Das Leben der Landbevölkerung in der Stadt während der Song-Dynastie

Kapitel 7

Gu Zao, ehrgeizig und zielstrebig, hatte nur die Kaiserliche Akademie im Visier. Er wollte unbedingt eine gute Schule für Qingwu, einen renommierten Gelehrten, finden, damit dieser die Prüfungen bestehen und mit halbem Aufwand doppelt so gute Ergebnisse erzielen konnte. Nach zwei weiteren Tagen der Nachforschung erfuhr er, dass am Jinming-Teich außerhalb des Westlichen Wassertors im Westen der Stadt eine Privatschule gegründet worden war, die von einem Lehrer namens Shi Jie geleitet wurde. Man sagte, er sei während der Herrschaft von Kaiser Zhenzong Professor an der Kaiserlichen Akademie gewesen, doch Gelehrte neigten stets zu Intrigen, insbesondere jene in Beamtenroben. Da er exzentrisch war und die Ränkespiele nicht ertragen konnte, kündigte er im Zorn und zog an den Stadtrand, um dort eine Privatschule zu gründen und selbst als Lehrer zu arbeiten. In den letzten Jahren hatten fünf oder sechs seiner Schüler die höchsten kaiserlichen Prüfungen (Jinshi) bestanden, ganz zu schweigen von unzähligen Juren (erfolgreichen Kandidaten der Provinzprüfungen) und Gongshi (erfolgreichen Kandidaten der Provinzprüfungen). Sein Ruf wuchs rasant, und er galt bald als die führende Privatschule der Hauptstadt.

Gu Zao nickte sich selbst zu, da er bereits beschlossen hatte, Qingwu zu Shi Jie zu schicken. Als er zurückkehrte und Qingwu davon erzählte, war er überglücklich, aber auch etwas besorgt, da er befürchtete, Shi Jie würde ihn nicht schätzen und ihn nicht akzeptieren.

Gu Zao klopfte Qingwu auf die Schulter und lachte: „Mein Qingwu ist klug und lernbegierig. Wenn er so einen Schüler nicht aufnimmt, wen dann? Außerdem werden wir mit allem fertig, was kommt. Selbst wenn er dich nicht nehmen will, wird er seine Gründe haben. Egal welche Schwierigkeiten er aufwirft, wir werden sie herausfinden und nacheinander lösen. Warum solltest du dir Sorgen machen, nicht aufgenommen zu werden?“

Obwohl Qingwu groß und kräftig war und auf den ersten Blick wie ein vierzehn- oder fünfzehnjähriger Junge aussah, war er tatsächlich erst dreizehn Jahre alt. Nachdem er Gu Zaos Worte gehört hatte, fühlte er sich beruhigt und grinste zufrieden.

Die Rettichstreifen und der in Alkohol eingelegte Rettich waren noch nicht fertig, aber die rohen, eingelegten Rettichscheiben konnten schon aus dem Glas genommen werden. An diesem Nachmittag rief Gu Zao seine dritte Schwester, um das Glas gemeinsam zu öffnen, und sofort strömte ihnen ein säuerlich-würziger Duft entgegen.

Gu Zao nahm ein Stück und kostete es. Es war tatsächlich knusprig, süß-sauer und duftete unbeschreiblich. Auch die dritte Schwester probierte ein Stück und lobte es in den höchsten Tönen.

Gu Zao lächelte. Jeder kann Rettich einlegen, aber ihn richtig gut und schmackhaft einzulegen, ist eine Kunst. Das Salzen, die Gewürze und die Einlegezeit sind entscheidend. Ist die Einlegezeit zu kurz, bleibt der Rettich roh und scharf; ist sie zu lang, verliert er seinen Geschmack. Sie hatte in der Vergangenheit schon viel Rettich verschwendet, weil sie die richtige Einlegezeit nicht hinbekommen hatte.

Gu Zao nahm ihrer dritten Schwester die große Schüssel ab und schöpfte alle Rettichscheiben aus dem Glas. Nachdem sie die Brühe umgerührt hatte, wurde der säuerliche Duft noch intensiver und lockte bald die Frauen und Damen aus der Umgebung an. Auch Chen Niangzi war da.

Der Mann im Haushalt von Frau Shen war ein Gelegenheitsarbeiter, einer jener vielen Menschen, die täglich auf den belebten Straßen der Hauptstadt standen und darauf warteten, von ihren Arbeitgebern für Gelegenheitsarbeiten engagiert zu werden und dafür täglich bezahlt zu werden. Sie selbst ging abends, wenn das Geschäft am besten lief, in die Tavernen und Läden, um als „Sanzao“ (eine Art Nudelgericht) zu arbeiten. „Sanzao“ waren Frauen aus der Nachbarschaft, die blau-weiße Stofftücher um die Hüften trugen und ihr Haar zu einem hohen Dutt auf dem Kopf gebunden hatten. Sie servierten Suppe und Wein, um sich etwas dazuzuverdienen.

