Das Leben der Landbevölkerung in der Stadt während der Song-Dynastie

Kapitel 21

Yang Hao nahm die Essstäbchen und vergrub sein Gesicht in seinem Essen, um erneut gierig zu essen. Gu Zao fürchtete, er könnte sich verschlucken, und goss deshalb heißes Wasser in die Teekanne. Sie beobachtete, wie er es schließlich schaffte, das letzte Reiskorn in den Mund zu bekommen und einen großen Becher Wasser trank, bevor er sich aufrichtete.

„Dieses Essen ist wirklich köstlich. Ich habe es noch nie zuvor gesehen. Wie heißt dieses Gericht?“ Yang Hao seufzte tief, lehnte sich in seinem Stuhl zurück und lächelte Gu Zao an.

Gu Zao dachte an Stephen Chows Filme von vor Jahren. Jetzt fühlte es sich an wie eine Ewigkeit her, so fern, dass sie nicht einmal mehr davon träumen konnte. Eine Welle der Traurigkeit überkam sie, und sie flüsterte: „Char Siu Reis, das heißt Char Siu Reis, es hat auch einen anderen Namen: ‚Herzzerreißend leckerer Reis‘.“

„Herzschmerzreis?“, wiederholte Yang Hao etwas verwirrt.

„Diese Mahlzeit ist überaus gewöhnlich, aber sie erinnert mich an die Vergangenheit, an etwas, das niemals wiederkehren kann“, sagte Gu Zao langsam.

Yang Hao hielt inne und betrachtete Gu Zao im sanften Mondlicht, das durch das Glyziniengerüst fiel, mit sehnsuchtsvollem Blick: „Als ich dich eben noch in der Küche beobachtete, hatte ich das Gefühl, wir wären ein ganz normales Paar aus der Nachbarschaft. Ich war gerade von einer Reise zurück, als du für mich gekocht hast. Dieser Gedanke hat mir so ein gutes Gefühl gegeben. Ich hoffe einfach, dass es eines Tages so weit ist: Wir beide, du schenkst mir Kinder, die mich ‚Papa‘ nennen, und wir leben ein einfaches Leben zusammen. Wie schön wäre das!“

Gu Zao fühlte sich, als sei ihr ein Messer ins Herz gestoßen worden. Sie starrte Yang Hao lange an und brachte kein einziges Wort heraus.

Yang Hao streckte Gu Zao die Hand entgegen, zog sie dann aber abrupt zurück und flüsterte: „Zweite Schwester, in den letzten Monaten auf See habe ich ständig an dich gedacht und endlich verstanden, was du mir in jenem wilden Tempel gesagt hast. Ich weiß, du bist anders als die anderen; was andere für gut halten, kannst du vielleicht nicht wertschätzen. Genauso ist es mit dem Anwesen des Großkommandanten; viele drängen hinein, aber du hast Angst, woanders hinzugehen. Ich war zuvor zu ungeduldig, habe nur an uns beide gedacht und unpassende Dinge gesagt. Von nun an werde ich geduldig auf dich warten. Solange du nicht ins Anwesen des Großkommandanten einziehen willst, werde ich dich nicht dazu zwingen, bis du schließlich einwilligst. Erst dann werde ich dich in einer prächtigen Sänfte empfangen.“

Gu Zao saß da, ihre geballten Fäuste zitterten leicht. Nach einer Weile sprach sie schließlich mit zitternder Stimme: „Was, wenn ich nicht zustimme?“

Yang Hao blickte Gu Zao eindringlich an, seufzte und sagte: „Ich weiß, was dich bedrückt. Keine Sorge, ich warte, bis du einverstanden bist, bevor ich es meiner Mutter sage. Es wäre am besten, wenn sie zustimmt. Wenn nicht, kann Yang Hao vom Großkommandantenpalast dich nicht heiraten, aber Yang Hao von Yanghuai und Guangzhou kann selbst entscheiden.“

Gu Zao blickte auf und sah Yang Hao in sein bärtiges Gesicht. Als sie in seinen Augen die Aufrichtigkeit und Sanftmut erkannte, die sie in ihren beiden Leben nie gesehen hatte, überkam sie ein plötzlicher Stich der Traurigkeit, und Tränen traten ihr in die Augen.

Aus Angst, von dem Mann gegenüber gesehen zu werden, schniefte Gu Zao und zwang sich zu einem Lächeln: „Es sind doch erst ein paar Monate vergangen, wie kommt es, dass du dir schon wieder einen Vollbart wachsen lassen hast? Das ist ja ein richtiger Schandfleck.“

Yang Hao rieb sich die Wange und lächelte etwas verlegen: „Das Leben auf See ist langweilig. Man sieht jeden Tag dieselben paar Gesichter, und Rasieren ist mir lästig.“ Seine Augen leuchteten auf, und er beugte sich näher zu ihm und sagte: „Warum rasierst du mich nicht?“

Gu Zao kicherte und sagte: „Ich habe bisher nur Schweinsköpfen die Haare abrasiert, bevor ich sie gekocht habe; ich habe noch nie einen Männerkopf angefasst. Du solltest zurückgehen und ihn selbst rasieren.“

Als Yang Hao sah, dass sie ihm endlich ein strahlendes Lächeln schenkte, war er überglücklich. Seine Gedanken begannen sich wieder zu regen, doch er fürchtete, dass seine Geliebte, die er endlich zur Rückkehr bewegen konnte, ihm erneut böse sein würde. Deshalb wagte er es nicht, seine Gedanken preiszugeben, und saß nur da und beobachtete sie traurig.

