Das Leben der Landbevölkerung in der Stadt während der Song-Dynastie

Kapitel 17

Kapitel Achtunddreißig

Gu Zao hielt sich mit einer Hand an der Holztür fest, vergaß, sie zu schließen, und starrte Yang Hao, der immer noch im Schnee stand, ausdruckslos an.

Yang Hao war vor dem chinesischen Neujahr nach Huaiyang gereist, um dort die Jahresabschlussarbeiten zu erledigen. Erst vor wenigen Tagen war er zurückgekehrt, als er Gerüchte hörte, der Kleine Tyrann wolle Gu Erjie zur Konkubine nehmen. Obwohl es letztendlich nicht dazu kam, beschlich ihn ein ungutes Gefühl. Nach dem Abendessen am Silvesterabend trank er noch ein paar Gläser Wein und fühlte sich etwas überhitzt und gereizt. Er bestieg sein Pferd und verließ leise das Anwesen des Großkommandanten durch ein Seitentor. Da es Silvester war, waren die Straßen wie ausgestorben. Er ritt im vollen Galopp, sein Gesicht bedeckt mit eiskalten Schneeflocken, die ihn jedoch etwas beruhigten. Als er wieder zu sich kam, stellte er fest, dass er die Ranyuan-Brücke erreicht hatte. Er konnte nicht anders, als abzusteigen und sein Pferd zu ihrem Haus zu führen. Die Tür war fest verschlossen, doch er konnte leise Stimmen von drinnen hören, vermischt mit Gu Erjies fröhlichem Lachen. Er war einen Moment lang wie gebannt und blieb stehen, unfähig zu gehen. Er wusste nicht, wie viel Zeit vergangen war, als sein großes schwarzes Pferd mit dem Huf scharrte und er endlich wieder zu sich kam. Er hatte sich nur beiläufig den Pelzmantel übergezogen, als er hinausgegangen war, und nun fröstelte er. Er lachte heimlich über sich selbst und wollte sich gerade leise davonschleichen, als er plötzlich sah, dass das Hoftor offen stand. Im hellen Licht des Schnees erkannte er, dass es tatsächlich Schwester Gu war. Ihr Gesichtsausdruck verriet ihm, dass sie nicht so gleichgültig war, wie er es gewohnt war. Sie schien ziemlich überrascht zu sein.

Yang Hao verspürte einen Anflug von Aufregung und konnte nicht anders, als ein paar Schritte auf Gu Zao zuzugehen und sofort ihre Hände zu ergreifen.

Gu Zao kam gerade aus dem warmen Zimmer, ihre Hände noch warm. In Gedanken versunken, spürte sie plötzlich eine Kälte auf ihrer Haut. Sie blickte hinunter und sah, dass ihre Hände von seinen umschlossen waren. Ihr Herz setzte einen Schlag aus. Sie versuchte, ihre Hände zu befreien, doch sie hielten sie fest, unmöglich zu lösen. Da hörte sie wieder seine sanfte, leicht heisere Stimme: „Zweite Schwester, ich habe dich vermisst, deshalb musste ich einfach herkommen. Bitte nimm es mir nicht übel …“

Gu Zao blickte auf und begegnete Yang Haos Blick, der inmitten der wirbelnden Schneeflocken wie ein Spiegel schimmerte und ihr direkt ins Herz blickte. Sie bemerkte ein paar Schneeflocken, die an seiner Stirn hingen, und konnte nicht widerstehen, die Hand auszustrecken, um sie wegzuwischen. Gerade als ihre Hand seine Stirn berührte, hörte sie plötzlich einen Knall von Feuerwerkskörpern aus Richtung des Stadtpalastes. Ihre Hand zitterte, ein Schauer lief ihr über den Rücken, und sie zog die Hand schnell zurück, schlug das Hoftor zu und stürmte ins Haus.

Gu Zao betrat das Haus und schloss die Tür. Sofort umfing sie eine Welle der Wärme. Sie schloss die Augen, lehnte sich gegen die Tür und atmete ein paar Mal tief durch, bevor sie sich die Hände vors Gesicht hielt. Ihr war unerträglich heiß.

Im äußeren Raum schlief Qingwu bereits tief und fest. Gu Zao ging hinüber und deckte ihn zu, doch sie selbst war hellwach. Sie setzte sich vor den Ofen, legte noch etwas Holzkohle nach und beobachtete, wie sie hell loderte, bevor sie den Deckel auflegte, um den Rauch einzudämmen. Sie hörte, wie Nachbarn, die noch immer Neujahrswachen hielten, herauskamen und als Antwort auf die Feuerwerkskörper im Palast ihre eigenen zündeten. Aus Angst, der Mann stünde noch immer verdutzt da und friere, zögerte sie lange, bevor sie schließlich leise den Hof verließ. Durch die Lücken in den Holzdielen konnte sie den Mann und das Pferd nicht mehr sehen, nur noch ein paar Fußspuren, die noch nicht vom Schnee bedeckt waren.

Gu Zao verspürte Erleichterung, aber auch einen leisen Verlustschmerz. Schließlich ging sie zurück in ihr Zimmer und legte sich schlafen. Erst als ihr Kopf das Kissen berührte, fiel ihr plötzlich ein, dass sie vergessen hatte, die Flasche Rosenwasser zurückzubringen. Sie seufzte leise und brauchte lange, um einzuschlafen. In dieser Nacht schien sogar der zarte Duft von Rosen und grünem Apfel ihre Träume zu erfüllen.

Am nächsten Morgen wurde Gu Zao früh vom Knallen von Feuerwerkskörpern vor ihrer Tür geweckt. Als sie sich aufsetzte, sah sie, dass es bereits hell war; ihre dritte Schwester und Fang Shi waren schon wach. Offenbar hatte sie viel länger geschlafen als je zuvor. Hastig zog sie sich an und ging hinaus. Der Schneefall hatte aufgehört, aber die Sonne blendete. Ihre beiden Schwestern, Qingwu und ihre dritte Schwester, zündeten rote Feuerwerkskörper, die an der Tür hingen. Fang Shi, die an der Tür lehnte, sah Gu Zao herauskommen und hielt sie schnell zurück: „Feuerwerkskörper am ersten Tag des Mondneujahrs bringen Glück für das ganze Jahr. Geh noch nicht hinaus; warte, bis sie fertig sind.“

Da sie so ernst sprach, blieb Gu Zao stehen und wartete. Nachdem die Feuerwerkskörper verglüht waren, stieg ihm ein starker Schwefelgeruch in die Nase, und der dicke Schnee war mit roten Feuerwerksresten bedeckt. Unwillkürlich blickte er zu der Stelle, wo die Person am Abend zuvor gestanden hatte, doch von ihr war keine Spur mehr zu sehen. Alles schien wie ein verschwommener Traum.

