Das Leben der Landbevölkerung in der Stadt während der Song-Dynastie

Kapitel 33

Jiang hatte sich insgeheim über Luo San Niangs Demütigung lustig gemacht, doch nun, da sie die Anschuldigungen der alten Dame hörte, wurde ihr klar, dass ihr Gesichtsausdruck unpassend gewesen war und wohl deren Aufmerksamkeit erregt hatte. Schnell nahm sie einen ernsten Gesichtsausdruck an. Ihr Blick wanderte unwillkürlich zu Gu Zao, und als sie diese neben Yang Hao stehen sah, überkam sie ein leiser Anflug von Traurigkeit.

Yang Hao und Gu Zao standen vor der alten Frau. Sie blickte sie an und nickte Yang Hao leicht zu. „Es beruhigt mich, dass du dieses Mal bereit bist, deinen Bruder zu begleiten“, sagte sie. „Geh einfach beruhigt und hilf deinem Bruder, bald zurückzukehren und der Familie Yang Ehre zu bringen. Ich weiß, dass du deine Frau liebst. Mach dir keine Sorgen um sie zu Hause. Ich, diese alte Frau, werde gut auf sie aufpassen und dafür sorgen, dass ihr nichts fehlt, wenn du zurückkommst.“

Bevor Gu Zao auf die Worte der alten Dame reagieren konnte, lachte Yang Hao und verbeugte sich tief. Daraufhin rief Großkommandant Yang auch Jiang Shi herbei. Die vier verbeugten sich erneut feierlich vor der alten Dame. Nachdem diese genickt hatte, verließen sie mit Yang Hao das Anwesen, bestiegen ihre Pferde und ritten davon.

Seit Yang Hao ausgezogen war, besuchte Gu Zao die alte Dame täglich. Obwohl diese ihr gegenüber weiterhin gleichgültig war, reagierte sie allmählich auf einige wenige Worte. Huixin hatte ihr außerdem berichtet, dass sich die Symptome der alten Dame, die mit innerer Hitze einhergingen, allmählich besserten. Früher klagte sie häufig über Zahnschmerzen und Stirnkrämpfe, nun hörte sie nur noch selten davon. Bei ihren Besuchen im Restaurant Fangtai sah sie, dass ihre dritte Schwester immer selbstständiger wurde und gemeinsam mit Manager Hu alles perfekt organisierte. Erleichtert ging Gu Zao fortan nur noch alle drei bis vier Tage statt jeden zweiten Tag.

An diesem Nachmittag herrschte im Anwesen des Großkommandanten das übliche Treiben. Die alte Dame hielt ein Nickerchen, und seit Großkommandant Yang die Hauptstadt verlassen hatte, war auch Frau Jiang kaum noch ausgegangen. Gu Zao zog sich allein in Yang Haos Arbeitszimmer zurück, nahm ein Kalligrafiebuch zur Hand und übte einige Schriftzeichen. Sie fühlte sich etwas eingeengt und erinnerte sich, dass sie seit Tagen nicht mehr im Fangtai-Turm gewesen war. Deshalb bat sie Hui Xin, sie zu begleiten.

Als die beiden Frauen sich mit ihrer Kutsche dem Tor näherten, sahen sie ihre dritte Schwester und Liu Zao aufgeregt herausstürmen. Als sie erkannten, dass es Gu Zao war, hellte sich ihre Freude auf, und noch bevor sie aussteigen konnte, sagten sie: „Schwester, wir wollten dich gerade suchen. Mutter ist zum Haus der ältesten Schwester gegangen.“

Gu Zao war einen Moment lang verblüfft, stellte dann aber noch ein paar Fragen und erfuhr schließlich, dass die Frau, die ihrer ältesten Schwester zuvor geholfen hatte, herbeigeeilt war, um die Nachricht zu überbringen, dass Metzger Fan, der über ein Jahr auf der Flucht gewesen war, soeben zurückgekehrt war. Als Fang Shi den Namen Metzger Fan hörte, sagte sie kein Wort, sondern griff nach einer Gartenhacke, dem Karren, mit dem normalerweise Brennholz und Reis vom Restaurant transportiert wurden, und machte sich auf den Weg zum Haus von Gu Zaos ältester Schwester. Als ihre dritte Schwester und Liu Zao nach der Nachricht herauskamen, war sie bereits verschwunden. Besorgt, dass etwas passiert sein könnte, berieten sich die beiden und beschlossen, zum Anwesen des Großkommandanten zu fahren, um Gu Zao zu holen. Doch unerwartet kam sie allein an.

Als Gu Zao hörte, dass Metzger Fan zurückgekehrt war, kochte ihre Wut hoch. Sie runzelte die Stirn, dachte kurz nach und rief dann Manager Hu herbei. Dieser wusste bereits einiges und wartete auf die Geschäftsführerin. Als er hörte, dass sie zwei oder drei Angestellte mitnehmen wollte, beeilte er sich, deren Ankunft zu organisieren. Gu Zao wies ihre dritte Schwester und Liu Zao an, zurückzubleiben. Sie wollte auch, dass Hui Xin blieb, doch diese weigerte sich und bestand darauf, sie zu begleiten. Da sie sie nicht umstimmen konnte, musste Gu Zao zustimmen und eilte mit den anderen davon.

Gu Zao hatte Metzger Fan noch nie zuvor getroffen, doch da er Schweine schlachtete und Fleisch verkaufte, ahnte sie, dass er ziemlich arrogant sein musste. Aufgrund der Worte ihrer älteren Schwester hielt sie ihn für einen Schurken. Nun, da er wieder anklopfte, schien er vorbereitet zu sein. In Sorge um ihre Schwester und Fang Shi machte sie sich ängstlich auf den Weg dorthin. Als sie die Gasse erreichte, sah sie eine große Menschenmenge vor dem Haus ihrer Schwester und hörte Schreie wie beim Schlachten von Schweinen. Ihr Herz zog sich zusammen; sie befürchtete, es sei bereits zu einer Schlägerei gekommen. Schnell drängte sie sich durch die Menge und schob sich hinein. Was sie dort sah, schockierte sie zutiefst.