Als Gu Zao seinen plötzlichen Gesichtsausdruck sah, dachte sie einen Moment nach und verstand. Sie war etwas verärgert, aber gleichzeitig überkam sie ein warmes Gefühl. Sie blickte auf und sah, dass der Halbmond bereits hoch am Himmel stand und die Geräusche auf der Straße verstummt waren. Da wurde ihr bewusst, dass es schon spät war. Sie stand auf und gab ihm das Zeichen zu gehen: „Zweiter Meister, es wird spät. Ihr solltet jetzt gehen.“

Yang Hao wollte nicht gehen und blieb unbeweglich sitzen. Gu Zao drängte ihn noch einige Male, doch angesichts seiner anhaltenden Sturheit sagte sie wütend: „Wenn du nicht gehst, dann…“ Bevor sie aussprechen konnte, zog er sie in seine Arme. Gu Zao geriet in Panik und hob instinktiv die Hände, um sich zu schützen, doch er packte ihre Hände.

Yang Hao ergriff Gu Zaos Hand und begann sofort, jeden ihrer Finger zu küssen. Gu Zaos Hand berührte seinen Bart, was ein kitzelndes, prickelndes Gefühl auslöste, und ihr ganzer Körper schien taub zu werden, sodass sie völlig hilflos war.

Yang Hao küsste Gu Zaos Hand, aus Angst, dass er, wenn er noch länger bliebe, tatsächlich etwas Ungeheuerliches tun würde. Er unterdrückte die aufgewühlten Gedanken in seinem Herzen, beugte sich zu ihrem Ohr und sagte mit heiserer Stimme: „Ich … ich muss gehen. Du bist heute Abend allein zu Hause, also vergewissere dich, dass die Tür gut verschlossen ist …“

Gu Zao spürte, wie ihr das Blut ins Gesicht schoss, und selbst ihr Atem war heiß. Sie hörte nicht, was er ihr ins Ohr flüsterte, sondern gab nur ein leises „Hmm“ von sich, eine so sanfte Stimme, als tröpfelte sie Wasser.

Yang Hao seufzte und kam dann widerwillig am Eingang des Ladens vor dem Haus an, gefolgt von Gu Zao.

Inzwischen hatten alle Läden auf beiden Straßenseiten geschlossen. Yang Hao trat schließlich aus der Tür, blieb aber stehen, sah sie an und sagte: „Zweite Schwester, du solltest jetzt das Türschild anbringen. Ich werde zusehen, wie du die Tür abschließt, bevor du gehst.“

Gu Zao reagierte wie im Schlaf und setzte die Türpaneele nacheinander ein. Als nur noch das letzte Paneel fehlte, packte Yang Hao draußen vor der Tür plötzlich ihre Hand. Leise fragte er: „Zweite Schwester, wann kann ich dich das nächste Mal besuchen kommen?“

Gu Zao war innerlich aufgewühlt. Sie wollte etwas sagen, wusste aber nicht, was. Nach kurzem Zögern flüsterte sie schließlich: „Zweiter Meister, ich habe noch nicht überlegt, was Sie gerade gesagt haben. Lassen Sie mich das sorgfältig durchdenken, bevor ich spreche. Es leben viele Menschen in meinem Haushalt; es wäre vielleicht nicht gut, wenn Sie hier gesehen würden …“

Yang Hao war verblüfft. Obwohl er etwas enttäuscht war, dachte er noch einmal darüber nach und erkannte, dass sich die Einstellung seiner zweiten Schwester deutlich gebessert hatte. Er war überglücklich und wagte es nicht, sie zu sehr zu bedrängen. Leise sagte er: „Ich werde dir zuhören. Ich komme in ein paar Tagen wieder.“

Gu Zao summte zustimmend, aus Angst, ihm könnte wieder etwas zustoßen, und schloss hastig die letzte Tür. Erst jetzt merkte sie, wie schwach ihre Beine waren und dass sie nicht einmal die Kraft hatte, zu stehen. Regungslos lehnte sie sich gegen die Tür. Nach einer Weile meinte sie, draußen vor der Tür endlich Schritte zu hören, die im Nichts verklangen. Dann ging sie zurück in den Garten, packte hastig ihre Sachen und legte sich in ihr Bett. Doch in dieser Nacht war sie völlig aufgelöst. Sie wälzte sich im Bett hin und her und spürte sogar ein Jucken an der Stelle ihrer Hand, wo er sie geküsst hatte. Erst im Morgengrauen des nächsten Tages konnte sie endlich einschlafen.

Kapitel Fünfzig Gu Das goldenes Haus

Gu Zao war halb im Schlaf, als sie leise ein paar klatschende Geräusche vernahm. Sie öffnete die Augen einen Spalt breit, drehte sich um und wollte gerade wieder einschlafen, als sie plötzlich die laute, dröhnende Stimme ihrer Mutter zu hören glaubte. Erschrocken setzte sie sich abrupt im Bett auf und bemerkte, dass das Zimmer hell erleuchtet war. Sie hatte keine Ahnung, wie spät es war. Schnell sprang sie aus dem Bett, wickelte sich in ihre Kleider und eilte zur Haustür, um sie aufzuschließen. Tatsächlich waren Fangs älteste Schwester und die anderen zurückgekehrt und sahen alle besorgt aus. Erst als sie sie sahen, beruhigten sie sich.

Als Fang eintrat, funkelte sie Gu Zao wütend an und schimpfte: „Es ist nach Mittag, warum bist du noch nicht wach? Ich habe den ganzen Tag an deine Tür geklopft und damit die Aufmerksamkeit der halben Straße auf mich gezogen. Alle dachten, dir sei etwas zugestoßen.“

Gu Zao setzte hastig ein Lächeln auf und sagte: „Es ist alles meine Schuld. Ich bin gestern Abend spät ins Bett gegangen und bin jetzt immer noch nicht aufgewacht.“

Fang murmelte etwas vor sich hin, lächelte dann plötzlich und zog drei Flaschen aus ihrem Bündel. Grinsend sagte sie: „Ich habe die ganze Nacht durchgemacht und mich heute nach vorne gedrängelt, um diese Wasserflaschen zu bekommen. Man sagt, je weiter vorne man ist, desto mehr buddhistische Energie nimmt man auf. Du und deine älteste und dritte Schwester nehmt euch jeweils eine, um euch die Haare zu waschen und zu baden.“

