Das Leben der Landbevölkerung in der Stadt während der Song-Dynastie

Kapitel 27

Die Konkubinen und Schönheiten des Palastes hatten in den letzten Tagen bei ihren Besuchen bei der Kaiserinwitwe bereits von Fang Shis unkonventionellem und derbem Wesen erfahren. Obwohl sie ihre Unhöflichkeit innerlich verachteten, zeigten sie ihr, da die Kaiserinwitwe sie mochte, Zuneigung und überhäuften sie mit Geschenken. Als sie nun sahen, wie die Kaiserinwitwe unaufhörlich über Fang Shis derbe Witze lachte, versuchten sie alle mitzulachen, und der Garten war erfüllt von fröhlichem Lachen und Geplauder – eine lebhafte Szene.

Als Gu Zao den Palastmädchen folgte, die Reis und Kuchen nach Shangshe brachten, sah die Kaiserinwitwe sie, winkte ihr zu und sagte lächelnd: „Das Mittherbstfest ist in zwei Tagen. Es ist nicht angebracht, dass ich dich im Palast zum Kochen behalte. Ich muss zurück und den Mond mit meiner Familie genießen.“

Gu Zao war überglücklich, als sie dies hörte, wagte es aber nicht, es sich allzu sehr anmerken zu lassen. Sie schenkte der Kaiserinwitwe nur ein leichtes Lächeln und dankte ihr. Die Kaiserinwitwe sagte daraufhin: „Ihr habt mich so viele Tage lang mit Mahlzeiten versorgt; eine Belohnung ist sicherlich angebracht. Sagt mir, welche Belohnung wünscht Ihr Euch?“

Gu Zao zögerte einen Moment und überlegte, was sie antworten sollte, als sie sah, wie Fang Shi vom bestickten Hocker rollte, auf die Knie fiel, sich laut verbeugte und sagte: „Da die Kaiserinwitwe meine zweite Schwester belohnen möchte, habe ich als ihre Mutter schamlos in ihrem Namen darum gebeten. Vor ein paar Tagen hat sie, ich weiß nicht, was sie geritten hat, tatsächlich ein kleines Restaurant in der Nähe des Osttors übernommen. Es ist ein trostloser Ort, und ich fürchte, wenn wir keine Gäste anlocken können, ist all das Geld, das ich investiert habe, verloren. Deshalb dachte ich daran, die Kaiserinwitwe zu fragen, ob sie dem Restaurant ein Schild schenken könnte. Mit ihrer Handschrift bräuchten wir uns nicht nur keine Sorgen um das Geschäft zu machen, sondern selbst Geister und Dämonen würden sich nicht trauen, uns zu nahe zu kommen.“

Gu Zaos Augen leuchteten auf, und sie seufzte innerlich, dass sie Fang Shi wirklich unterschätzt hatte. Sie hatte nicht erwartet, dass ihre sonst so lebhafte und unbeschwerte Mutter einen solchen Plan hatte. Wenn sie tatsächlich die Kalligrafie der Kaiserinwitwe erlangen könnten, würde ihr Restaurant über Nacht berühmt werden. Sie wusste nur nicht, wie die Kaiserinwitwe reagieren würde.

Die Kaiserinwitwe war tatsächlich verblüfft, deutete aber schnell auf Fang und kicherte: „Es ist nicht verwerflich, dass Ihr diese Belohnung wollt. Allerdings habe ich seit vielen Jahren nichts mehr geschrieben, wie soll meine Handschrift also als Aushängeschild Eurer Familie dienen?“

Als Gu Zao die Kaiserinwitwe so sprechen hörte, dachte sie, diese sei unwillig und fürchte, Fang Shi würde nicht wissen, was gut für sie sei, und sie weiterhin bedrängen. Gerade als sie sich bedanken und sie wegziehen wollte, hörte sie die Kaiserinwitwe fortfahren: „Gut, ich werde meinen Sohn morgen bitten, dem Restaurant Ihrer Familie einen Namen zu geben. Sein Name ist vermutlich wertvoller als meiner.“

Bevor Gu Zao reagieren konnte, war Fang Shi bereits überglücklich, verbeugte sich mehrmals und dankte ihr überschwänglich. Gu Zao begriff nun, was vor sich ging, und, selbst erfreut, trat sie rasch vor, um sich ebenfalls zu bedanken, bevor sie sich mit Fang Shi zurückzog. Am Abend wurden die beiden aus dem Palast geleitet und nach Hause gebracht. Auch Qingwu war gerade zurückgekehrt, und er und seine dritte Schwester, Liu Zao, beobachteten, wie Fang Shi vor der Kaiserinwitwe von den Belohnungen der letzten Tage und ihren großen Erfolgen prahlte. Gu Zao hörte nur lächelnd zu, und die ganze Familie freute sich.

Die Worte der Kaiserinwitwe zeigten Wirkung. Am Tag nach ihrer Rückkehr, kurz nach Mittag, als im Restaurant der größte Andrang herrschte, erschien der Eunuch, der bereits zweimal zuvor zu Besuch gewesen war, erneut am Tor von Gu Zaos Haus, begleitet von seinen Dienern. Diesmal jedoch trug er ein goldlackiertes Tablett mit den drei Schriftzeichen „Fang Tai Lou“, die ihm der amtierende Kaiser eigenhändig verliehen hatte, und einem zinnoberroten kaiserlichen Siegel in der unteren linken Ecke.

Gu Zaos Familie, die Gäste im Laden und die große Menschenmenge, die sich versammelt hatte, um das Spektakel zu beobachten, knieten nieder, um die vom Kaiser überreichte Kalligrafie entgegenzunehmen. Der Eunuch sprach in seinem offiziellen Tonfall noch einige ermutigende Worte, nahm das von Gu Zao überreichte Festgeld entgegen und ritt dann davon.

Nach dem Verschwinden des Eunuchen brach Gu Zaos Restaurantgeschäft zusammen. Fast die gesamte Straße strömte herbei, begierig darauf, die vom Kaiser handgeschriebene Kalligrafie zu sehen. Sie umringten Fang Shi und Gu Zao und tuschelten angeregt. Einige schmeichelten, andere erkundigten sich nach den Hintergründen, und wieder andere versuchten, sich einzuschmeicheln. Sie drängten sich bis an die Schwelle und schufen ein chaotisches Durcheinander, das fast eine Stunde andauerte, bevor sich die Menschen allmählich zerstreuten.

