Das Leben der Landbevölkerung in der Stadt während der Song-Dynastie

Kapitel 5

Fang war wirklich hungrig. Sie hockte sich an den Feldrand und aß im Nu mehrere Pfannkuchen und fast einen ganzen Topf Reis. Anschließend trank sie noch etwas Wasser, bevor sie zufrieden rülpste.

Gu Zao aß nur einen Pfannkuchen, eine halbe Schüssel Reis und ein paar Schlucke Suppe, bevor er satt war. Nachdem auch Qingwu seine Essstäbchen beiseitegelegt hatte, packte die Dritte Schwester ihre Sachen und ging nach Hause.

Die Feldränder spendeten keinen Schatten. Gu Zao hatte Mitleid mit Qingwu, legte ihm ihr nasses Handtuch über den Kopf und ließ ihn sich kurz hinsetzen und ausruhen. Dann folgte sie Fang Shi beim Weiterschneiden des Reises. Nach über einer Stunde, als das Feld voller Reihen geschnittener Reisstängel war, hörten sie auf. Fang Shi sammelte die Reisstängel ein, füllte zwei Körbe und trug sie schnell nach Hause.

Gu Zao blickte auf das Reisfeld und war etwas besorgt. Mit ihrer jetzigen Kraft konnte sie Fang Shi nur bei der Reisernte helfen; die zwei Körbe mit den nassen Halmen konnte sie unmöglich tragen. Zuhause gab es keinen Karren oder Ähnliches, und da gerade Hochsaison war, brauchten selbst manche Familien einen, und nirgends konnte man einen mieten. Fang Shi musste den Weg also allein zurücklegen. Zum Glück war es nicht weit vom Feld nach Hause. Sie fragte sich auch, ob es hier eine Dreschmaschine gab. Würde sie den Reis zu Hause stampfen, von Hand reiben oder mit einem Stößel zerstoßen müssen, um die Körner zu lösen?

In diesem Moment spürte sie die Härte des Bäuerinnenlebens schmerzlich und verabscheute es, dass sie nicht in der Lage war, so etwas wie eine Dreschmaschine zu bauen. Als sie sah, dass Fang bereits zurückgekehrt war, war ihr Gesicht vom Schweiß der Sonne bedeckt, doch sie kümmerte sich nicht darum, ihn abzuwischen. Nachdem Gu Zao beim Verladen der zweiten Ladung geholfen hatte, flog sie eilig wieder davon.

Gu Zao seufzte, bückte sich dann wieder und schnitt mit Qingwu weiter Reis, der anschließend von Fang Shi in mehreren Gängen nach Hause getragen wurde.

Als der Abend hereinbrach und die Dunkelheit hereinbrach, wurde der geerntete Reis von den drei Morgen Land endlich nach Hause gebracht und im Hof aufgeschichtet. Nach einem schnellen Essen begann die vierköpfige Familie, ohne eine Pause einzulegen, den Reis im Mondlicht im Hof zu dreschen.

Fangs Hände waren dickhäutig, und sie fürchtete das Stechen nicht. So rieb sie die Reisähren wie ein Sieb. Schon bald war der Korb neben ihr mit einer dicken Schicht gedroschenen Reises gefüllt. Gu Zao seufzte, dass sie diese Fertigkeit nicht besaß, und so nahmen sie und ihre dritte Schwester Qingwu jeweils einen Stock und stampften den Reis. Die ganze Familie arbeitete bis zum Mondhochstand, und erst als sie daran dachten, am nächsten Tag wieder auf die Felder zu gehen, packten sie zusammen und ruhten sich aus.

Gu Zaozao war so erschöpft, dass sie sich fühlte, als würde ihr Körper auseinanderfallen. Sobald ihr Kopf die Matte berührte, fiel sie in einen tiefen Schlaf. Als sie am nächsten Morgen erwachte, fühlte sie sich, als wäre sie von einem Auto überfahren worden. Kein Körperteil war unversehrt. Ihre dritte Schwester hatte Mitleid mit ihr, bereitete aber schon früh am Morgen das Essen für die Familie vor und brachte es auf die Felder. Sie schloss das Hoftor und sagte, dass sie auch auf die Felder gehen würde.

Die ganze Familie arbeitete fünf oder sechs Tage lang unermüdlich auf den Feldern, um den gesamten Reis auf den fünf Mu Land zu ernten. Anschließend droschen sie die Ähren, sortierten die leeren Spelzen und andere Verunreinigungen an einem windigen Platz aus und ließen den Reis drei oder vier Tage in der heißen Sonne trocknen. Dies dauerte über einen halben Monat, bis sie endlich fertig waren. Fang Shi hatte bereits eine dunkle Hautfarbe, sodass es nicht auffiel, aber Gu Zaos Gesicht war schon deutlich von der Sonne gebräunt.

Die diesjährige Ernte war recht gut. Die drei Mu fruchtbaren Felder am Flussufer ergaben fast zwei Shi Reis pro Mu, und die zwei Mu unfruchtbaren Felder zusammen brachten neun Shi Reis ein. Nach Abzug der an die Regierung zu entrichtenden Steuern landeten fast sieben Shi, also mehr als tausend Jin, im Kornspeicher.