Fang hielt die Hacke in der Hand und wollte gerade losstürmen, als ihre älteste Schwester sie aufhielt. Ein Mann hockte unter dem Dachvorsprung vor der Tür; sein Gesicht war mit Schmutz bedeckt und seine Kleidung so verdreckt, dass man ihre ursprüngliche Farbe nicht mehr erkennen konnte.

Der, der da am Boden hockte, musste Metzger Fan sein. Gu Zao war etwas überrascht von dem Anblick, aber als sie sah, dass Fang Shi und ihre ältere Schwester unverletzt geblieben waren, atmete sie erleichtert auf. Fang Shi fluchte noch immer und schubste ihre Schwester beiseite. Noch bevor die Hacke zu Boden fallen konnte, hatte Metzger Fan sich schon den Kopf geschützt und war um die Hausecke geflohen, was die Umstehenden in Gelächter ausbrechen ließ.

Als Gu Zao sah, dass Fang ihn immer noch mit ihrer Hacke verfolgte, trat sie eilig vor und umarmte sie. Fang sprang hoch und rief: „Zweite Schwester, warum hältst du mich auf? Wie kann so ein Narr es wagen, zurückzukommen? Ich werde mein Leben riskieren, um ihn heute noch zu töten!“

Fang war stark, und Gu Zaohui und Xin konnten sie nicht aufhalten. Die ältere Schwester, die etwas benommen war, wurde gerufen und wachte dann auf. Gemeinsam nahmen die drei Fang die Hacke aus der Hand und zogen sie ins Haus. Dort fanden sie Zhu'er und Chuan'er, die bereits weinten und deren Gesichter von Tränen bedeckt waren.

Gu Zao bat Huixin, Fang Shi beim Hinsetzen zu helfen. Während sie Zhu'er und Chuan'er die Gesichter abwischte, stellte sie einige Fragen und erfuhr so den Grund für die vorangegangene Farce. Es stellte sich heraus, dass Metzger Fan im letzten Jahr eine Affäre mit der jungen Frau begonnen hatte. Zuerst mieteten sie ein eigenes Haus, doch später, aus Angst vor den Schikanen seiner älteren Schwester, packte er einfach seine Sachen und zog mit ihr in einen Nachbarbezirk, um dort wie Mann und Frau zu leben. Die ersten Monate führten sie ein unbeschwertes Leben. Doch als ihr Geld knapp wurde, verfinsterte sich der Gesichtsausdruck der jungen Frau zunehmend. Sie kleidete sich jeden Tag extravagant und ging allein aus, wobei sie sich sogar mit einem reisenden Händler von außerhalb einließ. Nach Metzger Fans Vorbild rannte sie wortlos mit seinem restlichen Geld davon. Als Metzger Fan begriff, was geschehen war, war er mittellos und hatte alles verloren.

Nach einem schweren Verlust erinnerte sich Metzger Fan endlich an seine Heimat. Er bettelte um Erlaubnis, in die Stadt zurückzukehren, da er sich zu sehr schämte, sofort wiederzukommen. Stattdessen ging er heimlich zu dem Ort, wo er früher Fleisch verkauft hatte. Zu seinem Erstaunen sah er Schwester Gu, die Schmorbraten und andere Gerichte verkaufte und von zahlreichen Kunden bedient wurde. Verwundert fragte er leise einen Fremden, der ebenfalls auf dem Markt handelte. Er erfuhr, dass Schwester Gu seit seiner Abreise nicht nur überlebt, sondern mit der Hilfe ihrer jüngeren Schwester dieses Geschäft übernommen hatte. Ihre Schwester hatte in den Haushalt des Großkommandanten der Hauptstadt eingeheiratet, und ihre Familie besaß ein vornehmes Restaurant mit einem offiziellen Schild. Schwester Gus Geschäft war mittlerweile auf dem Markt sehr bekannt.

Metzger Fan hatte nie erwartet, dass seine Reise so viele Veränderungen mit sich bringen würde. Beschämt und verlegen wagte er es nicht, sich blicken zu lassen. Zwei, drei Tage lang irrte er in der Gegend umher, vermied jeden Blickkontakt mit Bekannten und suchte nach Essensresten, um seinen Hunger zu stillen. Als er heute Morgen Schwester Gu und ihre Komplizen wiedersah, erinnerte er sich plötzlich an seine beiden Töchter, die eigentlich zu Hause sein sollten. So folgte er heimlich dem alten Weg zu ihnen.

Als Metzger Fan vor seiner Tür stand, lugte er eine Weile hinter der Mauer hervor, bevor er Zhu'er endlich erblickte, die eine Schüssel trug und Wäsche zum Trocknen vor der Tür aufhängte. Er hatte sie über ein Jahr nicht gesehen, und seine Tochter war so viel größer geworden. Von seinen Gefühlen überwältigt, konnte er nicht anders, als herauszutreten und ihren Namen zu rufen.

Plötzlich sprang ein zerlumpter Mann hervor und rief ihr zu. Da sie ihn nicht erkannte, erschrak sie so sehr, dass sie die Schüssel, die sie in der Hand hielt, fallen ließ und aufschrie. Das erregte die Aufmerksamkeit der Nachbarn, die ihn für einen Obdachlosen mit bösen Absichten hielten, riefen und eine Gruppe von Menschen herbeieilte. Sie packten ihn und wollten ihn gerade den Behörden übergeben, als ihnen plötzlich auffiel, dass der Mann ihnen bekannt vorkam. Bei näherem Hinsehen erkannten sie ihn. Zhu'er rannte zum Markt, um ihre Mutter zu rufen.