Die Familie Fang war gerade erst angekommen, und es fehlten noch einige Dinge. Sie hatten sich in den letzten zwei Tagen mehrmals etwas von Frau Shen geliehen. Frau Shen war eine herzensgute Frau, und manchmal brachte sie die Sachen sogar von selbst vorbei, ohne dass die Familie Gu sie darum bitten musste. Gu Zao war dankbar, und als er sah, dass Frau Shen gekommen war, schöpfte er eine große Schüssel mit Rettichscheiben und reichte sie ihr mit einem Lächeln: „Das ist zwar nichts Besonderes, aber es ist nur ein kleines Dankeschön. Frau Shen, probieren Sie sie doch bitte. Wenn sie Ihnen schmecken, kommen Sie einfach in Zukunft wieder vorbei und holen Sie sich mehr.“

Frau Shen nahm die Rettichscheiben entgegen, doch nachdem sie nur eine probiert hatte, strahlte sie über das ganze Gesicht und lobte sie unaufhörlich, sodass den anderen Frauen und Mägden um sie herum das Wasser im Mund zusammenlief. Gu Zao lächelte, nahm eine große Schüssel und stellte sie neben das Gefäß, damit alle probieren konnten. Schon bald war nur noch Lob zu hören, und die große Schüssel mit den Rettichscheiben war im Nu leer.

Als Frau Fang den Lärm hörte, war sie bereits hinausgelaufen. Frau Chen war einverstanden, als Gu Zao ihr Essen großzügig anbot, die anderen hingegen zögerten etwas. Sie ließen sich jedoch nichts anmerken, lächelten nur und sagten: „Diese eingelegten Rettichscheiben sind für meine zweite Schwester, die sie auf dem Nachtmarkt verkaufen soll. Sie sind nicht besonders gut, und ich fürchte, niemand wird sie kaufen.“ Während sie sprach, nahm sie Gu Zao die große Schüssel aus den Händen und ging allein hinein.

Die Ehefrauen und Damen beteiligten sich ebenfalls gern an dem Vergnügen. Eine der molligen Frauen sagte grinsend: „Tante Gu, ich brauche noch ein Stück, um zu probieren, ob es gut ist oder nicht. Wenn es köstlich ist, gehe ich zum Nachtmarkt, um deine eingelegten Rettiche zu kaufen.“

Fang tat so, als höre sie nichts, nahm die Schüssel und ging noch schneller, was hinter ihr ein lautes Gelächter auslöste.

Als die dritte Schwester sah, wie geizig ihre Mutter vor den neuen Nachbarn war, schämte sie sich und wurde rot im Gesicht. Gu Zao hingegen musste kichern. Obwohl die Nachbarn auch arm waren und es zwangsläufig zu kleinen Streitereien kam, waren die meisten von ihnen freundlich und lächelten immer, wenn man sich begegnete, was auch Gu Zao freute. Dass Fang Shi nach nur drei Tagen ihr wahres Gesicht gezeigt hatte, fand Gu Zao amüsant. Sie scherzte noch ein paar Minuten mit allen, bevor sie sich fertig machte und mit ihrer dritten Schwester hineinging.

Als die Dämmerung hereinbrach, packten Gu Zao und ihre dritte Schwester Qingwu die eingelegten Rettiche, die sie tagsüber mitgenommen hatten, zusammen mit ihren Säften ein und gingen zum Nachtmarkt, den sie schon einmal besucht hatten. Die meisten Stände waren bereits von älteren Händlern belegt, daher fanden sie nach einiger Suche schließlich einen freien Platz neben einer alten Ulme, wo die drei Schwestern ihren einfachen Stand aufbauten.

Unter der alten Ulme war es recht dunkel, und die Lichter der benachbarten Läden leuchteten nur schwach. Nachdem sie eine Weile gewartet hatten, kam niemand, um etwas zu kaufen. Da die Geschäfte nebenan gut liefen, wurden die Dritte Schwester und Qingwu etwas unruhig.

Gu Zao überlegte kurz, holte dann einen kleinen Teller hervor, suchte sich ein paar Rettichscheiben heraus, schnitt sie mit dem mitgebrachten Messer in kleine Stücke, legte eine Tube mit kleinen Zahnstochern daneben und stellte alles ordentlich auf den Stand, bevor er aus vollem Halse rief: „Rettichscheiben! Frischer und knackiger eingelegter Rettich, saurer und knackiger eingelegter Rettich! Kommt und probiert sie! Wenn sie euch schmecken, könnt ihr mehr kaufen. Drei Münzen pro Portion!“

Ihre Stimme war süß und klar. Als sie so rief, hörten die Passanten, dass sie es kostenlos probieren konnten, und sofort versammelten sich viele Menschen um sie. Sie nahmen sich etwas aus dem kleinen Schälchen mit Zahnstochern und kosteten. Nachdem sie gegessen hatten, nickten alle anerkennend.