Zum ersten Mal in ihrem Leben erlebte Fang das Gefühl, im Mittelpunkt zu stehen. Während andere wie Sterne wirkten, war sie der hellste Mond im Zentrum, strahlend vor Stolz und überglücklich. Mit lebhaften Gesten sprach sie, ihre Worte flossen ihr ungehindert über die Lippen. Sie pries die Kaiserinwitwe als himmlisches Wesen, das auf die Erde herabgestiegen war, und sich selbst als Jademaid im Dienste der Kaiserinwitwe. Als weniger Menschen um sie herum waren, trank sie nicht einmal etwas Wasser, um ihren Hals zu befeuchten. Hastig und respektvoll legte sie das Papier auf den Tisch in ihrem Zimmer und bedeckte es mit einem blauen Gazeschleier.

Kapitel 65

Gu Zao bemerkte Fangs ernste Miene und hielt sie nicht auf. Er überlegte nur, ob er jemanden finden könnte, der einen Abklatsch der Schriftzeichen für ein neues Schild anfertigte. Er erinnerte sich auch daran, dass er vor ein paar Tagen mit Wang Yousheng einen Termin beim Maklerbüro vereinbart hatte, um die Transaktion abzuschließen, aber er war im Palast gestrandet und konnte nicht weg. Da er nun etwas Zeit hatte und Qingwu zu Hause war, bat er ihn, ihn zum Maklerbüro zu begleiten.

Der Makler hatte schon seit Tagen auf Gu Zao gewartet, doch sie kam nicht. Er dachte, sie hätte es sich anders überlegt und war untröstlich, dass das gerade verdiente Geld weg war. Plötzlich sah er sie lächelnd in Begleitung eines jungen Mannes hereinkommen und sagen, es handle sich um ein Geschäft. Er freute sich natürlich sehr und blieb mit ihr im Laden, während er einen Angestellten schickte, um Wang Yousheng zu bitten.

Vor einigen Tagen nahm Wang Yousheng Gu Zaos Unterlagen und studierte sie mehrmals sorgfältig. Da er nichts fand, was hinzugefügt oder gestrichen werden musste, konzentrierte er sich nur noch darauf, den Deal abzuschließen, um den Qingfeng-Turm loszuwerden, der ihm so viel Ärger bereitete. Als der vereinbarte Tag kam, erschien niemand. Wie der Makler nahm er an, dass Gu Zao es sich anders überlegt hatte und in den letzten Tagen ziemlich niedergeschlagen gewesen war. Plötzlich kam ein Angestellter des Maklerbüros und rief ihn, dass der Käufer eingetroffen sei. Er brachte sofort die Eigentumsurkunde und die Dokumente.

Gu Zao erwähnte ihren Besuch im Palast vor einigen Tagen nicht, sondern sagte lediglich, sie habe sich aufgrund familiärer Angelegenheiten verspätet und entschuldigte sich. Wang Yousheng hatte natürlich nichts dagegen und unterzeichnete das vom Vermittler bereitgestellte Dokument. Als Gu Zao an der Reihe war, ließ sie es von Qingwu unterschreiben.

Qingwu zögerte einen Moment, konnte Gu Zaos Drängen aber nicht widerstehen und unterschrieb das Dokument. Wang Yousheng wusste, dass sie Geschwister waren, und da Gu Zao auch als Bürgin für die Rückzahlung unterschrieben hatte und jeder von ihnen bis zur vollständigen Tilgung des Kredits die Hälfte des Grundstücks behalten würde, machte er sich keine Sorgen, dass sie vom Vertrag zurücktreten würde. Daher verfolgte er die Angelegenheit nicht weiter. Anschließend meldeten sie die Transaktion beim Amt, und der Kauf galt als abgeschlossen.

Gu Zaos Wunsch ging in Erfüllung, und sie war dementsprechend gut gelaunt. Sie hatte Qingwus Namen für die Restaurantbuchung benutzt, und das aus gutem Grund. Seit sie die Augen geöffnet hatte und hier angekommen war, wusste sie nur, dass sie eine Konkubine war, die von der ersten Frau der Familie Li verstoßen worden war. Anfangs hatte es sie nicht sonderlich gekümmert, doch jetzt, wenn sie darüber nachdachte, wurde ihr klar, dass sie den Vertrag, den sie beim Verkauf ihrer Person unterschrieben hatte, nie gesehen hatte und nicht wusste, was darin stand. Als sie Fang Shi fragte, sagte diese nur, es sei ein dreijähriger Konkubinenvertrag; stellte sie weitere Fragen, verdrehte sie nur die Augen und sagte, sie wisse nichts weiter.

Gu wusste, dass sie Analphabetin war, und als sie verkauft wurde, hatte ihr früh verstorbener Vater, den sie nie kennengelernt hatte, das Dokument wahrscheinlich nicht einmal gelesen; er hatte einfach das Geld genommen, und das war's. Sie schätzte die verbleibende Zeit grob ab; die dreijährige Frist müsste inzwischen abgelaufen sein, aber da sie das Dokument nicht besaß, war sie immer noch etwas beunruhigt. Außerdem war sie nun kein eigenständiger Frauenhaushalt mehr, daher hielt sie es für angemessener, Qingwus Namen für die Führung des Restaurants zu verwenden. Sie dachte auch, dass sie, sollte sie jemals nach Dongshan zurückkehren, die Frau des Dorfvorstehers bitten würde, ihr zu helfen, herauszufinden, was mit der Familie geschehen war, an die sie verkauft worden war.

Das Mittherbstfest stand vor der Tür, und in den Geschäften der Hauptstadt wurde neuer Wein angeboten. Die Fassaden der prächtigen Restaurants erstrahlten in neuem Glanz: Bambusstangen waren mit geschnitzten und bemalten Motiven verziert, und bunte Banner mit der Aufschrift „Betrunkener Unsterblicher“ hingen hoch oben. Auch Gu Zaos Familie kaufte verschiedene Früchte der Saison, darunter Birnen, Datteln, Kastanien, Weintrauben sowie Orangen und Mandarinen in verschiedenen Grün- und Gelbtönen.

Zu dieser Zeit kannte Gu Zao die Mondkuchen, wie sie spätere Generationen kannten, noch nicht. Es gab nur eine Art rautenförmiges Fladenbrot namens „Mondkuchen“, das den ihr bekannten Mondkuchen ähnelte. Es gab auch verschiedene Füllungen, aber es war nicht nur zum Mittherbstfest erhältlich; wie Chrysanthemen- und Pflaumenblütenkuchen war es das ganze Jahr über verfügbar. Voller Tatendrang vermischte sie feines Weißmehl mit ausgelassenem Schweinefett, rollte es zu einem Fladenbrot aus und dämpfte dann rohe Schweinefettwürfel, Walnüsse, Orangenschalen, Melonenkerne, Pinienkerne und Puderzucker zusammen. Sie gab etwas gekochtes Mehl hinzu, vermengte alles zu einer Füllung, wickelte diese in das Fladenbrot, drückte es mithilfe einer Form in Form und backte es in einem flachen Ofen. Sie probierte es selbst; es war duftend, knusprig, ölig und süß – sehr lecker. Sie gab Chen Niangzi etwas davon mit, damit diese es mit den alten Nachbarn teilen konnte. Der Laden schloss früh am Abend, und sie lud Yue Teng, der wenige Tage zuvor die Provinzprüfung abgelegt hatte und auf sein Ergebnis wartete, ein, mitzukommen. Die Familie saß im Hof, aß verschiedene Speisen und bewunderte den hellen Mond. Zuerst erzählte sie von der Einrichtung und Eröffnung des Restaurants, das sie gerade gekauft hatte, dann von Yue Tengs Prüfung. Sein Selbstvertrauen freute sie sehr. Schließlich lenkte Fang Shi das Gespräch zurück auf das, was sie vor einigen Tagen im Palast gesehen und gehört hatte.

