Das Leben der Landbevölkerung in der Stadt während der Song-Dynastie

Kapitel 19

Yang Hao sagte kein Wort mehr, und seine Augen verrieten keine Regung. Doch immer wenn Gu Zao seinen Blick spürte und ihn ansah, wandte er ihn schnell ab, sein Gesichtsausdruck wirkte etwas verzerrt. Gu Zao seufzte innerlich, und nachdem sie und Liu Zao ins Auto gestiegen waren, schloss sie die Augen und saß da, bemüht, alle Gedanken loszuwerden.

Die Fährstelle befand sich an einer schmalen Stelle des Flusses, der seit fast einem Tag und einer Nacht zugefroren war. Als Gu Zao und ihre Gruppe ankamen, sahen sie, dass einige Ungeduldige bereits hinübergegangen waren. Ein Holzbrett lag senkrecht auf dem Eis, darunter lagen lange Schwellen, die zumindest etwas Polsterung boten, selbst wenn das Brett unter dem Gewicht brechen sollte. Gu Zao war fast zwei Tage und Nächte von zu Hause fort und sorgte sich um die Sicherheit ihrer Familie. Sie stieg sofort aus der Kutsche, ignorierte Yang Haos Gesichtsausdruck und überquerte langsam selbst das Eis. Erst dann stellte sie sich auf die andere Seite und winkte Liu Zao und den anderen zu, nacheinander herüberzukommen. Schließlich führte auch Yang Hao sein Pferd über den Fluss. Der Kutscher jedoch schien Angst zu haben, dass das Eis seine Maultiere und die Kutsche nicht tragen würde, und wartete einfach dort, ohne sich zu trauen, herüberzukommen. Im Gasthaus am Flussufer warteten Kutschen auf ihre Besitzer, also mieteten sie eine, und die Gruppe machte sich auf den Weg in die Hauptstadt. Mittags erreichten sie schließlich das Fengqiu-Tor im Norden der Stadt und damit war die Hauptstadt endlich erreicht.

In der Stadt schneite es heftig, doch die Hauptstraßen waren bereits etwas weniger stark geräumt. Trotz der Kälte hatten nur wenige Geschäfte auf beiden Straßenseiten geschlossen. Die Passanten jedoch zogen die Hälse ein und hielten die Hände vors Gesicht, sie wirkten leicht zitternd.

Bei der Ankunft in der Hauptstadt wurde Gu Zao in der Kutsche unruhig. Mehrmals dachte sie daran, Yang Hao zu bitten, anzuhalten und sie und Liu Zao zur Ma-Xing-Straße zurückkehren zu lassen, doch als sie durch den Vorhangspalt seinen scheinbar kalten Rücken sah, hielt sie es für unangebracht, ihn anzusprechen. Nach etwa einer halben Stunde des Zögerns hörte sie, wie der Kutscher vor der Kutsche das Maultier anhielt, herbeieilte, den Vorhang hob und Gu Zao anlächelte: „Junge Dame, dieser Herr sagt, Sie seien am Ziel angekommen, Sie können also aussteigen.“

Gu Zao stieg eilig aus der Kutsche und half Liu Zao heraus. Vor ihm lag die Nordseite der Ma-Xing-Straße, gesäumt von Jin Zis Apotheke und kleinen Läden. Nur wenige Schritte von seinem Haus entfernt, wünschte er sich, er könnte Flügel bekommen und sofort dorthin fliegen. Doch als er gerade einen Schritt tun wollte, sah er Yang Hao auf seinem Pferd sitzen, der ihn kalt und gleichgültig ansah. Ein Stich durchfuhr ihn, und er spürte einen leichten Schmerz. Nach kurzem Überlegen ging er ein paar Schritte auf ihn zu, verbeugte sich und dankte ihm noch einmal feierlich.

Yang Hao grunzte nur, warf einen Blick über Gu Zaos Kopf hinweg, zog an den Zügeln und ritt in Richtung Zheng-Tor. Der Kutscher trieb den Maultierwagen eilig an, ihm zu folgen.

Gu Zao sah zu, wie seine Gestalt allmählich verschwand, lächelte Liu Zao an, nahm ihre Hand und ging mit ihr nach Hause. Noch bevor sie die Tür erreichten, sahen sie Fang Shi auf der Schwelle sitzen, die sich ängstlich umsah. Ihr Gesicht war rot vor Kälte. Als sie Gu Zao erblickte, hielt sie kurz inne, sprang dann auf und rannte in wenigen Schritten auf ihn zu. Sie ignorierte, dass sie noch auf der Straße waren, packte Gu Zaos Arm und verdrehte ihn wild.

Gu Zao schrie vor Schmerz auf, und erst da ließ Madam Fang sie los und zog sie in den Laden. Dort schimpfte sie: „Du kleine Göre, seit wann bist du so dreist? Du bist einfach so abgehauen, ohne ein Wort zu sagen! Wenn dir etwas zugestoßen wäre, wüssten deine Eltern nicht mehr, wie man kocht. Dieser Laden, den wir so teuer gemietet haben, wäre schon vor der Eröffnung pleitegegangen und verfallen!“

Gu Zao bemerkte, dass Fang Shi, obwohl sie noch fluchte, bereits lächelte. Plötzlich überkam Gu Zao ein Anflug von Traurigkeit, und Tränen rannen ihr über die Wangen. Fang Shi erschrak so sehr, dass sie sie hastig wegwischte, weil sie dachte, sie hätte ihren Arm zu fest verdreht und ihrer zweiten Schwester wehgetan. Sie ahnte nicht, was Gu Zao in diesem Moment dachte.

Gu Zao vergoss nur ein paar Tränen. Nachdem sie sie abgewischt hatte, fühlte sie sich etwas klarer. Sie sah, dass ihre dritte Schwester, nachdem sie den Lärm gehört hatte, ebenfalls herbeigeeilt war und sie und Liu Zao umarmte, wobei sie gleichzeitig weinte und lachte. Gu Zao tröstete sie einen Moment lang und erfuhr dann, dass Qingwu sich Sorgen um sie gemacht hatte und frühmorgens zu Frau Shens Familie gegangen war, um mit ihr zu besprechen, ob sie die Stadt verlassen sollten, um sie zu suchen.

Gu Zao plagte ein schlechtes Gewissen, und sie eilte zur Ranyuan-Brücke, um Qingwu zurückzurufen. Doch Fang Shi hielt sie zurück und riet ihr, sich auszuruhen. Sie nahm einen Regenschirm, um sich vor dem Schnee zu schützen, und ging fröhlich hinaus. Gu Zao fürchtete, Qingwu könnte geizig sein und sich weigern, eine Kutsche zu mieten, und ging deshalb zu Fuß. Normalerweise wäre das kein Problem gewesen, doch da Wind und Schneefall so stark waren, holte Gu Zao etwas Geld aus der Tasche und drückte es Qingwu in die Hand, um sie zu bitten, eine Kutsche zu nehmen. Als Qingwu zustimmend nickte, kehrten Gu Zao und ihre dritte Schwester Liu Zao zum Haus im Garten zurück, um sich auszuruhen.