Nach dem ersten Tag des Mondneujahrs ging Fang Shi am zweiten Tag frühmorgens häufig zur Tür, um nachzusehen. Wie sich herausstellte, reiste am zweiten Tag eine verheiratete Tochter zu ihren Eltern. Früher wäre das wegen der großen Entfernung kein Problem gewesen, doch nun lebten alle in Dongjing. Gu Zao wusste, dass Fang Shi sich auf den Besuch ihrer ältesten Tochter, Gu Dajie, freute. Da Fang Shi beim Warten etwas ungeduldig wurde, zog Gu Zao sie zu sich und bat sie, beim Gemüsewaschen zu helfen. Sie könne dann etwas kochen, um ihre älteste Tochter bei deren Rückkehr zu bewirten. Erst dann setzte sich Fang Shi auf einen niedrigen Hocker und begann mit dem Waschen.

Schwester Gu, die an ihre eigene Familie dachte, kam vor Mittag mit einem Schweinskopf und ihren beiden Töchtern Zhu'er und Chuan'er, die beide rote Hemden und grüne Röcke trugen und sehr niedlich aussahen. Als sie Frau Fang sahen, riefen sie „Oma“, was Frau Fang überglücklich machte. Schnell holte sie Süßigkeiten und Gebäck hervor und deckte den Tisch damit. Auch die dritte Schwester Qingwu war sehr glücklich und spielte vergnügt mit den beiden Mädchen, bis sie kichernd vor sich hin lachten. Frau Fang lächelte und sagte: „Zhu'er, Chuan'er, ihr seid ja da! Vater ist jetzt allein zu Hause. Warum seid ihr nicht mitgekommen?“

Das etwas ältere Mädchen, Zhu'er, blickte auf, doch bevor sie antworten konnte, wurde sie von Schwester Gu beiseite gezogen, die lachte und sagte: „Er beklagt sich ständig darüber, dass er von der Arbeit müde ist, deshalb wurde ihm gesagt, er solle sich zu Hause ausruhen. Er hat mich gebeten, ihm seine Grüße auszurichten.“

Als Fang das hörte, freute sie sich sehr und ging zu ihrer ältesten Schwester, um sich nach dem Stand des Fleischgeschäfts zu erkundigen. Erleichtert sah sie, dass es ihrer Schwester gut ging. Gu Zao betrachtete sie; ihr Teint wirkte noch schlechter als vor einigen Monaten. Obwohl sie neue Kleidung trug und etwas Rouge aufgetragen hatte, was ihr einen rosigen Teint verlieh, und obwohl sie lächelte, wirkte ihr Lächeln gezwungen. Angesichts Fangs glücklichem Gesichtsausdruck sagte sie nicht viel, sondern lächelte nur und bat Fang und ihre Schwester, sich im Nebenzimmer zu unterhalten. Dann begann sie, den Schweinskopf vorzubereiten, den ihre Schwester mitgebracht hatte. Nachdem sie den Schweinskopf gesäubert, geschabt und die Zunge entfernt hatte, gab sie drei Catties süßen Wein zu Wasser und brachte alles zusammen zum Kochen. Sobald das Wasser kochte, legte sie den ganzen Schweinskopf in den großen Suppentopf und füllte ihn mit kochendem Wasser auf, sodass er etwa 2,5 cm bedeckt war. Dreißig Frühlingszwiebeln und eine Prise Sternanis kamen hinzu. Nach über zweihundert Minuten Kochzeit wurden je eine große Tasse Soße und Wein sowie etwas Zucker hinzugegeben. Der Topf wurde dann noch einmal kurz, etwa so lange wie zwei Räucherstäbchen, bei starker Hitze aufgekocht, bevor die Hitze abgestellt und die Suppe bei schwacher Hitze eingekocht wurde. Als die Suppe etwas ölig geworden war, wurde der Topf geöffnet. Ein vorsichtiges Anstechen mit Essstäbchen zeigte, dass das Schwein gar war. Der Duft des Fleisches erfüllte den Raum und lockte die Dritte Schwester, Zhu'er und Chuan'er an den Rand, wo sie mit dampfenden Mägen auf das Essen warteten.

Gu Zao lächelte und schnitt einen großen Teller Fleisch ab. Da die anderen sich beeilten, es zu essen, schnitt sie noch einen Teller ab und brachte ihn zum Nachbarn Chen Niangzi. Zurück in ihrer Heimat zerkleinerte sie die abgekühlten Schweineohren fein, vermischte sie mit Pfeffer, Wein und Sesamöl und bereitete einen kalten Salat zu. Dann sah sie die geschnittene Schweinezunge, überlegte kurz und schnitt sie in dünne Scheiben. Sie briet sie mit Fünf-Gewürze-Pulver an, ging dann zum Schuppen in der Ecke des Hofes, holte einen Kohlkopf heraus, den sie vor Neujahr gekauft und eingelagert hatte, und briet ihn an. Erst dann rief sie Fang Shi und ihre älteste Schwester aus dem Zimmer. Die ganze Familie aß gemeinsam zu Mittag und trank dazu Glühwein.

Nach dem Essen bemerkte Schwester Gu, dass es dunkel wurde und sie nicht länger stillsitzen konnte. Sie sagte noch ein paar Worte, nahm dann ihre beiden Töchter und wollte gehen. Frau Fang packte ein Bündel Gebäck ein, um es mitzugeben, aber Gu Zao hielt sie auf, nahm das Bündel selbst entgegen und begleitete Schwester Gu hinaus.

Während sie am Eingang der Gasse auf den Bus wartete, sah Gu Zao Zhu'er und Chuan'er mit den bunten Papierfensterdekorationen spielen, die ihre zweite Schwester für sie gebastelt hatte. Sie warf ihrer ältesten Schwester neben sich einen Blick zu und sagte leise: „Älteste Schwester, wenn dich etwas bedrückt, kannst du es ja vor Mutter verbergen, aber mir willst du es nicht einmal sagen?“

Schwester Gus Wimpern zitterten leicht. Sie warf Gu Zao einen Blick zu, zwang sich zu einem Lächeln und sagte: „Was kann denn jetzt schon wieder los sein? Sieh dich doch an.“

Da sie immer noch nicht reden wollte, drängte Gu Zao sie nicht. Sie sagte nur leise: „Große Schwester, ich weiß, du bist willensstark. Wenn du nicht reden willst, ist das in Ordnung. Aber alles in dich hineinzufressen, macht selbst einen Lebewesen krank. Wenn du eines Tages reden möchtest, komm einfach zu mir. Denk daran, ich bin deine Familie und werde dir immer helfen.“

Schwester Gu blickte Gu Zao mit zitternden Lippen an, konnte aber schließlich nur nicken. Gu Zao seufzte innerlich, sah einen Mietwagen kommen, winkte ihn an, nahm ihre beiden Nichten heraus, stieg ein, verabschiedete sich von ihrer Schwester und sah ihr nach. Schwester Gu, die im Auto saß, hob immer wieder den Vorhang und blickte Gu Zao nach.