Schwester Gu nahm die Flasche und verstaute sie vorsichtig in ihrem Bündel. Dann stand sie auf und unterhielt sich lächelnd mit Gu Zao über ihr aktuelles Schmorgerichtegeschäft. Offenbar hatte sie, seit sie immer geschickter geworden war, neben den Gerichten, die Gu Zao ihr beigebracht hatte, auch geschmorte Hühnermägen angeboten. Da sie etwas überfordert war, hatte sie sich Hilfe geholt. Alle, die ihre Schmorgerichte probiert hatten, sagten, sie schmeckten um ein Vielfaches besser als die anderer. Metzger Fan war Ende letzten Jahres spurlos verschwunden, und ein halbes Jahr war vergangen, ohne dass er etwas von sich hören ließ. Schwester Gu ging nun davon aus, dass er tot war, und konzentrierte sich ganz auf ihren Stand. Was die Klage betraf, hatte Gu Zao bereits einen bekannten Anwalt kontaktiert und ihn mit dem Verfassen der Klage beauftragt. Dieser Anwalt hatte Verbindungen zum Yamen (Regierungsamt) und fungierte neben dem Aufsetzen von Verträgen und dem Schreiben von Klageschriften hauptsächlich als Vermittler, nahm die Zahlungen entgegen und reichte die Klage reibungslos ein.

Schwester Gu, die mit den Familiengeschäften beschäftigt war, blieb nur kurz stehen, bevor sie die beiden Mädchen wegzerrte. Frau Fang begleitete sie bis zur Straßenecke und kehrte dann zurück. Beim Betreten des Hauses fand sie die beiden Flaschen Wasser, die sie mühsam geholt hatte, noch immer auf dem Tisch stehen, scheinbar unbeachtet von ihren zweiten und dritten Schwestern. Verärgert rief sie Gu Zao und ihrer dritten Schwester, die im Hinterhof waren, laut zu: „Ihr beiden Schlingel! Ich habe mir die Haut abgerieben, um dieses Wasser zu bekommen, also nehmt es gefälligst und wascht euch gründlich von Kopf bis Fuß damit ein, bis ihr keinen Zentimeter auslasst. Ihr müsst all das Pech abwaschen …“

Fang war so in ihr Gespräch vertieft, dass sie Yue Teng, dessen Gesicht hochrot angelaufen war, nicht bemerkte. Als er Gu Zao und die drei Schwestern zusammen herauskommen sah, senkte er den Kopf noch tiefer und wagte es nicht, den Blick zu heben.

Gu Zaoxin wusste, dass die ungehemmten Worte ihrer Mutter sie in Verlegenheit gebracht hatten, und als sie sah, dass ihre dritte Schwester den Blick auf die Tür gerichtet hielt, sobald sie herauskam, lächelte sie in sich hinein, ging zum Tisch, nahm zwei Flaschen und sagte: „Mama, die werden wir heute benutzen, also mach dir keine Sorgen.“

Fang war etwas erleichtert. Als sie Yue Teng ratlos und verloren an der Tür stehen sah, wollte sie ihm gerade Arbeit zuweisen, als Gu sie unterbrach: „Bruder Yue, es gibt heute nichts Schweres im Laden zu tun. Du kannst gehen und morgen wiederkommen.“

Als Yue Teng dies hörte, verspürte er Erleichterung. Er verbeugte sich rasch, wagte es nicht, seiner dritten Schwester in die Augen zu sehen, und wandte sich panisch zum Gehen.

Nachdem Yue Teng gegangen war, murmelte Fang vor sich hin: „Er sieht zwar respektabel aus, aber schade, dass er so ein Dummkopf ist. Ich hatte gehofft, er würde mir heute einen Platz freihalten, aber er stand einfach nur da und rührte sich nicht. Ich fürchte, er würde sich nicht einmal die Mühe machen, den Titel der Kampfkunstprüfung anzunehmen, selbst wenn er ihm in den Schoß fiele.“

Die dritte Schwester war darüber verärgert und entgegnete: „Mutter, heute waren all die Leute, die sich hineingezwängt haben, Frauen und Ehefrauen. Wie soll da ein erwachsener Mann wie er sich noch hineinzwängen?“

Bevor Fang noch etwas sagen konnte, hörte sie Liu Zao aus dem inneren Zimmer ausrufen: „Schwester, was ist das für ein Ding? Es sieht seltsam aus und hat einen schrecklichen Gestank, von dem man sich am liebsten übergeben möchte.“

Gu Zaoxin wusste, dass es sich um die Durianfrüchte handeln musste, die sie am Vorabend erhalten und zusammen mit dem Beutel Currypulver in die Küche gestellt hatte. Sie war mit dem Abwasch beschäftigt gewesen und hatte sie vergessen, weil sie dachte, Liu Zao hätte sie gefunden. Als sie nachsah, lagen die Durianfrüchte tatsächlich da; Liu Zao hatte sie achtlos auf den Boden geworfen, sich die Nase zugehalten und die Stirn gerunzelt.

Gu Zao trat vor und sagte lächelnd: „Sie ist nicht verdorben, es ist einfach nur eine stinkende Katzenfrucht aus Südostasien, so soll sie schmecken.“

Liu Zao hielt sich immer noch die Nase zu und schüttelte den Kopf. Fang Shi und ihre dritte Schwester kamen ebenfalls herbei, als sie das Geräusch hörten. Auch sie hielten sich hastig die Nase zu. Als sie hörten, dass es essbar und eine seltene ausländische Ware war, ging Fang Shi näher heran, um es sich genauer anzusehen, und fragte Gu Zao, woher es kam.