Folge 44: Die Bedeutung der Selbstständigkeit für Frauen

Der Schneefall hielt zwei weitere Tage an und hörte schließlich am Tag vor dem Laternenfest auf. Der Himmel klarte auf. Doch die Hauptstadt wirkte plötzlich wie ausgestorben. Überall lag dicker, ungeräumter Schnee, und die Straßen waren nicht mehr so belebt wie sonst. Es verbreiteten sich Gerüchte, dass arme Menschen erfroren und verhungerten und die Regierung Geld und Getreide an Bedürftige verteilte. Sogar der Kaiser selbst soll wegen des Schneefalls die geplanten Feierlichkeiten zum Laternenfest im Palast abgesagt haben. Viele wohlhabende und einflussreiche Familien folgten dem Befehl des Kaisers und errichteten vor ihren Häusern Hütten, um Reis und Kleidung zu verteilen.

Gu Zao hatte ursprünglich geplant, das Restaurant direkt nach dem Laternenfest zu eröffnen, doch nun schien es, als würde selbst bei einer Eröffnung nicht viel los sein. Ihm machte es nichts aus, die Eröffnung um ein paar Tage zu verschieben, also ging er davon aus, dass er das Restaurant eröffnen würde, sobald die Katastrophe vorüber sei und die Hauptstadt wieder voller Leben wäre.

Qingwu musste jedoch nach dem Laternenfest nach Shoudaotang, um dort zur Schule zu gehen. Daher wurde das Schild für das chinesische Restaurant zu einem echten Problem. Er musste sich unbedingt noch etwas einfallen lassen, bevor er abreiste. Die Familie beriet sich noch einen halben Tag lang, fand aber keine Lösung. Gu Zao sah Fang Shi an und erinnerte sich plötzlich an etwas. Er lachte beiläufig: „Wenn alles andere fehlschlägt, wie wäre es mit ‚Fang Tai Restaurant‘? Ich habe doch schon mal ‚Omas Apotheke‘ und ‚Omas Pengs Nudelsuppe‘ auf der Straße gesehen, oder? Warum nicht den Namen meiner Mutter nehmen? Der ist leicht auszusprechen, und wenn es gut ist, hat Mutter einen guten Ruf!“

Als Fang hörte, dass der Ladenname ihr gehören und das Ehrenwort „Tai“ am Ende tragen sollte, hatte sie keinen Grund, abzulehnen. Sie drängte Qingwu sofort, die Tinte anzurühren. Da Gu Zao lächelte und es ihr ernst war, nahm Qingwu tatsächlich den Pinsel und schrieb. Im Nu waren vier große, schwungvolle Schriftzeichen fertig. Obwohl Fang nur das erste Zeichen „Fang“ auf der rechten Seite des Schildes erkannte, blieb sie lange davor stehen und bewunderte es von links nach rechts.

Seit dem Besuch ihrer ältesten Schwester am zweiten Tag des chinesischen Neujahrsfestes hatte Gu Zao darüber nachgedacht, das Restaurant selbst zu besuchen. Sie vermutete, dass sie nach der Wiedereröffnung noch mehr zu tun haben und keine Zeit finden würde. Deshalb beschloss sie, die wenigen freien Tage zu nutzen, um es sich anzusehen. Da sie wusste, wie sehr Fang Shi ihre älteste Schwester verehrte, befürchtete sie, dass Fang Shi, falls sie davon erfuhr, ebenfalls mitkommen wollte. Sollte Fang Shi etwas Unangemessenes sehen, wäre die Situation schwierig zu handhaben. Sie war ziemlich nervös, doch als Gu Zao erwähnte, dass sie und ihre Schwester ihre älteste Schwester besuchen würden, wirkte Fang Shi etwas abwesend und gab nur ein paar oberflächliche Antworten, als sei sie in Gedanken versunken. Da Fang Shi nicht erwähnte, selbst mitkommen zu wollen, atmete Gu Zao erleichtert auf und dachte nicht weiter darüber nach. Da sie sich erinnerte, dass Zhu'er und Chuan'er die Backwaren bei ihrem letzten Besuch so gern gegessen hatten, backte sie Kristalltörtchen und gefüllte Pasteten und packte sie in eine Brotdose. Sie rief ihre zweite Schwester an, und die beiden fuhren mit einer Kutsche zur Gassenbrücke, wo ihre älteste Schwester wohnte, und fragten nach dem Haus des Metzgers Fan. Nachdem sie um eine Ecke in der Gasse gebogen waren, fanden sie schließlich ein altes Haus mit einem hölzernen Obergeschoss. Die Tür war jedoch fest verschlossen, und der Schnee davor war noch nicht einmal weggeräumt.

Gu Zaos zweite Schwester stapfte durch den Schnee zur Tür und rief mehrmals. Dann erschien Zhu'ers Kopf mit einem leisen Wimmern. Das Kind schien eben noch geweint zu haben. Als es Gu Zao und seine zweite Schwester sah, flog es freudig hinein und rief immer wieder: „Mama, Chuan'er, zweite Tante und kleine Tante sind da!“

Gu Zao und ihre zweite Schwester betraten das Haus und fanden es etwas dunkel vor. Eine Schubkarre stand auf dem Boden, daneben lagen mehrere große Bambuskörbe und ein Stapel Messer und anderer Werkzeuge zum Schlachten von Schweinen und Fleisch. Chuan'er war bereits fröhlich aus dem Hinterzimmer gerannt und klammerte sich an das Bein ihrer zweiten Schwester. Sie konnte ihre älteste Schwester jedoch nicht finden, und auch ihr Schwager Fan schien nicht zu Hause zu sein. Außerdem lag ein starker Medizingeruch in der Luft. Nachdem sie Zhu'er gefragt hatte, erfuhr sie, dass ihre Mutter krank war und oben lag.

Gu Zao erschrak und stieg eilig mit ihrer zweiten Schwester die schmale Treppe hinauf. Oben gab es nur ein Zimmer, und sie konnten sehen, wie ihre älteste Schwester sich mühsam aufrichtete. Vor dem Bett stand ein kleiner Ofen, auf dem ein Topf mit Heilsuppe köchelte.

Gu Zao trat eilig vor und drückte ihre älteste Schwester zurück aufs Bett. Sie setzte sich neben sie und blickte im Licht des kleinen Fensters hinüber. Ihr Gesicht war fahl, und sie lag schwach und apathisch da. Ihr Kinn war spitz, und ihr Gesicht schien noch schmaler als vor zehn Tagen.

Gu Zao verspürte einen Stich der Traurigkeit, und die zweite Schwester konnte sich nicht länger zurückhalten; sie legte sich auf die Steppdecke ihrer ältesten Schwester und wischte sich die Tränen ab.

Gu Zao fragte: „Große Schwester, was ist mit dir passiert? Du siehst in nur wenigen Tagen viel schlimmer aus!“

Bevor Schwester Gu etwas sagen konnte, hustete sie eine Weile. Nachdem sie sich endlich beruhigt hatte, war ihr Gesicht gerötet. Sie zwang sich zu einem Lächeln und sagte: „Ich hatte vor ein paar Tagen eine Erkältung. Ich lag ein paar Tage im Bett, habe Medikamente genommen und jetzt geht es mir wieder gut.“

„Große Schwester, wo ist denn dein Schwager? Vor eurem Haus liegt ein so dicker Schneehaufen, warum hast du ihn nicht weggefegt?“, warf die zweite Schwester ein.