Als Fang den goldenen Hirsebrei sah, der das Dorf bedeckte, war sie überglücklich, doch der Gedanke, dass ihre fünf Morgen Land bald Mao Tuanzi gehören würden, schmerzte sie sehr.

Gu Zao überlegte einen Moment und sagte zu Fang Shi: „Mutter, da wir nach Tokio fahren und dieses Getreide nicht mitnehmen können, füttern wir damit sowieso nur die Hamster. Ich könnte genauso gut in die Kreisstadt gehen und sehen, ob es sich lohnt, es dort zu verkaufen.“

Obwohl Fang untröstlich war, fand sie es vernünftig und hatte keine andere Wahl, als zuzustimmen, aber sie bat ihn wiederholt, es nicht billig zu verkaufen.

Beim letzten Mal, als er in die Kreisstadt fuhr, war er mit Fan Niangzis Maultierkarren gefahren. Diesmal hatte er jedoch kein so angenehmes Fahrgefühl. Gu Zao legte fast die Hälfte der Strecke zu Fuß zurück, bevor er ein Auto anhielt, das ebenfalls in die Kreisstadt fuhr. Er zahlte ein paar Münzen und konnte endlich mitfahren. Doch als er ankam, war es bereits Mittag.

Gu Zao ging, ohne vorher zu Mittag zu essen, direkt zum Reismarkt und fragte in jedem Laden nach den Preisen, nur um etwas enttäuscht zu werden. Wie sich herausstellte, war die diesjährige Ernte reichlich ausgefallen, weshalb die Preise natürlich nicht steigen konnten. Die Reishändler verkauften für 48 Münzen pro Dou, und einige kauften sogar für nur 30 Münzen pro Dou an, während die etwas höheren Preise nur ein oder zwei Münzen mehr betrugen.

Gu Zao wollte seinen hart verdienten Reis nicht zu so einem niedrigen Preis verkaufen und verließ den Reisladen daher nur enttäuscht. Er war unerträglich hungrig und sah am Straßenrand einen Stand, der frittierte Teigstangen verkaufte. Er holte zwei Münzen heraus, kaufte eine Teigstange und begann langsam, sie zu essen.

Wir verlassen das Dorf Dongshan.

Die frittierten Teigstangen waren etwas zu lange gebraten und hatten eine raue Konsistenz, aber Gu Zao war in Gedanken versunken und achtete nicht weiter auf den Geschmack. Er ging langsam ein paar Schritte die Straße entlang, blickte dann auf und sah einen Händlerladen am Straßenrand. Spontan aß er die restlichen Teigstangen in wenigen Bissen und betrat den Laden.

Der Laden war klein, und hinter dem Tresen saß ein älterer Mann in seinen Fünfzigern, den Kopf gesenkt, mit einer Hand flink auf einem Abakus rechnend; er musste der Börsenmakler sein.

Als der Makler jemanden ankommen sah, blickte er zu Gu Zao auf und sagte langsam: „Junge Dame, suchen Sie Arbeiter oder Handwerker?“

Gu trat ein paar Schritte vor, lächelte unterwürfig und sagte: „Ich bin gekommen, um zu fragen, ob jemand Reis möchte.“

Der Makler lachte und sagte: „Sie sind ja eine interessante Persönlichkeit, junge Dame. Wenn Sie Reis verkaufen wollten, hätten Sie zu den Reisläden hinten in der Straße gehen sollen. Warum sind Sie denn hier gelandet?“

Da der Makler ein freundliches Gesicht machte, beruhigte sich Gu Zao und sagte gelassen: „Wenn Sie ein Geschäft betreiben und Geld verdienen, ist es doch egal, um welche Art von Geschäft es sich handelt.“

Der Börsenmakler kicherte und legte seinen Abakus beiseite: „Sie sind ja recht geistreich, junge Dame. Sagen Sie mir, wie gedenken Sie, mit diesem Geschäft Gewinn zu erzielen?“

Gu Zao sagte: „Ihrem Aussehen nach zu urteilen, seid ihr sicher schon seit vielen Jahren Makler und kennt die Restaurants und Tavernen in der Kreisstadt sehr gut. Wenn diese Restaurants und Tavernen Reis verwenden, wie viel würde er kosten, wenn sie ihn im Reisladen kaufen würden?“

Der Makler sagte: „Es liegt etwas unter dem Marktpreis.“

Gu Zao sagte: „Genau das. Ich habe etwas Reis zu verkaufen, und der Preis ist natürlich niedriger als der, den er im Reisladen kauft. Wenn Sie als Vermittler auftreten, würden dann nicht alle drei Parteien profitieren?“

Der Makler kicherte, stand auf und sagte: „Junge Dame, Sie sind wirklich klug. Sie hatten heute Glück, mir zu begegnen. Vor ein paar Tagen fragte mich ein Weingut im Osten der Stadt, ob ich neues Getreide für die Herstellung von hochwertigem Wein kaufen könnte. Der Preis, den sie boten, war zwar nicht so hoch wie der Verkaufspreis im Reisladen, aber auch nicht zu niedrig. Dieses Jahr haben die einfachen Leute ein paar Scheffel Getreide mehr bekommen, aber nach Abzug der Steuern bleibt nicht viel übrig. Die meisten sparen es für den Eigenbedarf und verkaufen es deshalb nur ungern. Ich war deswegen ziemlich besorgt, aber dann kamen Sie zu mir.“

Gu Zao war überglücklich. Er holte eine Handvoll Reis aus der Tasche, die er eingepackt hatte, und zeigte sie dem Händler. Da dieser zufrieden war, einigte er sich sofort auf einen Preis von vierzig Münzen pro Scheffel und vereinbarte, dass der Reis am frühen nächsten Morgen geliefert werden sollte. Gu Zao bedankte sich daraufhin beim Händler und verließ dessen Laden.

