Das Leben der Landbevölkerung in der Stadt während der Song-Dynastie

Kapitel 28

Gu Zao betrachtete die Worte darauf noch einmal und verglich sie dann mit seinem Daumen. Er sah genau hin und stellte fest, dass sie tatsächlich exakt übereinstimmten.

Als Yang Hao ihr blasses Gesicht sah, empfand er einen Anflug von Mitleid, doch der Gedanke an ihr herzloses Verhalten eben ließ ihn erneut vor Wut kochen. Kalt sagte er: „Ich halte dich nicht für dumm. Wie konntest du dich denn letztes Mal von meiner Mutter täuschen lassen? Das hier ist deine wahre Schuldknechtschaft.“

Gu Zaos Gedanken waren in Aufruhr, ein Wirrwarr von Gedanken raste durch ihren Kopf. Sie starrte leer auf das Papier in ihrer Hand, dann blickte sie zu Yang Hao auf, wollte etwas sagen, doch sie öffnete den Mund und brachte kein Wort heraus.

Yang Hao setzte sich ihr gegenüber und sagte: „Ich habe San Dun nach Guangzhou gebracht, und mir kam die ganze Zeit etwas seltsam vor. Als ich erfuhr, dass meine Mutter ihn bedroht hatte, bevor er mit mir unterwegs war, erzählte er mir, was mit dir passiert war. Ich hatte Angst, dass dir Unrecht geschehen würde, und bin deshalb auf halbem Weg umgekehrt. Aber ich hatte nicht damit gerechnet, dass es zu spät sein würde. Meine Mutter hatte dich bereits gesucht. Sobald ich zurück war, wollte ich dich sehen und dir alles erklären, aber du bist mir aus dem Weg gegangen. Glaubst du etwa, ich sei jemand, den man einfach so abtun kann?“

Gu Zao seufzte und senkte den Kopf.

Yang Hao hielt inne und spottete dann: „Wenn du mich nicht empfangen willst, gehe ich zu meiner Mutter. Als ich hörte, dass sie deinen Vertrag verbrannt hat, damit du mir versprichst, mich nicht mehr zu belästigen, habe ich es nicht geglaubt. Ich kenne die Gedanken meiner Mutter besser als du. Wie könnte sie etwas tun, das ihr keinen Ausweg lässt?“

Nachdem er dies gesagt hatte, verstummte Yang Hao, und es herrschte eine solche Stille im Raum, dass man sogar sein Atmen deutlich hören konnte.

„Was gedenkst du nun zu tun?“ Gu Zao warf einen erneuten Blick auf das Papier in ihrer Hand, sah zu Yang Hao auf und flüsterte: „Nun, da mein Lehrvertrag in deinen Händen ist, was gedenkst du zu tun?“

Kaum hatte Gu Zao ausgeredet, verfinsterte sich Yang Haos Gesichtsausdruck erneut. Er sprang vom Bett auf, riss das Papier an sich, zerriss es in zwei Hälften und warf es zu Boden. Dann schrie er wütend: „Für wen hältst du mich eigentlich? Habe ich dir dieses Papier etwa gebracht, um dich zu erpressen?“

Gu Zao erschrak und schüttelte schnell den Kopf: „Versteh mich nicht falsch, so habe ich das nicht gemeint.“

Yang Hao senkte den Kopf und starrte Gu Zao lange an. Sein düsterer Gesichtsausdruck und die Frage, was er wohl dachte, machten Gu Zao unruhig. Ihn so anzustarren, war ihr unangenehm. Gerade als sie vom Bett aufstehen wollte, hörte sie ihn kalt sagen: „Zweite Schwester, jetzt, wo du mein Herz erobert hast, ist es mir egal, welche Tricks du noch auf Lager hast. Selbst wenn du sagst, dass du mich nicht liebst, kannst du mich jetzt nicht einfach so fallen lassen. Geh zurück und warte, bis ich dir jemanden schicke, der dir einen Heiratsantrag macht.“

Gu Zao kniete sofort vom Bett auf und fragte überrascht: „Yang Hao, beabsichtigst du wirklich, gegen den Willen deiner Mutter zu handeln?“

Yang Hao blickte sie kalt an und sagte: „Ich habe mich bereits gegen sie gestellt, indem ich beschlossen habe, dich zu heiraten. Das ist meine Angelegenheit, und du brauchst dir darüber keine Gedanken zu machen.“

Gu Zao war verlegen, doch da er es nicht nur beiläufig zu sagen schien, wurde sie ängstlich und fürchtete, er würde es ernst nehmen. Sie konnte nicht anders und sagte laut: „Du hast mir doch versprochen, mich nicht zu zwingen. Warum hast du jetzt deine Meinung geändert? Außerdem habe ich doch gesagt, dass ich im Moment keine Heiratsabsichten habe.“

Als Yang Hao den unverhohlenen Unmut in ihrem Gesicht sah, kochte seine Wut erneut hoch. Er unterdrückte sie und sagte: „Früher dachte ich, du wärst auf meiner Seite, deshalb hätte ich dich natürlich nicht dazu gezwungen. Jetzt, wo du deine Meinung geändert hast, ist das eine andere Geschichte. Es hat keinen Sinn, noch etwas zu sagen. Geh zurück und bereite die Hochzeit vor!“ Damit drehte er sich um und ging hinaus, wobei er die Tür mit einem lauten Knall zuschlug, sodass sogar die Fensterscheiben erzitterten.