Die eingelegten Rettichscheiben waren köstlich und preiswert und lockten eifrig Kunden an. Gu Zao verteilte die Ware, während die Dritte Schwester und Qingwu eifrig das Geld einsammelten. Im Nu war die große Schüssel mit den eingelegten Rettichscheiben, die sie mitgebracht hatten, leer, nur noch ein kleiner Rest Saft war übrig. Diejenigen, die nichts gekauft hatten, bedauerten ihren Verlust. Gu Zao lächelte und forderte sie auf, am nächsten Tag früher wiederzukommen, bevor er mit der Dritten Schwester und Qingwu den Stand abbaute und nach Hause ging.

Als er nach Hause kam und das Geld zählte, waren es volle 135 Münzen. Einschließlich der Gewürze und des Salzes sowie der beiden noch ungeöffneten Gläser hatte er seine Investition bereits wieder hereingeholt.

Als Fang sah, wie gut sich die eingelegten Rettiche verkauften, hellte sich ihre Stimmung sofort auf. Die Trübsal, die sie die letzten zwei Tage wegen Gu Zaos Arbeitslosigkeit empfunden hatte, war wie weggeblasen. Aufgeregt sagte sie: „Zweite Schwester, morgen kaufe ich noch viel mehr Rettiche und Rüben, die du dann wieder einlegen kannst. Wenn du das Zehnfache an einem Abend verkaufst, ist das mehr als ein Haufen Geld. Das sind vierzig oder fünfzig Stück im Monat! Oh mein Gott, selbst der Präfekt von Yangzhou verdient wahrscheinlich nicht so viel im Monat …“

Gu Zao unterdrückte ein Lachen und sagte: „Mutter, glaubst du etwa, alle Rettichgeschäfte in dieser Hauptstadt würden in die Hände deiner Familie fallen? Wir sind neu hier, lass es uns langsam angehen, warum hast du es so eilig?“

Fang verstummte nach dem Tadel und ging mit einem verlegenen Lächeln davon. In dieser Nacht lag sie lange Zeit unruhig auf dem Boden und konnte nicht einschlafen. Nach langem Nachdenken schlief sie schließlich ein, doch selbst in ihren Träumen flogen die Kupfermünzen umher.

Am nächsten Morgen gingen Gu Zao und ihre dritte Schwester wieder zum Morgenmarkt. Diesmal kauften sie neben Rettichen auch Weißkohl, würzten ihn und kehrten dann nach Hause zurück. Doch noch bevor sie die Tür erreichten, sahen sie Hu Shi im Türrahmen stehen. Sie hielt sich Mund und Nase mit einem Taschentuch zu und warf einen angewiderten Blick auf die Gläser mit den eingelegten Rettichen von vor ein paar Tagen. Neben ihr stand Fang Shi, deren Gesicht von düsterer Miene verzerrt war.

Und tatsächlich, es konnte nicht länger warten, und nach nur drei oder vier Tagen stand es heute vor unserer Tür.

Gu Zao lächelte innerlich, doch äußerlich gab sie vor, angenehm überrascht zu sein, und machte ein paar Schritte, um ihn zu begrüßen.

Die Mieten sind deutlich gesunken.

Als Frau Hu Gu Zao sah, winkte sie hastig mit dem Taschentuch in ihrer Hand und kam auf sie zu, um sie zu begrüßen, wobei sie Gu Zao nur anlächelte, ohne ein Wort zu sagen.

Gu Zao wusste genau, was vor sich ging, nannte Hu Shi aber nur „Tante“ und ließ ihre dritte Schwester es ihr gleichtun. Dann wandte sie sich an Fang Shi hinter Hu Shi und sagte lächelnd: „Mutter, Tante ist extra aus dem Süden der Stadt gekommen. Warum hast du sie hier an der Tür stehen lassen? Wenn die Leute das sehen, werden sie denken, wir hätten Tante vernachlässigt.“

Fang schmatzte mit den Lippen, reagierte aber nicht.

Gu Zao reichte daraufhin ihrer dritten Schwester die Rettiche und Kohlköpfe, die sie gerade gekauft hatte, nahm Hu Shi an der Hand und führte sie ins Haus.

„Tante, es ist hier eng und es gibt keinen anständigen Sitzplatz. Die ganze Familie ist erst seit ein paar Tagen hier, und wir haben noch nicht einmal Tee gekocht. Es tut mir leid, Sie zu belästigen.“ Gu Zao zog einen kleinen runden Hocker zum Essen heran und bot ihn Hu Shi an.