Gu Zao lehnte sich in einem kleinen Bambusstuhl zurück und lauschte Fang Shis unaufhörlichem Geplapper, wobei sie gelegentlich ein paar schmeichelhafte Worte einstreute. Lächelnd vernahm sie plötzlich den Klang einer Sheng (einer Art Rohrblattinstrument), der aus einem nahegelegenen Hof herüberwehte, gefolgt von einer Sängerin, die sang: „Das weiße Kaninchen stampft im Herbst nach dem Frühling Medizin, Chang'e wohnt allein, wer ist ihr Nachbar? Die Menschen von heute sehen den Mond der Antike nicht, doch der Mond von heute schien einst auf die Alten. Die Alten und die Menschen von heute sind wie fließendes Wasser, alle blicken sie auf denselben hellen Mond. Ich wünsche mir nur, dass wir singen und trinken …“

Die Stimme der Sängerin war sanft und bezaubernd, und wenn sie von Sheng und Yu (traditionellen chinesischen Blasinstrumenten) begleitet wurde, klang sie so melodisch wie himmlische Musik, die vom Wind getragen wird.

Gu Zao blickte zum hellen Mond am Himmel auf und dachte bei sich: „Die Menschen von heute sehen den Mond der Antike nicht, doch der heutige Mond schien einst auf die Menschen der Antike.“ Plötzlich überkam sie ein Gefühl der Melancholie. Sie musste wieder an ihn denken. In diesem Moment, fernab der Hauptstadt, fragte sie sich, ob auch er zum hellen Mond aufblickte und an sie dachte, Tausende von Kilometern entfernt. Blitzschnell sah sie, wie sich die Blicke ihrer dritten Schwester und Yue Tengs trafen. Die eine war schüchtern, die andere zärtlich. Doch nach nur einem Blick lächelten sie und senkten die Blicke.

Gu Zao fühlte sich plötzlich etwas niedergeschlagen. Ihr Blick ruhte auf der Glyzinienranke, die bereits Schoten trug. Sie erinnerte sich an die Szene, die sie und er hier in der Nacht vor seiner Abreise verbracht hatten, und verlor sich in Gedanken.

Als Fang sah, dass die Zuhörer nach Beginn des Gesangs abgelenkt waren und nur noch Liu Zao zuhörte, wurde sie unzufrieden und murmelte: „Was für eine schreckliche Melodie, all das Geplapper und Gejammer, davon bekomme ich Gänsehaut.“

Qingwu korrigierte sofort: „Mutter, das sind Zeilen aus einem Gedicht von Li Bai, in dem er die Wechselfälle des Lebens und die Vergänglichkeit der menschlichen Existenz beklagt…“

„Ob es nun zu hell oder zu dunkel ist, es ist eine wunderschöne Mondnacht, und dieses traurige Lied zu singen, bringt wirklich Unglück.“ Fang unterbrach Qingwu sofort.

Als Gu Zao Qingwus hilflosen Gesichtsausdruck sah, lächelte sie und wandte ihre Gedanken ab. Dann lenkte sie Fang Shi zurück zum vorherigen Thema. Fang Shi war, wie erwartet, wieder fröhlich und redete ununterbrochen. Die Familie blieb bis zum Mondhochstand zusammen, um sich auszuruhen.

Nach dem Mittherbstfest verbrachte Gu Zao fast jeden Tag in Dongshuimen und überwachte die Renovierung des Restaurants. Er entfernte die wuchernde Vegetation, pflanzte Bambushaine und errichtete mehrere Pavillons aus Bambus und Holz mit den Namen „Congyu“, „Jiazhu“ und „Baofeng“. Neben den Pavillons grub er einen kleinen Teich, bepflanzte ihn mit Lotuswurzeln und Wasserlinsen und setzte Jungfische hinein. Entlang des Teichrandes wurden Bambusspaliere als Unterstände und Gänge gebaut, die zum Angeln und Entspannen einluden. Da im Garten bereits Chrysanthemen wuchsen, hatten einige bereits Knospen; mit etwas Pflege würden sie in ein bis zwei Monaten in der Herbstbrise erblühen. Die etwas heruntergekommenen Restaurantgebäude erhielten einen neuen Anstrich ihrer Holzfassaden, wodurch sie wie neu aussahen. Im Inneren waren in den Sälen und Innenhöfen Tische aufgestellt, die durch Gänge mit den oberen Stockwerken verbunden waren. Im Obergeschoss befanden sich kleine Privatzimmer, die alle mit hängenden Bambusmustern und Vorhängen geschmückt waren. Da die angestellten Arbeiter allesamt Bekannte von Frau Shens Ehemann waren, legten sie sich alle großen Eifer in die Arbeit, und sie wurde schnell und wunderschön ausgeführt.

Mehr als ein halber Monat ist wie im Flug vergangen, und das brandneue, lackierte Schild ist nun fertig. Die Köche und Kellner des ursprünglichen Qingfeng-Restaurants meldeten sich alle, als sie vom neuen Besitzer erfuhren, und wollten unbedingt bleiben. Gu Zao gab den beiden Köchen eine Chance und, da er ihre Fähigkeiten für ausreichend hielt, behielt er auch die anderen Angestellten. Allerdings mussten einige neue Regeln aufgestellt werden, und so vergingen noch einige Tage in dieser hektischen Atmosphäre.

Gu Zao begutachtete an diesem Tag den Renovierungsfortschritt des Restaurants ein letztes Mal. Da die Arbeiten bald abgeschlossen sein würden und man nur noch auf einen günstigen Eröffnungstag wartete, kehrte er zufrieden zur Ma-Xing-Straße zurück. Es war bereits Nachmittag. Kaum hatte er das Haus betreten, sah er Hu Shi und Xiu Niang zusammen in seiner Wohnung sitzen. Obwohl er Hu Shi nicht mochte, freute er sich sehr, Xiu Niang zu sehen, und ging zu ihr, um mit ihr zu sprechen.