Als Gu Zao nach Hause kam, war es bereits Nachmittag. Gu Zao nannte Fang Shi den Preis, und Fang Shi überlegte kurz und fand ihn etwas niedrig. Sie murmelte vor sich hin, doch Gu Zao ignorierte sie, nahm einen Schluck kaltes Wasser und eilte wieder hinaus, diesmal zum Haus der Frau des Dorfvorstehers. Ihre Familie besaß Dutzende Hektar fruchtbares Land und galt als wohlhabend. Sie hatten auch einen Maultierkarren, den Gu Zao sich ausleihen wollte, um am nächsten Morgen früh Reis in die Kreisstadt zu transportieren.

Als die Hausherrin von Gu Zaos Vorhaben hörte, willigte sie sofort ein und sagte, sie würde die Landarbeiter der Familie bitten, am nächsten Morgen einen Maultierkarren zu bringen. Erst dann fühlte Gu Zao Erleichterung und kehrte nach Hause zurück.

Am nächsten Tag stand der Maultierkarren tatsächlich frühmorgens vor dem Hoftor. Fünf oder sechs große Säcke voller Reis waren ordentlich darauf gestapelt. Gu Zao sprang auf den Karren. Fang Shi wollte auch mit, aber es war wirklich kein Platz mehr für sie, also musste sie aufgeben.

Nachdem sie die Maklerfirma in der Kreisstadt erreicht hatten, führte der Makler Gu Zao und sie den knarrenden und ächzenden Maultierkarren bis zur Weinkellerei im Osten der Stadt. Der Besitzer begutachtete den Reis und zählte das Geld gemäß dem vereinbarten Preis. Da kam ein junger Mann mit Turban von draußen herein. Er ging aufgeregt auf den Besitzer zu und sagte: „Herr, ich habe gerade die frisch gebrauten Sojasaucenfässer geöffnet, aber sie sind schon wieder verschimmelt. Was sollen wir tun?“

Der Ladenbesitzer hörte auf, das Geld zu zählen, stampfte mit dem Fuß auf und fluchte: „Du nutzloser Bastard! Alle anderen produzieren Öl in großen Mengen, aber warum wird dir alles zu Brei? Ich habe auf deinen Rat hin eine Sojasaucenfabrik eröffnet, aber ich verdiene keinen Cent. Im Gegenteil, ich verliere jeden Tag Geld. Wenn du kein Öl mehr produzierst, kannst du deine Sachen packen und verschwinden!“

Das Kind wurde ausgeschimpft und sah elend aus; es brachte kein Wort heraus.

Gu Zao konnte nicht umhin zu fragen: „Ist die Sojasauce, die der alte Mann brauen will, dieses rötlich-braune Öl, das zum Kochen verwendet wird und einen herzhaften Geschmack hat?“

Der Ladenbesitzer warf Gu Zao einen Blick zu und seufzte: „Stimmt, das ist dieses rötlich-braune Öl. Es ist so viel klarer und duftender als Sojabohnenpaste. Ich habe gehört, dass in Bianjing seit letztem Jahr die meisten bekannten Tavernen und Restaurants keine Sojabohnenpaste mehr verwenden, sondern stattdessen dieses Öl. Deshalb dachte ich, ich mache es selbst und verkaufe es, in der Hoffnung, hier auf dem Land Fuß zu fassen und etwas Geld zu verdienen. Aber der Saft, den ich gemacht habe, war entweder fade oder voller Würmer, und dieses Mal ist er sogar verschimmelt. Ich kann nur mir selbst die Schuld geben, dass ich dachte, es wäre zu einfach.“

Als Gu Zao von seinem Meister die Kunst der Zubereitung privater Gerichte lernte, experimentierte er auch mit verschiedenen Saucen, um einzigartige Aromen zu kreieren. Nach kurzem Überlegen sagte er: „Je mehr Sojabohnen man für die Sojasauce verwendet, desto frischer wird sie; je mehr Mehl, desto süßer. Ein wenig Sesamöl macht sie noch aromatischer. Wenn man Würmer hat, nimmt man sechs oder sieben Eisenhut- und Stemonawurzeln, schneidet jede in vier Stücke und legt sie auf den Boden des Glases. Die Würmer in der Mitte der vier Seiten sterben ab und wachsen nicht nach. Schimmelpilze herzustellen ist ganz einfach. Man gibt einfach eine Tasse Lakritzsaft hinzu und achtet darauf, dass die Lakritzwurzeln ausreichend getrocknet sind. Kein rohes Wasser hinzufügen, dann gelingt es von selbst.“

Als der Werkstattbesitzer dies hörte, war er hocherfreut und sagte: „Also, junge Dame, Sie sind eine Brauexpertin. Wären Sie bereit, als Meisterhandwerkerin in meiner Sojasaucenfabrik zu bleiben? Ich werde Sie in Bezug auf den Lohn sicherlich nicht unfair behandeln.“