Gu Zao war schockiert und wütend zugleich. Hastig sprang sie aus dem Bett, um ihm nachzulaufen und erneut mit ihm über den Dao zu diskutieren. Doch nach wenigen Schritten bemerkte sie, dass sie barfuß war. Offenbar hatte sie im Gerangel ihre bestickten Schuhe verloren. Sie hob einen auf, konnte den anderen aber nirgends finden. In ihrer Panik verlor sie ihn aus den Augen. Gerade als sie sich ärgerte, sah sie, wie die Tür erneut aufgestoßen wurde. Yang Hao stand bereits davor und sagte kalt: „Kommst du nicht heraus? Soll ich dich etwa hinaustragen und wieder auf dein Pferd setzen?“

Gu Zao trug an einem Fuß einen bestickten Schuh, der andere war barfuß. Als sie seinen Blick wieder auf sich gerichtet sah, wandte sie den Kopf ab und ignorierte ihn. Sie bückte sich erneut, um unter dem Bett nachzusehen, doch plötzlich hob er sie hoch und setzte sie sanft aufs Bett. Erst jetzt bemerkte sie, dass er den anderen bestickten Schuh in der Hand hielt. Er hockte sich hin und wollte ihn ihr anziehen, während er spöttisch sagte: „Du bist also nicht nur dumm, sondern wurdest auch noch beim Verkauf betrogen und vor ein paar Tagen erneut. Und deine Augen sind auch noch schlecht. Es war ganz klar hinter dem Paravent, aber du hast unbedingt unter dem Bett suchen müssen.“

Wütend trat Gu Zao nach ihm, doch er packte ihren Fuß. Sie versuchte, ihn wegzuziehen, konnte sich aber nicht bewegen; sie spürte, wie er ihren Fuß festhielt. Als sie ihn vor sich hocken sah und er sie mit einem halben Lächeln ansah, überkam sie ein Gefühl von Scham und Wut, aber auch von Hilflosigkeit. Gerade als sie sich entmutigt fühlte, sah sie, wie seine andere Hand nach ihrem Kragen griff. Sie zuckte zusammen, blickte wütend auf und fragte: „Was soll das denn jetzt?“

Yang Hao richtete ihre Kleidung, die zuvor etwas schief gesessen hatte, und bückte sich, um ihr die Schuhe anzuziehen. Erst dann stand er auf und sagte: „Nach der Hochzeit in wenigen Tagen solltest du wirklich an deinem Temperament arbeiten. Obwohl ich nichts sagen will, bevorzugen Männer im Allgemeinen sanftere, temperamentvollere Frauen.“ Damit drehte er sich um und ging.

Gu Zao saß da, zu wütend, um sich zu rühren. Es dauerte eine Weile, bis sie aufstand, ein paar Schritte ging, das zerrissene Papier auf dem Boden sah, seufzte, zurückkam, sich bückte, es aufhob, ordentlich zusammenfaltete und dann ging.

Als sie aus dem Haus trat, ging sie ein paar Schritte zu einem halbmondförmigen Torbogen und bemerkte, dass das Haus recht groß war; zwei Gänge zweigten vor ihr ab. Sie blickte nach vorn, konnte die Person aber nicht mehr sehen und zögerte, welchen Weg sie einschlagen sollte, als ein älterer, wie ein Diener aussehender Mann auf sie zukam und respektvoll sagte: „Madam, bitte kommen Sie hier entlang.“

Gu Zao war etwas verlegen, bedankte sich leise und folgte eilig der Richtung, die der alte Diener gezeigt hatte. Kaum war sie draußen, sah sie Yang Hao schon ruhig auf seinem Pferd sitzen, offenbar auf sie wartend. Als er sie herauskommen sah, runzelte er die Stirn und sagte: „Warum hast du so lange gebraucht? Es hat ewig gedauert, bis du herausgekommen bist.“

Gu Zao schien ihn nicht zu hören, wandte den Kopf ab und ging weiter. Nach wenigen Schritten holte der Mann sie ein, trieb sein Pferd über die Straße und reichte ihr die Hand. Da sie regungslos dastand, bückte er sich und hob sie wieder aufs Pferd.

Gu Zao drehte sich wütend um und sagte: „Vorher war alles in Ordnung, aber diesmal ist es wieder dasselbe. Wenn die Leute das sehen, werden sie bestimmt wieder darüber reden. Ich werde alleine mit dem Auto zurückfahren.“

Yang Hao schnaubte und sagte: „Sie ist meine eigene Frau, ich mag sie, warum sollte ich mich so sehr um andere kümmern?“ Damit trieb er sein Pferd an.

Da sie wusste, dass weitere Diskussionen sinnlos waren, blieb Gu Zao nichts anderes übrig, als sich aufzurichten und sich von ihm bis zu ihrer Straße tragen zu lassen. Glücklicherweise war es spät, und die meisten Läden hatten geschlossen, sodass sie niemand sah. Doch Kerzenlicht schien noch immer von ihrer Türschwelle, als ob jemand auf ihre Rückkehr wartete. Hastig half sie Yang Hao vom Pferd, ging ein paar Schritte auf das Tor zu, dachte einen Moment nach, wandte sich dann zu ihm um und flüsterte: „Zweiter Meister, was Ihr gesagt habt, ist jetzt völlig unmöglich. Nicht nur für Eure Mutter, sondern auch für mich …“

Bevor Gu Zao ausreden konnte, runzelte Yang Hao ungeduldig die Stirn und sagte: „Ich habe mich bereits entschieden. Warte einfach, bis ich komme und dich heirate. Alles andere ist zwecklos.“ Damit zog er die Zügel an, wendete sein Pferd und ritt davon.

Gu Zao sah zu, wie der Mann und das Pferd allmählich in der Ferne verschwanden, und stand lange Zeit regungslos da.

Kapitel Achtundsechzig

Als Frau Fang von Liu Zao erfuhr, dass Gu Zao von jemandem aus dem Anwesen des Großkommandanten entführt worden war, war sie alles andere als wütend; im Gegenteil, sie strahlte vor Freude. Kaum war Gu Zao nach Hause zurückgekehrt, bohrte Frau Fang unweigerlich nach Einzelheiten. Gu Zao hatte keine Zeit, sich damit auseinanderzusetzen, ignorierte Frau Fangs Unmut und gab nur ein paar vage Ausreden von sich. Die nächsten Tage war sie etwas beunruhigt. Doch erstens schien alles in Ordnung zu sein, und zweitens lief das neu eröffnete Restaurant unglaublich gut. Es schien, als ob die ganze Stadt es als Ehre empfand, dort zu trinken und zu feiern. Die privaten Räume im Obergeschoss waren bereits für einen halben Monat im Voraus ausgebucht. Gu Zao war dort jeden Tag beschäftigt, sodass sie keine Zeit hatte, sich um ihre eigenen komplizierten und ungelösten Angelegenheiten zu kümmern.