Als Schwester Gu hörte, dass ihr Mann erwähnt worden war, verfinsterte sich ihr Gesicht noch mehr, und sie schwieg.

Gu Zao warf einen Blick auf Zhu'er und Chuan'er, die ihr nach oben gefolgt waren und teilnahmslos danebenstanden. Sie bat ihre zweite Schwester, mit ihnen nach unten zu gehen, um Gebäck zu essen. Da bemerkte sie, dass die Heilsuppe im Tontopf überkochte und im Feuer zischte. Sie nahm eine Schüssel, schüttete die Flüssigkeit aus und fütterte ihre älteste Schwester langsam. Nachdem sie die Schüssel abgestellt hatte, sah sie sie an und fragte: „Älteste Schwester, was ist eigentlich zwischen dir und meinem Schwager Fan vorgefallen? Willst du es mir immer noch verheimlichen?“

Schwester Gu starrte ausdruckslos auf die alte, abgenutzte, dunkelgrüne Steppdecke mit Blumen- und Vogelmuster, mit der sie sich zudeckte. Lange Zeit war sie sprachlos, doch dann rollten ihr langsam Tränen über die Wangen.

Gu Zao seufzte, legte ihre Hand auf ihre und sagte leise: „Wir sind Schwestern, was gibt es da zu verbergen oder zu sagen? Wenn du es mir erzählst, auch wenn ich dir nicht viel helfen kann, wirst du dich besser fühlen.“

Schwester Gus Tränen flossen noch heftiger, und es dauerte lange, bis sie schließlich sprach, wenn auch stockend.

Es stellte sich heraus, dass Metzger Fan und Schwester Gu nach Tokio gezogen waren und sich dort niedergelassen hatten, um ihrem alten Gewerbe wieder nachzugehen. Die ersten zwei Jahre arbeiteten sie fleißig und standen jeden Tag früh auf, um Fleisch vom Schweineschlachthof nahe des Nanxun-Tors zu kaufen. Obwohl es harte Arbeit war, verbesserte sich ihr Leben allmählich. Doch unerwartet verfiel Metzger Fan, nachdem er etwas Geld verdient hatte, den unzähligen jungen Frauen im Bordell. Er war auch Schwester Gu gegenüber verbittert, weil sie ihm keinen Sohn geboren hatte, und wurde ihr immer untreuer. Schwester Gu versuchte mehrmals, ihn umzustimmen, doch da er sie ignorierte, blieb ihr nichts anderes übrig, als aufzugeben und zu hoffen, dass ihr Mann irgendwann zur Vernunft kommen würde. Doch im letzten Jahr verliebte er sich tatsächlich in eine Prostituierte in der Xiji-Gasse und begann eine Affäre mit ihr. Er ging jeden Tag früh aus dem Haus und kam spät zurück und vernachlässigte sogar seinen Fleischstand. Schließlich sagte er sogar, er wolle die Prostituierte zu seiner Konkubine machen. Nachdem Schwester Gu ein paar Worte mit ihm gewechselt hatte, nahm er einfach das Geld der Familie, mietete ein Haus weit weg und vergnügte sich mit der jungen Frau. Die arme Schwester Gu ging mehrmals zum Metzger, doch er mied sie entweder oder beschimpfte sie und drohte ihr sogar mit Scheidung. Schwester Gu wurde von der Frau des Metzgers verspottet und hatte keine andere Wahl, als ihren Zorn zu unterdrücken und nach Hause zurückzukehren. Sie nahm ihre beiden Töchter mit und ging jeden Tag im Morgengrauen zum Schlachthof, um Fleisch zu kaufen und ihren Stand zu betreuen. Die Nachbarn kannten die Lage ihrer Familie und kauften aus Mitleid mit ihr an ihrem Stand ein wenig ein, sodass sie gerade so über die Runden kam. Doch gegen Ende des Jahres dachte Schwester Gu, dass ihre beiden Töchter ihren Vater vermissten und hoffte, dass ihr Mann zum neuen Jahr zurückkehren würde. Deshalb ging sie wieder zum Metzger, fand ihn aber leer vor. Sie fragte die Nachbarn und erfuhr, dass das Paar schon vor langer Zeit weggezogen war. Schwester Gu war am Boden zerstört. Sie verbrachte Silvester weinend und versteckte ihre beiden Töchter vor ihnen. Erst am zweiten Neujahrstag konnte sie ihre Eltern besuchen, und nach ihrer Rückkehr erkrankte sie.

Am Ende war die älteste Schwester in Tränen aufgelöst, und sogar ein großer Teil des Bettbezugs war durchnässt.

Gu Zao war außer sich vor Wut und wünschte, sie könnte Butcher Fan sofort herbeizerren, um ihn zu einer Entscheidung zu bewegen. Doch er war bereits verschwunden. Nach kurzem Überlegen sagte sie schließlich: „Ältere Schwester, Mutter sagte, als du vor ein paar Jahren geheiratet hast, ging es der Familie gut, und du hättest eine Mitgift bekommen sollen. War sie nicht komplett auf deinen Namen eingetragen? Wenn diesem Mann die Ehe nichts bedeutet, warum erträgst du ihn dann noch? Lass dich einfach scheiden. Nimm deine Sachen und zieh deine Tochter groß. Wenn du später den Richtigen findest, kannst du wieder heiraten. Warum hängst du dich an diesen krummen Baum?“

Als die älteste Schwester dies hörte, senkte sie beschämt den Kopf: „In den sieben oder acht Jahren, die ich mit ihm verheiratet bin, habe ich den größten Teil meiner Mitgift verkauft und fast alles davon aufgebraucht. Jetzt ist kein einziger Cent mehr übrig …“

Gu Zao seufzte. Da es nun so weit gekommen war, hatte es keinen Sinn mehr, etwas zu sagen; es würde ihrer ältesten Schwester nur noch mehr Kummer und Bedauern bereiten. Nachdem sie ihr noch ein paar tröstende Worte zugesprochen hatte, ging sie nach unten und fragte die ältere Schwester, Ling'er. Sie erfuhr, dass ihre älteste Schwester nur ungern Geld für gute Medizin ausgab und lediglich Fünf-Qian-Dosen einnahm. Ihre Krankheit hatte sich bereits über zehn Tage hingezogen, ohne dass eine Besserung eingetreten war. Obwohl es sich um eine psychische Erkrankung handelte, gab es dafür auch einen Grund. Aber wie konnte so billige Medizin wirken? Gu Zao bat daraufhin ihre zweite Schwester, bei ihr zu bleiben und nach ihr zu sehen, während sie hinausging, um eine seriöse Apotheke zu suchen. Sie bezahlte den Arzt und ließ sie untersuchen. Anschließend holte sie in der Apotheke ein wirksames Medikament, bereitete es zu und gab es ihrer ältesten Schwester. Als sie sah, dass ihre Schwester wieder tief und fest schlief, atmete sie erleichtert auf.