Als sie sah, dass Gu Zao zurückgekehrt war, wandte sich Frau Hu endlich von Frau Fang ab, die sie ignoriert hatte, und sagte grinsend: „Zweite Schwester, das neue Restaurant Ihrer Familie hat eine Plakette mit einer persönlichen Inschrift des Kaisers erhalten. Ich habe gehört, dass sich sein Ruf schon vor der Eröffnung in der halben Hauptstadt verbreitet hat. Alle warten gespannt auf die Eröffnung und drängen sich, um als Erste ein Glas Wein zu trinken.“ Dann bewunderte sie die Plakette mit einer Reihe von Entschuldigungen.

Vor einiger Zeit brachte Frau Hu etwas Geld vorbei und sagte, es sei für die Renovierung des Restaurants ihrer Familie. Gu Zao wusste, dass sie nicht wirklich begeistert war; tatsächlich fragte sie nach nur wenigen Worten, ob sie investieren könne, was Gu Zao höflich ablehnte. Etwas verlegen ging sie und kam mehrere Tage nicht wieder. Als sie sie nun lächelnd und in Begleitung von Xiu Niang wieder sah, wurde Gu Zao misstrauisch. Als sie sie so reden hörte, lächelte sie nur schwach und antwortete nicht.

Da Gu Zao sie ignorierte, nahm es Madam Hu nichts aus. Sie kicherte nur zweimal, bevor sie sagte: „Zweite Schwester, Ihr neues Restaurant hat eröffnet. Es muss ja ein Vermögen einbringen. Geben wir dieses kleine Lokal doch unserer Familie. Wir wurden von diesem Hu um viel Geld betrogen, und jetzt läuft auch das Stoffgeschäft nicht mehr gut. Wir leben nur noch von unseren Ersparnissen. Wenn das so weitergeht, fürchte ich, dass selbst Xiu Niangs Mitgift bald weg sein wird.“

Xiu Niang schämte sich ein wenig, von Frau Hu als Schutzschild benutzt zu werden. Gu Zao tätschelte ihr leicht die Hand und lächelte Frau Hu an: „Hat Ihre Familie nicht gerade erst ein neues Stoffgeschäft eröffnet? Ich fürchte, Ihre Familie verdient jeden Tag ein Vermögen. Dieses kleine Restaurant wirft nur wenig Gewinn ab und ist harte Arbeit. Ich hätte nichts dagegen gehabt, wenn Sie es für lohnenswert gehalten hätten, aber leider habe ich erst vor wenigen Tagen einer Gruppe von Frauen aus der alten Färberei in Ranyuanqiao zugesagt, es zu führen. Bitte verzeihen Sie mir, Tante.“

Als Madam Hu sah, dass ihr Plan erneut gescheitert war, wirkte sie enttäuscht, doch sie wollte nicht aufgeben. Sie packte Gu Zao, um noch etwas zu sagen, als plötzlich drei oder vier prächtige Kutschen vor dem Tor hielten. Zuerst stiegen mehrere in Rot und Grün gekleidete Dienerinnen aus, dann halfen sie einer alten Dame mit vollem, silbernem Haar und würdevollem Gesicht heraus, gefolgt von einer würdevollen Frau mittleren Alters, die eine hübsche junge Frau stützte. Jede von ihnen war mit Perlen und Jade geschmückt und in Seide gekleidet. Madam Hu war etwas verblüfft, als sie sah, dass die Gruppe die alte Dame in der Mitte des Raumes bereits durch das Tor geleitet hatte.

Fang arbeitete seit über einem Monat im Haus des Großkommandanten und hatte die alte Dame nur einmal aus der Ferne gesehen. Sie konnte sich kaum an ihr Gesicht erinnern und erkannte lediglich Huixin, die Dienerin neben ihr. Angesichts der imposanten Erscheinung der alten Dame wusste sie sofort, wer es war. Obwohl sie etwas verwundert war, warum heute alle Frauen des Großkommandantenhauses zu ihr gekommen waren, ging sie lächelnd auf sie zu. Sie wischte zwei Hocker mit dem Ärmel sauber und bot sie Jiang an, woraufhin die junge Frau neben ihr spöttisch nickte: „Sieh dich nur an, so ahnungslos! Wer will denn schon auf deinen Hockern sitzen? Du wirst ja ganz fettig!“

Gu Zaochao betrachtete die Frau und schätzte sie auf höchstens siebzehn oder achtzehn Jahre. Sie wirkte gepflegt, doch lag stets ein Hauch von Arroganz zwischen ihren Brauen und in ihren Augenwinkeln, der ihre Schönheit beeinträchtigte. Da sie seit ihrer Ankunft neben Madam Jiang gestanden hatte, vermutete Gu Zaochao, dass sie die neue Gemahlin des kleinen Tyrannen im Palast des Großkommandanten sein musste. Als Gu Zaochao sah, wie Madam Fang grundlos von ihr gedemütigt worden war, empfand sie Empörung. Sie trat vor, begrüßte die alte Dame und sagte dann gleichgültig: „Die Sehkraft meiner Mutter ist tatsächlich nicht mehr die beste. Sie wurde vor einigen Tagen von der Kaiserinwitwe in den Palast gerufen und hat sie einige Tage begleitet. Sie hat sich einige Manieren angeeignet. Sollte sie sich dennoch unpassend verhalten haben, bitte ich um Verzeihung, junge Dame.“

Die Frau, die sprach, war niemand anderes als Xu Jiaoniang. Seit ihrer Heirat in den Haushalt des Großkommandanten war sie mit Yang Huan unvereinbar, ihre Beziehung von ständigen Turbulenzen geprägt. Yang Huan ging oft aus und kehrte die ganze Nacht nicht nach Hause zurück, woraufhin sie sich bei der alten Dame und ihrer Schwiegermutter Jiang Shi beklagte. Anfangs wurde sie noch geschützt, doch nach einigen Malen tat die alte Dame so, als höre sie nichts, und Jiang Shi zeigte ihren Unmut, indem sie Xu Jiaoniang subtil die Schuld für ihre Unzulänglichkeit gab. Xu Jiaoniang war jedoch eine willensstarke Frau und brachte es nicht übers Herz, ihrer Familie von solch peinlichen Angelegenheiten zu erzählen; sie behielt ihren Groll für sich. Vor einigen Monaten hatte sie unter den Dienern Gerüchte aufgeschnappt, der junge Herr habe vor ihrer Heirat ein Auge auf eine andere Frau geworfen und versucht, sie zu seiner Konkubine zu machen, sei aber abgewiesen worden. Es stellte sich heraus, dass die Frau Gu Erjie war, die ein Restaurant in der Ma-Xing-Straße betrieb. Das beunruhigte sie, und sie wollte sich unbedingt selbst ein Bild von Gu Erjie machen. Heute, da ich wusste, dass die alte Dame in die Ma-Xing-Straße gehen würde, verstand ich zwar ihre Absichten nicht ganz, aber ihr finsterer Blick ließ mich ahnen, dass es nichts Gutes verhieß. So empfand ich Schadenfreude und bat Jiang eilig, mich zu begleiten.