Gu Zao sah dem Auto nach, wie es um die Ecke bog und verschwand, bevor sie sich umdrehte und bei sich dachte, dass sie Schwester Gus Haus irgendwann besuchen müsse, wenn sie Zeit habe, um zur Ruhe zu kommen.

Seit dem ersten Tag des chinesischen Neujahrsfestes gestern herrscht in Tokio reges Treiben. Überall in den Straßen und Gassen singen und rufen die Menschen und bieten Essen, Schmuck, Früchte, Brennholz und andere Waren an. Bunte Zelte wurden in Songmen im Osten der Stadt, Liangmen im Westen, Fengqiumen im Norden und im Süden aufgebaut. Auch Tanzsäle und Gesangshäuser sind überall zu finden. Kutschen und Pferde galoppieren über die Straßen, und alle, die man auf den Straßen sieht – außer den Bettlern – tragen brandneue und saubere Kleidung.

Gu Zao hatte bereits vor dem chinesischen Neujahr einen vertrauenswürdigen Makler gebeten, ihm bei der Suche nach einem Ladenlokal zu helfen. Als der Laden des Maklers am dritten Tag des Neujahrsfestes öffnete, ging Gu Zao dorthin. Man teilte ihm mit, dass es in der Ma-Xing-Straße, zwei Straßen hinter der Panlou-Oststraße, tatsächlich ein Ladenlokal gäbe, das derzeit leer stehe, da die Mieter ihre Mietverträge im letzten Jahr nicht verlängert hätten. Der Vermieter habe den Makler mit der Vermietung beauftragt, doch die Miete sei mit 180 Tael Silber pro Jahr nicht gerade günstig.

Gu Zao war etwas überrascht, das zu hören. Damals betrug das Monatsgehalt eines Landrats in einem großen Landkreis mit über 10.000 Haushalten in verschiedenen Präfekturen lediglich zwanzig Tael Silber. Ein solches Geschäft kostete jedoch einhundertachtzig Tael, was mehr als einem halben Jahresgehalt dieses Landrats entsprach. Im Vorjahr hatte er mit seinem Nudelstand, den er mehrere Monate lang betrieben hatte, nur geringfügig mehr verdient, weshalb er zögerte.

Der Makler bemerkte ihren Gesichtsausdruck und lachte leise: „Junge Dame, mieten Sie zum ersten Mal ein Ladenlokal in dieser Straße? Das ist für die Stadt gar nicht teuer. In der alten Kaiserstraße kosten selbst die kleinsten Läden das Zwei- bis Dreifache. Sie erwähnten, dass Sie hier vor Neujahr ein Restaurant eröffnen möchten, deshalb habe ich für Sie Ausschau gehalten. Die Ma-Xing-Straße ist nicht die belebteste, und Ihr Laden liegt etwas weiter innen, daher der günstige Preis. Die weiter außen gelegenen Läden wären deutlich teurer. Ganz in der Nähe befindet sich die Longjin-Brücke mit einem Markt, auf dem ständig Menschen unterwegs sind. Der Laden dort ist geräumig und hat einen Hinterhof – ideal für ein Restaurant. Wenn Ihr Essen gut ankommt, brauchen Sie sich um die Kundschaft keine Sorgen zu machen.“

Gu Zao dachte darüber nach, wie er letztes Jahr einen Stand auf dem Zhouqiao-Nachtmarkt gemietet hatte, der ihn sechzig Tael Silber im Jahr kostete. Obwohl der Preis jetzt dreimal so hoch war, hätte er nun ein festes Geschäft, in das seine Familie einziehen könnte. Neben dem Verzehr vor Ort könnte er auch Essen zum Mitnehmen anbieten. Mit diesen Gedanken im Hinterkopf war er sehr angetan. Er vereinbarte sofort ein Treffen mit dem Vermieter und dem Makler, um sich das Geschäft anzusehen. Es entsprach weitgehend der Beschreibung. Obwohl es etwas abgelegen lag, freute er sich, dass es Platz für sieben oder acht Tische bot. Er besichtigte auch den Hinterhof. Dieser war zwar etwas eng, hatte aber an drei Seiten Räume und in der Mitte einen quadratischen Innenhof. Es gab auch einen Brunnen, der das Wasserproblem löste. Er war sehr zufrieden und unterzeichnete umgehend den Mietvertrag mit dem Vermieter.

Kapitel 39: Die Familie Fang veranstaltet ein Festmahl; Neue Läden in der Ma-Xing-Straße

Gu Zao kehrte nach Hause zurück und erzählte Fang Shi von der Ladenmiete. Sie erwähnte nur, dass sie einhundert Tael Silber im Jahr kosten würde, aus Angst, Fang Shi mit der Wahrheit zu erschrecken. Doch selbst diese einhundert Tael Silber verursachten ihr furchtbare Zahnschmerzen. Sie beklagte sich ständig darüber, dass die Leute in Dongjing (Kaifeng) die Menschen ausraubten und dass man mit der Jahresmiete zehn Morgen Land auf dem Land bei Yangzhou kaufen könnte. Nachdem die Zahnschmerzen nachgelassen hatten, empfand sie die Sache als etwas Großartiges und wollte sie nicht länger für sich behalten. Schon bald wussten einige ihrer engen Freunde, darunter auch Frau Shen von nebenan, dass die Familie Gu in die Ma-Xing-Straße ziehen und dort ein Geschäft eröffnen wollte. Sie alle kamen, um ihr zu gratulieren, und halfen ihr, einen günstigen Tag auszuwählen: den sechsten Tag des Monats, der ihrer Meinung nach der beste Tag für den Umzug sei. Alle verabredeten sich, am Tag vor ihrer Abreise zu kommen und zu helfen.

Am nächsten Tag ging Gu Zao wie vereinbart zum Maklerbüro, unterzeichnete die Dokumente und bezahlte die Miete. Der Besitzer des Nudelstandes in Zhouqiao war bereits Ende letzten Jahres informiert worden, sodass es nun keine Probleme mehr gab. Allerdings hatte er Hu Shi noch nichts von seinem aktuellen Wohnort erzählt. Nachdem er seine Angelegenheiten beim Maklerbüro erledigt hatte, kaufte er auf der Straße zwei wunderschön verzierte Obstgeschenkkörbe und brachte sie zu Gu Dajias Laden in der Panlou East Street.

Gu Dajias Laden öffnete heute. Der Verkäufer erkannte Gu Zao nun und war viel höflicher zu ihr. Er bat sie in den Nebenraum, Platz zu nehmen, und sagte, Gu Da sei früh am Morgen ausgegangen und noch nicht zu Hause. Hu Shi würde später zurückkommen, und nur Xiu Niang sei da. Er schickte ein Dienstmädchen, um sie zu holen.