Es war schon recht dunkel, daher bat Gu Zao ihre zweite Schwester, Ling'er und Chuan'er zurück in die Ma-Xing-Straße zu bringen, während sie selbst zurückblieb, um sich weiterhin um ihre älteste Schwester zu kümmern. Am nächsten Tag, nachdem sie ihre Medizin eingenommen hatte, erzählte Gu Zaos älteste Schwester nicht nur alles, was sie schon so lange bedrückt hatte, sondern erfuhr auch, dass ihre Familie in die Ma-Xing-Straße gezogen war und dort ein Ladenlokal gemietet hatte, um ein Restaurant zu eröffnen. Dank Gu Zaos aufmunternder Worte besserte sich ihre Stimmung allmählich, und sie wirkte viel energiegeladener.

Da es ihrer älteren Schwester etwas besser ging, wollte Gu Zao unbedingt Schweinefleisch zum Verkaufen besorgen. Sie fragte herum und erfuhr, dass es auf dem Markt bereits mindestens zehn Fleischstände aller Größen gab, die kaum über die Runden kamen. Nach kurzem Überlegen fragte sie: „Schwester, hast du schon mal darüber nachgedacht, auf den Verkauf von gekochten oder gebratenen Speisen umzusteigen?“

Die ältere Schwester war verblüfft und stammelte dann: „Es gibt ein oder zwei auf dem Markt…“

Gu Zao sagte: „Da es hier schon etwa zehn Fleischverkäufer gibt und dein Geschäft kaum zum Überleben reicht, warum versuchst du es nicht mit Fertiggerichten? Ich denke, das wäre lukrativer. Außerdem musst du dann nicht mehr jeden Tag mitten in der Nacht aufstehen, um einen ganzen Karren Fleisch zu schleppen; du kannst dir das Fleisch einfach von Bekannten einen Tag vorher liefern lassen. Wenn es klappt, umso besser; wenn nicht, kannst du immer noch zu deinem alten Gewerbe zurückkehren, und der Verlust ist nicht so groß. Was diesen Herrn Fan angeht, den kannst du ab jetzt getrost vergessen. Denk nicht mehr an ihn. Du solltest wissen, dass auch Frauen selbstständig sein müssen.“

Die älteste Schwester sagte verbittert: „Jetzt, wo es so weit gekommen ist, wünschte ich mir wirklich, er käme zurück und ließe sich von mir scheiden!“ Nach kurzem Überlegen schüttelte sie den Kopf und sagte: „Deine Idee klingt gut, aber ich bin keine besonders gute Köchin, und ich fürchte, den Gästen wird es nicht schmecken …“

Gu Zao lächelte und sagte: „Mach dir keine Sorgen. Ich werde es dir beibringen. Ich kann zwar nicht garantieren, dass es allen schmecken wird, aber wenn sieben oder acht von zehn Leuten es gut finden, ist das schon mal ein Erfolg. Es spielt keine Rolle, ob das Restaurant zu Hause erst ein paar Tage später eröffnet.“

Angesichts von Gu Zaos Entschlossenheit war die älteste Schwester bereits versucht. In dem Glauben, vollständig geheilt zu sein, sprang sie aus dem Bett und begann sofort, ihre Pläne zu schmieden. Gu Zao konnte sie jedoch überreden, noch einen Tag zu ruhen, sodass sie widerwillig wieder einschlief.

Gestern brachte meine zweite Schwester Zhu'er und Chuan'er nach Hause und konnte es sich nicht verkneifen, Frau Fang von der Situation meiner ältesten Schwester zu erzählen. Frau Fang erfuhr daraufhin von ihren beiden Enkelinnen, dass diese ihren Vater seit über einem halben Jahr nicht gesehen hatte. Sie war außer sich vor Wut. Am nächsten Morgen eilte sie schließlich früh zum Haus meiner ältesten Schwester. Sie fand sie im Bett liegend vor, wo sie neben sich mit Gu Zao flüsterte. Obwohl sie noch etwas schwach aussah, war ihr Zustand nicht schlecht. Sie war einen Moment wie erstarrt, dann trat sie vor und zeigte mit dem Finger auf meine älteste Schwester, wobei sie fluchte: „Du nutzloses Ding! Ich habe diesem Metzger so viel Mitgift für meine brave Tochter gegeben, und er hat mir nicht einmal geholfen. Wie konnte ich nur in so eine schändliche Lage geraten? Du hast immer gesagt, es sei in Ordnung, wenn ich dich darum gebeten habe, aber du hast mich nur angelogen! Steh auf und bring mich zu dieser Hure. Wenn ich ihr Haus nicht mit einem Stock in Stücke schlage, bin ich nicht deine Mutter!“

Schwester Gus Kummer war schon verflogen, nachdem Gu Zao es ihnen erzählt hatte, aber jetzt, da Frau Fang mit dem Finger auf sie zeigte und sie ausschimpfte, röteten sich ihre Augen und sie war im Begriff, wieder Tränen zu vergießen.

Gu Zao sprang auf, drückte Fangs Finger herunter und sagte, der Mann und die Prostituierte seien geflohen und unauffindbar. Fang stampfte wütend mit dem Fuß auf und schimpfte eine Weile mit ihrer älteren Schwester, bis Gu Zao sie beruhigte. Gu Zao sagte außerdem, sie würde noch ein paar Tage bei ihrer Schwester bleiben, und Fang ging hilflos fort.

Die älteste Schwester, die von Fang ausgeschimpft worden war, war eine willensstarke Frau und konnte nicht stillsitzen. Sie stand sofort auf und wollte mit Gu Zao die besprochenen Dinge angehen. Gu Zao sah ihre Unruhe und verstand sie, also ließ sie sie gewähren. Gemeinsam gingen sie einkaufen, um mehrere Öfen, Töpfe und die nötigen Gewürze zu besorgen. Da es sich um einen Probelauf handelte, beschlossen sie, nur ein paar Gerichte zuzubereiten, wie geschmorten Schweinskopf, geschmorte Schweinsfüße, geschmorte Innereien und gewürzten Schweinebauch, um sie zu verkaufen. Die Menge war nicht groß, deshalb gingen sie zu einem bekannten Metzgerstand, um die Zutaten für den nächsten Morgen zu bestellen, bevor sie, als es bereits Abend war, nach Hause zurückkehrten.