Gu Zaoxin wusste, dass dieser besondere Anlass vor allem der hoch über dem Eingang des Restaurants hängenden Gedenktafel zu verdanken war, doch er wollte bei Speisen und Getränken keinesfalls nachlässig sein. Die Getränke bestanden ausschließlich aus erstklassigen Weinen verschiedener Weingüter, darunter Taoyuan-Wein, Bixiang-Wein, Wuxiang Baijiu, Yamswurzelwein, Traubenwein, Huangjing-Wein, Lammwein, Chrysanthemenwein und Jinjinglu Qu. Eine ganze Wand hinter der Theke war mit Weinproben gefüllt. Neben den bereits auf der Speisekarte stehenden Gerichten gab es auch einige raffinierte Kreationen mit Blüten. Die saisonalen Gerichte bestanden aus Chrysanthemen und Osmanthus.

Das Chrysanthemenfest bot Gerichte wie Chrysanthemen-Schweinefleischstreifen, Chrysanthemen-Fischbällchen, Chrysanthemen-Hühnchenstreifen, Chrysanthemen-Bambuspilzsuppe, knusprige Chrysanthemen-Schweinebauchstreifen, Chrysanthemen-Fischfrikadellen, Chrysanthemen-Haifischflossensuppe mit Krabbenrogen, Chrysanthemen-Tofu und Chrysanthemen-Fischbällchen. Zu den Gebäckspezialitäten gehörten knusprige Chrysanthemenkuchen, Chrysanthemen-Pasteten, Chrysanthemen-Jujubenpaste-Brötchen und Chrysanthemen-Lotuswurzelscheiben. Außerdem gab es Chrysanthemen-Lilien-Porridge und einen Porridge aus Chrysanthemen, Gojibeeren und Rehmannia glutinosa. Zu den Getränken gehörten Chrysanthemen-Honiggetränke, Chrysanthemen-Johannisbrotbaum-Tee, Chrysanthemen-Trompetenbaum-Tee und Chrysanthemen-Maulbeer-Tee sowie viele weitere, begleitet von Chrysanthemenwein. Das Osmanthus-Festmahl bot Gerichte wie Osmanthus-Mandarinenfisch, Osmanthus-Enten- und Auberginenkuchen, Osmanthus-Kaninchenfleisch, Osmanthus-Salzentee und Osmanthusblüten. Das Gebäck umfasste Osmanthus-Lotuswurzelkuchen, Osmanthus-Zuckerlotuswurzel, Osmanthus-Wasserkastanienkuchen, Osmanthus-Walnussgelee, Osmanthus-Frische-Kastanien-Suppe und Osmanthus-Mandarinentee, begleitet von Osmanthuswein. Viele dieser Gerichte waren den Pekingern unbekannt. Besonders bekannt sind der Chrysanthemen-Eintopf und der Osmanthus-Fischscheiben-Eintopf.

Diese beiden Eintöpfe werden nicht mit einfacher Hühner- oder Entenbrühe zubereitet, sondern mit einer reichhaltigen Brühe aus feinsten Schweinerippchen – frisch, nicht fettig und glasklar. Zu den Zutaten gehören Mandarinfischscheiben, kleine lebende Garnelen, Schweinebauch, Schweinenierenscheiben und frisches Gemüse. Alle Zutaten werden entbeint und von Sehnen befreit und garen in einem einzigen Blanchieren. Die Chrysanthemen und Osmanthusblüten werden sorgfältig ausgewählt und gründlich gereinigt. Die Reisnudeln und frittierten Teigstränge werden im ersten Öl frittiert, wodurch jeglicher Rauchgeschmack verschwindet. Serviert mit Gu Zaos eigener, speziell zubereiteter Sauce, sind alle, die sie probiert haben, begeistert. Innerhalb weniger Tage nach der Eröffnung wurden diese beiden Eintöpfe zu absoluten Spezialitäten. Viele Literaten und Gelehrte kamen ebenfalls hierher, um die Kalligrafie des Kaisers zu bewundern und anschließend ein mehrgängiges Bankett im Bambushain und im Pavillon am Wasser zu genießen, edlen Wein zu nippen, Gedichte zu verfassen und Inschriften zu hinterlassen – ein wahrhaft elegantes Erlebnis.

Bald sollten die Ergebnisse der Vorprüfung für die Kampfkunstprüfung bekanntgegeben werden. Siebzig Kandidaten aus achtzehn Präfekturen des Landes wurden ausgewählt, um im Februar des folgenden Jahres an der Provinzprüfung teilzunehmen. Früh am Morgen begab sich Yue Teng zum Xuande-Turm, um auf die Bekanntgabe der Ergebnisse zu warten. Nachdem er gegangen war, verlor seine dritte Schwester augenblicklich jegliches Interesse an irgendetwas. Schließlich, am Nachmittag, als das Restaurant weniger voll war, saß Gu Zao hinter dem Tresen und überprüfte die Kasse. Als sie Yue Teng eilig zurückkommen sah, huschte ein Anflug von Freude über ihr Gesicht.

Gu Zaoxin wusste, dass sie die Prüfung bestanden haben musste, und warf ihrer dritten Schwester neben ihr nur einen wortlosen Blick zu. Diese sprang sofort auf und fragte besorgt: „Wie ist es gelaufen? Hast du bestanden?“

Yue Teng stand vor dem Tresen und nickte leicht. Obwohl es schon nach dem Herbst war, schwitzte er stark, was darauf hindeutete, dass er den ganzen Weg hierher gerannt war. Die Dritte Schwester klopfte sich erleichtert auf die Brust und atmete tief durch. Plötzlich bemerkte sie Gu Zao, die dort saß und sie leicht anlächelte. Ihr Gesicht rötete sich.