Xiu Niang wurde gezwungen, zu Hause Gedichte zu studieren. Die Damen der Musikakademie waren sehr streng, und Xiu Niang hatte bereits mehrere Stockschläge kassiert und innerlich gestöhnt. Als sie hörte, dass Gu Zao angekommen war, ignorierte sie die Person neben sich, stürmte hinaus, ergriff Gu Zaos Hand und wirkte überglücklich. Die beiden wechselten ein paar Worte, und Gu Zao, die an ihren Verlobten dachte, fragte unwillkürlich nach ihm. Xiu Niang errötete und stammelte lange, bevor sie schließlich sagte, dass Hu Qing beim letzten Mal vom Personalministerium gerügt worden war und seine Position nun noch weiter in die Ferne gerückt sei. Er komme nur noch alle paar Tage vorbei, um Geld zu erbitten, und habe nie von Heirat gesprochen.

Gu Zao hatte Mitleid mit Xiu Niang und dachte insgeheim, es wäre am besten, sie nie wieder einzustellen. Er überlegte, ob Gu Da und Madam Hu eines Tages dieses aussichtslose Unterfangen nicht mehr ertragen und die Verlobung lösen würden, wodurch Xiu Niang vor dem Schlimmsten bewahrt würde. Allerdings bedachte er auch, dass eine bereits verlobte Frau wie sie noch mehr Schaden an ihrem Ruf erleiden würde als ihre dritte Schwester, was es ihr erschweren würde, einen guten Ehemann zu finden. Nach langem Überlegen erkannte er, dass keine der beiden Optionen gut war. Er warf Gu Da und Madam Hu vor, töricht gehandelt und ihrer Tochter unnötig geschadet zu haben.

Xiu Niang sah das Mitleid in Gu Zaos Augen, als diese sie ansah, und war verwirrt. Sie nahm an, Gu Zao mache sich Sorgen um die Verzögerung ihrer Verlobung, senkte den Kopf und murmelte: „Cousine zweiten Grades, ich habe gehört, der Mann sei nicht sehr gut und er wolle das Thema Hochzeit lieber gar nicht ansprechen …“

Gu Zaos Herz regte sich, und sie wollte gerade etwas sagen, als sie Frau Hu lächelnd aus dem Vorzimmer hereinkommen sah. Sie stand auf und begrüßte sie.

Die letzten zwei Tage hatte Frau Hu geplant, nach Ranyuanqiao zu fahren, um die diesjährige Miete zu besprechen. Sie war fest entschlossen, den Preis auf jeden Fall zu erhöhen. Als sie zurückkam und hörte, dass Gu Zao da war, dachte sie, es sei perfekt getimt, da diese ja selbst vor der Tür stand. Doch bevor sie etwas sagen konnte, hörte sie Gu Zao lächelnd sagen: „Tante, Sie kommen genau rechtzeitig zurück. Ich wollte Ihnen meine Neujahrsgrüße überbringen und Ihnen außerdem mitteilen, dass wir das Haus in Ranyuanqiao dieses Jahr nicht vermieten. Wir ziehen am sechsten Tag des neuen Jahres in eine neue Wohnung. Bitte richten Sie dem Vermieter Bescheid.“

Hu war fassungslos und hatte noch nicht reagiert, als sie Gu Zao erneut sagen hörte: „Meine Familie hat die Miete für dieses Haus bereits bis Ende letzten Jahres bezahlt, und wir werden sie in den nächsten Tagen des neuen Jahres begleichen. Da es für niemanden einfach ist, den Mietvertrag sofort zu verlängern, zahlen wir einfach eine halbe Monatsmiete auf einmal, um dem Vermieter unsere Dankbarkeit auszudrücken.“

Xiu Niang wusste, dass ihre Mutter etwas unfair gehandelt hatte, als sie das Haus an die Familie ihres zweiten Onkels vermietet hatte. Als sie hörte, was dann geschah, schämte sie sich. Hu Shi hingegen begriff erst jetzt, was vor sich ging. Als sie erfuhr, dass Gu Zaos Familie in die Ma-Xing-Straße, unweit ihres Hauses, ziehen und dort ein Restaurant eröffnen wollte, unterdrückte sie ihren Neid und ihre Unzufriedenheit, doch ihr Kinn sank auf ihre Brust.

Gu Zao wusste, dass sie unglücklich war, aber er nahm es ihr nicht übel. Er lächelte nur und übergab ihr die halbe Monatsmiete, die er bereits vorbereitet hatte. Nachdem er noch ein paar Worte mit Xiu Niang gewechselt hatte, verabschiedete er sich.

Nachdem Gu Zao gegangen war, reckte Madam Hu den Hals, um die beiden Kisten mit Trockenfrüchten zu betrachten, und murmelte vor sich hin: „Ist sie nicht nur eine ehemalige Konkubine? Was bildet sie sich eigentlich ein? Sie hat das Zeug sogar als Neujahrsgeschenk mitgebracht. Sie ist genau wie ihre ländliche Mutter …“ Während sie sprach, trug sie die Kisten hinaus.

Sie war so mit ihrem Genörgel beschäftigt, dass sie ganz vergessen hatte, dass sie selbst erst vor wenigen Jahren vom Land gekommen war. Als Xiu Niang sie mit den zwei Kisten Trockenfrüchten hinaustragen sah, wusste sie, dass sie diese im Laden nebenan abgeben würde. Sie schämte sich so sehr, dass sie glaubte, Gu Zao nie wieder unter die Augen treten zu können.

Am sechsten Tag rief Gu Zao einen großen Pritschenwagen und parkte ihn am Eingang der Gasse. Shen Niangzi und die anderen kamen hinzu und luden gemeinsam ihr Hab und Gut auf den Wagen. Gerade als sie sich in ausgelassener Stimmung auf den Weg zur Ma-Xing-Straße machen wollten, sahen sie, wie Liu Hu ein leeres Schild brachte, das er gerade erst angefertigt und bemalt hatte, und meinte, es würde die festliche Stimmung noch verstärken.

Gu Zao wollte seine Sachen nicht umsonst annehmen, lächelte und fragte nach dem Preis. Liu Hu wurde verlegen und errötete. Er sagte nur, er habe sie selbst gemacht. Angesichts seiner Reaktion fürchtete Gu Zao, ihn zu verletzen, wenn sie ablehnte. Sie überlegte kurz, lächelte dann und nahm das Geschenk dankbar an. Heimlich gab sie das Geld jedoch Frau Chen, damit diese es Liu Hus Mutter aushändigte.