Gu Zao lachte und sagte: „Ich wage es nicht, den Meistertitel anzunehmen. Ich habe nur ein paar Worte beiläufig gesagt. Ich kann nicht garantieren, dass es funktioniert oder nicht. Warum schicken Sie nicht noch zwei Gläser zum Testen? Wenn es wirklich funktioniert, schicken Sie mehr, damit nichts verschwendet wird.“

Der Ladenbesitzer nickte eifrig, zählte rasch das Geld ab und reichte es Gu Zao. Es waren drei Geldscheine und 630 Münzen. Gu Zao zählte nach und wollte gerade die Maklergebühr herausnehmen, als der Ladenbesitzer sie großzügig für sie bezahlte. Gu Zao bedankte sich lächelnd, steckte das Geld weg und ging nach Hause, wo sie Fang Shi das gesamte Geld übergab.

Kurz nach der Herbsternte kam Mao Tuanzis Familie und drängte sie, das Land abzutreten. Hilflos blieb Fang nichts anderes übrig, als Mao Tuanzi zum Haus des Dorfvorstehers zu begleiten und ihm das Land zu übergeben. Als sie nach Hause kam, verfluchte sie ihn drei Tage lang.

Schon als Gu mit Fang die Vereinbarung zum Umzug nach Tokio getroffen hatte, ließ er Qingwu einen Brief an den Neffen des Landrats schreiben und bat ihn, diesen über die Post an Gu Da in Tokio weiterzuleiten. Darin erwähnte er, dass seine Familie sich in der Hauptstadt niederlassen würde und bat ihn um Hilfe bei der Suche nach einer günstigen Mietwohnung, damit sie nach ihrer Ankunft nicht unvorbereitet wären und keine Unterkunft fänden.

Der Brief von hier war schon seit Monaten unterwegs, doch eine Antwort ließ noch immer auf sich warten. Frau Fang wartete jeden Tag voller Ungeduld. Anfangs hatte sie sich geweigert zu reisen, aber da die Felder hier abgeerntet waren und sie gehört hatte, dass es in der Hauptstadt überall Gold gab und die Leute nur darauf warteten, es zu bergen, keimte in ihr ein kleiner Hoffnungsschimmer auf. Da sie immer noch keine Nachricht von Gu Da erhielt, murmelte sie jeden Tag vor sich hin.

Nach der arbeitsreichen Erntesaison feierten viele Familien im Dorf Hochzeiten, und Gu Zao erledigte noch einige Aufträge. Ihr Tonkrug unter dem Bett war bereits übervoll mit Münzen. Während eines Einkaufstrips in die Stadt für ihren Arbeitgeber nutzte sie eine kurze Pause und ging heimlich zum offiziellen Papiergeldhändler. Inzwischen hatte sich das Papiergeld von Yizhou im ganzen Land verbreitet. Es trug zehn Kupfermünzenstempel, offizielle Siegel und Händlermarken und hatte Stückelungen von einem bis zehn Banknotensträngen, wobei ein Strang 770 Mo entsprach. Gu Zao tauschte einen Fünf-Strang-Schein um und behielt so nur noch ein paar hundert große Münzen für Notfälle. Eigentlich hatte sie Fang Shi bitten wollen, ihr Geld ebenfalls in Papiergeld umzutauschen, da es praktischer gewesen wäre, es in die Hauptstadt mitzunehmen. Fang Shi war jedoch besorgt und weigerte sich, indem sie an den Kupfermünzen festhielt. Gu Zao ließ sie gewähren.

An diesem Abend, nachdem die Familie mit dem Essen fertig war, erzählte Fang noch immer davon, als die Frau des Dorfvorstehers lächelnd mit einem Brief in der Hand herüberkam. Es stellte sich heraus, dass es ein Brief von Gu Da aus der Hauptstadt war, der endlich zurückgebracht worden war. Der Brief war im Ton von Gus ältester Schwägerin Hu verfasst. Darin schrieb sie, dass sie sehr erfreut sei zu erfahren, dass die Familie ihres jüngeren Bruders und ihrer Schwägerin in die Stadt reisen würde und dass sie ihnen bereits bei der Wohnungssuche geholfen habe, sodass sie unbesorgt kommen könnten.

Ganz zu schweigen von Fang Shi und ihrer dritten Schwester Qingwu, selbst Gu Zao freute sich sehr über den Brief. Sie dachte bei sich, dass Hu Shi, obwohl sie seit vielen Jahren keinen Kontakt mehr hatten, allein dem Tonfall der Antwort nach zu urteilen, ein guter Mensch zu sein schien.

Nachdem die Entscheidung zur Abreise gefallen war, begann die ganze Familie, ihre Sachen zu packen. Bis auf das Haus, das nicht transportiert werden konnte, wollte Fang Shi praktisch alles mitnehmen. Der Inhalt türmte sich schließlich wie ein kleiner Berg auf. Gu Zao sah sich alles an und bemerkte, dass sogar Schüsseln, Teller, Essstäbchen und Töpfe dabei waren. Gu Zao war gleichermaßen amüsiert und genervt. Fang Shi argumentierte jedoch: „Obwohl die Hauptstadt im Überfluss Gold enthält, müssen diese Dinge sehr teuer sein. Wir reisen sowieso auf dem Wasserweg; es wird nur etwas beschwerlicher sein, aber wir können vor Ort Geld sparen.“ Gu Zao diskutierte eine Weile mit ihr, und Fang Shi gab schließlich nach und packte das schwere Bettgestell und die Schränke aus. Am Ende packte sie jedoch immer noch sieben oder acht Taschen in verschiedenen Größen und weigerte sich, die Menge zu reduzieren. Gu Zao blieb nichts anderes übrig, als ihr nachzugeben.