Gerade als die Dritte Schwester sich freute und gleichzeitig verlegen war, trat Fang Shi, die mit einem Tuch den Fensterrahmen putzte, hinter ihr hervor. Als sie hörte, wie die Dritte Schwester fragte, ob sie bestanden habe, erfuhr sie, dass heute Yue Tengs Ergebnisse der Kampfkunstprüfung bekannt gegeben wurden. Nachdem sie gehört hatte, dass sie bestanden hatte, blickte sie Yue Teng lange an, bevor ihr Blick zur Dritten Schwester wanderte. Plötzlich klatschte sie sich auf den Oberschenkel und rief: „Du hast bestanden? Wirklich bestanden? Gut, gut! Ich werde dir heute Abend ein Festmahl ausrichten, um dir zu gratulieren. Spiel nicht die Hochnäsige und wende mir den Rücken zu. Als du in einer schwierigen Lage warst, habe ich dich mit den besten Speisen und Getränken verwöhnt.“

Yue Teng errötete heftig, als sie Fangs Worte hörte, und stammelte: „Ich habe bisher nur die Vorprüfung bestanden. Es stehen noch die Provinzprüfung und die Palastprüfung an. Nur wenn ich beide bestehe, gelte ich wirklich als erfolgreich …“

Als Fang das hörte, war sie sehr enttäuscht. Doch dann dachte sie einen Moment nach, klopfte Yue Teng auf die Schulter und sagte lächelnd: „Na gut. Dann heben wir den Wein erst mal auf und servieren ihn, wenn du endlich im Lotto gewinnst.“

Yue Teng nickte eilig, doch Gu Zao schüttelte lächelnd den Kopf: „Mutter, es war ziemlich chaotisch, als wir vor ein paar Tagen eröffneten, deshalb war es gut, dass du gekommen bist und geholfen hast. In den letzten Tagen hat sich alles beruhigt. Habe ich dir nicht gesagt, dass du jetzt nicht mehr so hart arbeiten musst? Du kannst einfach zu Hause bleiben und dich entspannen und spazieren gehen, wenn du nichts anderes zu tun hast.“

Fang funkelte ihn an und sagte: „Mir ist so langweilig hier zu Hause, und wenn ich ausgehe, beschwerst du dich wieder, dass ich tratsche. Jetzt wische ich nur die Wände, das ist überhaupt nicht anstrengend.“

Da sie nicht zuhören wollte, blieb Gu Zao nichts anderes übrig, als sie gewähren zu lassen. Am Abend bereitete sie persönlich ein kleines Festmahl zu, richtete es im Fangtai-Turm an und lud Madam Chen und andere Bekannte ein, um Yue Tengs Erfolg bei der Kampfkunstprüfung zu feiern. Nach dem Essen fand Yue Teng etwas Zeit, mit Gu Zao zu sprechen. Er erklärte, da die Provinzprüfung im Februar des nächsten Jahres noch einige Monate entfernt sei, wolle er zunächst in seine Heimatstadt zurückkehren. Erstens, um seinen Eltern die gute Nachricht zu überbringen, und zweitens, um sie über seine Beziehung zu seiner dritten Schwester zu informieren und ihren Segen einzuholen. Er plane, ihr nach seiner Rückkehr im nächsten Jahr einen Heiratsantrag zu machen.

Gu Zao lächelte und stimmte zu. Am nächsten Tag packte Yue Teng seine Koffer, zog die neuen Schuhe an, die seine dritte Schwester ihm gemacht hatte, und machte sich zum Aufbruch bereit. Gu Zao befürchtete, seine dritte Schwester würde sich verabschieden wollen. Deshalb suchte sie, nachdem sie selbst Abschied genommen hatte, nach einem Vorwand, Fang Shi wegzulocken, damit die beiden sich voneinander verabschieden konnten. Als seine dritte Schwester ins Zimmer zurückkehrte, bemerkte Gu Zao, dass ihre Augen zwar lächelte, aber etwas gerötet waren, wahrscheinlich weil sie sich beim Abschied ein paar Tränen abgewischt hatte. Aus Angst, sie zu blamieren, tat sie so, als sähe sie es nicht, und wandte sich wieder Manager Hu neben ihr zu.

Manager Hu, ein ehemaliger Angestellter des Qingfeng-Restaurants und fast fünfzig Jahre alt, war ein gebildeter und rechnerisch versierter, ehrlicher Mann, der allerdings jemanden brauchte, der ihn anleitete. Seit der Schließung des Qingfeng-Restaurants war Manager Hu arbeitslos. Vor einigen Tagen erfuhr er von alten Bekannten, dass das Restaurant renoviert und unter neuer Leitung wiedereröffnet worden war und das Geschäft florierte. Der neue Besitzer behandelte seine Angestellten gut, obwohl die Regeln und Vorschriften strenger als zuvor waren, waren auch die Löhne höher, und der gute Ruf des Restaurants war in der ganzen Stadt bekannt. Also überwand er seinen Stolz und bewarb sich. Natürlich wagte er nicht, von seiner früheren Position als Manager zu träumen; er sagte, er würde jede Arbeit annehmen. Gu Zao unterhielt sich eine Weile mit ihm und fand ihn freundlich, gebildet und rechnerisch versiert; er wirkte nicht wie ein aalglatter Typ. Da Gu Zao ohnehin jemanden für die Restaurantleitung suchte, überlegte sie, ihn einzustellen. Wenn sich die Dinge in absehbarer Zeit wieder normalisierten, so dachte sie, wäre es kein Problem, ihn wieder in die Führungsposition zurückkehren zu lassen.

Gu Zao unterhielt sich gerade mit Manager Hu, als plötzlich ein junger Mann, der damit beauftragt war, die Gäste vor dem Gartentor des Restaurants zu begrüßen, hereinstürmte, nach draußen deutete und keuchend sagte: „Draußen... sind Leute vom Palast. Sie sagen, die Kaiserinwitwe habe einen Erlass erlassen, und wir müssen hinausgehen und sie begrüßen...“

Gu Zao erschrak und trat wortlos hinaus. Tatsächlich sah sie mehrere große Pferde auf dem frisch gepflasterten blauen Ziegelweg vor dem Restaurant stehen. Auf dem vordersten Pferd saß niemand anderes als der Eunuch, dem sie schon mehrmals begegnet war. Sie trat eilig vor und geleitete ihn respektvoll in den Hauptsaal des Restaurants, bat ihn, einen Ehrenplatz einzunehmen, und servierte ihm Tee. Erst da hörte sie den Eunuchen lächelnd sagen: „Zweite Schwester Gu, ich bin dieses Mal mit dem Erlass der Kaiserinwitwe gekommen. Ich werde ihn jetzt verkünden.“

Gu Zaos Herz hämmerte wie Donner. Sie ahnte, dass es mit den Worten zusammenhing, die Yang Hao an jenem Tag vor seiner Abreise hinterlassen hatte. Sie stöhnte innerlich auf, doch blieb ihr nichts anderes übrig, als sich neben Fang Shi, der am Boden lag, hinzuknien und aufmerksam zuzuhören.