Als Schwester Gu hörte, dass ihr vermeintlich toter Mann zurückgekehrt war, befürchtete sie, er wolle nur Ärger machen. Daraufhin schickte sie eilig die Bediensteten zum Fangtai-Restaurant, um ihn zu informieren, und eilte selbst nach Hause. Früher, als sie ihn noch gehasst hatte, hatte sie sich ausgemalt, ihn bei einem Wiedersehen mit einem dicken Knüppel zu Brei zu schlagen. Doch als sie Fan, den Metzger – weder Mensch noch Geist –, mit gesenktem Kopf und beschämtem Gesicht dort versteckt sah, überwältigten sie die Gefühle. Ihr Hass verflog augenblicklich und hinterließ nur Verachtung und kalte Gleichgültigkeit.

Als Metzger Fan sah, dass Schwester Gu gekommen war, nachdem sie die Nachricht gehört hatte, und dass die Nachbarn, die sich versammelt hatten, alle auf ihn zeigten und über ihn tuschelten, wollte er um Gnade flehen, aber er konnte den Mund nicht öffnen und stand nur mit gesenktem Kopf da.

Schwester Gu war ratlos, als sie ihn in diesem Zustand sah. Da sie sich erinnerte, dass die Geschäfte auf dem Markt gut liefen, hatte sie eine Bekannte gebeten, dort nach dem Rechten zu sehen. Also machte sie sich auf den Heimweg. Mitten in ihren Erledigungen sah sie plötzlich Zhu'er herbeieilen, die berichtete, dass Fang Shi wütend gekommen war.

Schwester Gu erinnerte sich, dass sie gerade jemanden losgeschickt hatte, um die Neuigkeiten zu berichten, und verspürte ein leichtes Bedauern. Hastig eilte sie zurück und sah Fang Shi mit einer Hacke in der Hand, die Fan Tu über den ganzen Hof jagte und im Begriff war, alles umzugraben. Auch Nachbarn versuchten, sie aufzuhalten, aber es gelang ihnen nicht. Sie traten eilig vor und hielten Fang Shi ebenfalls fest. Gerade als das Chaos ausbrach, traf Gu Zao mit seinen Männern ein.

Nachdem Gu Zao die ganze Geschichte gehört hatte, sah sie, dass Frau Fang immer noch fluchte und schimpfte. Nach kurzem Überlegen wandte sie sich an ihre älteste Schwester und fragte: „Was hast du jetzt vor, Schwester?“

Bevor Schwester Gu etwas sagen konnte, entgegnete Frau Fang wütend: „Was haben Sie denn sonst vor? So ein herzloser Mensch verdient es, mit einem einzigen Hieb meiner Hacke ausgelöscht zu werden! Selbst wenn wir die Behörden einschalten, bin ich im Recht!“

Gu Zao sah ihre älteste Schwester an, die seufzte und sagte: „Früher habe ich diesen Menschen so sehr gehasst, dass ich mit den Zähnen knirschte. Aber jetzt, wo ich ihn persönlich gesehen habe, merke ich, dass es reine Energieverschwendung ist, jemanden so zu hassen. Da er so tief gesunken ist, ist es am besten, ihn herbeizurufen, sich scheiden zu lassen und ihn nie wiederzusehen.“

Kaum hatte Schwester Gu ausgeredet, tauchte Metzger Fan wie aus dem Nichts auf und kniete nieder. Er schlug sich mehrmals heftig ins Gesicht, bevor er weinend flehte: „Schwester, du warst einst so ein guter Mensch. Nur war ich nach meiner Ankunft in der Hauptstadt blind vor Liebe, und mein Verstand war voller Unreinheit, was mich zu so einer Tat verleitete. Jetzt erkenne ich meinen Fehler. Ich bringe es nicht übers Herz, dich zu bitten, unsere frühere Beziehung als Ehe zu betrachten. Ich bitte dich nur, mir dieses Mal um meiner verstorbenen Eltern und meiner Kinder Zhu'er und Chuan'er willen zu vergeben. Von nun an werde ich mich bessern und ein gutes Leben führen.“

Wütend stand Fang auf und trat Fan, den Metzger, zu Boden. Noch immer nicht zufrieden, zeigte sie auf seine Nase und fluchte: „Ich habe auf deine toten Eltern gespuckt! Erwähne es lieber nicht, es macht mich nur noch wütender. Als deine Eltern noch lebten, hat meine älteste Schwester ihnen jeden Tag Tee und Essen serviert. Ich habe meine älteste Schwester mit dir verheiratet, weil ich gehört hatte, dass du ein ehrlicher Mann bist. Wer hätte gedacht, dass du, sobald du etwas Geld hast, nur noch an Prostituierten und Vergnügen interessiert sein würdest? Wie konntest du unser Eheversprechen vergessen?“

Fang wurde immer wütender, während sie sprach. Da die Hacke nirgends zu finden war, entdeckte sie eine Tragestange, die an der Wand lehnte, packte sie und schwang sie nach Metzger Fan. Dieser wagte vor Schmerz nicht auszuweichen und konnte nur seinen Kopf schützen, als Fang ihn traf.