Fang packte sorgfältig alles im Haus zusammen, was sie nicht mitnehmen konnte. Sogar die Bank mit dem fehlenden Bein war fest in ihrem Zimmer eingeschlossen, nichts war zu sehen. Sie hatte auch das gesamte Gemüse im Garten geerntet und gegessen. Am Ende blieben nur die beiden gefleckten Schweine im Schweinestall zurück, was ein Problem darstellte.

Auf Gu Zaos Vorschlag hin wurden die beiden Schweine an den Metzger verkauft. Fang wollte sich jedoch nicht von ihnen trennen, da sie sie bis zum Jahresende aufgezogen hatte. Ihren Worten nach zu urteilen, wollte sie eigentlich ein Schiff besteigen und so schnell wie möglich nach Tokio reisen.

Gu Zao war schockiert. Früh am Morgen, als sie außer Haus war, rief sie ihre dritte Schwester Qingwu an, und gemeinsam brachten sie das Schwein zum Metzgerhaus am westlichen Dorfrand, um es zu verkaufen. Zwei Ladungen Schweine behielt sie für sich. Eine Ladung schickte sie der Frau des Dorfvorstehers und übertrug ihr formell die Verantwortung für die Felder und die Ernte, die andere Ladung gab sie Großmutter Gu.

Die alte Frau, Oma Gu, war dieselbe, die Gu Zao bei ihrer Ankunft den Weg gezeigt und später der Frau mit dem kleinen, runden Gesicht geholfen hatte, ihre Blutung zu stillen und ihr eine Schale mit süßem Wasser gebracht hatte. Gu Zao war dankbar und wollte, da sie ihre Heimat verließ, selbst die kleinste Freundlichkeit um ein Vielfaches erwidern. Deshalb half sie Oma Gu auf, um ihre Dankbarkeit auszudrücken. Oma Gu bedankte sich überschwänglich, ergriff Gu Zaos Hand und betete inständig zum Himmel, er möge ihr bald einen passenden Ehemann schenken, damit sie ihre Schönheit nicht vergeude. Das brachte Gu Zao zum Lachen. Obwohl sie geschieden war, war sie erst achtzehn Jahre alt. Was andere von ihr dachten, kümmerte sie nicht; sie fühlte sich plötzlich wieder jung und hatte einen großen Gewinn erzielt. Sie hatte nicht die Absicht, so früh wieder zu heiraten. Nach ein paar weiteren Worten mit der alten Frau verabschiedete sie sich und ging nach Hause.

Kaum war ich zu Hause, hörte ich Fang meine zweite Schwester und Qingwu ausschimpfen: „Ihr zwei undankbaren Mistkerle! Ihr habt nur ein paar Gefallen von meiner zweiten Schwester bekommen und benehmt euch schon so. Als sie ein Schwein schlachten wollte, warum habt ihr mich nicht gerufen? Stattdessen habt ihr ihr stillschweigend geholfen!“

Gu Zao trat eilig vor, grinste, ergriff ihre Hand und zählte ihr das Geld aus dem Schweineverkauf in die Hand. Dann gab er sich noch zweihundert Münzen dazu, was Fang Shi etwas beruhigte.

„Mutter, wenn wir die Schweine aufs Boot treiben, werden sie total verdreckt sein. Außerdem könnten sie durchgehen und sich losreißen, und das Boot könnte sogar kentern. Darüber hinaus darf man in der Stadt keine Schweine unter dem Dachvorsprung halten, also wäre es selbst dann umsonst, wenn man sie dorthin treibt. Deshalb habe ich sie verkauft, um endlich Ruhe zu haben.“

Fang blieb nichts anderes übrig, als niedergeschlagen zu seufzen.

Nachdem zu Hause alles geregelt war, nutzte die Familie Gu den günstigen Tag, um Dongshan zu verlassen. Die Frau des Dorfvorstehers und Großmutter Gu kamen, um sie zu verabschieden und halfen, die großen und kleinen Pakete zum Anleger zu tragen und auf das gemietete Boot zu verladen. Nachdem Gu Zao sich verabschiedet hatte, legte der Bootsmann ab Richtung Bianjing.

Die zweite Schwester hat einen Schritt gemacht.

Das Boot erreichte den Kanal innerhalb von zwei Tagen. Tagsüber fuhr es und nachts ankerte es zum Ausruhen. Die Fahrt verlief ruhig. Für die Dritte Schwester und Qingwu war es die erste so lange Reise von Dongshan aus, und alles war neu und aufregend für sie. Sie unterhielten sich unaufhörlich während der gesamten Fahrt. Obwohl Gu Zao nicht ganz so aufgeregt war wie die beiden, freute sie sich doch ein wenig darauf. Nur Fang Shi litt vom ersten Tag an unter Schwindel und Übelkeit und erbrach alles, was sie aß. Nach ein paar Tagen wollte sie sich nicht einmal mehr aufsetzen, lag stöhnend in der Kabine und schien an Gewicht verloren zu haben. Es dauerte über einen halben Monat, bis sie sich allmählich daran gewöhnt hatte. Manchmal kletterte sie aus der Kabine, um mit der Dritten Schwester und Qingwu die Landschaft am Flussufer zu betrachten. Als Gu Zao sah, dass sich ihr Zustand besserte, ließ ihre Angst, die sich so viele Tage angestaut hatte, allmählich nach.