Der Eunuch hustete leise, nahm eine Schriftrolle von dem goldenen Tablett, das ein jüngerer Eunuch neben ihm hielt, entfaltete sie, las sie zuerst durch und begann dann laut vorzulesen:

„Durch die Gnade des Himmels verfügt die Kaiserinwitwe: Mit sanfter Anmut und angeborenem Talent ist ihre Familie harmonisch und ihre Tugenden sind berühmt. Daher wird der zweiten Schwester der Familie Gu hiermit der Titel einer Kreisprinzessin verliehen, der Name Anfu gegeben und ein goldenes Buch überreicht. Mögen ihre Ehren in die Geschichte eingehen und ihre Nachkommen dauerhaften Wohlstand genießen. Hochachtungsvoll genehmigt!“

Die Stimme des Eunuchen war ohnehin schon hoch, und nun, da er seine Worte absichtlich in die Länge zog und eine dramatische Betonung erzeugte, konnte Fang ihn nach wenigen Sätzen nicht mehr verstehen. Sie ahnte nur vage, dass es gut so war. Sie wagte es nicht, den Eunuchen zu fragen, warf Gu Zao einen Blick zu, beugte sich leise näher zu ihm und flüsterte: „Ich habe eben nur deinen Namen gehört. Was hast du sonst noch gesagt?“

Gu Zao war nach diesem wirren Redeschwall wie betäubt und vergaß sogar, sich zu bedanken. Als Fang ihn danach fragte, schüttelte er nur leicht den Kopf und schwieg.

Der Eunuch bemerkte, dass viele der Gäste, die gekommen waren, um niederzuknien und das kaiserliche Dekret entgegenzunehmen, bereits Neid zeigten. Die wenigen, die vorne knieten, waren jedoch entweder fassungslos oder wie betäubt. Da er glaubte, sie seien vor Freude verrückt geworden, erinnerte er sie: „Zweite Schwester Gu, die Kaiserinwitwe ist Ihnen sehr wohlgesonnen und hat Ihnen den Titel Prinzessin Anfu verliehen, einen Titel, der üblicherweise Prinzentöchtern vorbehalten ist. Nehmen Sie das Dekret doch bitte schnell an und bringen Sie Ihre Dankbarkeit zum Ausdruck.“

Bevor Gu Zao reagieren konnte, war Fang Shi bereits so überglücklich, dass sie sich immer wieder verbeugte und den Kopf hob. Gu Zao unterdrückte ihre Überraschung und verbeugte sich ebenfalls, um ihre Dankbarkeit auszudrücken. Dann trat sie vor, nahm das goldene Buch mit beiden Händen entgegen und überreichte dem Eunuchen und einigen seiner Begleiter einen großen roten Umschlag, mit dem sie sie respektvoll verabschiedete.

Sobald die Eunuchen gegangen waren, wurde Gu Zao von einem unaufhörlichen Strom an Glückwünschen umringt. Nicht nur die Tee- und Weinkenner in ihrem Restaurant gratulierten ihr eifrig, sondern auch viele der Gäste, die bereits dort tranken, kamen, um ihre besten Wünsche auszusprechen. Madam Fang hielt das glänzende Büchlein in beiden Händen, als wäre es ein Goldbarren, und betrachtete es aufmerksam, obwohl sie es nicht lesen konnte. Nur ihre dritte Schwester bemerkte Gu Zaos ungewöhnlichen Gesichtsausdruck und zupfte besorgt an ihr, woraufhin Gu Zao ein schwaches Lächeln zustande brachte.

Inmitten des Trubels und der Aufregung betrat wie verabredet eine Frau mittleren Alters, bekleidet mit einem purpurnen Schleierhut, einem langen, bis zum Hals reichenden Rock und einem roten Hosenanzug, den Raum. Sie blieb in der Mitte der Halle stehen und musterte die Anwesenden. Als sie bemerkte, dass alle Blicke auf ihr ruhten, fragte sie ruhig: „Ist die Mutter der zweiten Schwester der Familie Gu hier?“

Fang amüsierte sich gerade in der Menge, als sie plötzlich ihren Namen rufen hörte. Schnell schob sie alle beiseite und antwortete lächelnd. Da die Kleidung der Frau der der adligen Damen ähnelte, die sich im Restaurant der Familie versammelt hatten, sie aber keine Diener hatte, war Fang sich über deren Herkunft unsicher und starrte sie aufmerksam an.

Fang erkannte die Frau nicht, doch einige der langjährigen Gönner der Hauptstadt schon. Wie sich herausstellte, hatte die kaiserliche Familie in der Hauptstadt Dutzende offizielle Heiratsvermittler ausgewählt, um Ehen zwischen Mitgliedern der kaiserlichen Familie und wohlhabenden, einflussreichen Familien zu arrangieren. Die angesehenen Familien der Hauptstadt, die sich streng an die Regeln der formellen Eheschließung hielten, verließen sich für ihre Kommunikation und ihren Austausch auf diese gekleideten offiziellen Heiratsvermittler.

Die Heiratsvermittlerin bemerkte Fangs Blick und nahm es ihm nicht übel. Sie lächelte nur, nahm ein Stückchen Blumenpapier aus ihrem Mieder und reichte es Fang mit den Worten: „Ich bin Lin, eine Heiratsvermittlerin der Familie Yang aus der Hauptstadt. Die Matriarchin der Familie Yang hat gehört, dass Eure Tochter, die Zweite Schwester, tugendhaft und elegant ist und von der Kaiserinwitwe persönlich den Titel einer Prinzessin von Anfu verliehen bekommen hat. Sie möchte ihrem jüngsten Sohn Hao einen Heiratsantrag machen. Gemäß der Tradition überreiche ich euch heute einen vorläufigen Heiratsantrag der Familie des Bräutigams, der auch als glückverheißende Einladung gilt. Ich hoffe, Eure Familie wird ihn prüfen und mir im Gegenzug einen vorläufigen Heiratsantrag der Familie der Braut zukommen lassen, damit ich ihn euch zurückgeben und die formelle Verlobung einleiten kann.“