Obwohl Gu Zao Butcher Fan ebenfalls nicht mochte, sah sie, wie Fang Shis Tragestange mit großer Wucht schwang, und fürchtete, dass jemand verletzt oder gar getötet werden könnte. Gerade als sie eingreifen wollte, bemerkte sie, dass ihre jüngere Tochter Chuan'er zu weinen begann. Chuan'er trat vor, zupfte an Fang Shis Kleidung und sagte: „Großmutter, bitte schlag meinen Vater nicht tot! Er hat mir versprochen, mich mit zu den Laternen zu nehmen und mir Blumen zum Laternenfest zu kaufen. Ich warte immer noch.“

Als Chuan'er sprach, waren alle wie erstarrt. Gu Zao sah, dass auch Zhu'er neben ihr sich auf die Lippe biss und Tränen in den Augen hatte. Sie zog sie an sich und tröstete sie leise. Fang Shi, die die Tragestange in der Luft gehalten hatte, konnte sie schließlich nicht mehr herunterbringen. Wütend spuckte sie Butcher Fan an, warf die Stange mit einem dumpfen Geräusch zu Boden und setzte sich auf den Hocker.

Der Metzger Fan war von Chuan'ers Worten tief getroffen. Er erinnerte sich vage, dass er vor einigen Jahren, als er und seine Frau noch gut miteinander auskamen, seiner Tochter etwas Ähnliches versprochen hatte. Doch später hatte er sich mit dieser Konkubine eingelassen und war seiner älteren Schwester, die ihm keinen Sohn geboren hatte, verbittert gewesen, wodurch er auch seine beiden Töchter vernachlässigte. Nun, da Chuan'er sich noch immer an seine Worte von damals erinnerte und ihn nun inständig bat, schämte er sich zutiefst. Der Boden, wo Fang ihn getroffen hatte, brannte und pochte, und er vergrub sein Gesicht darin, unfähig, es zu heben.

Schwester Gu betrachtete ihre beiden Töchter und erinnerte sich, dass sie und ihr Mann zwar früher von früh bis spät Waren transportierten und Fleisch verkauften, sie aber einst Zuneigung füreinander empfunden hatten, bevor sich die Gefühle ihres Mannes änderten. Diese Tage schienen nun eine Ewigkeit her.

Als Gu Zao sah, wie sich die Situation so dramatisch verschlimmerte, dachte sie lange nach. Hätten ihre älteste Schwester und Fan Tu nicht diese beiden Töchter gehabt, hätte sie ihr mit Sicherheit zur Scheidung geraten. Doch nun, da ihre Töchter zwischen den Fronten standen und sie Fan Tus reumütigen Gesichtsausdruck sah, zögerte sie. Sie betrachtete ihre älteste Schwester und bemerkte deren unsicheren Blick; sie vermutete, dass auch sie mit einer Entscheidung rang.

Abgesehen von Chuan'ers Schluchzen herrschte absolute Stille im Raum. Gu Zao wollte gerade ihre älteste Schwester beiseite nehmen, um die Angelegenheit zu besprechen, als Fang Shi plötzlich aufstand, auf Fan Tu zeigte und sagte: „Ich wollte dich heute eigentlich töten, aber ich verschone dich um meiner beiden Enkelinnen willen. Ich sage dir nur eins: Von heute an lebst du besser ein gutes Leben mit meiner ältesten Schwester. Wenn du noch einmal etwas anstellst, beiße ich dich beim nächsten Mal ab!“

Gu Zao war verblüfft, und auch ihre älteste Schwester blickte mit einem komplizierten Ausdruck zu Fang Shi auf.

Fang blickte ihre älteste Schwester an, seufzte und sagte: „Eine Frau sollte, sobald sie verheiratet ist, von ihren Kindern leben. Obwohl er ein Schurke ist, scheint er nun Reue gezeigt zu haben. Du musst entscheiden, was du tust.“

Als Fan Tu Fangs Worte hörte, war er einen Moment lang wie gelähmt, bevor er wieder zu sich kam. Er eilte zu seiner älteren Schwester, zerrte an ihrem Rock und flehte sie unaufhörlich an.

Gu Zao blickte ihre älteste Schwester an und sah, wie ihr die Tränen in die Augen stiegen. Sie wusste, dass es selbst einem integren Beamten schwerfallen würde, Familienstreitigkeiten beizulegen, und nun lag die Entscheidung bei ihrer Schwester. Da sie keinen Sinn mehr darin sah zu bleiben, winkte sie Zhu'er und Chuan'er zu sich, und gemeinsam mit Fang Shi gingen sie.

Fang ging ein paar Schritte, blieb dann plötzlich stehen, drehte sich um und funkelte Fan Tu wütend an: „Mein zweiter Schwiegersohn ist jetzt ein junger Meister aus dem Anwesen des Großkommandanten, und mein dritter Schwiegersohn wird einer der Besten in der Kampfkunstprüfung sein. Ich weiß nicht, welche Tricks du im Schilde führst. Aber wenn du es wagst, meine älteste Schwester auch nur ein bisschen zu beleidigen, rufe ich meinen Schwiegersohn, und der wird dich wie eine Ameise zerquetschen. Ich sage es dir jetzt, also merk dir das!“

Fan Tu war gerade dabei, Schwester Gu zu huldigen, als ihn Frau Fang plötzlich anbrüllte. Er zitterte vor Angst und schwor hastig ein weiteres Gelübde ab. Frau Fang schnaubte verächtlich und zog Zhu'er und Chuan'er nach draußen. Die Nachbarn, die das Getümmel vor der Tür beobachtet hatten, lachten über Frau Fangs imposantes Auftreten. Selbstzufrieden unterhielt sich Frau Fang noch eine Weile mit den Leuten, bevor sie in Gu Zaos Kutsche stieg. Die Kellner des Restaurants, die mit ihnen gekommen waren, sahen, dass alles in Ordnung war, stiegen ebenfalls in Frau Fangs Kutsche und folgten ihr zurück.