Am nächsten Tag lieferte der Metzger die Ware noch vor Tagesanbruch, und Gu Zao brachte ihrer zweiten Schwester frühmorgens bei, wie man die Speisen zubereitet. Der geschmorte Schweinskopf wurde wieder nach dem Rezept ihrer ältesten Schwester zubereitet, das diese bei ihrer letzten Heimkehr verwendet hatte. Sobald er gar war, wurde er nach Kundenwunsch in kleine Stücke geschnitten und zum Verkauf angeboten. Die geschmorten Därme wurden mit Mehl, Essig und Salz eingerieben, an einem Ende zusammengebunden und in Wasser mit Pfefferkörnern und Sternanis gekocht, bis sie zu 90 % gar waren. Anschließend wurden sie abgegossen und in frischer Brühe weichgekocht. Mehrere Schweinsfüße wurden ebenfalls genommen, die Krallen entfernt und nach dem Kochen in klarem Wasser in einer Suppe mit Wein, Sojasauce, getrockneten Mandarinenschalen, roten Datteln und getrockneten Garnelen in einem anderen Topf weichgekocht. Vor dem Servieren wurden sie mit Frühlingszwiebeln und Pfefferkörnern garniert. Die Kutteln mit Fünf-Gewürze-Pulver wurden zubereitet, indem die ganzen Kutteln mit Sojasauce, Reiswein, geraspelter Orangenschale, Pfefferkörnern und Sternanis geschmort wurden. Als alles fertig war, erfüllte ein herrlicher Duft das Haus der ältesten Schwester.

Da es fast Mittag war, trugen Gu Zao und ihre ältere Schwester mehrere kleine, angezündete Kocher auf den Karren, mit dem ihre Familie normalerweise Fleisch transportierte. Der Karren war bereits gewaschen und gereinigt. Dann stellten sie die großen Töpfe mit der Brühe auf die Kocher und deckten sie ab. Erst dann schoben die beiden den Karren, auf dem sich ein Schneidebrett, ein Tranchiermesser, eine Waage und ein Stapel getrockneter Lotusblätter befanden, zum Markt, wo Gus ältere Schwester täglich Fleisch verkaufte.

Kapitel 45 Restaurant-Eröffnung

Heute ist der erste Tag nach dem Laternenfest. Obwohl das diesjährige Laternenfest nicht so farbenprächtig ist wie in den Vorjahren, hängen dennoch viele Laternen vor fast jedem Haus. Abgesehen vom Schnee, der noch auf den Dächern und Mauern liegt, ist der Schnee auf den Straßen größtenteils geräumt, und es sind wieder viele Menschen unterwegs.

Schwester Gus Haus lag unweit des Marktes. Die beiden bauten ihre Waren an ihrem Stand auf, hoben die Topfdeckel, und der verlockende Duft des dampfenden Schmorgerichts lockte viele Leute an. Manche kauften ein Stück Schweinskopf, andere einen Schweinsfuß. Schwester Gu wog das Essen ab, und Gu half schnell, es in Lotusblätter einzuwickeln. Noch vor Einbruch der Dunkelheit war alles ausverkauft.

Die älteste Schwester freute sich über ihren ersten Erfolg, war aber dennoch besorgt, alles allein zu schaffen, und bat Gu Zao daher um Hilfe für ein paar weitere Tage. Gu Zao willigte sofort lächelnd ein. In dieser Nacht schlossen die beiden die Tür ab und legten sich schlafen. Die älteste Schwester schien gut gelaunt zu sein, doch Gu Zao ging etwas durch den Kopf. Nach langem Nachdenken sagte sie zu ihrer Schwester: „Ältere Schwester, wenn dieser Herr Fan nicht zurückkommt, hast du deine Ruhe; aber was, wenn er eines Tages zurückkommt und Ärger macht?“

Schwester Gu hielt inne, ihr Lächeln verschwand. Gu Zao wusste, dass sie sich darüber noch keine großen Gedanken gemacht hatte, und sagte: „Schwester, mach dir keine allzu großen Sorgen. Ich wollte dich nur warnen. Auch wenn es heutzutage selten vorkommt, dass Frauen die Scheidung einreichen, solltest du dich nicht einfach von deinem Mann einschüchtern lassen, wenn er sich wirklich unmöglich benimmt. Ich denke, du solltest jemanden bitten, eine eidesstattliche Erklärung aufzusetzen, diese von den Nachbarn bezeugen lassen und deine Mitgiftliste beim Standesamt einreichen. Erkläre, dass du seit deiner Heirat mit der Familie Fan deine Schwiegereltern bis ins hohe Alter versorgt und dein gesamtes Vermögen für den Haushalt eingesetzt hast, ohne dich dabei unmoralisch zu verhalten. Dein Mann sei lediglich von einer Prostituierten verführt worden und habe seine Familie und seine Tochter im Stich gelassen und ihr Leben völlig missachtet. Du verklagst deinen Mann nicht, sondern bittest das Standesamt lediglich, den Fall zu registrieren, damit er nicht erneut von dieser Prostituierten zu Ärger angestiftet wird. So bist du im Falle eines Falles in der Zukunft beim Standesamt abgesichert.“

Die Augen der älteren Schwester leuchteten auf, als sie das hörte, aber sie zögerte und sagte: „Das klingt gut, aber funktioniert es wirklich, wenn wir es einfach so abgeben?“

Gu Zao lachte und sagte: „Das habe ich doch gerade gesagt. Ich glaube nicht, dass dieser Herr Fan so schnell zurückkommt. Heutzutage haben die Angestellten in den Behörden zwar keine offizielle Position, aber sie alle haben Beziehungen. Ich werde Ausschau nach solchen Kontakten halten. Wenn ich welche finde, werde ich den Angestellten um einen Gefallen bitten und ihn bitten, ein gutes Wort für mich einzulegen. Ich denke, das sollte das Problem lösen.“

Schwester Gu lächelte schließlich und bedankte sich immer wieder bei ihm. Gu Zao lachte und sagte: „Wofür bedankst du dich denn? Ich habe doch gar nichts getan. Ich habe dir nur eine Idee gegeben.“

Schwester Gu sah Gu Zao einen Moment lang an, seufzte dann und sagte: „Zweite Schwester, du hast dich sehr verändert. Aber du bist ja auch nicht mehr jung. Die meisten Männer sind zwar unzuverlässig, aber ich bin ein gutes Beispiel. Es ist nicht gut für dich, so weiterzumachen. Ich hoffe nur, dass du eines Tages den Richtigen findest, heiratest und ein glückliches Leben führst. Das wäre wirklich ein Geschenk des Himmels.“

Gu Zaos Herz setzte einen Schlag aus, und das Bild der Augen dieser Person blitzte vor ihren Augen auf. Dann schüttelte sie den Kopf und lachte: „Älteste Schwester, wenn selbst jemand so gutaussehend und tugendhaft wie du nicht vertrauenswürdig ist, was kann ich dann von dir erwarten? Es ist besser, du lebst selbst ein gutes Leben, damit die Dritte Schwester und Qingwu in Zukunft jemanden haben, auf den sie sich verlassen können. Das ist das Richtige.“

Obwohl Schwester Gu nickte, lag noch immer ein Hauch von Bedauern auf ihrem Gesicht. Gu Zao lächelte nur, blies die Lampe aus, und die beiden gingen wortlos zu Bett.

Gu Zao half ihrer älteren Schwester noch zwei Tage. Da die Geschäfte gut liefen und ihrer Schwester die Arbeit viel leichter fiel als zuvor, sagte sie, sie müsse zurück. Kurz vor ihrer Abreise erinnerte sie sich plötzlich an die Methode, mit der sie Algen aromatisiert hatte, und erklärte lachend: „Es ist ganz einfach. Ich fand sie zu umständlich und habe sie deshalb nicht oft angewendet. Aber wenn man nach dem Schmoren etwas von dem braunen Zeug, das sich absetzt, in die Suppe streut, schmeckt sie ganz anders. Probier es doch mal aus, wenn du Zeit hast.“

Schwester Gu notierte sich dies, begleitete dann Gu Zao zurück zu ihrem Haus in der Ma Xing Straße, nahm ihre beiden Töchter auf den Arm und ging nur widerwillig.