Fang hatte noch nie in ihrem Leben eine so korrekte und würdevolle Heiratsvermittlerin erlebt. Als sie dann hörte, dass es um die Verheiratung ihrer zweiten Schwester mit dem Sohn des Großkommandanten ging, war sie völlig durcheinander. Sie nickte jedes Mal, wenn die Heiratsvermittlerin Lin sprach. Nachdem Lin geendet hatte, war sie lange wie erstarrt, bevor sie schließlich etwas zögernd herausplatzte: „Soll meine zweite Schwester eine Konkubine im Haushalt des Großkommandanten werden?“

Nachdem Fang ihre Frage beendet hatte, hielt sich Lin, die Heiratsvermittlerin, den Mund zu, kicherte und sagte: „Sehen Sie, was Sie da sagen, Madam. Warum sollte ich zur Tür gehen, um einen Verlobungsbrief für eine Konkubine zu überbringen? Eine kleine Sänfte kann man problemlos durch die Seitentür schieben. Worüber wir heute sprechen, ist natürlich die förmliche Hochzeit mit der Hauptfrau, die in einer großen Sänfte vollzogen wird.“

Fang blieb der Mund offen stehen, und sie stand lange wie versteinert da, unfähig, sich zu fassen. Als die Heiratsvermittlerin Lin ihre fehlende Reaktion bemerkte, wollte sie sie gerade erneut ansprechen, als eine junge Frau von der Seite herbeitrat, lächelte und sie grüßte. Lin freute sich innerlich, denn obwohl sie schon unzählige hochrangige Familien verkuppelt hatte, war ihr noch nie eine so souveräne und fähige Frau begegnet. In diesem Moment hörte sie die Frau sagen: „Seid gegrüßt, Tante Lin. Ich bin Schwester Gu. Darf ich Sie kurz unter vier Augen sprechen?“

Lin, die Heiratsvermittlerin, hielt einen Moment inne, nickte dann und folgte Gu Zao in das Hintergebäude. Gu Zao hatte ihr ein Zimmer reserviert. Lin wurde gebeten, Platz zu nehmen, und ihr wurde Tee serviert, bevor sie fragte: „Gibt es etwas, das Sie sagen möchten?“

Gu Zao seufzte innerlich, bevor er zögernd sagte: „Tante Lin kam heute zu mir und meinte, sie wolle mich verkuppeln, und ich solle nicht zu viele Fragen stellen. Die Familie des Großkommandanten genießt jedoch einen sehr hohen gesellschaftlichen Status, und meine Familie ist ihres Standes wahrlich nicht würdig. Bitte erwidern Sie diese Einladung. Vielen Dank, Tante Lin.“

Lin, der Heiratsvermittler, sah sie lange überrascht an, schüttelte dann den Kopf und sagte: „Das ist seltsam. Ich bin seit über zehn Jahren Heiratsvermittler und habe immer Ehen für Königshäuser und Adelsfamilien arrangiert. So etwas ist mir noch nie begegnet. Da Sie diese Haltung haben, will ich Ihnen die Wahrheit sagen. Es wäre am besten, wenn Sie einverstanden wären, aber es muss ohnehin geschehen. Warum bin ich ausgerechnet jetzt so günstig gelandet? Der Eunuch ist gerade gegangen, und ich bin gleich danach angekommen. Die Kaiserinwitwe hat Ihnen den Titel einer Grafenprinzessin verliehen. Obwohl sie diese Heirat nicht ausdrücklich erwähnt hat, bereitet sie Sie insgeheim darauf vor, in den Haushalt des Großkommandanten einzuheiraten. Die Kaiserinwitwe hat Ihnen viel Ansehen verschafft. Würden Sie jetzt ablehnen, wäre das nicht eine Schande für die Kaiserinwitwe? Ich halte Sie für eine kluge Person; Sie werden das doch sicher verstehen?“

Gu Zaos Herz setzte einen Schlag aus, und sie verfluchte Yang Hao insgeheim für seine hinterhältigen Tricks, die sie in diese missliche Lage gebracht hatten. In diesem Moment öffnete sich die Tür knarrend, und Fang Shi reichte der Heiratsvermittlerin Lin mit einem unterwürfigen Lächeln ein Blatt Papier und sagte: „Dies ist die Einladung meiner Familie. Ich habe eilig einen Gast, der schreiben kann, gebeten, sie hier und jetzt zu unterschreiben, und ich habe ihm sogar diesen Tisch mit Wein versprochen.“ Dann drehte sie sich um, funkelte Gu Zao wütend an und fluchte: „Du Schlampe, hast du den Verstand verloren? So eine gute Gelegenheit steht vor unserer Tür, und du versuchst, sie uns wegzunehmen! Selbst wenn du mich heute noch umbringst, werde ich dafür sorgen, dass du in dieser Brautsänfte landest!“

Lin, die Heiratsvermittlerin, lächelte und nahm den Beutel entgegen, der in ihr Mieder gesteckt worden war. Sie nahm einen Schluck von dem Tee, den sie eben getrunken hatte, warf Gu Zao keinen Blick zu und wurde von Madam Fang hinausbegleitet.

Kapitel Neunundsechzig

Am nächsten Tag erfuhr Madam Hu, dass Gu Zao zur Grafschaftsprinzessin ernannt worden war und die Familie des Großkommandanten ihr einen Heiratsantrag als Hauptfrau gemacht hatte. Sie brauchte einen halben Tag, um diese Nachricht zu verarbeiten. Dann brachte sie das beste Stück Stoff aus ihrem Laden, um Gu Zao zu gratulieren. Da Gu Zao ihr kaum Beachtung schenkte, wandte sie sich an Madam Fang und überschüttete sie mit Komplimenten. Zum ersten Mal in ihrem Leben fühlte sich Madam Fang Madam Hu gegenüber überlegen und erntete für alles, was sie sagte, zustimmendes Nicken und Schmeicheleien. Sie war sehr zufrieden, und die beiden verstanden sich auf Anhieb prächtig. Nachdem Madam Hu gegangen war, wurde Madam Fang unruhig. Sie blickte zu Gu Zao auf, die unbesorgt und mit ihrer Arbeit beschäftigt schien, seufzte und murmelte vor sich hin: „In diese reiche Familie einzuheiraten ist sicherlich eine Ehre. Aber letztendlich geht es meiner Familie darum, gesellschaftlich aufzusteigen. Ganz zu schweigen von der Mitgift, die mir wirklich Sorgen bereitet. Im Moment ist dieses Restaurant nur ein paar Cent wert …“