Gu Zao zögerte einen Moment, dann sagte sie, sie habe die Frucht am Vorabend von einem Händler gekauft, der einen Korb mit Gemüse trug. Fang Shi glaubte ihr. Gu Zao schnitt eine Durian auf, und Liu Zao und die Dritte Schwester schüttelten hastig den Kopf und mieden sie wie die Pest. Nur Fang Shi hielt sich die Nase zu und aß. Nach ein paar Bissen fand sie sie köstlich und ließ die Nase wieder los. Dann rief sie die Dritte Schwester und Liu Zao zum Essen, während die anderen beiden sich noch weiter zurückzogen. Gerade als es etwas lebhafter wurde, sahen sie plötzlich Xiu Niang hereinstürmen. Ihr Gesicht war blass und ihr Atem ging schwer, als wäre sie den ganzen Weg gerannt.

Gu Zao eilte ihr entgegen. Xiu Niang ergriff Gu Zaos Hand, Tränen rannen ihr über die Wangen, und sagte mit zitternder Stimme: „Cousine zweiten Grades, meine Familie … meine Eltern streiten sich heftig zu Hause. Du und Tante solltet hingehen und versuchen, sie zu beruhigen.“

Gu Zao war verblüfft, und auch die Mitglieder der Familie Fang, die zuvor noch gelacht und gescherzt hatten, verstummten und versammelten sich eilig um sie. Xiu Niang rang mehrmals mit den Tränen, bevor sie sich endlich erklären konnte. Nachdem sie die ganze Geschichte gehört hatten, waren alle fassungslos und sprachlos. Da Xiu Niang so verzweifelt war und ihr die Tränen über die Wangen liefen, kümmerten sie sich um nichts anderes mehr. Sie ließen ihre dritte Schwester und Liu Zao zu Hause zurück, und Gu Zao und die Familie Fang folgten Xiu Niang und eilten in Richtung Panlou East Street.

Noch bevor sie den Seidenladen erreichten, sahen sie eine große Menschenmenge vor dem Eingang. Hätte der Verkäufer sie nicht zurückgehalten, wären sie wohl hineingedrängt worden. Fang war stark und schob sich flink durch die Menge. Gu Zao und Xiuniang folgten ihnen eilig hinein. Der Verkäufer atmete erleichtert auf und schloss schnell die Ladentür, sodass die Schaulustigen draußen zurückblieben.

Gu Zao betrat den Hinterhof und sah, dass alles verstreut und in einem heillosen Durcheinander lag. Schüsseln und Teller waren zerbrochen, Tische und Stühle umgeworfen, und selbst die Blumentöpfe lagen am Boden, überall war Schlamm verteilt. Hu Shi saß weinend auf dem Boden, Tränen und Rotz liefen ihr über das Gesicht, ihr Haar fiel ihr ins Gesicht, und selbst ihre Kleidung war zerrissen. Von Gu Da fehlte jedoch jede Spur.

Xiu Niang wischte sich die Tränen ab und wollte Hu Shi eilig aufhelfen, doch diese stieß sie von sich. Als sie Fang Shi kommen sah, sprang Hu Shi auf, packte sie am Ärmel und schluchzte: „Zweite Tante, endlich bist du da! Du musst über mich urteilen! Dieser alte Schurke Gu Da, er wird in wenigen Tagen Schwiegervater, und er hat heimlich eine junge Witwe geschwängert! Sie ist im dritten Monat schwanger. Gibt es denn überhaupt Gerechtigkeit auf der Welt? Ich habe Tag und Nacht für seine Familie geschuftet wie eine Sklavin, und so endet es jetzt …“

Fang war voller Schadenfreude gekommen, doch als sie sah, wie Hu sie packte und unaufhörlich weinte, und ihr geschwollenes, blaues Gesicht bemerkte, als wäre sie verprügelt worden, empfand sie Mitleid. Wütend stampfte sie mit dem Fuß auf und sagte: „Männer sind alle so unzuverlässig. Mein Mann, der nicht mehr da ist, war auch ein Frauenheld. Ich dachte, deiner wäre besser, aber er ist noch schlimmer. Was heulst du denn so rum? Schnapp dir einen Stock und verpass der Schlampe eine ordentliche Tracht Prügel, dann siehst du ja, wie sie lacht!“

In diesem Haushalt hatte Frau Hu die Geschäftsführung übernommen und war recht selbstzufrieden geworden, da ihr Mann ihr völlig untertan war. Sie kümmerte sich kaum noch darum, wo er sich aufhielt. Doch in den letzten sechs Monaten war Gu Da immer seltener von zu Hause weg gewesen und kam manchmal die ganze Nacht nicht zurück. Wenn Frau Hu nachfragte, behauptete er, sich in Vergnügungslokalen aufzuhalten. Manchmal rieb sich Frau Hu nachts absichtlich an Gu Da, doch er schloss nur die Augen, gab vor, erschöpft zu sein, und ignorierte sie. Frau Hu, kaum über vierzig, mitten im Leben, war innerlich verbittert, aber hilflos. Anfangs schöpfte sie keinen Verdacht und kochte ihm sogar eine kräftigende Suppe, doch als dies immer häufiger vorkam, wuchs ihre Sorge. Letzten Monat, als sie die Buchhaltung prüfte, entdeckte sie, dass ein großer Geldbetrag aus dem Laden fehlte. Als sie den Buchhalter befragte, sagte er, der Geschäftsführer habe das Geld genommen und verbot ihr, darüber zu sprechen. Erst da wurde sie misstrauisch und begann heimlich, Gu Das Bewegungen zu beobachten.

Gestern hatte Frau Hu Gu Da absichtlich erzählt, sie würde über Nacht zum Chanlin-Tempel gehen, um Badewasser für Buddha zu besorgen. Heimlich kehrte sie jedoch um und versteckte sich am Eingang der Gasse. Tatsächlich sah sie Gu Da bei Einbruch der Dunkelheit aus seinem Haus kommen. Frau Hu folgte ihm, beobachtete, wie er mehrere Straßen überquerte, dann in eine kleine Gasse einbog, mehrmals an eine niedrige Tür klopfte und dann sofort darin verschwand. Frau Hu folgte ihm und versuchte, die Tür aufzudrücken, doch sie war fest verriegelt. Ihr Herz raste. Nachdem sie sich endlich beruhigt hatte, sprach sie jemanden am Eingang der Gasse an und fragte, was los sei. Sie erfuhr, dass dort eine etwa dreißigjährige Frau mit einer sieben- oder achtjährigen Tochter lebte, die seit einigen Jahren verwitwet war.