Gu Zao kehrte zum Laden zurück und sah, dass die Straße wieder voller Menschen war. Sie hatte geplant, in den nächsten Tagen Feuerwerkskörper zu zünden und das Schild aufzuhängen, um die große Eröffnung zu feiern. Doch dann bemerkte sie, dass Fang Shis Gesichtsausdruck etwas seltsam war und sie anscheinend mied, sobald sie sie sah. Gu Zao war verwirrt. Während Fang Shi sich in ihrem Zimmer versteckte, fragte Gu Zao ihre dritte Schwester und Liu Zao, und was sie erfuhr, war gleichermaßen amüsant wie ärgerlich.

Vor einigen Tagen erließ die Regierung aufgrund der schweren Schneekatastrophe eine Bekanntmachung, um die Opfer zu beschwichtigen. Darin hieß es, dass arme Familien und Waisen in der Hauptstadt Hilfsgelder und Getreide aus dem Yuanfeng-Speicher erhalten könnten, sofern ihr örtlicher Dorfvorsteher eine Bescheinigung vorlegte. Laut den Bestimmungen erhielt eine zehnköpfige Familie zwei Geldscheine und einen Shi Reis, während eine fünfköpfige oder kleinere Familie einen Geldschein und fünf Dou Reis erhielt. Die meisten Hauptstadtbewohner legten Wert auf ihren Ruf und empfanden dies als beschämend; nur wenige auch nur etwas wohlhabendere Familien gingen dorthin, um Hilfsgelder und Getreide abzuholen. Doch Frau Fang hatte einen finsteren Plan. Niemand weiß, wie sie es angestellt hat, aber irgendwie hatte sie einen Zettel vom Dorfvorsteher des ehemaligen Ranyuan-Brückengebiets erhalten. Gestern ging sie, in zerrissener Kleidung, tatsächlich zum Yuanfeng-Speicher und drängte sich unter die Katastrophenopfer, um Hilfsgüter zu erhalten. Sie hatte bereits einen Geldschein und fünf Duo Reis erhalten, als plötzlich eines der Katastrophenopfer sie erkannte und sie entlarvte. Es hieß, ihre Familie sei erst kürzlich in die Ma Xing Straße gezogen, um dort ein Geschäft zu eröffnen, und nun sammle sie auf betrügerische Weise Geld und Getreide.

Fang wurde sofort entlarvt. Nicht nur wurde ihr Reisgeld beschlagnahmt, sondern der zuständige Offizier ließ sie auch auspeitschen und öffentlich zur Schau stellen. Glücklicherweise erkannten sie einige rangniedrigere Offiziere und setzten sich für sie ein, sodass die Auspeitschung in eine Geldstrafe in gleicher Höhe und Reis umgewandelt wurde. Fang selbst wurde festgehalten und konnte sich nicht bewegen. Hilflos bat sie jemanden, nach Hause zu gehen und ihre dritte Schwester anzurufen. Nachdem sie eine Geldstrafe in Höhe von einem Strang und fünf Duo Reis zahlen musste, wurde sie schließlich freigelassen.

Fangs Versuch, ein Huhn zu stehlen, ging schief, und sie schämte sich so sehr, dass sie sich niemandem mehr stellen konnte. Zurück in ihrem Zimmer verkroch sie sich und weigerte sich, herauszukommen. Aus Angst, Gu Zao würde sie entdecken und ausschimpfen, bat sie ihre zweite Schwester und Liu Zao immer wieder, niemandem etwas zu erzählen. Doch die beiden konnten es nicht ertragen, und sobald Gu Zao fragte, erzählten sie ihr alles.

Gu Zao war gleichermaßen amüsiert und verärgert. Kein Wunder, dass sie so abgelenkt gewesen war, als er vor ein paar Tagen von seinem Besuch bei seiner älteren Schwester erzählt hatte; sie musste wohl sehr damit beschäftigt gewesen sein. Er ging zu Fangs Zimmer und fand sie auf dem Bett sitzend vor, den Blickkontakt vermeidend. Gu Zao seufzte und konnte sich ein paar Schimpftiraden nicht verkneifen. Fang senkte beschämt den Kopf und ließ ihn einfach reden, ohne zu widersprechen. Gu Zaos Herz wurde weich, und er sagte nur: „Sei nie wieder so gierig nach Kleinigkeiten; du ruinierst dir noch deinen Ruf“, bevor er es dabei beließ. Die Familie begann daraufhin mit den Vorbereitungen für die Eröffnung am nächsten Tag.

Am nächsten Morgen wurde, begleitet vom Knallen von Feuerwerkskörpern, das rote Tuch vom großen Schild gerissen, und das „Fangtai Restaurant“ öffnete offiziell seine Pforten. Da das Restaurant klein war und in der Nähe viel los war, hatte Gu Zao bereits einen Plan: Neben Wokgerichten wollte er es wie sein altes Schnellrestaurant führen. Alle Gerichte waren vorgekocht und wurden in flachen Tontöpfen auf kleinen Öfen mit sanftem Feuer warmgehalten. Die Preise waren deutlich nach Portionsgröße ausgezeichnet. Reis wurde in großen Holzfässern gekocht, und für nur eine Münze pro Person konnte man sich satt essen. Außerdem stand ein Eimer Suppe zur Selbstbedienung bereit.

Gu hatte gehört, dass das Baifanlou-Restaurant in der Hauptstadt bei seiner Eröffnung im letzten Jahr die ersten Gäste täglich mit einer kleinen Goldplakette belohnt hatte, diese Belohnung aber nach ein, zwei Nächten eingestellt wurde. Das kleine Restaurant ihrer Familie hatte nicht so viel Geld, deshalb hängten sie, ähnlich wie der Nudelstand in Zhouqiao im letzten Jahr, ein Schild mit Rabatten für die ersten drei Tage auf, um Gäste anzulocken. Fang Shi, ihre zweite Schwester, und Liu Zao waren festlich gekleidet und bereit, die Gäste zu erwarten. Sogar Frau Chen kam vorbei und bot ihre Hilfe für den ersten Tag an.

Vor dem Mittagessen strömten verlockende Düfte aus dem Eingang des Restaurants Fangtai. Gu Zaos Rabattschild zeigte sofort Wirkung, und die Tische des Restaurants waren bald voll besetzt.

