Schwierigkeiten steckte, hatte sie alles auf einmal herausgeholt. Gerührt trat sie vor und umarmte Fang Shis kräftigen Körper.

Es war das erste Mal in Fangs Leben, dass ihre Tochter sie so umarmte. Obwohl sie es etwas ungewohnt fand, wurde ihr Herz sofort weich. Dennoch sagte sie trotzig: „Jetzt, wo du mich dazu gebracht hast, dir meine gesamten Ersparnisse zu geben, bin ich im Alter auf deine Unterstützung angewiesen.“

Gu Zao wischte sich die Augen und sagte lächelnd: „Mutter, keine Sorge, ich werde dafür sorgen, dass du in einer Sänfte gefahren wirst, wenn du ausgehst, und auf dem Kang (beheiztes Ziegelbett) sitzt, wenn du nach Hause kommst. Du wirst nicht einmal einen Finger rühren müssen, um zu essen; dir wird ein Löffel an die Lippen geführt.“

Fang spuckte aus und sagte: „Verfluchst du mich etwa, dass ich ein Krüppel sein werde?“ Während sie sprach, musste sie lachen, als sie Gu Zao dabei zusah, wie er fröhlich alle Silbermünzen verstaute.

Am nächsten Tag, nachdem Frau Fang ihr die Neuigkeit mitgeteilt hatte, brachte Schwester Gu persönlich zweihundert Tael Silber vorbei. Auch Frau Chen und einige von Gu Zaos Tanten, die ihr an der Ranyuan-Brücke nahegestanden hatten, spendeten nach Bekanntwerden der Nachricht ebenfalls zweihundert Tael. Gu Zao wusste, dass sie nicht leicht Geld verdienten, und diese Spende war ein wahrhaft großzügiges Geschenk. Sie betrachtete das Silber und zögerte lange, bevor sie sagte: „Ich, Schwester Gu, danke Ihnen von Herzen für Ihre heutige Freundlichkeit. Sobald das neue Restaurant eröffnet und Einnahmen generiert, werde ich Ihnen das Doppelte zurückzahlen.“

Frau Shen und die Nachbarn wechselten Blicke und sagten grinsend: „Wenn Ihnen unsere bescheidenen Ersparnisse wirklich am Herzen liegen, dann lassen Sie uns alle in Ihr Restaurant investieren. Mit Ihnen hier können wir uns einfach zurücklehnen und jedes Jahr auf die Dividenden warten.“

Gu Zao lächelte und sagte: „Ich bin sehr dankbar, dass Sie so viel von mir halten. Ich werde Ihre Erwartungen in Zukunft ganz sicher erfüllen.“

Frau Shen und die anderen Tanten aus der Nachbarschaft waren extra gekommen, um Geld zu spenden. Anfangs waren sie etwas besorgt, ob Gu Zao ihnen helfen würde. Doch als sie sahen, wie bereitwillig sie zusagte, strahlten sie alle vor Freude und riefen durcheinander: „Mit Ihren Fähigkeiten und Ihrem Können haben wir uns so etwas Gutes erhofft!“

Als Frau Fang sah, dass ihre Tochter Wertschätzung erfuhr, war sie überglücklich und vergaß ihren Unmut der letzten Tage. Sie gesellte sich dazu und unterhielt sich einige Minuten mit den anderen Frauen.

Die Gruppe unterhielt sich angeregt und lachte, als plötzlich mehrere Reiter mit hoch erhobenen Köpfen und geschwellter Brust vor dem Haupttor anhielten, das zur Straße hin ausgerichtet war. Sie sahen aus, als kämen sie aus dem Palast, waren aber blass und bartlos. Als sie sprachen, stellte sich heraus, dass es sich um Eunuchen aus dem inneren Palastbereich handelte.

Der führende Eunuch stieg ab und fragte sofort: „Gibt es hier eine Fräulein Gu, die kochen kann?“

Fang Shi, Frau Chen und ihr Gefolge dachten zunächst, diese Eunuchen seien am falschen Ort, doch als sie hörten, wie die andere Partei Gu Zaos Namen rief, waren sie alle verblüfft und fragten sich, wie Gu Zao die Aufmerksamkeit der Leute aus der Hauptstadt auf sich gezogen hatte.

Obwohl auch Gu Zao sehr überrascht war, sah sie in dem Gesichtsausdruck des Mannes keinerlei Feindseligkeit. Sie teilte die Menge und ging auf ihn zu, wobei sie sich verbeugte.

Der Eunuch warf Gu Zao einen Blick zu, lächelte und sagte: „Sie sind also die zweite Schwester der Familie Gu? Wir haben von der Kaiserinwitwe den Auftrag erhalten, die zweite Schwester der Familie Gu zu einem Gespräch in den Palast einzuladen.“