Hu war wie gelähmt und brauchte eine Weile, um sich zu fassen. Zähneknirschend ging sie zurück zur Tür und trat wild dagegen. Sie wünschte sich, sie könnte hineinstürmen und das Paar erwischen. Doch ihre Füße schmerzten vom Treten, und die Tür blieb fest verschlossen. Hilflos stand sie fluchend vor der Tür und zog damit nur die Blicke der Umstehenden auf sich. Drinnen war es jedoch still, und niemand war da. Sie war so wütend, dass ihr fast die Zähne ausfielen, aber sie konnte das Zeigen und Tuscheln der Umstehenden nicht ertragen. Wütend ging sie nach Hause, doch sie schlief die ganze Nacht nicht, sondern saß bis zum Morgengrauen wach.

Gu Da hatte nie damit gerechnet, dass seine Affäre auffliegen würde. Während Hu vor der Tür tobte, kauerte er verängstigt da, völlig ratlos. Plötzlich sah er seine Geliebte, die Witwe Li, die ihn mitleidig anblickte, ihre Augen feucht und fesselnd. Er erinnerte sich an Hus herrische Art und daran, dass er fast fünfzig und immer noch kinderlos war, obwohl er der Witwe Li endlich seine eigene Blutlinie geschenkt hatte. Er fasste sich ein Herz und ging, ohne zu wissen, woher er den Mut nahm, zu ihr, um sie zu trösten, und ignorierte Hu draußen. Nachdem er einen halben Tag später hörte, dass der Lärm vor der Tür endlich nachgelassen hatte, beschloss er, nicht nach Hause zu gehen. Er übernachtete bis zum Morgengrauen bei der Witwe Li, bevor er sich langsam auf den Heimweg machte.

Hu blieb die ganze Nacht wach, und als sie sah, dass Gu Da noch nicht zurückgekehrt war, waren ihre Augen vor Hass gerötet. Als sie es nicht mehr aushielt und hinübergehen wollte, sah sie Gu Da langsam zurückkommen. Wie hätte sie sich da noch beherrschen können? Sofort begann sie, ihm mit ihren zehn Fingernägeln das Gesicht zu kratzen.

Gu Da war noch immer etwas verängstigt und überlegte, wie er Hu Shi bei seiner Rückkehr beschwichtigen könnte. Doch kaum hatte er die Türschwelle überschritten, wurde er niedergestreckt und sein Gesicht von mehreren blutigen, schmerzhaft brennenden Kratzern übersät. Wütend packte er Hu Shi an den Haaren, und die beiden gerieten in einen Kampf.

Obwohl Gu Da von Madam Hu üblicherweise diszipliniert wurde, besaß er im Zorn beträchtliche Kraft. Nachdem sie ihn einige Male gepackt und geschlagen hatte, wagte Madam Hu keine weitere Gegenwehr, doch ihre Worte sprudelten nur so aus ihr heraus, während sie unaufhörlich auf Gu Da zeigte und ihn beschimpfte. Gu Da, der nun die Oberhand gewonnen hatte, erkannte, dass Madam Hu nichts weiter als eine Angeberin und Feigling war und dass er sich umsonst vor ihr gefürchtet hatte. Neue und alte Ressentiments flammten in ihm auf, und er erklärte wütend, dass Witwe Li bereits Gu-Blut in sich trage und nun, da die Tat vollbracht sei, unweigerlich in die Familie aufgenommen würde. Damit ignorierte er Madam Hu und ging.

Xiu Niang erfuhr davon letzte Nacht und war so verängstigt, dass sie kein Auge zutat. Sie schaffte es endlich bis heute, doch der Anblick ihrer streitenden Eltern ließ ihre Beine weich werden und sie weinte unaufhörlich. Eine Frau neben ihr erinnerte sie an Gu Zaos Familie, woraufhin sie panisch Hilfe holte.

Als Fang Hu daran erinnerte, begriff sie plötzlich, was vor sich ging. Sie drehte sich um, packte eine Tragestange, die an der Tür lehnte, und machte sich wütend zum Gehen bereit.

Gu Zao sah dann, dass ihre Mutter ebenfalls die Ärmel hochgekrempelt hatte und sich die Hände rieb, als wolle sie der Füchsin eine Lektion erteilen. Daraufhin trat sie eilig vor, um die beiden aufzuhalten.

Kapitel 51

Gu Zao hielt die beiden an und sagte zu Hu Shi: „Tante, im Prinzip bin ich jünger und es steht mir nicht zu, mich in solche Angelegenheiten einzumischen. Da Onkel aber so etwas getan hat, muss er der Familie der Witwe einiges zukommen lassen haben. Selbst wenn du jetzt alles kurz und klein schlagst, zerstörst du nur deine eigenen Sachen. Willst du etwa jemanden umbringen? Meiner Meinung nach solltest du dich mit Onkel zusammensetzen und in Ruhe mit ihm besprechen, wie man das Problem lösen kann. Tante, du bist eine ehrbare Frau. Wenn du jetzt so einen Aufstand machst, treibst du Onkel nur noch weiter gegen die Witwe auf und machst dich auch noch lächerlich bei den Nachbarn.“