Gu Zaos Restaurant serviert hauptsächlich Hausmannskost, die hervorragend zu Reis passt. Trotz des Begriffs „Hausmannskost“ ist jedes Gericht sorgfältig und mit viel Liebe zum Detail zubereitet und dadurch raffiniert. In mehreren Reihen von Töpfen dampfen Fleischgerichte wie Hühnerbrust mit Rettichbällchen, gebratene Eier, Kristallschweinefleisch, geschmorte Schweinedärme, geschmorter Schweinebauch mit Fünf-Gewürze-Pulver und geschmorter Trockenfisch. Vegetarische Gerichte umfassen saisonale Spezialitäten wie geschmorte Bambussprossen, Ingwer-Essig-Kohl, Pinienkern-Tofu, Mu-Err-Pilze und Sojasprossen, Sellerie mit Fünf-Gewürze-Pulver und Taro-Eintopf mit Kohl. Außerdem gibt es Gebäck wie Frühlingsrollen und Auberginenkuchen sowie verschiedene Gemüsegerichte, Garnelen-Tofuhaut-Eintopf, mit Schweinefleisch gefüllte Bambussprossen und eingelegte Rettiche. Die Gerichte sehen sehr appetitlich aus. Die beiden Töpfe vorne enthalten die Hauptgerichte für den Eröffnungstag: einer ist gedämpftes Hähnchen mit Pilzen, der andere sind geschmorte Fischscheiben.

Gedämpftes Hähnchen mit Shiitake-Pilzen wird zubereitet, indem man ein junges Hähnchen mit einem Gewicht von unter einem Kilogramm in kleine Stücke schneidet. Man verwendet ein Glas gereiften Shaoxing-Wein und schichtet abwechselnd Hähnchen, eingeweichte Shiitake-Pilze, Hähnchen und Pilze in mehrere Schichten. Zum Schluss legt man einige Scheiben gesalzenen Schinken darauf. Das Hähnchen wird nicht blanchiert; stattdessen wird Shaoxing-Wein bis zur Hälfte in das Glas gegossen. Anschließend wird das Glas auf einen Tontopf gestellt und eine halbe Stunde lang bei starker Hitze gedämpft. Nach Ablauf der Zeit wird es aus dem Dampfgarer genommen und geöffnet. Es riecht nicht nach Wein, sondern nur nach einem intensiven Aroma. Ein Bissen offenbart Hähnchenfleisch, das den Duft der Shiitake-Pilze aufgenommen hat, und Pilze, die den herzhaften Geschmack des Hähnchens perfekt verinnerlicht haben – ein zartes und erfrischendes Gericht, eine wahre Delikatesse. Geschmorte Fischfilets werden zubereitet, indem man frischen Fisch entgrätet und in dünne, gleichmäßige Scheiben schneidet. Die Filets werden in einem Teig aus Maisstärke und Eiweiß gewendet, in warmes Öl getaucht und anschließend in einer Mischung aus fermentiertem Tofuöl und Brühe geköchelt, die Gu Zao vor Jahren zubereitet hatte. Ingwersaft, Salz und Zucker werden hinzugefügt, gefolgt von den Fischfilets, die mit einer Maisstärkemischung angedickt und mit Öl beträufelt werden, um der Sauce Glanz zu verleihen. Zum Schluss werden einige Mu-Err-Pilze untergerührt. Die Fischfilets sind weiß und zart, die Mu-Err-Pilze dunkel und süß, die Brühe glasklar, und das fermentierte Tofuöl neutralisiert den Fischgeruch und verstärkt gleichzeitig die Frische – ein Gericht, das in Farbe, Aroma und Geschmack wahrlich überzeugt. Diese beiden Gerichte waren Gu Zaos Lieblingsgerichte aus seiner Hausmannskost, und da er sie nun selbst zubereitet hatte, war er natürlich ein Meister seines Fachs. Sie wurden von den vielen Gästen im Nu verzehrt.

Da das Essen bereits fertig zubereitet war, mussten die Gäste nicht warten. Sie konnten sich einfach ihre Lieblingsgerichte aussuchen, sie auf kleine Teller geben und zum Tisch mitnehmen. Während der Mittagspause kamen und gingen unzählige Gruppen. In nur etwas mehr als einer Stunde waren fast alle morgens zubereiteten Gerichte ausverkauft, und auch der Reis in den großen Eimern war komplett leer. Jeder Gast, der dort gegessen hatte, sagte, das Restaurant Fangtai sei lecker, praktisch und preiswert.

Fang war anfangs etwas verlegen, aus Angst, erkannt zu werden, doch angesichts des florierenden Geschäfts war sie eifrig damit beschäftigt, Geschirr abzuräumen und abzuwaschen. Schon bald hatte sie den peinlichen Vorfall der letzten zwei Tage völlig vergessen. Selbst mit Madam Shens Hilfe waren Gu Zao, die zweite Schwester, und Liu Zao so beschäftigt, dass sie kaum Luft bekamen. Erst als der letzte Gast zufrieden rülpste und gegangen war, setzte sich die Gruppe endlich hin, um durchzuatmen – alle mit einem Lächeln im Gesicht.

Da die Geschäfte gut liefen, freute sich auch Gu Zao. Er half gerade beim Abräumen der Tische, als er plötzlich einen als Kellner verkleideten Diener bemerkte, der durch den Eingang seines Ladens spähte. Bei näherem Hinsehen erkannte er ihn als San Kuan, der neben Meister Yang stand.

Kapitel 46: Blumenseife, Xiu Niang

Obwohl San Dun ihr fremd war, fürchtete Gu Zao, dass es Ärger geben würde, wenn ihre Familie sie sähe und befragte. Sie drehte sich um und sah, dass Fang Shi und die anderen mit Aufräumen beschäftigt waren. Nach kurzem Überlegen verließ sie den Laden und ging zur Seite. Als sie sah, dass San Dun ihr folgte, drehte sie sich um und fragte freundlich: „Bist du aus einem bestimmten Grund hier?“

Die drei Männer, deren Gesichter vor Lächeln strahlten, zauberten wie von Zauberhand eine große, rot lackierte Blechdose mit Pfingstrosenmotiven hinter ihren Rücken hervor. Sie kicherten und sagten: „Mein zweiter Herr hörte Zhenxin vor Neujahr erzählen, dass Ihr die blumigen Seifen gelobt habt, die Ihr bei Eurer Geburtstagsfeier im Haus der alten Dame benutzt habt. Diese Seifen stammen von einer renommierten alten Marke aus der Hauptstadt, werden aus Beifuß, Zitrusblüten und importierter Duftmilch hergestellt und an den Kaiserpalast geliefert. Man findet sie nur selten in Geschäften außerhalb der Stadt. Mein zweiter Herr hat sie eigens in dieser Manufaktur bestellt, und sie wurden erst vor zwei Tagen hergestellt. Deshalb habe ich sie Euch gebracht.“

San Duns Worte erinnerten Gu Zao an die zwei Nächte, die sie letztes Mal im Anwesen des Großkommandanten verbracht hatte. Die Blumenseife, die sie benutzt hatte, hatte ihr sehr gut gefallen – sie schäumte fein, duftete zart und angenehm und ihre Haut fühlte sich danach wunderbar weich an. Sie hatte Zhen Xin beiläufig danach gefragt, und diese hatte ihr gesagt, die Herrin habe ihr ausdrücklich aufgetragen, sie aus der Schatzkammer des Anwesens zu holen. Später war sie zum Gewürzladen gegangen, um dieselbe Seife zu kaufen, konnte sie aber nicht finden. Sie dachte, es sei Vergangenheit und hatte sie völlig vergessen. Nun stand plötzlich ein großer Karton vor ihr. Überrascht starrte sie ihn an und schüttelte schließlich den Kopf: „Bring sie zurück. Ich mag diesen Geruch nicht mehr.“