Gu Zao erinnerte sich an den „dritten Schwiegersohn“, den Frau Fang zuvor erwähnt hatte, und war etwas überrascht. Sie stellte eine Frage, doch Frau Fang verdrehte die Augen und sagte: „Glaubst du wirklich, ich bin blind? Die beiden tauschen ständig Blicke aus. Wenn ich nicht einmal so ein Auge für sie hätte, wie sollte ich mich dann um dieses Restaurant für dich kümmern?“

Huixin saß etwas abseits und musste kichern. Fang Shi, nun selbstgefällig, prahlte weiter: „Vor ein paar Tagen fegte ein neuer Verkäufer. Er fegte nur den Bereich vor sich und ignorierte die Ecken und Winkel. Ich sah ihn und ließ ihn zur Strafe den ganzen Garten fegen. Manager Hu lobte mich sogar!“ Dann seufzte sie: „Aber dieser junge Mann Yue ist schon eine ganze Weile weg. Ich frage mich, wie es ihm geht. Wenn man Männern wirklich nicht trauen kann, habe ich ihm gerade ordentlich die Leviten gelesen. Wenn er nicht zurückkommt, kann ich ihn nicht mehr tadeln. Wäre meine dritte Schwester dann nicht wieder enttäuscht?“

Gu Zao erinnerte sich daran, ihre dritte Schwester vor Kurzem gesehen und die Melancholie in ihren Augen bemerkt zu haben. Als sie Fang Shis Worte hörte, schüttelte sie den Kopf und sagte: „Mutter, rede keinen Unsinn vor der dritten Schwester. Ihre kaiserliche Prüfung findet erst im Februar nächsten Jahres statt, und bis zum Jahresende ist noch mehr als ein Monat Zeit. Außerdem ist es ohne die Hilfe eines Bekannten nicht einfach, Briefe zuzustellen. Wir werden nach Neujahr sehen, wie zuverlässig sie sind.“

Fang Shi hielt inne, nachdem er Gu Zaos Worte gehört hatte. Die Gruppe kehrte ins Restaurant zurück, und Gu Zao erledigte noch einige Angelegenheiten, bevor er mit Hui Xin zur Residenz des Großkommandanten zurückkehrte.

Kapitel 81

Seit Yang Haos Abreise ist fast ein Monat vergangen, und das Jahresende rückt mit zunehmender Kälte immer näher. Vor etwa zwei Wochen erreichte den Haushalt ein Brief von Großkommandant Feng, in dem er mitteilte, dass er sicher auf dem Heimweg und fast in der Präfektur Xiong sei, was die alte Dame etwas beruhigte. Nun ist mehr als ein halber Monat vergangen, und er müsste eigentlich schon unterwegs sein, doch es gibt keine weiteren Neuigkeiten. Die Residenz des Großkommandanten lässt täglich Wachen am Nordtor abstellen. Nicht nur Frau Jiang ist besorgt, sondern die alte Dame selbst ist bereits zweimal persönlich zum Palast gefahren, um sich bei der Kaiserinwitwe zu erkundigen, doch auch dort hat sie keine weiteren Informationen erhalten.

Obwohl Gu Zao sich nichts anmerken ließ, bemerkte sie an jenem Tag einen Anflug von Sorge in den Augen der alten Dame, als sie ihr ihre Aufwartung machte, und sprach ihr tröstende Worte zu. Doch auch ihr eigenes Herz schmerzte. Zurück in ihrem Zimmer konnte sie sich nicht auf ihre Kalligrafieübungen konzentrieren. Sie saß eine Weile da, etwas ängstlich und kurzatmig, zu müde, um sich umzuziehen. Vollständig angezogen ging sie zurück ins Bett, um sich auszuruhen, schlief aber bald ein. Sie träumte, Yang Hao kehre heim, gezeichnet von der Reise und mit einem neuen Schnurrbart. Voller Freude ging sie ihm entgegen, doch bevor sie seine Hand ergreifen konnte, war er im Nu verschwunden. Erschrocken und verängstigt schreckte sie hoch. Vor ihr sah sie Hui Xin, die sich über sie beugte und sie mit einer Decke zudeckte.

Als Huixin sah, dass Gu Zao aufgewacht war, beschwerte sie sich leise: „Madam ist wirklich unvorsichtig. Es ist so kalt draußen. Obwohl ein Feuerkorb im Zimmer steht, warum haben Sie sich nicht zugedeckt? Was, wenn Sie sich erkälten? Wenn der Zweite Meister zurückkommt, wird er …“ Sie brach mitten im Satz ab.

Gu Zao richtete sich auf, lächelte und sagte nichts. Hui Xin bemerkte dies und seufzte innerlich. Sie lächelte und sagte: „Ich war heute Morgen im Fangtai-Restaurant und habe Manager Hu dein neues Rezept gegeben. Er meinte, alles sei in Ordnung, nur deine Mutter habe dich seit einigen Tagen nicht gesehen und dir geraten, öfter vorbeizukommen, wenn du Zeit hast.“

Gu Zao summte zustimmend, warf die Decke zurück, stand auf und lachte: „Es wird kalt. Jetzt folge ich tatsächlich dem Beispiel anderer und bleibe in meinem Zimmer, anstatt auszugehen. Früher war ich nicht so. Es stimmt schon, dass man faul wird, wenn man satt und warm ist.“

Huixin lächelte und sagte: „Wenn Madam nichts anderes zu tun hat, kommen Sie doch und sticken Sie mit mir und Rongcai. Das wird helfen, die Zeit zu vertreiben.“

Gu Zao erinnerte sich an das Duftsäckchen, das sie vor ein paar Tagen für Yang Hao angefertigt hatte und das sie vor Kurzem zufällig in einer Schachtel in einer Schublade ihres Schreibtisches entdeckt hatte. Da sie nichts Besseres zu tun hatte, beschloss sie, von Huixin und den anderen zu lernen, wie man ein neues macht. Deshalb bat sie sie, es in ihr Zimmer zu bringen.