Frau Hu weigerte sich, sich zu setzen, drehte sich stattdessen im Zimmer um, hustete und sah Gu Zao lächelnd an: „Zweite Schwester, ich wollte eigentlich schon mit deiner Mutter sprechen, aber sie wollte nicht zuhören, deshalb habe ich auf dich gewartet. Als du vor ein paar Tagen in meinem Laden warst, um den Schlüssel für dieses Haus abzuholen, haben wir uns doch über die Miete geeinigt, oder? Gleich nachdem du gegangen warst, habe ich dem Vermieter Bescheid gegeben. Er hat es nicht eilig, das Geld auszugeben, aber seine Frau kam gestern an die Tür und sagte, sie bräuchten dringend Geld. Deshalb habe ich an diese Miete gedacht. Auch wenn es nur ein kleiner Betrag ist und nicht viel bringt, kann er zumindest im Notfall helfen. Ich wurde darum gebeten und hatte wirklich keine andere Wahl, deshalb bin ich heute Morgen früh zu dir gekommen. Weißt du, die Miete …“

„Tante, es wäre besser gewesen, du hättest nichts gesagt. Jetzt, wo du es erwähnst, ist es mir wirklich wieder eingefallen.“ Gu Zao unterbrach sie plötzlich und sah besorgt aus. „Ich war die letzten zwei Tage damit beschäftigt, ein passendes Haus zu suchen, deshalb war ich nicht in deinem Laden. Es ist wirklich gut, dass du jetzt gekommen bist, so ersparst du mir den langen Weg quer durch die Stadt.“

„Suchen Sie ein Haus?“, fragte Frau Hu etwas verwirrt. Ihre Augen weiteten sich.

„Ja, Tante“, sagte Gu Zao sichtlich besorgt und stammelte lange, ohne etwas zu sagen. Als sie Hu Shis besorgte Augen sah, platzte es schließlich aus ihr heraus, als müsse sie dringend etwas mitteilen: „Tante, wir mieten dieses Haus nicht mehr. Wir haben heute mit einem Makler vereinbart, morgen gemeinsam ein Haus anzusehen. Wenn es passt, ziehen wir in ein paar Tagen aus und zahlen dann die Miete tageweise. Bitte sagen Sie Tante, sie soll noch einmal mit dem Vermieter sprechen.“

Frau Hu war überrascht, und als sie sah, wie Frau Fangs Gesicht zuckte, als hätte sie einen epileptischen Anfall, fragte sie nicht weiter nach, sondern eilig: „Warum ist das so? Warum haben Sie sich plötzlich entschieden, es nicht zu vermieten?“

Gu Zao seufzte, blickte dann Frau Hu an und sagte: „Tante, dieses Haus ist unrein und niemand kann darin wohnen.“

Hu sprang auf, ihre Augen weiteten sich, und rief: „Hat etwa irgendeine Klatschtante Gerüchte über dich verbreitet? So etwas darfst du nicht glauben! Dies ist ein heiliges Haus, wie könnte es unrein sein?“

Gu Zao sah sich zur Tür hin um, bevor sie zurückkam und Hu Shi beiseite zog. Sie beugte sich vor und flüsterte: „Tante, niemand hat mir je etwas angetan. Ich habe es nur selbst bemerkt.“

Hu musterte sie misstrauisch, schwieg aber. Gu Zao seufzte erneut, wischte sich die Augen und sagte: „Tante, in der Nacht, als ich bei dir einzog, standen mir die Haare zu Berge, und ich hörte ein Rascheln in den Ohren. Als ich am nächsten Tag aufwachte, fühlte ich mich am ganzen Körper unwohl. Und das nach nur einer Nacht! Ich machte mir Sorgen und ging deshalb zum Wong-Tai-Sin-Tempel in der Straße, um einen Wahrsager zu befragen. Wer hätte gedacht, dass die Wahrsagerin sagte, das Haus sei unrein und voller Yin-Energie und dass es Unglück bringen würde, dort lange zu bleiben. Ist das nicht genau das, was ich tun werde? Deshalb habe ich dein Haus vergessen und bin seit zwei Tagen damit beschäftigt, eine Wohnung zu suchen.“

Frau Hus Gesicht wurde totenbleich. Ihr Blick huschte einen Moment umher, dann spuckte sie aus und lächelte Gu Zao unterwürfig an: „Selbst ein Zauberer hat seine Momente der Unfähigkeit. Wie kannst du an so etwas glauben? Soll ich zurückgehen und mit dem Vermieter verhandeln, die Miete auf anderthalb Strings zu senken? Was meinst du?“

Gu Zao schüttelte den Kopf und sagte ernst: „Tante, es ist besser, es zu glauben, als es nicht zu glauben. Wir sollten immer auf die Worte der Unsterblichen hören. Wir dürfen unser Leben nicht riskieren. Wenn dieses Haus wirklich so unrein ist, fürchte ich, dass es niemand mehr mieten wird, nachdem meine Familie ausgezogen ist.“

„Einen für alle vier!“, presste Hu mit zusammengebissenen Zähnen hervor.