Kaum war Xu Jiaoniang eingetreten, behandelte sie Fang Shi abweisend und wirkte ziemlich selbstzufrieden. Doch unerwartet wurde sie von einer Frau zurechtgewiesen, die ihr subtil unterstellte, es mangele ihr an Manieren, und sich dabei auf die Autorität der Kaiserinwitwe berief. Xu Jiaoniang war sprachlos. Angesichts dieser Frau mit ihren schönen Gesichtszügen und ihrer gelassenen Miene fühlte sie sich trotz ihrer eigenen feinen Kleidung und Juwelen von deren Präsenz überwältigt. Ihr Schwung schwand, doch sie wollte sich nicht geschlagen geben und wollte gerade etwas erwidern, als sie hörte, wie die alte Dame neben ihr mit ihrem Stock auf den Boden klopfte. Sofort verstummte sie.

Die alte Dame blickte Gu Zao an, bevor sie sprach und langsam fragte: „Zweite Schwester der Familie Gu, wissen Sie, warum ich Sie heute hierher gerufen habe?“

Da die alte Dame einen unfreundlichen Tonfall anschlug und auch ihre eigene Tochter einen ernsten Blick hatte, war Fang völlig verblüfft. Aus Sorge um ihre zweite Schwester beschwichtigte sie diese jedoch schnell: „Die alte Dame ist eine Art Bodhisattva. Sicherlich hat sie gute Neuigkeiten, sonst hätte sie meine zweite Schwester nicht besucht.“

Gu Zao seufzte innerlich, denn sie wusste, dass das Unvermeidliche nun eingetreten war. Um Fang Shis gezwungenes Lächeln zu unterbinden, warf sie ihrer dritten Schwester einen vielsagenden Blick zu. Fang Shi ahnte bereits, worum es ging, und zog sie rasch ein paar Schritte zurück. Erst dann lächelte Gu Zao wieder und sagte zu der alten Dame: „Natürlich weiß ich das. Möchten Sie das hier besprechen oder wären Sie so freundlich, mit mir in mein Zimmer zu kommen?“

Kapitel Sechsundsechzig

Die alte Dame betrachtete sie aufmerksam und sah, dass ihr Gesichtsausdruck ruhig blieb und weder Unhöflichkeit noch Panik verriet. Sie nickte innerlich und dachte einen Moment nach, bevor sie sagte: „Gut, dann kommen Sie mit mir herein, und wir werden reden.“

Gu Zao lächelte und wartete, bis die alte Dame mit ihrem Stock in den Hinterhof gegangen war, bevor sie ihr folgte. Jiang Shi und Xu Jiaoniang wollten gerade hineingehen, als Hui Xin sie sanft aufhielt und lächelnd sagte: „Madam, die alte Dame sagte, sie habe es nur Gus zweiter Schwester erzählt.“

Obwohl Jiang etwas verwirrt aussah, blieb sie wie angewurzelt stehen. Erst als Jiao Niang erneut „Großmutter“ rief, bemerkte sie, dass die alte Dame sie anscheinend nicht hörte und sich nicht einmal umdrehte. Daraufhin blieb Jiang stehen und ging hinaus.

Die alte Dame betrat Gu Zaos Zimmer und musterte die Einrichtung. Abgesehen von einem Strauß Osmanthuszweigen, der achtlos in einer Vase am Fenster stand, war alles sauber und ordentlich. Dann sah sie Gu Zao an, musterte sie einen Moment lang und spottete: „Zweite Schwester der Familie Gu, ich habe dich unterschätzt. Es stellt sich heraus, dass nicht nur mein Enkel dich ins Herz geschlossen hat, sondern nun auch mein Sohn. Mein Enkel wollte dich zu seiner Konkubine machen, aber du hast ihn abgewiesen. Willst du nun die Konkubine meines Sohnes werden?“

Gu Zao blickte die alte Dame an und fragte: „Hat der Zweite Meister diese Angelegenheit der alten Dame mitgeteilt?“

Die alte Dame schnaubte verächtlich und sagte dann verärgert: „Hätte er es mir doch nur gesagt! Dieser undankbare Sohn! Ich habe ihn immer am meisten verwöhnt und ihn nie gezwungen, die von mir arrangierten Ehen anzunehmen, aus Angst, es wäre ihm gegenüber unfair. Aber diesen Trick hat er mir wortlos vorgeführt. Wenn ich nicht vor seiner Abreise etwas Verdächtiges bemerkt und die Information von San Dun erhalten hätte, tappe ich immer noch im Dunkeln!“

Gu Zao war verblüfft. Sie hatte sich eine solche Szene zwar schon gelegentlich ausgemalt, doch nun, da sie sich mittendrin befand, erkannte sie, wie unzureichend ihre bisherigen Vorstellungen gewesen waren. Sie wollte etwas sagen, doch ihr fehlten die Worte. Erst als die alte Dame stehen geblieben war, sagte sie langsam: „Nun, da Sie heute zu mir gekommen sind, gnädige Frau, gibt es sicher noch mehr zu sagen. Bitte erzählen Sie mir alles.“

Die alte Dame starrte Gu Zao lange und eindringlich an, bevor sie etwas abrupt nickte. Ihr Gesichtsausdruck entspannte sich, und sie seufzte: „Zweite Schwester Gu, ich weiß, dass du eine fähige und tüchtige Frau bist. Hättest du nicht diese Vergangenheit als Konkubine gehabt und wärst noch unschuldig, und hättest du nun das Interesse meines zweiten Sohnes geweckt, hätte ich dich vielleicht als Matriarchin angesehen und womöglich sogar den Standesunterschied zwischen unseren Familien außer Acht gelassen und ohne Zögern zugestimmt. Aber jetzt ist deine Vergangenheit wirklich beschämend. Wie kann ich einer Frau, die einmal Konkubine war, erlauben, mein Haus zu betreten und mich ‚Mutter‘ zu nennen? Eine vernünftige Frau wie du, weißt du denn nicht, was zu tun ist?“