Da Gu Zao die Seife nicht annehmen wollte, stampfte San Dun mit dem Fuß auf und rief: „Ach herrje, ich habe mich schon gewundert, warum ihr beide, du und Zweiter Meister, so unentschlossen seid. Mir tun die Zähne weh! Die eine reist heute ab und hat mich trotzdem hierher getrieben, um dir diese Blumenseife zu bringen, und die andere wollte sie nicht, obwohl sie schon da war. Ich sage euch, macht es mir, eurer Dienerin, nicht so schwer! Selbst wenn ihr mir den größten Mut der Welt verleihen würdet, würde ich es nicht wagen, sie meinem Zweiten Meister zurückzubringen. Zweite Schwester Gu, bitte habt Mitleid mit mir und nehmt sie an! Ich muss dringend die Stadt verlassen, um meinen Zweiten Meister einzuholen.“

Gu Zao war einen Moment lang wie erstarrt, dann platzte es aus ihm heraus: „Geht er etwa?“

Sanzu warf ihr einen Blick zu, schüttelte den Kopf und seufzte: „Stimmt, der junge Herr des Anwesens heiratet nächsten Monat, aber der zweite Herr kann es nicht einmal so lange aushalten und reist schon ab. Ich schätze, er wird erst in einigen Monaten zurück sein. Was soll das denn? Warum nicht in der Hauptstadt bleiben? Warum ans Meer fahren und Wind und Regen ausgesetzt sein? Ich bin hier nur der arme Diener. Wohin der zweite Herr auch geht, ich muss ihm folgen …“

San Dun redete immer noch unaufhörlich über seine Probleme, aber Gu Zao war wie benommen und hörte ihm nicht richtig zu. Doch dann sah sie, wie San Dun seinen Seufzer beendete, sich plötzlich an den Kopf schlug und murmelte: „Wer zu spät kommt, bekommt das schlechteste Essen!“ Dann drückte er ihr wortlos die Schachtel in die Hände.

Gu Zao spürte, wie seine Hand einsank, und stieß einen überraschten Ausruf aus. Er versuchte, die Schachtel zurückzugeben, doch die drei hockenden Gestalten waren bereits wie Affen davongelaufen, ihre Füße berührten kaum den Boden.

Gu Zao blickte auf das, was sie in den Händen hielt, und sah keinen anderen Ausweg, als es heimlich zurückzuschmuggeln, in der Hoffnung, es verstecken zu können, wenn Fang Shi nicht hinsah. Doch kaum hatte sie den Laden betreten, entdeckte Fang Shi mit ihren scharfen Augen, was hinter ihr lag, schnappte es sich und öffnete wortlos den Deckel – ein intensiver Blumenduft strömte ihr entgegen.

Als Fang die exquisite Schachtel sah und die darin in Ölpapier eingewickelten, ordentlich angeordneten Stücke bemerkte, nahm sie eines in die Hand, roch daran und sagte: „Es riecht seltsam. Ist das eine neue Gebäcksorte?“ Dann riss sie ein Stück Ölpapier auf und sah, dass die hellgelbe Oberfläche des Gebäcks mit einem Blumenmuster verziert war. Sie schüttelte den Kopf und sagte: „Es sieht recht zart aus, aber warum ist es so hart? Dieses Gebäck ist sehr seltsam.“

Als Gu Zao sah, dass Fang Shi sich die Seife in den Mund stecken wollte, trat sie schnell vor, um sie davon abzuhalten. Liu Zao, die neben ihr stand, beugte sich lachend vor und sagte: „Madam, das ist Seife zum Gesichtwaschen. Sie ist zwar wunderschön gefertigt, aber nicht essbar.“ Wie sich herausstellte, nannte Liu Zao Fang Shi schon immer „Madam“, seit sie bemerkt hatte, dass Fang Shi die Seife mochte.

Fang stellte es daraufhin verlegen zurück, sah Gu Zao an und fragte: „Zweite Schwester, woher hast du diese Schachtel mit der duftenden Seife?“

Gu Zao erfand eine Geschichte: „Ich habe es in einem Gewürzladen bestellt, und der Verkäufer hat es mir gerade gebracht.“

Fang fragte misstrauisch: „Solche exquisiten Stücke müssen ziemlich teuer sein, und eine ganze Schachtel davon kostet bestimmt mehrere Dutzend Dollar. Wie viel haben Sie ausgegeben?“

Gu Zao trat vor, stellte die Schachtel weg, lächelte und sagte: „Ich fand sie ursprünglich schön und habe sie deshalb anfertigen lassen, ohne nach dem Preis zu fragen. Jetzt, wo Sie mich daran erinnern, stelle ich sie erst einmal weg und sehe, ob ich sie zurückgeben kann, wenn ich Zeit habe.“

Fang warf ihr einen Blick zu, schüttelte den Kopf und sagte: „Es ist doch schon geliefert worden, warum solltest du es zurückgeben? Du und deine Dritte Schwester seid beide jung und schön, es ist nicht gut, den ganzen Tag von Kochdünsten umgeben zu sein und am Ende so zu riechen.“

Gu Zao hatte nicht damit gerechnet, dass sie das sagen würde. Er warf einen Blick darauf, legte es dann wortlos beiseite und ging mit seiner dritten Schwester und den anderen den Laden aufräumen. Als alles in Ordnung war, nahm er die Schachtel mit hinein und stellte sie zusammen mit der alten Flasche Rosenwasser hinein.

Das chinesische Neujahr war wie im Flug vergangen, und das erst seit Kurzem geöffnete Restaurant Fangtai florierte von Tag zu Tag. Zu den Essenszeiten war es brechend voll, und viele Gäste nahmen sogar Essen mit. Meist handelte es sich um Anwohner der umliegenden Straßen oder Ladenbesitzer aus derselben Straße. Manchen war es zu umständlich, selbst ein Feuer zu machen, und angesichts der günstigen Preise und des guten Essens aßen sie natürlich lieber dort. Wer kein eigenes Geschirr dabei hatte, dem gab Gu Zao welches, das er später zurückbringen konnte. Fang Shi bemerkte das ein paar Mal und begann zu murren, weil sie befürchtete, dass ihre Teller und Schüsseln einfach mitgenommen würden. Gu Zao lächelte und sagte: „Mutter, selbst die großen Restaurants in der Stadt lassen ihre Gäste Essen mitnehmen, um sie zu bewirten und einen guten Eindruck zu machen. Machst du dir etwa Sorgen, dass meine bescheidenen Porzellanteller und -schüsseln nicht ausreichen?“ Fang Shi war sprachlos. Sie beobachtete das Ganze ein paar Tage lang und war schließlich erleichtert, als sie sah, dass tatsächlich nur wenige Gäste Teller und Schüsseln mitnahmen und zurückbrachten.