Als Gu Zaos Familie die Läden in der Ma-Xing-Straße erreichte, sahen Frau Shen und die anderen, dass die Geschäfte der Familie Gu von angesehenen Nudelläden, Goldpapierläden, Seidenschuhgeschäften, Perlenläden und ähnlichem umgeben waren. Die Läden waren geräumig, und die Wohnräume darin waren ordentlich und sauber, weitaus besser als die alte Unterkunft in der Nähe der Ran-Yuan-Brücke. Alle schnalzten anerkennend mit der Zunge und meinten, Frau Fang könne sich glücklich schätzen, eine so fähige Tochter geboren zu haben. Frau Shen freute sich so sehr, dass sich ihre Augen zu einem Lächeln verengten, und sie fühlte sich deutlich aufgewertet. Sie sagte sogar, dass sie, sobald alles geregelt sei, alle zu einem Festmahl einladen würde. Frau Shen und die anderen bedankten sich lächelnd bei ihr. Gu Zao war jedoch etwas überrascht. Es stellte sich heraus, dass selbst ihre geizige Mutter sich durch Schmeicheleien zu ein paar Federn hinreißen ließ.

Dieser Mann arbeitete äußerst effizient. Im Nu war der gesamte Laden, einschließlich der Innenräume und des Hofes, blitzblank geputzt. Auch alle Utensilien, die hereingebracht worden waren, wurden ordentlich verstaut. Da es bereits nach Mittag war, schloss Gu Zao die Ladentür ab und rief Shen Niangzi und fünf oder sechs weitere Familienmitglieder zusammen, um in einer benachbarten Straße eine einigermaßen saubere Taverne zu suchen. Sie setzten sich an einen großen Tisch im Hauptraum, und der Kellner, der die Bestellungen aufnahm, kam sofort lächelnd auf sie zu, um sie zu begrüßen und nach ihren Wünschen zu fragen.

Fang hatte nur spontan angeboten, alle zum Essen einzuladen, und kurz darauf wurde ihr etwas unwohl. Als sie nun hörte, dass ein Jiao (eine Währungseinheit) Lammwein fünfzig Münzen kostete, spürte sie, wie ihr der Schweiß den Rücken hinunterlief. Da sie aber alle eingeladen hatte und bereits saß, konnte sie ihr Wort nicht mehr brechen und musste schweigend dasitzen. Shen Niangzi und die anderen lebten schon fast ein halbes Jahr bei Gu Zaos Familie und kannten ihr Temperament daher gut. Scherzhaft meinten sie, sie würden die Gelegenheit nutzen, die besten Gerichte zu essen, doch in Wirklichkeit entschieden sie sich für die günstigeren und sättigenderen Speisen und Getränke des Restaurants: Fleisch-Essig-Wurst, Fladenbrot, Suppenknochen, gebratene Lunge und verschiedene Sorten gedämpfter Brötchen, die jeweils nur etwa zwanzig Münzen kosteten.

Als Gu Zao Fangs verschwitztes Gesicht sah, musste er schmunzeln und war dankbar für die Fürsorge, die ihm Frau Shen und die anderen stets entgegengebracht hatten. Er rief den Kellner, der gerade die Bestellungen aufnahm, und bestellte mehrere Gerichte: geschmortes Kaninchen mit Frühlingszwiebeln, Krabbenfleisch (mit gewaschenen Händen zubereitet), gebratene Wachtel und goldene Kuttelsuppe. Außerdem bestellte er noch ein paar Gläser Glühwein, bevor er aufhörte zu essen. Doch Fang hatte heimlich mehrmals mit den Füßen unter dem Tisch gewippt.

Nach der Bestellung kam der Kellner schnell herbei, trug drei Schüsseln in der linken Hand und stapelte sechs oder sieben weitere von seiner Schulter bis zur rechten Hand. Mit überraschender Geschwindigkeit und Geschicklichkeit stellte er sie auf den Tisch, ohne einen Tropfen Suppe zu verschütten. Gu Zao konnte nicht anders, als ihn zu loben, doch der Kellner sagte etwas schüchtern: „Ich bin nicht der Beste. Im Huixianlou gibt es jemanden, der zwanzig Schüsseln mit einer Hand stapeln kann.“ Gu Zao beschloss sofort, sich das eines Tages selbst anzusehen.

Als Speisen und Wein serviert wurden, aßen alle ohne Umschweife, unterhielten sich angeregt und lachten bis zum Schluss, und alle waren etwas beschwipst. Nachdem sie sich bei Frau Fang und Gu Zao bedankt hatten, halfen sie einander nach Hause.

Gu Zao bezahlte das Essen und führte dann ihre dritte Schwester und Qingwu zurück zu ihrer neu gemieteten Wohnung in der Ma-Xing-Straße. Obwohl Fang Shi das Essen nicht selbst bezahlt hatte, war sie später immer noch verärgert über die Gerichte, die Gu Zao bestellt hatte. Sie beschwerte sich den ganzen Weg darüber. Zum Glück war es nur eine Straße weiter, und sie waren in wenigen Schritten da. Als sie sah, dass Gu Zao sie nur anlächelte und ignorierte, fühlte sie sich etwas unbehaglich und verstummte.

Am nächsten Tag ging Gu Zao zum Yamen, um ein Dokument und eine Lizenz zu besorgen, die nur zehn Münzen kosteten. Anschließend kaufte sie mit ihrer dritten Schwester Qingwu alle nötigen Vorräte für den Laden und das Haus im Hinterhof ein. Sie waren bis zum zehnten des Monats beschäftigt, dann war fast alles fertig. In der Haupthalle des Ladens standen acht ordentliche Tische und Stühle, und an einer Wand waren zwei Reihen Öfen aufgestellt, bereit zum Schmoren von Speisen. An drei Wänden hing eine lange Reihe Speisekarten, jede mit einem roten Seidenband zusammengebunden, das ihre dritte Schwester in verschiedenen Mustern handgeknüpft hatte: Doppelschmetterlingsknoten, Ruyi-Knoten, Brokatknoten, Doppelfischknoten und Kassettendeckenknoten – alle einzigartig und elegant. Gu Zao seufzte innerlich und erkannte, dass sie selbst mit zehn Fingern mehr niemals an das Geschick ihrer dritten Schwester heranreichen könnte. Im Hinterhof diente ein größerer Raum als Werkstatt, und drei weitere Zimmer blieben übrig: eines für Qingwu, eines für ihre dritte Schwester und Liu Zao und eines für Gu Zao und Fang Shi. Obwohl sie alle sehr eng waren, waren sie weitaus besser als die Ranyuan-Brücke. Fangs drei Schwestern, Qingwu und Fang selbst, strahlten über das ganze Gesicht.