Hu Shi blieb nach Gu Zaos Worten wie angewurzelt stehen, doch Fang Shi, die offenbar auf Krawall aus war, zog sie zur Tür. Gu Zao packte ihren Arm und sagte: „Mutter, wir sind nur gekommen, um zu vermitteln, weil wir uns Sorgen machten, dass Tante ausgenutzt werden könnte. Jetzt, wo Onkel weg ist, geht uns das nichts mehr an. Lass Tante sich ausruhen und überlegen, wie sie damit umgehen soll.“ Während sie sprach, zog sie Fang Shi zur Tür. Als sie Xiu Niang danebenstehen sah, die aussah, als ob sie gleich weinen würde, blickte sie Hu Shi an und sagte: „Tante, Xiu Niang ist schüchtern. Selbst wenn ihr streiten wollt, solltet ihr euch zurückhalten.“

Hu war gedanklich ganz bei Gu Da und Witwe Li und hatte keine Zeit, sich um Xiu Niang zu kümmern. Sie schien nichts zu hören und stand nur ausdruckslos da, in Gedanken versunken. Gu Zao trat vor, nahm Xiu Niangs Hand, sprach ihr tröstende Worte zu und geleitete sie zurück in ihr Zimmer, bevor er und Fang Shi durch die Hintertür hinausgingen.

Fang Shi, immer noch nicht bereit aufzugeben, verfluchte die schamlose Witwe Li unaufhörlich. Gu Zao, verwirrt darüber, warum ihre Mutter plötzlich Hu Shis Seite ergriffen hatte, wurde es leid, sich das anzuhören, und sagte schließlich streng: „Mutter, warum verfluchst du diese Frau so heftig? Meistens ist es der Mann, der so etwas anfängt. Selbst deine Tante benimmt sich manchmal daneben. Letztendlich geht es niemanden etwas an, und wir haben die Sache längst hinter uns gelassen. Sei nicht so dumm und provoziere deine Tante nicht. Wenn die Situation eskaliert, beschwer dich nicht bei mir, dass ich dir nicht geholfen habe.“

Als Fang Gu Zaos strengen Gesichtsausdruck sah, murmelte sie etwas vor sich hin und verstummte dann. Als die beiden zu ihrem Laden zurückkehrten, war es bereits fast Abenddämmerung, und es blieb keine Zeit mehr, sich auf das Abendgeschäft vorzubereiten. Daher schlossen sie den Laden einfach und ruhten sich für eine weitere Mahlzeit aus.

Gu Zao war zunächst besorgt, dass Hu Shi etwas Unüberlegtes tun könnte, doch nach zwei oder drei Tagen geschah nichts. Er wies Fang Shi wiederholt an, nicht nachzuforschen, und als er sah, dass sie zwar etwas unruhig war, aber genau beobachtet wurde und keinen Ärger verursachte, war Gu Zao etwas erleichtert.

Einige Tage vergingen, und Xiu Niangs Hochzeitstag rückte immer näher. Da sie sich erinnerte, dass Frau Hu zuvor erwähnt hatte, ihre dritte Schwester solle sie zum Haus ihres Schwiegersohns begleiten, um das Hochzeitszimmer vorzubereiten, hielt sie es als Witwe für angebracht, diskret zu sein. Da die Mittagszeit vorbei war und im Laden weniger los war, bat sie ihre dritte Schwester leise, nach dem Rechten zu sehen. Die dritte Schwester nahm daraufhin einige Stickereien, die sie eilig für Xiu Niangs Aussteuer angefertigt hatte, und machte sich auf den Weg zur Panlou East Street.

Die beiden Häuser lagen nicht weit voneinander entfernt. Als die Dritte Schwester im Seidenladen ankam, dachte sie, dort würden Hochzeitsvorbereitungen getroffen, doch das Haus war verlassen. Weder Gu Da noch Madam Hu waren da; nur die Verkäuferin saß auf einem Hocker und döste vor sich hin. Als sie Xiu Niangs Zimmer erreichte, sah sie diese allein vor dem Spiegel sitzen, in Gedanken versunken. Sie rief sie mehrmals, bis sie wieder zu sich kam.

Die dritte Schwester reichte ihre Stickereien ab und wollte gerade nach dem Laden fragen, als Xiu Niang den Kopf schüttelte und sagte: „Ich fürchte, er wird nicht mehr benötigt. Meine Mutter macht ein großes Aufhebens um die Auflösung der Verlobung.“

Die dritte Schwester war verblüfft, aber da Xiu Niang nicht besonders verärgert wirkte, stellte sie ein paar Fragen und erfuhr die ganze Geschichte.

Es stellte sich heraus, dass Hu Qingxian bereits über ein Jahr auf seine Stelle in der Hauptstadt wartete. Anfangs hatte er das Geld seines Schwiegervaters für Essen, Trinken und Unterhaltung ausgegeben, ohne sich groß um die Position zu kümmern, da er davon ausging, irgendwann ernannt zu werden. Nachdem er jedoch lange Zeit keine Nachricht erhalten hatte und letztes Jahr vom Personalministerium gerügt worden war, wusste er, dass der Weg zu einer Stelle versperrt war. Daher beschloss er, sich bei einer einflussreichen Person einzuschmeicheln und arbeitete sich mühsam die Karriereleiter hinauf, bis er Vizeminister zweiten Ranges im Ritenministerium wurde und somit dessen Protegé wurde. Vor einigen Monaten erhielt er schließlich die Nachricht, dass eine Stelle als stellvertretender Direktor siebten Ranges im Ritenministerium besetzt werden sollte.

Als Hu Qing die Nachricht erhielt, war er überglücklich, doch er wusste auch, dass Geld unerlässlich war, um die offizielle Position zu erlangen. Er hatte die Familie seines zukünftigen Schwiegervaters im vergangenen Jahr unzählige Male um Geld gebeten und jedes Mal behauptet, es diene lediglich der Befriedigung der Wogen. Anfangs war die Familie Gu großzügig gewesen, doch nach langem Schweigen zögerten sie nun, noch mehr auszugeben. Innerlich verfluchte er die Familie Gu für ihre Geizigkeit und konzentrierte sich auf Xiuniangs Mitgift, was im letzten Monat zum Besuch der Heiratsvermittlerin geführt hatte, um Verlobung und Hochzeitstermin festzulegen. Als er die lange Liste der Mitgiftgegenstände sah, war er außer sich vor Freude. Obwohl die Mitgift noch der Familie der Braut gehörte, hatte er gehört, dass die Tochter der Familie Gu sanftmütig und fügsam sei. Wenn sie in seine Familie einheiratete, konnte er sie nach Belieben formen, und so konnte er es kaum erwarten, Gu Xiuniang zu heiraten.