Nachdem die alte Dame geendet hatte, seufzte Gu Zao und sagte leise: „Die alte Dame hat mir bereits viel gezeigt, indem sie heute bereit war, mit mir allein in einem Zimmer zu sein, um diese Worte zu sprechen. Logisch und emotional sollte ich ihr zuhören. Es gibt jedoch ein paar Dinge, die ich sagen muss, auch wenn die alte Dame sie nicht hören möchte. Ich wurde zwar einst als Konkubine verkauft, aber laut Gesetz erlischt ein Konkubinenvertrag höchstens nach drei Jahren, und ich bin nun eine freie Person. Ich glaube nicht, dass ich absichtlich versucht habe, gesellschaftlich aufzusteigen.“ Meine Bekanntschaft mit dem Zweiten Herrn Ihres Haushalts war reiner Zufall. Nun, da es so weit gekommen ist, beruht meine Bewunderung für ihn teils auf seinem Charakter, teils einfach auf seiner Zuneigung zu mir. Ich habe dies bereits dem Zweiten Herrn Yang gesagt, und nun muss ich es der alten Dame noch einmal sagen. Von diesem Tag an werde ich, wenn der Zweite Meister mir den Rücken kehrt, ungeachtet meines niedrigen Standes, Gu Erjie, nie wieder einen Fuß in euer Anwesen setzen. Sollte er sich jedoch weigern, mich im Stich zu lassen, und die Alte Herrin mich verachten, kann ich mein Versprechen nicht brechen und den Zweiten Meister nicht im Stich lassen.

Nachdem Gu Zao ausgeredet hatte, fühlte er, wie eine Last von seinem Herzen genommen wurde, und stieß einen langen Seufzer der Erleichterung aus, bevor er die alte Dame ansah.

Unerwarteterweise schien die alte Dame ihre Worte vorausgesehen zu haben und zeigte kaum Überraschung in ihrem Gesicht. Sie starrte sie eine Weile verwundert an, bevor sie langsam ein gefaltetes Stück Papier aus ihrem Ärmel zog und schwach lächelte: „Zweite Schwester Gu, ich bewundere Ihren Mut. Aber ich muss Ihnen etwas sagen. Dies ist der Vertrag, den Sie unterschrieben haben, als Sie an die Familie Li verkauft wurden. Sehen Sie genau hin; er sieht eine zehnjährige Dienstzeit als Magd vor, nicht die drei Jahre, die Sie erwartet hatten. Ich bin ziemlich neugierig, angesichts Ihrer jetzigen …“ „Wie konnten Sie vorher so effizient und fähig sein, ohne zu ahnen, dass Sie von diesem Käufer und Mittelsmann getäuscht wurden? Herr Li ist tot, und Sie wurden aus der Familie Li vertrieben, aber der Vertrag ist immer noch gültig. Die älteste Frau der Familie Li bereut nun ihre übereilte Entscheidung, Sie einfach hinauszuwerfen; hätte sie Sie verkauft, hätte sie viel mehr Geld verdienen können. Vor einigen Tagen schickte ich jemanden zu Pferd nach Yangzhou, nur um mehr über Sie herauszufinden, aber unerwartet gelang es mir, diesen Vertrag von der Familie Li zu erwerben. Um es kurz zu machen …“ „Ganz offen gesagt: Über Leben und Tod entscheiden jetzt mein Handicap.“

Gu Zao war wie vom Blitz getroffen. Sie riss die Augen auf und betrachtete den Vertrag, den die alte Dame in ihrer Handfläche ausgebreitet hatte. Tatsächlich war alles, was die alte Dame gesagt hatte, darin vermerkt: Unterschrift und Fingerabdruck, die Worte „Dies ist ein Beweis“ und ein zinnoberroter Fingerabdruck, von dem sie annahm, dass er von der verstorbenen Gu Erjie stammte.

Trotz Gu Zaos Fassung veränderte sich ihr Gesichtsausdruck unmerklich. Sie hatte zwar schon über Gu Erjies Dienstverhältnis nachgedacht, aber mit einer solchen Wendung hatte sie nie gerechnet. Zwar war die Praxis der Familie Li, den Preis für eine Konkubine für drei Jahre zu zahlen, um einen zehnjährigen Dienstmädchenvertrag zu erzwingen, zweifellos skrupellos, doch Gu Erjie und ihre Eltern waren auch viel zu leichtfertig vorgegangen und hatten den Vertrag abgeschlossen, ohne ihn überhaupt gründlich zu prüfen. Offenbar nutzten der Vermittler und die Familie Li die Tatsache aus, dass die andere Partei ein ungebildeter und gieriger Landei war.

Gu Zao geriet nur kurz in Panik, bevor sie sich schnell wieder fasste. Obwohl die alte Dame den Vertrag rasch wegsteckte, hatte sie ihn ihr wohl nur zur Erpressung vorgelegt. Gu Zao seufzte innerlich und wollte gerade etwas sagen, als sie erneut zusammenzuckte.

Die alte Dame nahm daraufhin eine Zunderdose vom Tisch, mit der man abends Öllampen anzündete, öffnete den Deckel und zündete das Papier an. Im Nu war das Papier zu ein paar verkohlten Aschestücken geworden, die zu Boden fielen.

Gu Zao starrte lange Zeit gedankenverloren auf die wenigen Aschekörner am Boden. Dann hörte sie erneut die Stimme der alten Frau, erschrak und blickte auf.

Das Gesicht der alten Dame verriet nun ein leichtes Lächeln, als sie sagte: „Zweite Schwester Gu, ich schätze Ihre Aufrichtigkeit. Ich wollte Sie mit diesem Vertrag nicht erpressen. Ich habe dieses Papier vor Ihren Augen verbrannt, weil ich nach meinem Gewissen gehandelt habe. Ich erwarte von Ihnen, dass Sie ebenfalls nach Ihrem Gewissen handeln und als Ihre Mutter mehr Verständnis für meine Gefühle aufbringen. Nur noch eines: Wenn Sie bereit sind, meine Konkubine zu werden, werden Ihre vergangenen Probleme mich nicht kümmern, und ich werde auch den Wunsch meines Sohnes erfüllen. Das ist alles, was ich zu sagen habe. Passen Sie gut auf sich auf.“ Damit ging sie mit festem Schritt zur Tür. Doch kaum war sie draußen, sah Huixin, die den Durchgang versperrt hatte, sie und eilte herbei, um die alte Dame zu stützen. Sie warf einen Blick zurück auf Gu Zao, deren Gesicht etwas blass war, seufzte leise und half der alten Dame dann hinaus.