Nach über einem Monat Bootsfahrt erreichten sie den Bian-Fluss. Dieser führte direkt nach Bianjing (Kaifeng). Laut dem Fährmann wurden jährlich mindestens sechs Millionen Shi (eine Trockenmaßeinheit) Reis aus der Jianghuai-Region über diesen Fluss in die Hauptstadt transportiert. Der Transport erfolgte ausschließlich per Boot, wobei jedes Boot zwischen zehn und dreißig oder fünfzig Schiffe beförderte und so einen imposanten Konvoi bildete. Man sagte, dass täglich Tausende dieser Boote auf dem Bian-Fluss unterwegs seien, hinzu kämen noch öffentliche und private Passagier- und Frachtschiffe – insgesamt mindestens zehntausend. Die Worte des Fährmanns versetzten nicht nur Fangs dritte Schwester und Qingwu, sondern selbst Gu Zao insgeheim in Erstaunen.

Und tatsächlich, sobald er den Bian-Fluss befuhr, fuhren immer mehr Boote an seinem Haus vorbei, je näher er der Hauptstadt kam, und es kam hin und wieder sogar zu Zusammenstößen, wenn er nicht vorsichtig war.

Schließlich erreichten sie die Stadt Shili, unweit der Hauptstadt. Noch zwei oder drei Tage Fahrt bis zum Bianjing-Hafen, doch das Boot kam langsam zum Stehen. Gu Zao ging zum Bug und blickte hinaus. Vor ihm erstreckte sich der breite Fluss, dicht beladen mit Booten aller Größen. Der Bootsmann ließ den Anker fallen und brachte das Boot wieder ins Gleichgewicht, während er lautstark die zuvor Angehaltenen fragte. Er erfuhr, dass sich vor ihnen eine enge Passage befand und zwei große, nach Norden und Süden fahrende Boote zusammengestoßen waren. Beide waren einflussreiche Persönlichkeiten, und keiner von ihnen konnte seinen Stolz überwinden. So gerieten sie in Streit, blockierten die Passage und verursachten den Stau hinter sich.

Der Bootsmann beklagte sein Pech, doch Gu Zao war unbesorgt. Sie dachte, Streitigkeiten würden sich mit der Zeit legen, und sobald sich beide Seiten beruhigt hätten, würde der Fluss von selbst wieder klar sein. Da die Sonne hoch am Himmel stand, sie seit Tagen kein frisches Gemüse mehr an Bord hatte und auf beiden Ufern reges Treiben herrschte, wandte sie sich an den Bootsmann und bat ihn, einen Anleger zu suchen, damit sie an Land gehen und Gemüse für die nächsten Tage kaufen konnte.

Der Bootsmann, der tagelang nichts als eingelegtes Gemüse gegessen hatte, war todlangweilig. Als er hörte, dass Gu einkaufen gehen wollte, freute er sich sehr und lichtete schnell den Anker. Er entdeckte einen Anleger und wollte gerade hinüberrudern, als ein flinkes kleines Sampan vorbeischwamm und sich zwischen den vertäuten Booten verschiedener Größen hindurchschlängelte. Auf dem Sampan saß ein kleines Mädchen von etwa zwölf oder dreizehn Jahren, in alten Kleidern, das rief: „Gebackenes Fladenbrot, frittierte Teigstangen und erfrischendes Wasser …“ Ihre süße Stimme erregte großes Aufsehen. Wie sich herausstellte, nutzte sie die ruhigere Phase, um gebackenes Fladenbrot, frittierte Teigstangen und erfrischendes Wasser zu verkaufen. Die Menschen auf dem Fluss, die vom Warten schon ungeduldig und hungrig waren und zu faul zum Kochen, zückten bereitwillig ihr Kleingeld, um sich mit dem Fladenbrot und den frittierten Teigstangen den Bauch vollzuschlagen. Das Geschäft des kleinen Mädchens lief überraschend gut.

Gu Zao lächelte und bemerkte, dass dieses junge Mädchen trotz ihres jungen Alters recht geschickt im Geschäft war. Als sie sah, dass das Boot angelegt hatte, wollte sie mit ihrer dritten Schwester an Land gehen. Da hörte sie einen Schrei, der offenbar von dem Mädchen von vorhin stammte.

Gu Zao drehte den Kopf und sah ein großes Ausflugsboot unweit davon vor Anker liegen. Das Sampan des kleinen Mädchens lag daneben, doch sie schien keine Geschäfte zu machen. Ein junger Mann packte ihre Hand und betatschte sie.