Alles war bereit, bis auf den letzten Schliff. Alles war vorbereitet; jetzt fehlte nur noch das Schild. Natürlich war es das Schild, das Liu Hu angefertigt hatte. Die Namensfindung für das Restaurant bereitete der Familie Gu jedoch Kopfzerbrechen. Qingwu, gebildet wie sie war, schlug elegantere Namen wie Jingyizhou, Yuzhuantang und Yanyilou vor, doch Gu Zao lehnte sie alle ab. Nicht, dass sie schlecht gewesen wären, aber die Zielgruppe waren vermutlich Einheimische und Marktbesucher; allzu elegante Namen könnten sie abschrecken. Fang Shi schlug Namen wie Wangcai und Fulai vor, doch auch diese wurden verworfen, bevor sie ihren Satz beenden konnte. Während die Familie sich den Kopf zerbrach, hatte die dritte Schwester plötzlich eine geniale Idee: „Wie wäre es mit ‚Rettich-Schönheitsrestaurant‘? Schwester, diesen Spitznamen hast du doch schon; jeder rund um den Zhouqiao-Nachtmarkt kennt ihn. Er ist nicht weit von hier, also ist das ein guter Name. Er würde nicht nur zeigen, wie lecker unsere Rettiche sind und Stammkunden anlocken, sondern er klingt auch interessant und einprägsam!“

Die Familie Fang fand den Vorschlag der dritten Schwester gut, doch Gu Zao hielt ihn für unpassend. Da ihr kein passender Alternativname einfiel, musste sie ihn vorerst verwerfen. Stattdessen bat sie Qingwu, zwei Verse auf rotes Papier zu schreiben: Links stand: „Sauer, süß, kalt und heiß, alles ist da“; rechts: „Frühling, Sommer, Herbst und Winter, jeder Tag ist erfüllend.“ Gu Zao hatte diese Verse zuvor zufällig vor einem Restaurant gesehen und sie sehr interessant und einprägsam gefunden. Nun, da sie sich daran erinnerten, fand sie sie passend für ihr eigenes Restaurant. Sie las sie laut vor und bat Qingwu, sie aufzuschreiben. Qingwu nahm seinen Pinsel und vollendete sie rasch. Es entstand eine überraschend schöne und fließende Kalligrafie. Gu Zao lobte ihn, und Qingwu, etwas verlegen, wirkte schüchtern.

Da das Laternenfest nur noch wenige Tage entfernt war, dachte Gu Zao, sie könne in ein paar Tagen ihr Geschäft eröffnen. Sie hatte Madam Shen bereits gebeten, Liu Zao nach ihrer Rückkehr hierher zu bringen, doch diese war noch nicht zurückgekehrt. Sie war sogar zu Madam Shens Haus an der Ranyuan-Brücke gefahren, aber auch dort hatte Madam Shen noch nichts von Liu Zao gehört. Gu Zao kehrte zur Ma-Xing-Straße zurück und erinnerte sich an die blauen Flecken an Liu Zaos Körper, die sie bei ihrer Ankunft gesehen hatte, was ihr ein ungutes Gefühl gab. Am nächsten Tag fragte sogar Madam Fang nach Liu Zao. Gu Zao überlegte kurz und ging zu dem Makler, der Liu Zao vorgestellt hatte, um nach ihrer Adresse zu fragen. Sie beschloss, selbst nach Shili zu fahren. Qingwu hatte jedoch erst nach dem Laternenfest wieder Schule und wollte sie begleiten. Gu Zao wusste, dass er sich wegen der großen Entfernung Sorgen machte und sie nicht allein gehen lassen wollte. Da er schon recht erwachsen war, lächelte sie und willigte ein.

Kapitel 40, Stadt Shili, Fähre über den Gelben Fluss

Die Familie Gu hatte für die Reise mit dem Wasser von Shili Town nach Tokio zwei Tage gebraucht, aber jetzt, indem sie eine Kutsche mieteten und durch das östliche Wassertor der Weststadt fuhren, kamen sie in etwas mehr als einem halben Tag in der Stadt an.

Obwohl dieser Ort als Stadt bezeichnet wird, sieht er, abgesehen von einem kleinen, geschäftigen Markt am Flussufer im Zentrum, eher wie ein großes Dorf aus. Gu Zao und Qingwu trugen eine große Schachtel mit Zuckerkuchen, die sie in einem Laden in der Stadt gekauft hatten. Nachdem sie sich umgehört hatten, blieben sie schließlich vor einigen Lehmziegelhütten am Dorfrand stehen. Die Türen waren fleckig und moosbedeckt. Zwei Mädchen, die etwa sieben oder acht Jahre alt aussahen, hockten auf dem schlammigen Boden und spielten mit Kieselsteinen. Eines der älteren Mädchen trug die rote, wattierte Jacke, die Gu Zao Liu Zao vor der Wintersonnenwende gekauft hatte. Sie war ihr jedoch etwas zu groß, und der Saum schleifte über den Boden, bedeckt mit schwarzem Schlamm.

Qingwu warf Gu Zao einen besorgten Blick zu, runzelte aber nur leicht die Stirn, bevor sie hinüberging und lächelnd fragte: „Ist das Liu Zaos Haus?“

Die beiden Mädchen blickten auf und wechselten einen Blick. Die Ältere stand auf, reckte den Hals und rief mehrmals ins Haus hinein. Eine Frauenstimme ertönte ungeduldig: „Er Ya, bettelst du schon wieder? Habe ich dir nicht gesagt, du sollst sie verjagen? Oder jammerst du wie eine Trauernde am chinesischen Neujahr? Du hast Unglück gebracht …“

Während Gu Zao sprach, sah er eine Frau in ihren Dreißigern herauskommen. Ihr Gesicht wirkte etwas fahl, ihr Haar war wirr auf ihrem Kopf zusammengebunden, und ihre Kleidung war nicht sehr ordentlich. Ihr Bauch war jedoch schon recht rund. Gu Zao vermutete, dass sie Liu Zaos Stiefmutter war.

Die Frau war überrascht, Gu Zao und Qing Wu an der Tür stehen zu sehen, und war einen Moment lang sprachlos.

Gu Zao nickte ihr leicht zu: „Ich gehöre zur Familie Gu aus der Hauptstadt. Eure Liu Zao hat versprochen, vor Neujahr zurückzukehren und bei der Arbeit zu helfen. Mir ist aufgefallen, dass sie schon lange nicht mehr da ist, deshalb bin ich heute, da ich etwas Zeit habe, gekommen, um sie zu besuchen. Wenn es Ihnen passt, nehme ich sie gerne mit.“

Als die Frau Gu Zao das sagen hörte, veränderte sich ihr Gesichtsausdruck leicht. Sie winkte schnell ab und lachte: „Liu Zao, das Mädchen hat gesagt, sie wolle nicht mehr für Sie arbeiten. Sie hat sich gerade erst nach einer neuen Stelle erkundigt und ist erst seit ein paar Tagen hier.“

Gu Zao bemerkte, dass Er Yas Blick beim Sprechen umherhuschte, und glaubte ihr nicht. Gerade als sie weitere Fragen stellen wollte, platzte es aus ihr heraus: „Mutter redet Unsinn. Schwester wurde ganz offensichtlich an die Heiratsvermittlerin verkauft. Sie stieg vorgestern in die Kutsche, und ich habe sie sogar weinen sehen.“

Bevor Er Ya ihren Satz beenden konnte, packte ihre Mutter sie am Ohr und fing an zu weinen.