Sobald die alte Dame wieder draußen erschien, umringten Jiang Shi und Xu Jiaoniang sie sofort. Xu Jiaoniang stellte viele Fragen und reckte den Hals, um hineinzuspähen. Die alte Dame warf ihr einen kurzen Blick zu und ging direkt hinaus. Fang Shi verbeugte sich und kratzte, als sie sie zur Tür begleitete. Erst als mehrere Kutschen außer Sichtweite waren, eilte sie eilig zum Hinterhaus. Kaum drinnen, sah sie Gu Zao, packte sie und löcherte sie mit Fragen. Gu Zao konnte ein paar Worte antworten. Doch die dritte Schwester bemerkte, dass sie zwar lächelte, aber blass war und etwas nicht stimmte. Schnell zog sie Fang Shi hinaus, schloss die Tür und zerrte Fang Shi dann vorwärts. Sie sagte, die zweite Schwester fühle sich nicht wohl und müsse sich ausruhen. Sie bat Fang Shi, ihr beim Vorbereiten des Abendessens zu helfen. Obwohl Fang Shi nicht begeistert war, erinnerte sie sich, dass Gu Zaos Gesichtsausdruck tatsächlich anders als sonst war, und sie machte sich Sorgen. Nachdem sie eine Weile Gemüse geerntet hatte, ging sie zurück, um an die Tür zu klopfen. Drinnen hörte sie Gu Zao scheinbar schnauben und „Okay“ sagen, was bedeutete, dass sie sich nur ausruhen wollte. Widerwillig ging sie also wieder Gemüse waschen. Nach einer Weile überlegte sie es sich noch einmal und wollte gerade an die Tür klopfen, als sie sah, dass diese sich von selbst öffnete. Gu Zao stand hinter der Tür; sein Gesichtsausdruck war normal, aber seine Augen wirkten klarer.

Frau Fang packte Gu Zao erneut und drängte sie zu einer Antwort. Gu Zao dachte einen Moment nach, seufzte dann und sagte: „Mutter, die alte Dame kam eben herüber und hat mich gebeten, die Konkubine ihres zweiten Sohnes zu werden. Ich habe abgelehnt.“

Madam Fang war schockiert. Lange kaute sie auf ihren Fingernägeln, bis ihr endlich der Zusammenhang zwischen dem zweiten Sohn des Großkommandanten und dem bärtigen Mann, den sie zuvor gesehen hatte, klar wurde. Ihr Gesicht strahlte zunächst vor Freude, doch als sie merkte, dass etwas nicht stimmte, stampfte sie mit dem Fuß auf und rief: „Du undankbarer Wicht! Wie konntest du eine so gute Gelegenheit ausschlagen, ohne auch nur mit mir darüber zu sprechen? Es ist nicht leicht, jemanden zu finden, der dich zu schätzen weiß, besonders jemanden von so hohem Stand, und du bist immer noch nicht zufrieden. Weißt du denn nicht, dass selbst die Konkubine eines Adligen weit besser ist als die Frau eines Bürgerlichen?“

Gu Zao lächelte leicht bitter, schwieg aber. Ihre dritte Schwester hielt es jedoch nicht länger aus und unterbrach sie wütend: „Mutter, sprich nicht schon wieder von der Konkubinenfrage! Hast du vergessen, was meiner Schwester letztes Mal widerfahren ist? Diese Familie ist zwar wohlhabend, aber sie dulden niemanden. Und jetzt willst du meine Schwester in die Residenz des Großkommandanten schicken? Willst du, dass sie dort nie wieder herauskommt?“

Fang spürte, wie ihr die Worte die Röte ins Gesicht trieben, doch sie zögerte noch immer und wollte fortfahren. Als sie jedoch Gu Zaos etwas bedrückten Gesichtsausdruck sah, seufzte sie schließlich, verstummte und ging in die Küche, um Gemüse zu pflücken.

Knapp zehn Tage nach dem Besuch der alten Dame aus dem Herrenhaus des Großkommandanten öffnete Gu Zaos Fangtai-Turm unter ohrenbetäubendem Feuerwerk seine Pforten für Gäste. Am Eröffnungstag war das Restaurant nicht nur bis auf den letzten Platz mit Gästen aus nah und fern gefüllt, sondern auch berühmte Restaurants der Hauptstadt wie Baifanlou, Huixianlou und Yuchunlou schickten Boten, um rote Bänder und Glücksbringer zu überbringen. Die roten Bänder schmückten den Eingang zum Garten und schufen eine festliche Atmosphäre. Gu Zao, die die wirren Gedanken der letzten Tage hinter sich gelassen hatte, war bester Laune. Sie und die Köche arbeiteten bis zum Abend, verabschiedeten die letzten Gäste und überwachten persönlich die Schließung. Erst dann, erschöpft, fuhren sie und Fangs dritte Schwester mit einer vorab gemieteten Kutsche zurück zu ihrem Haus in der Ma-Xing-Straße.

Sobald Gu Zao das Haus betreten hatte, zog Liu Zao sie leise beiseite und flüsterte: „Schwester, der zweite Herr der Familie Yang war eben schon wieder da. Ich konnte ihn nur mit Mühe loswerden. Er ist seit gestern schon mehrmals hier gewesen. Willst du ihn wirklich einfach so meiden? Ich fürchte, morgen sucht er sich das neue Restaurant aus.“

Gu Zaos Herz war erneut in Aufruhr. Sie senkte den Kopf, dachte einen Moment nach, seufzte dann schließlich und sagte: „Was geschehen soll, wird geschehen. Ich werde morgen hier auf ihn warten.“

Liu Zao nickte leicht, deutete dann aber plötzlich hinter Gu Zao, ihre Augen weiteten sich und ihr Mund stand offen.

Gu Zaoxins Herz setzte einen Schlag aus, und sie drehte den Kopf abrupt herum, nur um festzustellen, dass sie wie erstarrt dastand und sich nicht bewegen konnte.

Yang Hao stand am Eingang ihres Ladens und starrte sie aufmerksam an, doch in seinem Gesichtsausdruck schien ein Hauch unterdrückten Ärgers zu liegen.

Bevor Gu Zao reagieren konnte, stürmte Yang Hao herein, packte ihre Hand und zog sie nach draußen. Gu Zao versuchte sich loszureißen, doch es gelang ihm nicht. Stattdessen packte Yang Hao sie noch fester und zerrte sie förmlich zur Tür hinaus. Er warf sie aufs Pferd, schwang sich selbst in den Sattel und verschwand im Nu in der Nacht. Nur Liu Zao blieb fassungslos zurück. Nach einer Weile schlug sie sich an die Stirn und rannte eilig hinein, um die Neuigkeit zu berichten.

Kapitel 67

Yang Hao hielt sie fest, ohne ein Wort zu sagen. Gu Zao wehrte sich kurz, blieb dann aber stehen und ließ sich von ihm aufs Pferd tragen. Sie wusste nicht, wohin sie ritten, doch schließlich hielten sie vor einem Hofhaus an. Er hob Gu Zao vom Pferd und zerrte sie beinahe durch einen Garten, bis er sie schließlich ins Haus führte. Erst dann ließ Yang Hao sie los, stieß die Tür zu und blickte Gu Zao wütend an.

Gu Zao warf ihm einen Blick zu, wandte sich dann schuldbewusst ab, um seinem Blick zu entgehen, nur um plötzlich an der Hand gepackt und gezwungen zu werden, ihn wieder anzusehen.