Der Mann wirkte wie etwa zehn Jahre alt, elegant gekleidet und von Kopf bis Fuß mit Jadeanhängern und -säckchen geschmückt. Er hatte ein hübsches Gesicht, doch seine Augen besaßen einen fesselnden, fast koketten Ausdruck. Zwei Diener standen hinter ihm. Er hielt gerade die Hand des jungen Mädchens und grinste, als er sagte: „Junges Fräulein, Ihre Stimme ist sehr süß. Da das Boot nicht ablegt, kommen Sie doch an Bord und singen Sie mir ein Lied. Wenn es Ihnen gefällt, kaufe ich Ihnen all Ihre frittierten Teigstangen und Sesamkuchen ab und schenke Ihnen sogar Rouge und Gesichtspuder.“

Gu Zao runzelte die Stirn und blieb stehen.

Das kleine Mädchen war kreidebleich. Da der leichtfertige Mann ihre Hand fest hielt und sie sich eine Weile nicht befreien konnte, beugte sie sich verzweifelt vor und biss ihm kräftig in die Hand. Der Mann schrie vor Schmerz auf und riss sie heftig von sich. Das kleine Mädchen verlor den Halt und fiel mit einem Platschen in den Fluss. Auch der Sampan kenterte, und die Sesamkuchen und Früchte trieben auf dem Wasser und schaukelten hin und her.

Das kleine Mädchen fiel in den Fluss, ihre Hände ragten aus dem Wasser, und sie schrie um Hilfe; sie konnte offensichtlich nicht schwimmen. Der junge Mann, der zuvor gebissen worden war, hörte jedoch auf, vor Schmerzen zu schreien. Grinsend griff er nach einem Paddel, das ihm einer seiner Diener abnahm. Gu Zao nahm an, er wolle sie retten, doch zu ihrer Überraschung tauchte er das Paddel einfach ins Wasser. Sobald das kleine Mädchen es greifen konnte, zog er sie nicht hoch, sondern spielte mit ihr auf und ab wie mit einem Affen. Die beiden Diener hinter ihm lachten lautstark und warfen Blicke auf die unruhigen Menschen in den umliegenden Booten. Sie riefen: „Yang Guifei aus der Kaiserstadt Tokio ist die Schwester meines jungen Herrn! Er wollte freundlich zu dieser Frau sein, aber stattdessen hat sie ihn gebissen! Sie verdient es, weggezerrt und totgeschlagen zu werden!“

Diejenigen auf dem Boot, die anfangs empört waren, wichen zurück, als der Diener Yang Guifeis Namen erwähnte, warfen ihr nur noch verstohlene Blicke zu und wagten es nicht mehr, einen Schritt vorzutreten.

Der junge Mann schien Gefallen an dem Spaß gefunden zu haben. Er hockte sich neben das bemalte Boot, drückte das Ruder mit dem Kopf des kleinen Mädchens gut sieben oder acht Sekunden lang ins Wasser und zog sie dann wieder hoch. Das Mädchen hatte bereits mehrere Schlucke Wasser geschluckt, und ihre Hand lockerte sich, als ob sie den Halt verlieren würde.

Als Gu Zao sah, dass der Mann sie erneut ins Wasser stoßen wollte, konnte sie sich nicht länger beherrschen. Sie riss dem Bootsmann die Bambusstange aus der Hand, stieß Fang Shi, der sie aufhalten wollte, von sich und steuerte auf das bemalte Boot zu. Doch bevor sie die Hälfte des Weges zurückgelegt hatte, sah sie, dass das Mädchen ihre Hand bereits losgelassen hatte und im Wasser versank.

Gu Zao erschrak und sprang, ohne nachzudenken, ins Wasser, noch bevor er seine Schuhe ausgezogen hatte. Das Wasser war etwas trüb, und Gu Zao konnte schemenhaft einen dunklen Schatten vor sich versinken sehen. Er nahm an, es müsse das kleine Mädchen sein. Er schwamm hinüber, packte sie an der Taille, und mit einem Beinschlag war sein Kopf bereits wieder über der Wasseroberfläche.

Gu Zao trug das kleine Mädchen und schwamm zu seinem Boot. Dort angekommen, halfen die Dritte Schwester und Qing Wuzao, das Mädchen an Bord zu ziehen. Ihrem Anblick nach zu urteilen, war sie wohl ohnmächtig geworden.

Gu Zao wollte gerade selbst ins Boot steigen, als sie hörte, wie der Mann im Ausflugsboot hinter ihr immer noch auf sie zeigte und sie beschimpfte. Er hockte am Rand des Bootes, seine Ruder schlugen aufs Wasser und spritzten es überall hin. Wütend lachte sie kalt auf und stürzte sich dann wieder ins Wasser.

Die Umstehenden, der Mann und sogar seine Diener waren wie versteinert, als Gu Zao plötzlich verschwand. Doch niemand ahnte, dass sie einen Augenblick später mit einem lauten Platschen wieder neben dem bemalten Boot auftauchte, nach dem Holzruder griff und es dem Mann entriss. Völlig überrascht schrie der Mann auf, als er kopfüber in den Fluss gezogen wurde.

Alle waren schockiert, brachen aber schnell in Gelächter aus und zeigten auf den Mann, der im Wasser kämpfte. Gu Zao ignorierte seine Hilferufe und schwamm zurück zu ihrem Boot. Sie stemmte sich gegen die Bordwand und wollte gerade einsteigen, als sie eine tiefe Stimme aus dem Ausflugsboot hinter sich hörte: „Was ist denn hier los? Was ist passiert?“

Gu Zao war schon halb auf dem Boot, als sie sich umdrehte und in ein Paar dunkle, tiefe Augen blickte.