Gu Zao blickte Fang Shi an und sagte ruhig: „Mutter, selbst wenn du dieses Restaurant als meine Mitgift einsetzen würdest, hättest du dein gesamtes Vermögen darauf gesetzt, und vielleicht würde es niemand beachten. Dieses Restaurant ist dazu bestimmt, dass Schwester Qingwu und ihr alle euren Lebensunterhalt verdienen. Versucht nicht, es auszunutzen, nur um euer Gesicht zu wahren.“

Da ihre Tochter seit gestern recht still gewesen war, seufzte Fang und sagte: „Deine Tante meinte, dass heutzutage Familien in der Hauptstadt, die ihre Töchter verheiraten, insbesondere jene, die in angesehene Familien einheiraten, oft Mitgiften in Höhe von Zehntausenden oder sogar Hunderttausenden von Banknoten zahlen. Andernfalls würden sie, selbst wenn sie heiraten, von der Familie ihres Ehemannes verachtet werden.“

Gu Zao sah Fang Shi selten so besorgt und wusste, dass sie sich um ihn sorgte. Er scherzte beiläufig: „Dann werde ich hingehen und die Kaiserinwitwe bitten, den Titel einer Grafenprinzessin zurückzunehmen und sie nicht zu heiraten.“

Fangs Augen weiteten sich, und sie spuckte die Worte aus: „Glaubst du etwa, du kannst mir einfach den Titel zurücknehmen, den mir die Kaiserinwitwe verliehen hat? Sie war so gütig zu dir, und du weißt immer noch nicht, was gut für dich ist, und suchst nur Ärger. Ich verstehe die Logik vielleicht nicht, aber in diesen Stücken sind die Worte der Kaiserinwitwe und des Kaisers immer unumstößlich. Wagst du es, so etwas zu denken? Willst du mir das Glückssymbol zurücknehmen, für das ich so hart gearbeitet habe?“

Gu Zao war verblüfft. Sie kannte dieses Prinzip selbst und hatte es eben nur beiläufig erwähnt. Doch nachdem Madam Fang sie daran erinnert hatte, wurde ihr Herz unwillkürlich schwerer.

Die Heiratsvermittlerin Lin erhielt den Briefentwurf von Madam Fang und überbrachte innerhalb von zwei Tagen die formelle Verlobungsurkunde auf einem farbenfrohen Seidentablett. Das Dokument enthielt die Namen und Amtstitel des Urgroßvaters, Großvaters und Vaters des Bräutigams sowie dessen Namen, Geburtsdatum und weitere Angaben zu dem Mann, der zur Heirat in Betracht gezogen wurde. Madam Fang, die befürchtete, Gu Zao könnte in ihrer Verwirrung etwas Unüberlegtes sagen, schickte sie fort und verbot ihr, sich einzumischen. Gu Zao, ohnehin schon schlecht gelaunt, erlaubte ihr lediglich, Madam Chen mitzubringen, und die beiden verbrachten eine vergnügliche Zeit zusammen. Am vereinbarten Tag ließen sie die Heiratsvermittlerin Lin auch die Verlobungsurkunde überbringen.

Die Verlobungsgeschenke wurden bereits am nächsten Tag ausgetauscht, und Lin, die Heiratsvermittlerin, erschien erneut, gefolgt von einer langen Reihe von Dienern mit brandneuen Verlobungsgeschenken. Lin lächelte und sagte, ihre Horoskope seien aufeinander abgestimmt und sie passten perfekt zusammen, was ihnen großes Glück und viele Nachkommen bringen würde.

Nachdem Lin, die Heiratsvermittlerin, ihre Rede beendet hatte, erschien hinter ihr ein Diener in einem brandneuen blauen Gewand. Er verbeugte sich vor Madam Fang und wies die Bediensteten an, die Verlobungsgeschenke einzeln auszulegen. Madam Fang war fast geblendet vom Anblick des Perlen- und Jadeschmucks, der Gold- und Silberornamente, der goldbestickten Rockfalten, des Satins und der Teekuchen, der zwei Schafe und der vier mit großen Blumenmustern gefüllten Weinkrüge, die alle mit grün-goldenen Weindeckeln bedeckt waren. Sogar die Weinflaschen waren mit rotem und grünem Satin umwickelt. Lin, die Heiratsvermittlerin, und die anderen, die die Verlobungsgeschenke gebracht hatten, wurden zu einem Getränk eingeladen und erhielten kleine rote Umschläge, bevor sie fortgeschickt wurden.

Nachdem diese Leute gegangen waren, betrachtete Frau Fang die Gegenstände noch einmal aufmerksam und schnalzte bewundernd mit der Zunge, als sie bemerkte: „Das Anwesen des Großkommandanten unterscheidet sich wahrlich von dem anderer Familien. In Yangzhou habe ich höchstens zwei rote Stoffstücke und einige andere Textilien gesehen, aber diese Familie stellt einen so prunkvollen Prunk zur Schau.“

Da Gu Zao weiterhin schwieg, schüttelte die dritte Schwester den Kopf und erwiderte: „Mutter, du siehst nur, wie beeindruckend ihr Geschenk ist, aber warum denkst du nicht daran, dass dein Gegengeschenk auch angemessen sein sollte? Es wäre doch nicht richtig, nur ein Paar Fischstäbchen zurückzuschicken, oder?“

Von ihrer dritten Schwester daran erinnert, wurde Fang klar, dass die Vorbereitung der Gastgeschenke jetzt das Wichtigste war. Sie wies mehrere Kellner im Restaurant an, die Geschenke nach hinten zu bringen und im Lagerraum einzuschließen, bevor sie eilig wieder ging.

Gu Zao wusste, dass sie wieder mit Madam Shen und ihrer Gruppe unterwegs war, um Angelegenheiten zu besprechen, und da er sie nicht aufhalten konnte, ließ er sie gehen. Am Abend herrschte im Restaurant wieder reges Treiben. Kutschen und Pferde fuhren vor dem hell erleuchteten Garten ein und aus, und aus den Bambushainen und Pavillons am Wasser drangen Klänge von Streich- und Blasinstrumenten. Gu Zao sah sich im Garten um und bemerkte, dass Manager Hu die Leitung hatte und die Begrüßer, Kellner und Hilfskräfte ihre Aufgaben problemlos erledigten. Anschließend ging er in die Hauptküche, um den Köchen einige seiner neuen Gerichte beizubringen. Während er sie unterrichtete, bemerkte er plötzlich einen Kellner, der durch die Küchentür lugte. Da er wusste, dass er gegen die Restaurantregel verstieß, dass nur Köche die Küche ohne Erlaubnis betreten durften, trat er nicht ein.