Gu Zao saß da und beobachtete Hui Xin Rong Cai beim Nähen mit fliegenden Nadeln. Auch er nahm ein bereits gedehntes Schnittmuster in die Hand, doch ehe er sich versah, hatte er sich nach nur wenigen Stichen in den linken Zeigefinger gestochen. Er blickte hinunter und sah einen kleinen Blutstropfen, der langsam aus seiner Fingerspitze sickerte. Plötzlich überkam ihn ein Schrecken.

In diesem Moment wurde die Tür plötzlich aufgestoßen, und Zhenxin stürzte herein, einen kalten Windstoß mit sich bringend, und keuchend: „Zweite Dame... Der Meister hat einen Brief geschickt...“

Gu Zao sprang plötzlich auf, ließ den Verband fallen und rannte hinaus. Hui Xin schnappte sich hastig einen Wollmantel und folgte ihm. Als die beiden das Zimmer der alten Dame betraten, herrschte dort reges Treiben. Sogar Luo San Niangs Konkubinen waren da und lächelten alle.

Gu Zaoqiang unterdrückte sein Unbehagen und trat vor, um die alte Dame zu begrüßen, doch diese winkte lächelnd ab und sagte: „Heute sind keine Formalitäten nötig. Ich habe soeben einen Brief vom ältesten Bruder erhalten, in dem er mir mitteilt, dass er seine Mission erfolgreich abgeschlossen hat und auf dem Rückweg ist. Er wird in wenigen Tagen wieder zu Hause sein.“

Als Gu Zao dies hörte, fühlte sie sich etwas weniger ängstlich als zuvor, doch aus irgendeinem Grund blieb ein Unbehagen. Sie sah, wie alle der alten Dame gratulierten und ihr prophezeiten, dass der Kaiser sie nach ihrer Rückkehr für ihre Verdienste belohnen würde, und wie der Raum von Freude erfüllt war. Da konnte sie nur lächeln und sich dem fröhlichen Treiben anschließen. Nachdem sich alle schließlich zerstreut hatten und zurückgekehrt waren, beobachtete Huixin aufmerksam Gu Zaos Gesichtsausdruck und fragte zögernd: „Madam, beschäftigt Sie noch etwas? Der Zweite Meister kehrt zurück, und ich sehe, Sie wirken etwas …“

Gu Zao blickte zum etwas grauen Himmel auf, schüttelte den Kopf und sagte: „Mir geht nichts durch den Kopf. Es sieht so aus, als würde es schneien. Ich frage mich, ob es im Norden schon schneit. Wenn alles matschig ist, könnte sich unsere Reise verzögern.“

Huixin hielt sich die Hand vor den Mund und kicherte: „Ich habe mich schon gefragt, was Euch bedrückt, Madam. Nun, das ist es. Der Zweite Meister hat Jahre auf See verbracht und in der Welt der Kampfkünste allerlei Erfahrungen gesammelt. Wie lange kann ihn da schon ein bisschen Zeit aufhalten?“

Gu Zao lächelte, als ihr klar wurde, dass sie sich zu viele Gedanken gemacht hatte. Die beiden kehrten daraufhin gemeinsam ins Haus zurück und unterhielten sich lachend bis es dunkel wurde.

Seit dem Erhalt des Briefes von Großkommandant Yang herrschte in dessen Residenz große Freude; man erwartete sehnsüchtig seine und die Rückkehr seines Gefolges. Madam Jiang war mit den Neujahrsvorbereitungen beschäftigt und arbeitete unermüdlich wie ein Kreisel. Früher hatte ein Verwandter die Haushaltsführung übernommen, doch dieser war in seine Heimatstadt zurückgekehrt. Sie hatte eigentlich vorgehabt, ihre Schwiegertochter in die Haushaltsführung einzuarbeiten, doch schon nach wenigen Tagen beschwerten sich die Bediensteten und Mägde bei ihr. Hilflos bat sie Gu Zao um Hilfe. Gu Zao willigte bereitwillig ein, wollte sich aber nicht in Angelegenheiten einmischen, die außerhalb ihres Zuständigkeitsbereichs lagen, was Madam Jiang sehr beruhigte.

Der lang ersehnte Tag war endlich gekommen, und Großkommandant Yang und sein Gefolge kehrten zurück. Alle Bewohner des Anwesens, vom Oberen bis zum Untergebenen, warteten bereits am Tor. Gu Zao stand neben Madam Jiang und folgte der alten Dame. Angesichts der vielen Frauen, alle in ihren schönsten Kleidern, war auch sie selbst dem Trend nicht entgangen, da Hui Xin und die anderen sie sorgfältig herausgeputzt hatten. Sie musste schmunzeln. Der Gedanke, Yang Hao wiederzusehen, den sie seit über einem Monat nicht mehr gesehen hatte, ließ sie erschaudern.

Nach 9 Uhr morgens stürmte ein Dienerjunge, der zum Erkunden ausgesandt worden war, wie ein Wirbelwind herein, kniete vor der alten Dame nieder und sagte: „Ich melde der alten Dame – Herr und seine Begleiter sind vor dem Zheng-Tor angekommen und werden bald zu Hause sein!“

Die alte Dame lächelte breit und sagte: „Gut, gut, belohnen Sie mich.“

Der Diener nahm die Belohnung entgegen und eilte freudig hinaus. Die Menschenmenge im Tor hatte unterschiedliche Gesichtsausdrücke; alle erwarteten gespannt seine Rückkehr.