Gu Zao erschrak. In den vergangenen sechs Monaten war ihr Liu Zao ans Herz gewachsen. Obwohl sie vor ihrer Ankunft etwas besorgt gewesen war, jagte ihr die Nachricht, dass Liu Zao an diesen Menschenhändler verkauft worden war, einen Schauer über den Rücken. Gerade als sie nach weiteren Einzelheiten fragen wollte, packte die Frau je ein Dienstmädchen an der Hand, drehte sich um, ging ins Haus und knallte die Tür hinter sich zu.

"Schwester, Liuzao wurde verkauft? Was sollen wir tun?" Qingwu wirkte besorgt und starrte Gu Zao ausdruckslos an.

Gu Zao unterdrückte ihren Ärger und bemerkte eine Frau, die aus der Tür eines nahegelegenen Hauses lugte und das Getümmel beobachtete. Nach kurzem Überlegen ging sie hinüber und fragte sie nach Einzelheiten.

Die Frau, die sich schon immer mit der Frau der Familie Liu zerstritten hatte, wollte unbedingt mit Gu Zao sprechen. Als sie sah, dass Gu Zao gekommen war, um sie zu fragen, begann sie einen langen, ausschweifenden Monolog und flüsterte ihm schließlich ins Ohr: „Diese alte Frau Wang kommt jedes Jahr um diese Zeit hierher, um Mädchen zu kaufen. Wenn sie an angesehene Familien als Dienstboten verkauft würden, wäre das in Ordnung; schlimmstenfalls könnten sie als Prostituierte verkauft werden. Aber sie bringt sie an den Stadtrand der Hebei- und Hedong-Straße. Was für eine Chance haben sie dort? Sie werden nur in Bordelle geschickt und dort ruiniert.“

Zu dieser Zeit lagen sowohl die Hedong-Straße als auch die Hebei-Straße in der Nähe des Liao-Reiches, dessen Bevölkerung kriegerisch und wild war und in dem eine große Garnison der Song-Dynastie stationiert war. Die Gegend war abgelegen und karg, und die kräftigen Männer hatten naturgemäß ein außergewöhnlich hohes sexuelles Verlangen. Da es jedoch nur wenige offizielle Prostituierte gab, florierten private Bordelle überall. Vermittler kauften arme, gierige und leichtsinnige Mädchen zu einem etwas höheren Preis und brachten sie dorthin, wodurch sie deutlich mehr verdienten, als wenn sie anderswo verkauft worden wären. Großmutter Wang, die Liuzao erworben hatte, spezialisierte sich auf dieses Gewerbe.

Gu Zao war schockiert und stampfte wütend mit dem Fuß auf. Er drehte sich um und ging zu Liu Zaos Haus. Obwohl die Tür noch geschlossen war, trat er sie auf. Liu Zaos Frau kam heraus, als sie den Lärm hörte. Diesmal folgte ihr ein Mann – Liu Zaos Vater, den sie schon einmal getroffen hatte.

Gerade als Liu anfangen wollte zu fluchen, sah sie, dass Gu Zao zurückgekehrt war, und sagte wütend: „Du bist so unhöflich, warum trittst du grundlos gegen meine Tür?“

Gu Zao funkelte sie wütend an, warf dann einen Blick auf Liu Zaos Vater, der sich hinter ihr duckte, und sagte kalt: „Du bist wirklich ahnungslos. Diese rote, wattierte Jacke war eindeutig für Liu Zao gedacht! Aber du hast sie ausgezogen und dem Kleinen gegeben! Es gibt viele Mütter auf der Welt, aber eine wie dich habe ich noch nie gesehen!“

Die Frau aus der Familie Liu war einen Moment lang sprachlos, ein verdächtiges Erröten stieg ihr ins fahle Gesicht. Sie stammelte einige Male, bevor sie schließlich sagte: „Das ist meine Familienangelegenheit. Was haben Sie als Außenstehender hier zu suchen und machen unverantwortliche Bemerkungen?“

Gu Zao blickte die beiden an und spottete: „Liu Zao nannte mich einmal ‚Schwester‘, und ich behandelte sie wie eine jüngere Schwester. Sie nannte dich jahrelang ‚Vater‘ und ‚Mutter‘, und selbst Tiger und Wölfe wissen, wie man seine Jungen beschützt, und du hast sie nicht wie eine Tochter behandelt. Wenn du wirklich so arm warst, dass du nicht überleben konntest und sie verkaufen musstest, hättest du ihr wenigstens einen anständigen Platz aussuchen sollen. Jetzt hast du sie herzlos in diese Feuergrube gestoßen! Fühlt ihr euch nach diesem bisschen Geld wirklich im Reinen mit euch selbst?!“

Die Frau senkte nach Gu Zaos Worten verlegen den Kopf. Hinter ihr war auch Liu Zaos Vater hochrot im Gesicht. Er warf seiner Frau einen Blick zu und flüsterte: „Ich habe neulich von der alten Frau Wang gehört, dass sie weiter nach Norden zum Melonendorf zieht, um neue Leute anzuwerben. Sie kommt jedes Jahr, und jeder in den Dörfern entlang des Weges kennt sie. Frag sie doch mal; vielleicht weißt du ja noch etwas …“

Gu Zao spuckte ihn wütend an und warf dann einen Blick auf Er Ya, deren rissiges Gesichtchen schüchtern hinter dem Vorhang hervorlugte. Offenbar hatte ihre Mutter sich zu sehr auf die Geburt ihres Sohnes konzentriert und sie vernachlässigt. Sie seufzte, nahm Qing Wu die Pralinenschachtel ab, drückte sie Er Ya in die Arme und wandte sich zum Gehen. Nach ein paar Schritten dachte sie kurz nach, drehte sich dann zu Qing Wu um und sagte: „Ich gehe nach Norden nach Guazhuang, um Großmutter Wang zu suchen. Wir müssen die Hauptstraße nehmen. Geh zurück und sag Mutter Bescheid, dann such Frau Shen auf und bitte Onkel Shen, ein paar Leute zu schicken. Sag ihnen, dass meine Schwester den Verdienstausfall ausgleichen wird.“

Qingwu war verblüfft. Gu Zao wusste, dass er sich Sorgen machte, allein zu reisen, also lächelte sie und sagte: „Keine Sorge, ich passe gut auf mich auf. Außerdem sind wir hier außerhalb der Hauptstadt, fürchtest du etwa, ich könnte entführt und verkauft werden? Liu Zao ist mit der alten Frau nach Norden gegangen, ich muss sie schnell einholen, sonst finde ich Liu Zao nicht mehr.“

Obwohl Qingwu immer noch besorgt war, wusste er, dass dies der einzige Weg war. Er ermahnte Gu Zao wiederholt zur Vorsicht, bevor er sich eilig auf den Weg nach Tokio machte, um die Nachricht zu überbringen.