Gu Zao dachte einen Moment nach und schüttelte dann heftig den Kopf: „Tante, der Schamane sagte, es gäbe einen Weg, Unglück abzuwenden, wenn wir regelmäßig Weihrauch und Ölopfer darbrächten und aufrichtig wären. Meine Familie hat ohnehin nicht viel Geld. Wenn die Miete auf einen Guan reduziert werden könnte, würde ich mit meiner Mutter darüber sprechen. Das gesparte Geld würde doch nur vom Vermieter für die Weihrauchopfer des Schamanen draufgehen; meiner Familie käme davon überhaupt nichts.“

Frau Hu senkte den Kopf und dachte lange nach. Sie fand die Worte ihrer zweiten Schwester zwar unglaublich treffend, wusste aber nicht, ob sie der Wahrheit entsprachen. Es stimmte jedoch, dass das Haus einen schlechten Ruf hatte; es stand seit einem halben Jahr leer, seit der Sojasaucenhersteller geflohen war, und niemand wagte es mehr, es zu mieten. Endlich hatte sie die Chance gesehen, etwas Geld dazuzuverdienen, und wenn sie diese Familie wirklich gehen ließe, stünde sie dann nicht mit leeren Händen da? Selbst ein kleiner Betrag wäre besser, als wenn das Haus leer bliebe.

Frau Hu dachte darüber nach, hob den Kopf, stampfte mit dem Fuß auf und sagte: „Ein einzelner String ist in Ordnung, aber er wird vierteljährlich bezahlt. Jetzt müssen Sie für die ersten drei Monate bezahlen.“

Gu Zao blickte Frau Hu an und sagte lächelnd: „Tante, können Sie nicht selbst Entscheidungen für andere treffen? Warum gehen Sie nicht zurück und sprechen zuerst mit der Hausbesitzerin, damit sie nicht noch einmal Aufhebens darum macht?“

Hu errötete, aber zum Glück hatte sie Rouge aufgetragen, sodass niemand bemerkte, dass sie sich seltsam verhielt. Sie lachte trocken auf und sagte: „Nicht nötig, nicht nötig. Wir sind ja Schwager, da würden wir uns wegen so einer Kleinigkeit nicht streiten.“

Gu Zao nickte: „Das ist gut.“ Dann sah sie Frau Fang an.

Fang war von Gu Zaos Worten schon verwirrt, doch als sie vage vernahm, dass sie es für nur einen Geldscheinstrang mieten konnte – einen halben Strang günstiger als die Nachbarin Chen Niangzi –, war sie so glücklich, dass es ihr in den Füßen juckte. Bevor Gu Zao etwas sagen konnte, stürmte sie wie ein Wirbelwind ins Zimmer, zog ihre Spardose aus der Ecke, holte drei Geldscheinstränge heraus und klimperte damit, als sie hinausging.

Gerade als Hu es annehmen wollte, hielt Gu Zao sie auf und bat Qingwu, Tinte anzurühren und eine Notiz für Hu zum Unterschreiben zu schreiben.

Frau Hu war etwas verärgert und dachte bei sich: „Warum sollte ich mich mit euch armen Landeiern einlassen?“ Doch des Geldes wegen drückte sie widerwillig ihren Fingerabdruck, nahm das Geld, steckte es weg, schnaubte und drehte sich zum Gehen um.

Gu Zao dachte, sie würde gehen und verabschiedete sie lächelnd zur Tür, als sie plötzlich vor dem Glas mit den eingelegten Rettichen stehen blieb, sich umdrehte und Gu Zao anlächelte: „Ist das eingelegter Rettich? Ich habe dieses rustikale Zeug seit Jahren nicht mehr gegessen, seit ich in die Stadt gekommen bin. Kein Wunder, dass ich es vermisst habe.“

Gu Zao kicherte in sich hinein. Er hatte es geschafft, heute ein Stück von ihrem Fleisch zu ergattern, also war es kein schlechter Tausch, wenn sie im Gegenzug ein paar Rettiche bekam. Sofort rief er seine dritte Schwester, die ihm eine kleine Schüssel bringen sollte, öffnete selbst die Packung und füllte die Schüssel bis zum Rand.

Hu nahm es, riss ein Stück ab, steckte es sich in den Mund und kaute ein paar Mal darauf herum. Ihre Augen leuchteten auf, und Gu Zao wiederholte schnell, was Fang beim letzten Mal gesagt hatte: „Das werden wir heute Abend verkaufen. Davon hängt jetzt der Lebensunterhalt der Familie ab.“

Hu spitzte die Lippen, nahm dann die Rettichspieße in die eine Hand und den Beutel mit den drei Geldbündeln in die andere und verließ die Gasse.

Fang spuckte ihr daraufhin heimlich auf den Rücken und murmelte: „Du scharfzüngige, langarmige Frau, ich werde dich ersticken lassen, wenn du zurückkommst.“

Gu Zao lächelte, schüttelte den Kopf und rief ihre dritte Schwester, um gemeinsam neue Rettiche und Kohl einzulegen. Sie waren bis zum Abend damit beschäftigt. Nachdem sie schnell ein paar Bissen Reis gegessen hatten, gingen sie und ihre dritte Schwester Qingwu zu der alten Ulme vom Vorabend.