Etwa fünfzehn Minuten später ertönte die laute Stimme des Dieners von draußen vor dem Tor: „Der Herr ist zurück…“

Die Gruppe von Menschen im Inneren folgte sofort der alten Dame und eilte zur Tür.

Gu Zaos Herz hämmerte plötzlich wild, als würde es ihr gleich aus der Kehle springen. Einen Moment lang zögerte sie, dann zogen die anderen sie hinter sich. Als sie draußen vor der Tür das anhaltende Hufgetrappel hörte, keuchte sie auf und blickte auf. Sie sah, wie Großkommandant Yang abstieg und, noch bevor er den Raum betrat, vor der alten Dame niederkniete.

Die alte Dame war überglücklich, sagte immer wieder „gut“ und ging vorwärts, um ihm aufzuhelfen, aber Yang Rui blieb kniend.

Die alte Dame war verblüfft, lächelte dann aber und sagte: „Mein Sohn, was machst du denn? Ich bin sehr erleichtert, dass du wohlbehalten zurückgekehrt bist. Bitte steh schnell auf.“

Yang Rui hob nicht einmal den Kopf; stattdessen stürzte er direkt zu Boden.

Die alte Dame blickte zu der Gruppe von Dienern hinter ihm, ihr Gesichtsausdruck veränderte sich plötzlich, ihre Lippen zitterten leicht, und zögernd deutete sie auf ihn und sagte: „Wo ist Hao'er? Warum ist er nicht mit Ihnen zurückgekommen?“

Yang Rui hob den Kopf und sagte dann leise: „Mein zweiter Bruder hatte einen leichten Unfall und ist noch nicht zurück. Ich hatte Angst, dass Mutter sich Sorgen machen würde, wenn sie es wüsste, deshalb habe ich es in meinem letzten Brief nicht erwähnt…“

Obwohl Yang Ruis Stimme leise war, konnte sie jeder deutlich hören, und es kehrte sofort Stille ein, die festliche Stimmung verflog spurlos.

Als Yang Rui und sein Gefolge an der Tür ankamen, konnte Gu Zao weder Yang Hao noch die drei Begleiter entdecken. Ihre Beine waren bereits weich, und Hui Xin stützte sie. Als sie Yang Taiweis Worte hörte, ballten sich ihre Hände noch fester, und ihre Zähne zitterten leicht.

"Was genau ist mit Hao'er passiert? Sag mir die Wahrheit!"

Die alte Dame knallte abrupt ihren Stock auf den Boden und verlangte mit strenger Stimme eine Antwort.

Hilflos flüsterte Yang Rui daraufhin die ganze Geschichte. Es stellte sich heraus, dass diese Gruppe 300.000 Tael Tribut in den Bezirk Xiong eskortiert hatte. Sie wurden unterwegs von einheimischen Soldaten begleitet, und dank der Informationen von Yang Haos Spionen vor Ort konnten die wenigen auftretenden Schwierigkeiten alle effizient und ohne größere Probleme beigelegt werden.

Xiongzhou war in zwei Kreise geteilt: Der nördliche Kreis Guiyi gehörte zu Zhuozhou der Liao-Dynastie, der südliche zur Song-Dynastie. Zum diesjährigen Tributaustausch entsandte die Song-Dynastie Großkommandant Yang, die Liao-Dynastie hingegen Yelü Liang, den Prinzen von Anbei und Onkel Zongzhens, der als Einziger am Hof Xiao Noujin (Xiao Zhen) misstraute. Beide Seiten tauschten offizielle Dokumente aus, tranken den Eidwein und bekräftigten ihr ewiges Bündnis. Doch als sie sich gerade verabschieden wollten, ereignete sich ein unerwarteter Zwischenfall. Plötzlich brach in Yang Ruis Gefolge eine Unruhe aus; sieben oder acht von zehn Soldaten wandten sich gegen ihn und eröffneten ein Pfeilhagel auf Yang Rui und Yelü Liang. Wie sich herausstellte, waren sie alle heimlich von Xiao Xian bestochen worden. Diejenigen, die sich zur Wehr setzten, wurden schnell getötet.

Großkommandant Yang war zutiefst beunruhigt und befahl seinen Soldaten, Yelü Liang zu schützen und sich zurückzuziehen. Seine Song-Soldaten waren jedoch unvorbereitet und der Elitekavallerie des Feindes nicht gewachsen. Sie wurden schnell in die Flucht geschlagen. Glücklicherweise hatte Yang Hao vorsorglich seine Männer, die ebenfalls an Frontkämpfe gewöhnt waren, vorstürmen lassen, um gemeinsam mit den sich erholenden Song-Soldaten die verräterischen Liao-Truppen zurückzuschlagen. Erst später bemerkten einige wenige Männer, dass Yang Hao fehlte.

„Es ist alles die Schuld meines Sohnes. Ich konnte nach Abschluss meiner Mission dank des Last-Minute-Plans meines zweiten Bruders sicher zurückkehren. Ich bin nur allein zurückgekehrt und habe meinen zweiten Bruder nicht mitgebracht …“

Yang Rui war bereits in Tränen aufgelöst und lag erschöpft am Boden, unfähig aufzustehen. Bevor er seinen Satz beenden konnte, taumelte die alte Dame und fiel zur Seite. Jiang Shi und einige andere, die neben ihr standen, stützten sie. Zitternd zeigte sie mit einem Finger auf Yang Rui, brachte aber kein Wort heraus.