Als der junge Mann bemerkte, dass Gu Zao ihn bemerkte, winkte er ihr hastig zu. Nachdem Gu Zao gegangen war, sagte er mit verbitterter Miene: „Managerin, da ist ein Gast im Xuepei-Pavillon in Meilou, der unglaublich wählerisch ist. Er bestand darauf, dass ihm keines der Gerichte auf dem Tisch schmeckte. Ich habe versucht, es ihm zu erklären, aber er wurde wütend, schlug mit der Faust auf den Tisch und verlangte, dass Sie mit ihm reden. Managerin, ich weiß, dass jeder Gast hier unser Geld wert ist, wie könnte ich es also wagen, respektlos zu sein? Er ist ganz offensichtlich nur hier, um Ärger zu machen, und das konnte ich nicht länger ertragen …“

Gu Zao überlegte kurz und forderte den Jungen dann auf, seine Arbeit fortzusetzen. Er wusch sich die Hände, richtete sich etwas zurecht und ging zum Xuepei-Pavillon. Als er die Tür erreichte, sah er einen Kellner, der gerade mit einem Teller Litschi-Hühnchen hineingehen wollte, und nahm ihn ihm ab.

Gu Zao klopfte zweimal an die Tür, und als keine Antwort kam, drückte sie die Tür auf und trat ein, nur um sofort wie angewurzelt stehen zu bleiben.

Der Gast wandte sein Gesicht wieder den Bambuszweigen vor dem Pavillonfenster zu, lächelte Gu Zao an und sagte: „Wer sonst könnte es sein als Yang Hao?“

Gu Zao stand regungslos da, ihr Gesicht wie mit einer dünnen Frostschicht überzogen. Yang Hao schien dies jedoch nicht zu bemerken und lächelte nur, als er auf sie zuging, ihr den Teller mit dem Litschi-Hühnchen aus der Hand nahm und ihn beiläufig auf den Tisch stellte. Dann kam er wieder herüber und wollte sie an der Hand ziehen, um sich zu setzen, doch Gu Zao wich ihm aus.

Gu Zao stand da, der Frost auf ihrem Gesicht verschwand allmählich und wich schließlich einem schwachen Lächeln. Sie blickte zu Yang Hao auf und sagte höflich, aber kühl: „Zweiter Meister Yang, einer meiner Diener hat Euch eben nicht gut bedient und Euch verärgert. Ich bin gekommen, um mich bei Euch zu entschuldigen.“

Yang Hao zuckte nur leicht zusammen, als seine Hand erneut nach Gu Zao ausstreckte. Diesmal war er entschlossener und hielt sie fest. Er zog sie zu einem Stuhl und zwang sie, sich zu setzen. Dann zog er selbst einen Stuhl heran und setzte sich ihr gegenüber. Grinsend sagte er: „Meine Frau, bitte beruhige dich. Ich wollte dich nur sehen, aber du warst so beschäftigt, deshalb musste ich zu dieser Taktik greifen, um dich hierher zu locken.“

Als Gu Zao sein grinsendes Gesicht sah und sich an sein herrisches Auftreten in jener Nacht erinnerte, überkam sie die aufgestaute Frustration der letzten Tage. Sie stand abrupt auf und wollte gerade gehen, als Yang Hao sie blitzschnell von hinten packte und an sich zog.

Gu Zao versuchte verzweifelt, seine Hände von ihrer Taille zu lösen, doch sie konnte sich nicht befreien; stattdessen hielt er sie noch fester. Ein Stich der Traurigkeit durchfuhr ihr Herz, und ihre anfängliche Wut verwandelte sich unerklärlicherweise in Bitterkeit; Tränen rannen ihr unwillkürlich über die Wangen.

Yang Hao spürte, wie die Person vor ihm aufhörte, sich zu wehren, und freute sich insgeheim, als eine Träne auf ihren Handrücken tropfte. Erst jetzt bemerkte er, dass sie weinte. Hastig ließ er ihre Hand los, fasste sie an der Schulter und drehte sie zu sich. Während er ihr die Tränen aus dem Gesicht wischte, fragte er verlegen: „Was ist los mit dir? Warum weinst du plötzlich?“

Gu Zao schlug seine Hand weg, senkte den Kopf und wischte sich mit der Hand übers Gesicht, ohne ihn zu beachten.

Yang Hao sagte wütend: „Hat dich etwa jemand schikaniert, weil dir dieses Restaurant gehört? Wer auch immer so blind ist, den werde ich ganz sicher nicht so einfach davonkommen lassen, wenn ich es herausfinde!“

Gu Zao blickte auf, starrte ihn lange Zeit ausdruckslos an und sagte schließlich leise: „Niemand hat mich gemobbt. Ich bin einfach nur unglücklich.“

Als Yang Hao die halbgetrockneten Tränenflecken auf ihrem Gesicht und die noch feuchten Wimpern sah, empfand er Mitleid und Liebe zugleich. Er zwang sich, sie nicht in seine Arme zu ziehen, sondern blickte sie an und sagte: „Die Kaiserinwitwe hat dir einen Titel verliehen, und meine Mutter hat auch jemanden geschickt, um dir einen Heiratsantrag zu machen. Wir werden bald heiraten. Was gibt es da schon zu bedauern?“

Seine Worte schürten nur Gu Zaos Groll, und sie sagte bitter: „Ich habe Ihnen doch schon gesagt, dass ich selbst im Falle einer Heirat noch ein oder zwei Jahre warten müsste, bevor ich das in Erwägung ziehe. Zweiter Meister, Sie haben überall Verbindungen, aber haben Sie jemals daran gedacht, wie ich mich fühle? Alle beneiden mich darum, in Ihre Familie eingeheiratet zu haben, aber ich fühle mich zu dieser Ehe gezwungen.“

Yang Hao runzelte leicht die Stirn und sagte unzufrieden: „Seit wann bist du so selbstabwertend? In meinen Augen bist du so kostbar wie eine Perle. Warum kümmerst du dich so sehr um andere?“