Gestern gab es wieder die gleichen eingelegten Rettichröllchen, diesmal aber kleine Rettichspieße und in Alkohol gekochte Rettiche. Der Stand war erst kurz aufgebaut, als die Kunden in Scharen kamen. Die meisten waren Stammkunden, die schon am Vorabend etwas gekauft hatten. Sie erzählten, dass ihre Frauen und Väter zu Hause das Essen gelobt hatten, sie aber trotzdem nicht genug davon bekommen konnten und deshalb wiederkamen, um Nachschub zu holen.

Die dritte Schwester war gestern Abend noch etwas zögerlich gewesen, aber diesmal brauchte sie nicht viel von Gu Zao zu sagen. Sie machte ihre Geschäfte bereits mühelos, und selbst ihre Rufe waren viel lauter. Die zwei großen Schüsseln mit Rettichen waren in weniger als einer halben Stunde ausverkauft, und die drei gingen früh nach Hause.

Einige Tage vergingen, und Fang sah, dass Gu Zaos Geschäft mit den eingelegten Waren gut lief. Obwohl das Einkommen nicht hoch war, reichte es, um die ganze Familie zu ernähren, also hörte sie auf, Gu Zao zur Arbeitssuche zu drängen. Fang selbst war harte Arbeit gewohnt; sie hatte ihre Tage auf den Feldern des Dorfes Dongshan verbracht. Jetzt, wo sie in Tokio war, hatte sich die anfängliche Begeisterung gelegt, und sie dachte darüber nach, sich etwas Arbeit zu suchen, um das Familieneinkommen aufzubessern. An diesem Nachmittag ging sie wieder zum nächstgelegenen Vermittlungsbüro, und diesmal gab es tatsächlich Arbeit. Wie sich herausstellte, suchte eine wohlhabende Familie mehrere Dienstmädchen für einfache Tätigkeiten wie Fegen und Wäschewaschen. Sie würden zwei Mahlzeiten am Tag und sechshundert Tael im Monat zahlen. Der Vermittlungsmann, der Fangs Kraft sah, ging davon aus, dass die Familie zufrieden sein würde, und sagte, er würde sie am nächsten Tag dem Geschäftsführer vorstellen. Fang bedankte sich überschwänglich und kehrte nach Hause zurück. Als sie Gu Zao sah, erwähnte sie ihre Arbeitssuche.

Gu Zao riet: „Mutter, du hattest es früher schwer im Leben. Jetzt, wo du in der Stadt bist, kann ich für dich sorgen. Warum musst du denn unbedingt die Magd eines anderen werden? Du brauchst doch keine paar hundert Münzen.“

Fang schüttelte den Kopf und wollte nicht zuhören. Sie sagte, die Preise in Tokio seien hoch, und sie könne sich zwei Mahlzeiten am Tag sparen und 600 Münzen verdienen. Sie wasche sowieso nur Wäsche und fege den Boden, daher sei es sinnlos für sie, ohne Arbeit zu arbeiten.

Da sie nicht zuhörte, wusste Gu Zao, dass es schwierig werden würde, sie in kurzer Zeit zu überzeugen, und beschloss, sie in Ruhe zu lassen. Er dachte, sobald das Projekt angelaufen sei, könne er sie bitten, ihren Job zu kündigen, und sie würde dazu bereit sein. Also fragte er beiläufig: „Hat der Makler erwähnt, was für eine Familie sie sind?“

Fang dachte einen Moment nach und sagte: „Sie haben es nur kurz erwähnt und gesagt, dass sie am Bian-Fluss in Zhengmen wohnen, also müssen sie eine wohlhabende Familie sein.“

Gu Zao lachte und sagte: „Das Land in Zhengmen ist extrem wertvoll. Selbst wenn man Geld hat, kann man es jetzt nicht kaufen. Die reichen Familien, die dort leben, sind bestimmt keine gewöhnlichen Leute. Ich fürchte, die haben Regeln fürs Fegen und Wäschewaschen.“

Fang spuckte aus und sagte: „Eure Eltern haben ihr halbes Leben lang gefegt und Wäsche gewaschen, warum können sie das jetzt nicht mehr, wo sie in der Stadt sind?“

Gu Zao lächelte und ermahnte sie lediglich, morgen vorsichtig zu sein. Fang Shi antwortete ungeduldig, doch die dritte Schwester hatte bereits zwei Gerichte zubereitet, und die Familie versammelte sich zum Abendessen.

Am nächsten Morgen zog Fang ihre besten Kleider an und ging früh zum Makler. Gu Zao hingegen holte die Zutaten hervor, die sie am Vortag gekauft hatte, und begann, Reiskuchen zuzubereiten. Heute machte sie ein Rezept für Wasserkastanienröllchen, das sie von ihrem Privatkoch gelernt hatte.

Vier Teile Klebreismehl mit zwei Teilen normalem Reismehl vermischen. Gedämpfte, geschälte und entsteinte rote Datteln, Wasserkastanien und Hackfleisch dazugeben, mit kochendem Wasser übergießen, dünn ausrollen, mit geschälten und gehackten Wasserkastanien bestreuen, wie eine Frühlingsrolle aufrollen, dämpfen, mit Puderzucker und Pinienkernen bestreuen und mit einem dünnen Faden in mehrere Stücke binden. Die Wasserkastanienrolle ist nun fertig – weich und duftend.