"Großer Bruder, kannst du den Zweiten Meister am Tatort finden...?" Gu hatte Huixins Hand bereits abgeschüttelt, die vor ihm aufgetürmten Menschenmassen mit Gewalt beiseite geschoben, war zu Yang Rui geeilt und hatte mit zitternder Stimme gefragt, aber er brachte das Wort "Leiche" nicht über die Lippen.

Yang Rui blickte auf und sah, dass Gu Zao ihm die Frage gestellt hatte. Gu Zaos Gesicht war kreidebleich; wäre da nicht der Hauch von Leben in seinen Augen gewesen, hätte er wie ein Gespenst gewirkt. Beschämt senkte er den Kopf und sagte: „Schwägerin, als älterer Bruder tut es mir wirklich leid …“

"Hast du es gefunden?"

Gu Zao ignorierte ihn und wiederholte es mit scharfer Stimme.

Yang Rui schüttelte hastig den Kopf und sagte: „Schwägerin, seien Sie unbesorgt. Wir haben den zweiten Bruder seitdem nicht gefunden. Er hat sich wahrscheinlich in dem Chaos verirrt. Ich habe Leute losgeschickt, die Tag und Nacht suchen. San Du ist auch dort. Wir melden uns, sobald wir Neuigkeiten haben.“

Als Gu Zao dies hörte, atmete sie erleichtert auf. Nachdem sie eine Weile dagestanden hatte, sagte sie deutlich: „Da so viele ältere Brüder hier sind, hoffe ich, dass ihr weitere Leute zur Suche schickt. Der Zweite Meister hat großes Glück und wird sicher wohlbehalten zurückkehren.“ Damit drehte sie sich um und ging in den Innenhof, während die Menge hinter ihr fassungslos ihrer sich entfernenden Gestalt nachstarrte.

Huixin eilte Gu Zao nach, die eilig ging. Gerade als sie die Schlafzimmertür erreichte, knallte diese zu. Sie drückte vorsichtig dagegen, doch sie war von innen verriegelt. Sie hob die Hand zum Klopfen, zögerte aber. Rong Cai und Zhenxin, die später eingetroffen waren, blickten verwundert. Huixin senkte die Hand und sagte: „Die Dame ist aufgebracht. Lassen Sie sie allein. Stören Sie sie nicht.“

Als der Abend hereinbrach und die Lampen angezündet wurden, nahm Huixin, immer noch besorgt, etwas zu essen und ging erneut zur Tür. Da diese noch immer verschlossen war, klopfte sie leise, und die Tür öffnete sich von innen und gab den Blick auf Gu frei, der bereits davor stand.

Huixin seufzte und sagte: „Madam, Sie müssen auf sich selbst aufpassen. Der Zweite Meister wird sich freuen, Sie bei seiner Rückkehr wiederzusehen.“

Gu Zao lächelte und nickte.

Zehn Tage sind vergangen, seit Großkommandant Yang in die Hauptstadt zurückgekehrt ist, doch im gesamten Anwesen des Großkommandanten herrscht Stille. Selbst die Bediensteten sprechen deutlich leiser, als fürchteten sie, andere zu stören.

Abgesehen von der Frage nach Neuigkeiten aus Xiongzhou sagte Gu Zao jeden Tag kein Wort mehr. Hui Xin bemerkte, dass Gu Zao zwar keine Mahlzeit ausließ, ihr Essen aber immer gleich schmeckte. Außerdem fiel ihr auf, dass Gu Zaos Augen größer und ihr Kinn spitzer wurden. Hui Xin war insgeheim besorgt und gab ihr ein paar Ratschläge, woraufhin Gu Zao ein paar Bissen mehr aß.

An diesem Tag begann es heftig zu schneien. Huixin betrat Gu Zaos Zimmer und sah sie mit leerem Blick aus dem Fenster starren. Schnell ging sie hinüber, schloss das Fenster, drückte sie dann vor den Herd, zwang sich zu einem Lächeln und sagte: „Ich war heute im Restaurant, und alles war gut. Deine Mutter und deine dritte Schwester fragten, warum du nicht da warst. Ich sagte ihnen, dass das Jahr fast vorbei sei und du zu beschäftigt gewesen wärst.“

Gu Zao rieb sich mit der Hand über das leicht kalte Gesicht und stellte fest, dass auch ihre Hände eiskalt waren. Sie lächelte und sagte beiläufig: „Du hast doch sicher gehört, dass die alte Dame gestern ein paar Bedienstete totschlagen wollte, oder?“

Huixin war verblüfft, zwang sich dann zu einem Lächeln und sagte: „Madam, wer hat Ihnen diesen Unsinn erzählt? So etwas gibt es nicht.“

Gu Zao schwieg und starrte gebannt in das Feuer vor sich. Als sie heute Morgen das Haus verließ, hatte sie Zhenxin, die gerade die Mägde zum Schneefegen anwies, mit Rong Cai sprechen hören. Zhenxin klang etwas empört, also lauschte Gu Zao aufmerksam. Unerwarteterweise erzählte Zhenxin, dass die Bediensteten über die Zweite Herrin getratscht hatten. Sie behaupteten, diese habe zuvor den Tod eines Mannes und nun auch den Tod des Zweiten Herrn verursacht. Dies war der Alten Herrin zu Ohren gekommen und hatte zu einer Reihe von Anschuldigungen und gegenseitigen Beschuldigungen geführt, ohne dass man den Urheber ausfindig machen konnte. Die Alte Herrin war außer sich vor Wut. Dem Zweiten Herrn gehe es bestens, und dennoch würden diese Leute hinter seinem Rücken über ihn lästern. Sie befahl, sie alle zu Tode zu prügeln und hinauszuwerfen. Später schritt Jiang Shi ein, und die Leute erhielten Dutzende Stockhiebe, bevor die Sache fallen gelassen wurde.