Gu Zao befeuchtete ihre leicht trockenen Lippen und zwang sich zu einem Lächeln: „Wo bin ich hier? Warum hast du mich hierher gebracht?“

Yang Hao sagte ungeduldig: „Das ist mein eigener Garten.“ Kaum hatte er das ausgesprochen, schnaubte er und sagte: „Ich habe dich seit meiner gestrigen Rückkehr unzählige Male gesucht, warum gehst du mir aus dem Weg?“

Gu Zao senkte den Blick und sagte leise: „Das neue Restaurant meiner Familie hat erst vor wenigen Tagen eröffnet, und ich bin ziemlich beschäftigt …“ Doch bevor sie ausreden konnte, hob er ihr Kinn erneut an und sagte kalt: „Meine Mutter war bei dir und hat ein paar Dinge gesagt, deshalb gehst du mir absichtlich aus dem Weg, nicht wahr?“

Gu Zao hielt inne, sah ihm einen Moment lang in die Augen und seufzte schließlich leise: „Zweiter Meister, Eure Mutter ist ein guter Mensch. Was sie sagte, hatte ich mir tatsächlich schon vorher überlegt, und jedes Wort, das sie sagte, war richtig. Ich habe mich nur später etwas zu sehr hineingesteigert … Jetzt, wo sie hier ist, erinnert sie mich nur noch daran. Ich …“

„Du hast dich also von ihren Worten beeinflussen lassen und deine Versprechen an mich vergessen?“, unterbrach Yang Hao sie plötzlich mit kalter Stimme. „Du hast mir versprochen, mich in ein oder zwei Jahren zu heiraten, solange sich meine Gefühle nicht ändern. Und jetzt, wo ich mich nicht geändert habe, willst du, dass ich dich meide und nie wieder vor dir auftauche?“

Gu Zaos Kinn schmerzte von seinem Griff. Als sie sah, wie er seinen Kopf näher an sie drückte, machte sie sein aggressives Auftreten wütend. Sie schlug seine Hand weg und sagte zornig: „Yang Hao, deine Mutter hat Recht. Hätte sie mich beim letzten Mal nur mit ihrer Macht unter Druck setzen wollen, du kennst mein Temperament; ich hätte mich niemals gebeugt. Aber ich konnte an dem, was sie damals sagte, nichts Falsches finden. Ich sah nur ein mütterliches Herz. Sie ist überaus vernünftig und aufrichtig. Wenn ich trotzdem unüberlegt handle, ist es meine Schuld. Sie liebt dich, und du solltest ihr Herz verstehen.“

Während Gu Zao sprach, sprühten Yang Haos Augen Funken. Er knirschte mit den Zähnen und spottete: „Ihr Herz? Seit wann kümmerst du dich nur noch um ihr Herz? Was ist mit meinem? Wo ist es denn?“

Als Gu Zao sein wütendes, aschfahles Gesicht sah, wurde ihr klar, dass sie ihn in all der Zeit, die sie ihn kannte, noch nie mit einem solchen Ausdruck gesehen hatte. Sie vermutete, er war wütend und fühlte sich ein wenig schuldig. Sie wollte ihm gerade tröstende Worte sagen, als ihr plötzlich der Zettel einfiel, den die alte Dame an jenem Tag verbrannt hatte. Sie knirschte mit den Zähnen und sagte kalt: „Zweiter Meister, betrachten wir das, was ich vorhin gesagt habe, einfach als Irrtum. Ich werde nie wieder daran denken, dich zu heiraten, und du solltest die Sache so schnell wie möglich vergessen.“

Nachdem Gu Zao ausgeredet hatte und Yang Haos geballte, knackende Faust ignorierte, bückte sie sich und ging an ihm vorbei, eilte zur Tür. Doch noch bevor ihre Hand den Türrahmen berührte, packte Yang Hao sie an der Taille, hob sie hoch zu einem Bett im Zimmer und warf sie mit voller Wucht darauf.

Das Bett war mit Brokat bezogen, daher hatte Gu Zao keine Schmerzen. Sie blickte zu ihm auf und war leicht überrascht von seinem etwas furchteinflößenden Aussehen. Sie stützte sich mit einer Hand auf dem Bett ab und sagte wütend: „Yang Hao, was machst du da?“ Doch bevor sie ausreden konnte, hatte er sie schon wieder zurück aufs Bett gedrückt.

Gu Zao versuchte verzweifelt, ihn wegzustoßen, doch ihre Hände lagen bereits fest auf dem Bett und ihr Körper war fixiert. Wütend und ängstlich trat sie wild um sich. Gerade als sie etwas sagen wollte, beugte Yang Hao sich zu ihr hinunter und küsste sie.

Diesmal war von der Zärtlichkeit und Zuneigung von zuvor keine Spur mehr zu spüren. Gu Zao verspürte einen stechenden Schmerz von seinen Küssen. Endlich kam sie wieder zu Atem, doch dann überkam sie ein Schauer. Er hatte sich ihrem Hals zugewandt, ihre Kleidung geöffnet und sie dort geküsst.

Gu Zaos Herz raste. Sie versuchte, ihn wegzustoßen, doch er küsste und leckte sie immer wieder dort, und sein unrasiertes Kinn rieb an ihr, was ein taubes, juckendes und leicht stechendes Gefühl verursachte. Sie brachte kein Wort heraus. Erst als er ihre kirschrote Brustwarze in den Mund nahm und sie nur widerwillig losließ, gelang es ihr schließlich, ihn mit aller Kraft von sich zu stoßen. Sie zog ihre Kleider hoch, setzte sich auf und funkelte ihn wütend an. Mit einer Mischung aus Scham und Zorn sagte sie: „Yang Hao, willst du mich etwa zwingen?“

Yang Hao wurde von Gu Zao weggestoßen. Er sah, dass ihr Gesicht gerötet war, ihr Haar zerzaust und ihre Kleidung nur notdürftig verhüllt war und ihre verführerische Figur nur schemenhaft erahnen ließ. Gerade als er sich unzufrieden fühlte, entfachten ihre Worte seinen Zorn aufs Neue. Wütend warf er Gu Zao ein Stück Papier vor die Füße und sagte: „Sieh genauer hin und sieh, was das ist!“

Als Gu Zao seinen Gesichtsausdruck sah, spürte sie einen Hauch von Spott, vermischt mit Wut. Verwirrt faltete sie das Papier auseinander, doch nach nur einem Blick erstarrte sie und konnte sich lange Zeit nicht davon erholen.

Als Yang Hao ihren verdutzten Gesichtsausdruck sah, spottete er: „Hast du das richtig gesehen? Das hier ist dein echter Knechtschaftsvertrag. Der, den du verbrannt gesehen hast, war nur eine Fälschung!“