Qingwu wusste, dass seine zweite Schwester dies extra für jemanden zubereitet hatte, der sich nach seiner Einschulung erkundigen wollte, also blieb er einfach stehen und beobachtete sie. Gu Zao nahm drei Stücke heraus und ließ sie für seine dritte Schwester Qingwu und Fang Shi da. Sie sagte Ansheng außerdem, sie solle noch ein paar Minuten zu Hause bleiben, bevor sie die Essensbox nahm und sich auf den Weg zum Westlichen Wassertor machte.

Ich habe diese Person wiedergesehen.

Aus Angst, zu Fuß Zeit zu verlieren, mietete Gu Zao eine Kutsche, die in der Stadt nur Frauen vorbehalten war. Er fuhr die Weststraße entlang, passierte das Wansheng-Tor und folgte dem Bian-Fluss westwärts, bis er die Stadt verließ. Nach etwa drei Kilometern erreichte er schließlich den Jinming-Teich.

Der Legende nach wurde der Jinming-Teich im ersten Jahr der Xingguo-Ära von Kaiser Taizong mit Hilfe von 35.000 Arbeitern zu Ausbildungszwecken für die Marine angelegt. Später, mit dem Anbruch einer friedlichen und prosperierenden Zeit, entwickelte er sich allmählich zu einem beliebten Erholungsort für die Stadtbewohner. Die Seeoberfläche glitzert, die Berge am Ufer sind malerisch, und die Weidenzweige reichen bis in die Länge. Gu Zao meinte beinahe, den Westsee späterer Generationen vor sich zu haben.

Der Kutscher kannte den Weg zur Shijie-Akademie. Er folgte dem Uferweg, bog um eine Ecke und hielt am Berghang. Er deutete auf einen dichten Hain vor uns und sagte: „Wir sind da.“ Gu Zao sah in der Ferne ein Gebäude. Über der Tür prangte in fließender, eleganter Schrift der Schriftzug „Shoudao-Halle“. Er stieg aus der Kutsche, bezahlte den Fahrpreis und ging auf das Gebäude zu.

Als sie sich näherten, sahen sie hinter dem Zauntor einen geräumigen und hellen Raum, der wie eine Schule aussah. Er war jedoch im Moment ruhig und leer, bis auf eine halb geöffnete Tür an der Rückseite, die wohl das Wohnhaus der Familie Shi war.

Gu Zao stand am Tor und rief mehrmals, doch niemand antwortete. Nach kurzem Zögern stieß sie das halb geschlossene Tor auf und ging auf das Haus zu. Nach wenigen Schritten sah sie eine elegant gekleidete Frau aufgeregt herauskommen, die sagte: „Schwägerin Fan, heute habe ich wieder etwas für dich …“

Sie blickte abrupt auf und sah, dass die Person, die gekommen war, nicht die Schwägerin der Familie Fan war, an die sie gedacht hatte. Sie verschluckte das Wort „Ärger“ und blieb einfach stehen, Gu Zao misstrauisch beäugend.

Gu Zao vermutete, dass es sich um die Frau der Familie Shi handeln müsse, verbeugte sich rasch vor ihr und sagte lächelnd: „Ich bin Gu Erjie, komme aber aus der Stadt. Ich habe gehört, dass Euer Meister ein großer konfuzianischer Gelehrter ist, und ich möchte meinen jüngeren Bruder zum Studium hierher schicken.“

Die Leute freuen sich über Komplimente, und als Frau Shi Gu Zao das Wissen ihres Mannes loben hörte, war sie bereits erfreut. Obwohl Gu Zaos Kleidung schlicht war und ihr Haar nur mit einer Pflaumenblüten-Haarnadel geschmückt, waren ihre Augen klar und strahlend, und ihr Ausdruck war gelassen und elegant. Ihre Freude wuchs noch. Dann sagte sie etwas entschuldigend: „Junge Dame, Sie wissen es vielleicht nicht, aber unsere Schule ist bereits voll belegt, und wir nehmen keine weiteren Schüler mehr auf.“

Gu Zao war etwas enttäuscht, dachte dann aber, dass die Shoudao-Halle ihre Studenten nicht wahllos aufnahm, um mehr Studiengebühren einzutreiben, und dass der Unterricht daher sehr streng sein musste. Er würde sich nicht so einfach mit ein paar Worten abspeisen lassen, lächelte und sagte: „Madam Shi, mein jüngerer Bruder ist wirklich ehrlich und freundlich, und er ist auch intelligent und lernbegierig. Warum prüfen Sie ihn nicht selbst? Wenn er wirklich nicht zufriedenstellend ist, werde ich Sie nicht weiter belästigen.“