Gu Zao hatte geplant, vor seiner Abreise noch ein paar Datteln zu kaufen und hatte deshalb etwas Geld dabei. Auf dem geschäftigen Markt angekommen, fand er eine Kutsche und man einigte sich darauf, dass die Fahrt ein oder zwei Tage dauern könnte. Der Kutscher, der den hohen Preis sah, willigte sofort ein und raste mit der Kutsche in Richtung des Melonendorfes. Sie kamen erst in der Abenddämmerung an. Unterwegs fragte er einige Dorfbewohner und erfuhr, dass Großmutter Wang einen Tag dort verbracht, zwei Dienstmädchen aufgenommen und erst am Nachmittag abgereist war, um die Hauptstraße Richtung Norden zu nehmen.

Der Kutscher war ein großzügiger Mann. Da er den Grund für Gu Zaos Reise kannte, hatte er bereits Respekt vor ihr. Als er sah, dass Gu Zao besorgt aussah, sagte er: „Junges Fräulein, keine Sorge. Wenn Sie nach Norden gehen, erreichen Sie die Fähre von Fengyao am Gelben Fluss. Die alte Frau muss gerade den Fluss überqueren wollen. Ich bringe Sie jetzt zur Fähre, vielleicht können Sie sie ja noch einholen.“

Gu Zao war überglücklich. Er dankte dem Kutscher und fuhr weiter nach Norden auf der offiziellen Straße, etwa eine Stunde lang, bis er die Fähre von Fengyao erreichte.

Da es bereits spät war, hatte die Fähre längst ihren Betrieb eingestellt. In der Nähe waren mehrere Gasthäuser für Reisende aufgebaut worden, die in dieser Nacht den Fluss nicht überqueren konnten. Gu Zao blickte sich die Kutschen und Pferde vor den Gasthäusern an und fragte die Leute drinnen. Er erfuhr, dass Großmutter Wang bereits die letzte Fähre genommen hatte. Er war besorgt und wütend zugleich, aber er konnte nichts mehr tun. Ihm blieb nichts anderes übrig, als die Nacht mit dem Kutscher im Gasthaus zu verbringen und am nächsten Morgen erneut den Fluss zu überqueren, um sie einzuholen.

Die Decken im Gasthaus waren feucht und kalt und rochen seltsam. Gu Zao blieb nichts anderes übrig, als sich voll bekleidet hinzulegen und sich damit zuzudecken. Sie schlief bis Mitternacht ein, als sie von der Kälte geweckt wurde. Als sie aufstand, sah sie, dass es wieder heftig zu schneien begann, sogar noch stärker als vor Neujahr. Gu Zao konnte nicht wieder einschlafen und saß deshalb die ganze Nacht im Bett. Schließlich hielt sie bis zum Morgengrauen durch, und nachdem sie mit dem Kutscher im Gasthaus eine heiße Nudelsuppe gegessen hatte, nahm sie mit dem Wagen die erste Fähre über den Fluss.

Der Schnee fiel noch heftiger und türmte sich beidseitig der Straße dick auf. Nur der mittlere Abschnitt, von vorbeifahrenden Karren und Pferden zertrampelt, war zu einem nassen, rutschigen Schlamm geworden, sodass das Maultier den Karren nur noch langsamer ziehen konnte. Es war fast Mittag, und sie hatten Wang Pos Karren immer noch nicht eingeholt. Sie erkundigten sich und erfuhren, dass sie alle einen Schritt zu spät dran waren. Gu Zao, ungeduldig, trieb den Kutscher an. Dieser trieb das Maultier mit der Peitsche stärker an, und plötzlich rutschte es aus und fiel wimmernd zu Boden. Es konnte nicht mehr aufstehen. Es hatte sich das Bein gebrochen.

Hilflos blieb Gu Zao nichts anderes übrig, als den Fahrer vorübergehend auf einem nahegelegenen Bauernhof unterzubringen, ihm etwas Geld zu geben und ihn allein nach Hause fahren zu lassen. Er überlegte, ein anderes Fahrzeug zu rufen. Doch entlang der Straße gab es nur wenige verstreute Bauernhöfe, und nach einigem Herumfragen fand er keine Maultiere, die er mieten konnte. So blieb ihm nichts anderes übrig, als am Straßenrand im Wind und Schnee auszuharren und zu hoffen, bei Onkel Shen und seiner Gruppe mitfahren zu können oder Glück zu haben und per Anhalter mitgenommen zu werden.

Obwohl Gu Zao dick angezogen war, fror sie dennoch im Wind und Schnee. Doch da sie wusste, dass die Familie Liu endgültig ruiniert wäre, wenn sie aufgab und umkehrte, biss sie die Zähne zusammen und wartete.

Gerade als sie unruhig wurde, entdeckte sie in der Ferne einen schwachen schwarzen Punkt im Schnee. Gu Zaos Stimmung hellte sich auf. Wenn es eine Kutsche war, würde sie bestimmt anhalten und mitfahren. Doch als sie näher kam, erkannte sie, dass es nur ein einzelnes Pferd war, auf dem ein Mann in einem Umhang saß. Sie konnte nicht mitfahren.

Gu war bereits enttäuscht und senkte leicht den Kopf. Das Pferd kam sehr schnell heran, galoppierte mit einem Zischen an ihr vorbei und wirbelte eine Wolke aus eisigem Schlamm auf, von dem etwas in ihr Gesicht spritzte und ein kühles Gefühl hinterließ.

Kapitel 41 Liu Zao wird gerettet, und im Wildnistempel wird Reis mit roter Bohnenhirse serviert.

Gu Zao war zu erschöpft, um mit irgendjemandem zu streiten. Sie hob nur den Arm, um sich das vom Frieren rote Gesicht abzuwischen, und hielt sich dann die tauben Ohren zu. Plötzlich sah sie, wie das Pferd abrupt bremste und im Nu zu ihr zurückkehrte, wobei eine Schlammwolke aufwirbelte, die ihren Rock bespritzte. Sie blickte auf und erstarrte. Der Reiter war niemand anderes als Meister Yang! Doch nun sah er sie mit gerunzelter Stirn und missmutigem Gesichtsausdruck an.

Bevor Gu Zao reagieren konnte, hatte der Mann sie bereits auf das Pferd gezogen. Sie wehrte sich kurz, und ein dicker Pelzumhang bedeckte sie von Kopf bis Fuß und hüllte sie augenblicklich in Wärme.

Gu Zao zitterte, gab endlich ihren Widerstand auf und grübelte nicht länger darüber nach, wie Meister Yang plötzlich dort aufgetaucht war. Sie drehte sich einfach um und sagte ängstlich: „Liu Zao wurde an eine Heiratsvermittlerin verkauft. Wenn wir uns beeilen, sollten wir sie noch einholen können.“