Hu Qing freute sich schon darauf, Reichtum, Frauen und ein hohes Amt zu genießen, doch vor etwa zwei Wochen wurde unerwartet der Vizeminister für Riten, an den er sich so lange geklammert hatte, entlarvt. Sein Erzfeind, der Oberzensor, denunzierte ihn beim Kaiser und beschuldigte ihn, Cliquen gebildet und heimlich zahlreiche Schüler angeworben zu haben, darunter auch ehemalige Gelehrte im grünen Gewand.

Nach der Gründung der Dynastie fürchtete Kaiser Taizu, der sich an seinen eigenen Weg zum Thron erinnerte, dass seine Minister seinem Beispiel folgen würden. Daher förderte er nicht nur die Zivilverwaltung und unterdrückte militärische Angelegenheiten, sondern erließ auch die Regel, dass alle erfolgreichen Kandidaten der kaiserlichen Prüfungen als seine Protegés galten. Gleichzeitig verbot er den Ministern strengstens, Fraktionen zu bilden oder sich zu seinen Protegés zu machen. In den ersten Jahren war der Kaiser jedoch jung und wurde von der Kaiserinwitwe unterstützt, was unweigerlich zu einigen unlauteren Machenschaften unter den zivilen und militärischen Beamten führte. Da der Kaiser erst vor Kurzem die Macht persönlich übernommen hatte, hegte er bereits einen gewissen Groll, konnte aber ohne Vorwand nicht ohne Weiteres einschreiten. Nun, da jemand ins Kreuzfeuer geraten war – genau das, was der Kaiser wollte –, handelte er schnell und ordnete eine gründliche Untersuchung an. Das Ergebnis war eine lange Liste von Namen, zumeist niedrigrangige Beamte, einige sogar Kandidaten für freie Posten, doch genug, um den Kaiser zu erzürnen. Einige wurden auf der Stelle entlassen, gegen andere wurde ermittelt, was die Hofminister in Angst versetzte, selbst verwickelt zu werden, und niemanden mehr dazu brachte, sich für andere einzusetzen.

Hu Qing hätte sich nie träumen lassen, dass sein Versuch, sich beim Falschen einzuschmeicheln, ihm zum Verhängnis werden würde. Nun war nicht nur seine offizielle Position aussichtslos, sondern selbst sein Status als frisch ernannter Jinshi (ein erfolgreicher Kandidat der höchsten kaiserlichen Prüfungen) war vom Kaiser mit einem einzigen Pinselstrich ausgelöscht worden. Das grüne Gewand, die Stiefel und die Zeremonientafel, die er bei der Verleihung des Jinshi-Titels erhalten hatte, wurden von Beamten des Ritenministeriums konfisziert. Er stand fassungslos da, sein Herz schmerzte und kochte vor Wut, doch äußerlich konnte er nur Worte der Dankbarkeit für die große Gunst des Kaisers aussprechen. Nachdem die Beamten gegangen waren, wäre er, hätte sein Diener nicht schnell reagiert und ihn aufgefangen, wohl an Ort und Stelle zusammengebrochen.

Nach langem, quälendem Nachdenken war Hu Qing nun noch begieriger darauf, Xiu Niang sofort zu heiraten, um eine großzügige Mitgift zu erhalten. Nach einigen Krügen Wein beschloss er, die Hochzeit bis dahin geheim zu halten. Sobald die Familie Gu erfuhr, dass er nun ein Bürgerlicher war, wären sie machtlos. In dem Glauben, einen Plan ausgeheckt zu haben, nutzte er seinen Rausch aus und fiel in einen tiefen Schlaf.

Er träumte und vergaß dabei, dass auch der Diener neben ihm von der Familie Gu angestellt war. Dieser Diener war es gewohnt, Hu Qing beim ausgelassenen Trinken und Feiern mit seiner Herrin zu beobachten, während er selbst im kalten Wind am Eingang der Gasse wartete. Außerdem war er notorisch geizig; selbst wenn man ihn losschickte, einen Krug Wein zu kaufen, feilschte er um ein paar Kupfermünzen und machte dabei nie Gewinn. Der Diener hegte schon lange Groll, und nun, da sein Vater in Schwierigkeiten steckte, konnte er sich nicht länger zurückhalten. Er nutzte Hu Qings tiefen Schlaf und eilte los, um Frau Gu Bericht zu erstatten.

Seit dem Vorfall mit Witwe Li, obwohl Hu auf Gu Zaos Rat hin vorübergehend Abstand gehalten hatte, fühlte sich ihr Herz an wie von einer Katze gekratzt – ein anhaltender, unerträglicher Schmerz. Sie konnte es nicht länger aushalten, schnappte sich einen Stock und eilte zu Witwe Lis Gasse, nur um fassungslos zu sein. In weniger als einem halben Tag war Witwe Lis Haus völlig leer; von ihr fehlte jede Spur. Nur ein paar wertlose, zerbrochene Tische und Stühle standen noch da. Offenbar war Gu Da gekommen und hatte sie direkt nach ihrem Streit weggebracht.