Lady Shi schüttelte den Kopf und sagte: „Das ist heute wirklich schade. Mein Mann ist mit einer alten Freundin ausgegangen.“

Gu Zao lächelte und sagte: „Wenn es Frau Shi nichts ausmacht, dass ich Sie störe, könnten Sie mir erlauben, zu warten, bis der Meister zurückkehrt, und ihn dann danach zu fragen?“

Während Madam Shi noch nachdachte, hörte Gu Zao hinter sich ein Geräusch. Sie drehte sich um und sah ein etwa zehnjähriges Mädchen wie einen Windstoß herbeiwirbeln. Beim Anblick von Madam Shi verzog sie das Gesicht zu Tränen und sagte: „Die älteste Schwägerin der Familie Fan hat sich das Bein gebrochen und liegt stöhnend mit einer Schiene da. Wie konnte sie nur hierherkommen, um zu kochen?“

Shi Niangzi wirkte besorgt und murmelte vor sich hin: „Was soll ich nur tun? Leider weiß ich nicht, wie man Krabben zubereitet.“

Gu Zaos Herz regte sich, und sie fragte lächelnd: „Darf ich fragen, ob Frau Shi Krabben zubereiten wird?“

Shi Niangzi warf ihr einen Blick zu und seufzte: „Der Freund meines Mannes hat zwei Körbe mit Xinghua-Haarkrabben mitgebracht und gesagt, sie müssten gekocht werden, damit die beiden mittags zusammen etwas trinken könnten. Aber ich komme aus dem Norden und bin nicht an Flussdelikatessen gewöhnt. Wie soll ich die denn zubereiten? Ich hatte überlegt, Fan Niangzi zu bitten, sie für mich zu kochen. Sie ist in der Yanghuai-Region eingeheiratet und kann das, aber sie hat sich das Bein gebrochen. Was für ein Pech!“

Gu Zao lachte und sagte: „Wer sagt denn, dass es kein Zufall ist? Es ist wirklich ein Zufall.“

Shi Niangzi war verwirrt und starrte Gu Zao nur verständnislos an. Gu Zao trat lächelnd vor und sagte: „Shi Niangzi, du weißt es vielleicht nicht, aber ich bin erst vor Kurzem von Yangzhou hierhergezogen. Ich kann zwar keine Wollhandkrabben so gut zubereiten wie der Meisterkoch, aber ich kenne mich ein bisschen damit aus. Wenn du mir vertraust, wie wäre es, wenn ich sie für dich koche?“

Shi Niangzi war überglücklich. Ohne viele Worte zog sie Gu Zao an sich und führte sie in die Küche im inneren Zimmer.

Die Küche der Familie Shi war groß und bestens ausgestattet, vermutlich weil sie eine Schule betrieben und die Schüler gemeinsam aßen. Gu Zao stellte die mitgebrachten Reiskuchen auf den Tisch und betrachtete dann die Krabben, die Frau Shi mitgebracht hatte.

Es war Spätherbst, die perfekte Zeit für Krabben. Gu Zao holte die Krabben aus dem Korb. Jede einzelne war groß und prall, mit goldenen Härchen an den Scheren. Man sah sofort, dass es sich um erstklassige Seekrabben aus Xinghua handelte. Ohne zu zögern nahm er vier oder fünf, wusch sie gründlich, entfernte die Bauchnabel, rieb sie mit etwas Salz ein und legte sie in süßen Wein ein. Dann nahm er noch ein paar, halbierte sie mit Schale waagerecht und öffnete die Scheren mit dem Messerrücken. Er gab Frühlingszwiebeln, Ingwer, Pfeffer, Salz und Wein hinzu. Da bereits Hühnerbrühe auf dem Herd stand, gab er einen Löffel davon hinzu und stellte alles in einen Tontopf, um es in der reichhaltigen Brühe köcheln zu lassen.

In diesem Moment hatten die Krabben, die zuvor im süßen Wein gelegen hatten, diesen wohl getrunken und waren etwas zu schwach, um ihre Scheren zu heben. Gu Zao hob sie auf, legte sie in den Dampfgarer, zündete das Feuer an und dämpfte sie.

Gu Zao wies Shi Niangzi an, das Feuer im Auge zu behalten, nahm dann eine rohe Krabbe heraus, löste das Fleisch und den Rogen heraus, vermischte alles mit Eiweiß, Bohnenmehl, Ingwersaft, Salz, Wein und Essig und verrührte die Masse zu einem Teig, aus dem er Bällchen formte. Nachdem die gedämpfte Krabbe gelbes Rogenöl abgegeben hatte, wurde sie vom Herd genommen. Anschließend gab er die Krabbenbällchen in Wasser, fügte Hühnerbrühe, Bambussprossen, Pilze und Koriander hinzu und ließ alles zusammen köcheln. In weniger als einer halben Stunde waren die gedämpfte Krabbe, die geschmorte Krabbe und die zweifarbigen Krabbenfleischbällchen appetitlich in einer Schüssel angerichtet.