Sie hielt einen Moment inne und musterte ihn dann. Er trug einen blauen Seidenmantel und war groß, doch sein Gesicht war zur Hälfte von einem dichten Bart bedeckt, sodass sie sein Alter nicht schätzen konnte. Seiner Stimme nach zu urteilen, dürfte er aber noch nicht sehr alt sein.

Die Diener schienen etwas Angst vor ihm zu haben; die Arroganz, die sie eben noch in ihren Gesichtern gezeigt hatten, war verschwunden, und sie standen da mit gesenkten Köpfen und vergaßen, den jungen Herrn herauszuziehen, der noch immer im Wasser trieb und um Hilfe rief.

Der Mann wechselte einen Blick mit Gu Zao und bemerkte aus der Ferne die Wassertropfen, die ihr über das Gesicht rollten, ihre feuchten Wimpern, die ihre dunklen, strahlenden Augen noch mehr betonten. Einen Moment lang war er in Gedanken versunken. Blitzschnell sah er, wie die Frau sich abwandte und allein ins Boot stieg. Ihre Kleidung war dünn und durchnässt, schmiegte sich an ihren Körper und betonte ihre schlanke Taille. Ihre Schuhe waren ihr vom Leib gerutscht und gaben den Blick auf ihre schneeweißen Füße und einen Teil ihrer Wade frei. Als er sie ansah, bemerkte er plötzlich unzählige Augenpaare auf den umliegenden Booten, große wie kleine, die ihn genauso anstarrten wie er. Ein seltsames Unbehagen stieg in ihm auf.

Gu Zao bestieg das Boot, ohne sich darum zu kümmern, dass er noch klatschnass war, und ignorierte Fang Shi, die vor Angst an ihren Fingernägeln kaute, und hockte sich hin, um das kleine Mädchen anzusehen.

Das kleine Mädchen lag steif da, die Augen geschlossen. Gu Zao berührte ihre Brust und sah, dass sie sich noch bewegte. Er wusste, dass sie nur kurzzeitig aufgehört hatte zu atmen, und sein Herz atmete erleichtert auf. Er öffnete ihren Mund, beugte sich vor und hauchte ihr Luft zu. Nach einer Weile kam etwas Wasser aus dem Mund des kleinen Mädchens, sie gluckste ein paar Mal und öffnete die Augen.

Es war bereits Oktober, und obwohl man noch leichte Kleidung trug, fror das Mädchen nach dem Baden und dem Wind etwas. Gu Zao fürchtete, sie könnte sich erkälten, und bat deshalb ihre dritte Schwester, ihr beim Umziehen zu helfen. Bevor sie überhaupt Luft holen konnte, wurde sie von Madam Fang mit einem Schwall wütender Worte empfangen.

Gerade als Madam Fang mit dem Rezitieren von „Amitabha“ fertig war, drehte sie sich um und sah das hohe, reich verzierte Boot auf ihr Schiff zukommen. Der junge Herr war bereits herausgezogen worden und lag schwer atmend und durchnässt an Deck. Um ihn herum war eine große Schar von Dienern und zierlichen Mägden und Dienerinnen, die wie aus dem Nichts aufgetaucht waren und alle weinten und klagten. Als sie den streng dreinblickenden, bärtigen Mann an der Seite stehen sah, erschrak sie so sehr, dass ihre Beine wie ein Sieb zitterten. Innerlich verfluchte sie sich selbst, packte Gu Zao und stieß ihr mit dem Finger ins Gesicht.

„Zweite Schwester, du Unruhestifterin! So viele Männer haben sich nicht getraut, einzugreifen, was wolltest du da, eine Frau, so mutig sein? Es wäre ja in Ordnung gewesen, wenn du das kleine Mädchen gerettet hättest, aber warum hast du den jungen Meister der Familie Yang in diese Misere hineingezogen? Glaubst du etwa, du könntest es dir leisten, einen so königlichen Verwandten zu beleidigen? Ich fürchte, noch bevor wir Tokio erreichen, wird die ganze Familie durch dich ruiniert sein. Wie soll ich dann Gu Er im Jenseits gegenübertreten …“

Gu Zao ließ Fang Shi ihn weiter ausschimpfen, hüllte sich in ein Obergewand, das ihm seine dritte Schwester reichte, und blickte zu den Leuten auf dem bemalten Boot, das sich von der anderen Seite näherte.

In Tokio angekommen

Die beiden Boote näherten sich allmählich. Das Deck des Vergnügungsbootes war viel höher, und der bärtige Mann stand einfach ruhig am Bootsrand und blickte auf Gu Zao hinunter.

Gu Zaos Haar war noch tropfnass, aber sie wickelte ihre Kleider eng um sich und hob den Kopf, um den bärtigen Mann kalt anzusehen.

Da Gu Zao seinem Blick nicht auswich, dachte der Mann, diese Frau sei ziemlich unhöflich. Er runzelte leicht die Stirn und sein Blick folgte ihrem halbtrockenen Mantel nach unten, wo er feststellte, dass ihre weißen, ungebundenen Füße noch immer zu sehen waren. Sein Stirnrunzeln vertiefte sich.