Hu war kurzatmig, ihr Kopf fühlte sich schwer an und ihre Sicht war verschwommen. Mit der Hilfe einiger Nachbarn schaffte sie es endlich nach Hause, konnte aber nicht aufstehen. Mitten in der Nacht kehrte Gu Da heimlich zurück, packte sie und versuchte erneut, sich mit ihr zu streiten. Obwohl Gu Da sich im Recht wähnte, war er von Hus langjähriger Dominanz noch immer traumatisiert. Er wusste auch, dass sein Wunsch nach einem Sohn vergeblich sein würde, wenn Hu nicht einwilligte, und versuchte daher, sie zu beschwichtigen. Doch Hu ließ sich von seinen Worten und Taten nicht beeindrucken und bestand darauf, dass er Witwe Li beseitigte. Was das Kind in ihrem Bauch betraf, erklärte sie, dass es, solange sie nicht stürbe, niemals den Namen Gu tragen könne. Das erzürnte Gu Da, der sich nicht um Hus Wohlergehen kümmerte, sich umdrehte und ging. Die beiden stritten so mehrere Tage lang. Wäre Hu Qings Diener nicht gestern mit Neuigkeiten gekommen, hätte Hu Xiu Niangs Heirat beinahe vergessen.

Als Madam Hu den Bericht des Dieners hörte, war sie entsetzt. Sie wartete ängstlich, bis Gu Da zurückkehrte, die Situation erklärte und das Paar aufhörte zu streiten und eilte los, um Hu Qing zu suchen. Hu Qing versuchte zunächst, alles zu leugnen, doch als er den Diener, der sonst vor ihm zurückschreckte, nun mit verschränkten Händen hinter Gu Da und seiner Frau stehen und ihn höhnisch anstarren sah, wusste er, dass er verraten worden war. Er verfluchte den Diener als schamlosen Schurken und hatte keine andere Wahl, als zu gestehen.

Gu Da hatte nichts dagegen, schließlich war diese Ehe nicht seine Idee gewesen. Hu Shi hingegen war wie gelähmt und brach mit verdrehten Augen zusammen. Vor Schreck zwickte Gu Da sie in die Brustwarze und rang eine Weile mit ihr, bis sie langsam erwachte.

Als Frau Hu wieder zu sich kam, suchte sie erneut nach Hu Qing, doch er war nirgends zu sehen. Offenbar war er in dem ganzen Chaos verschwunden. Hilflos blieb dem Paar nichts anderes übrig, als gemeinsam nach Hause zu gehen und sich dort wütend anzustarren und sich gegenseitig die Schuld zuzuschieben. Xiu Niang belauschte sie.

„Meine Mutter sagte heute Morgen, sie wolle die Verlobung mit der Familie Hu lösen, dann packte sie meinen Vater und stürmte hinaus. Ich weiß nicht, was jetzt mit ihr passiert ist“, sagte Xiu Niang leise.

Die dritte Schwester warf Xiuniang, die ein paar Monate jünger war als sie, einen Blick zu. Xiuniang wirkte zwar nicht allzu traurig, doch ihre Augen waren geschwollen, was darauf hindeutete, dass sie in den letzten Tagen keine schöne Zeit gehabt hatte. Die beiden waren seit ihrer Kindheit zusammen aufgewachsen, und obwohl sie sich später getrennt hatten, verband sie immer noch eine gewisse Zuneigung. Die dritte Schwester seufzte mitfühlend und sprach ihr lange tröstende Worte zu, bevor sie aufstand und nach Hause ging.

Sobald die Dritte Schwester nach Hause zurückgekehrt war, zog sie Gu Zao in ihr Zimmer und erzählte ihr alles, was sie gerade erfahren hatte. Gu Zao hörte fassungslos zu, freute sich aber insgeheim für Xiu Niang. Auch wenn die Auflösung einer Verlobung nach der Trauung den Ruf einer jungen Frau schädigen würde, war es immer noch weitaus besser, als jemanden wie Hu Qing zu heiraten. Bevor die beiden das Zimmer verließen, wies sie die Dritte Schwester eindringlich an, Madam Fang nichts zu erzählen.

Als es allmählich wärmer wurde, gingen die Kunden im Laden bis spät in den Abend zurück. Gerade als Yue Teng gehen wollte, kam der Brennholzlieferant mit einem Karren voller Brennholz und hielt vor der Tür. Ohne Aufforderung kam er sofort herüber, um es abzuladen, und lief fünf oder sechs Mal hin und her, bis er schließlich den gesamten Karren voller gebündeltem Brennholz ins Haus getragen hatte.

Da die Arbeit im Laden fast beendet war, wollte Yue Teng gerade gehen, als Gu Zao ihn aufhielt und bat, einen Moment zu warten. Verwirrt blieb er wie angewurzelt in der Tür stehen. Nach einer Weile sah er sie mit einem grünen Lotusblatt-Päckchen in der Hand herauskommen. Sie reichte es ihm lächelnd und sagte: „Das ist gedämpftes Fleisch mit Reismehlfüllung. Mach es dir als Mitternachtssnack, wenn du heute Abend wieder zum Lernen gehst.“

Yue Teng nahm es mit beiden Händen entgegen und bedankte sich wiederholt. Gu Zao lächelte und sagte: „Warum bedankst du dich? So aufmerksam bin ich doch gar nicht. Es war die Dritte Schwester, die es angefertigt und mich gebeten hat, es dir zu überreichen.“

Yue Tengs Gesicht rötete sich erneut. Er warf einen verstohlenen Blick hinter Gu Zao, konnte sie aber nicht sehen und war etwas enttäuscht. Doch als er das noch dampfende Lotusblattbrötchen in den Händen hielt, wurde ihm auch warm ums Herz. Er bedankte sich mehrmals bei ihr, bevor er den Laden verließ.

Gu Zao begleitete ihn zur Tür und sah ihm nach, bevor sie sich umdrehte und den Laden betrat. Plötzlich bemerkte sie eine Person, die vor einem schräg gegenüberliegenden Imbissstand stand und sie eindringlich anstarrte. Die Person wirkte etwas unzufrieden. Bei näherem Hinsehen erkannte sie, dass es niemand anderes als Meister Yang war.

Kapitel 52

Blitzschnell sah Gu Zao Yang Hao auf sich zukommen. Nach kurzem Zögern drehte sie sich um und bog in eine kleine Gasse am Ende der Straße ein.