"¡Piérdete, yo también tengo sed!", rugió el hombre que estaba afuera de la puerta.
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Xu Hanxiao y sus dos compañeros durmieron en la pequeña cabaña de madera durante dos días seguidos. Dos veces al día, los ladrones les traían un gran plato de galletas secas y un cubo de agua para que comieran y bebieran. En ese momento, les desataban las manos temporalmente para que pudieran comer, y luego se las volvían a atar después de terminar.
Xu Hanxiao no lograba acostumbrarse al pan seco y sin sal. El primer día, solo bebió agua y apenas comió pan. No fue hasta el segundo día, cuando el hambre lo mareaba, que los ladrones le desataron las manos. Rápidamente agarró un trozo de pan, le dio un gran mordisco, lo masticó varias veces y lo tragó con dificultad. De repente, descubrió que aquel pan insípido le parecía delicioso.
El hombre corpulento que entregó los pasteles se burló: "¡Qué tacaño!".
Xu Hanxiao no se atrevió a hablar con enojo. Le dio la espalda al ladrón y se puso a comer un panqueque. Estaba ansioso. Ahora que lo habían secuestrado, seguramente irían a la familia Xu a extorsionar. No sabía si lo liberarían como habían prometido después de recibir el dinero. ¿Y si, tras robarle, rompían las reglas y lo mataban con un cuchillo?
Entonces pensó en qué pasaría si la noticia viniera de su hermano mayor. ¿Y si su hermano mayor ocultaba deliberadamente el secuestro y no se lo contaba a su madre para monopolizar a la familia Xu? ¿Y si los secuestradores la mataban en un arrebato de ira por no haber conseguido el dinero?
Estaba constantemente absorto en sus pensamientos y vivía con miedo.
A medianoche del día siguiente, Xu Hanxiao estaba medio dormido cuando lo despertó sobresaltado el sonido de una puerta de madera abriéndose. Varias personas entraron rodando por el umbral. Xu Hanxiao retrocedió instintivamente, recordando un grito de dolor que acababa de oír. Preguntó con voz temblorosa: "¿Quién es?".
"¿Hanxiao?", preguntó alguien en el suelo.
Xu Hanxiao estaba muy sorprendido: "¿Hermano mayor? ¿Qué? ¿Cómo es que a ti también te arrestaron?"
Xu Hanzhong dijo: "No has regresado a casa, y mi segunda cuñada estaba muy preocupada, así que vine a buscarte. ¿Quién iba a pensar que me secuestrarían en el camino antes incluso de llegar a Lizhen?"
Xu Hanxiao preguntó con curiosidad: "¿Por qué los ladrones no enviaron un mensaje a la familia Xu exigiendo dinero?"
Xu Hanzhong negó con la cabeza y dijo: "No. Si lo hubiera hecho, habría traído suficiente dinero y hombres para pagar tu rescate. ¿Por qué me habrían capturado?".
Hanxiao sospechaba que el robo estaba relacionado con Hanzhong, ya que las primeras noticias sobre Lizhen provenían de su cuñada, pero la persona a la que fue a preguntar era Shuzhi, y su hermano mayor no debería haber esperado que él fuera a ver a Lizhen.
Cuando Hanzhong también fue capturado por los secuestradores, las sospechas de Hanxiao se desvanecieron, pero sintió una punzada de vergüenza. Dado que su hermano mayor había ido a las cercanías de Lizhen a buscarlo, Hanzhong debía saber que había estado preguntando en secreto por su paradero. Al ver que Hanzhong no parecía culparlo, Hanxiao se sintió profundamente avergonzado y le confesó lo sucedido los dos días anteriores.
Los dos hermanos estaban completamente desconcertados sobre qué querían los ladrones. Si no era por dinero, ¿podrían haber sido contratados por rivales comerciales para atacar a la familia Xu? Tras discutirlo durante un buen rato sin llegar a ninguna conclusión, ya era de día. Aunque los dos hermanos llevaban los ojos vendados, la luz aún podía traspasar la tela, así que sabían que ya era de día.
Tras esperar un rato más, más allá de la hora habitual de entrega de los pasteles, ningún ladrón entró en la casa. Hanxiao lo encontró extraño y gritó pidiendo agua y comida seca. Gritó varias veces, pero nadie respondió desde fuera de la puerta, ni siquiera un grito o una maldición.
Xu Hanxiao y Hanzhong se mordieron mutuamente y se quitaron las vendas de los ojos. Se acercaron a la puerta y a la ventana y miraron hacia afuera, pero no vieron a nadie.
Xu Hanzhong pensó de repente: "Hanren también ha venido a buscarte. ¿Será que estos ladrones van a capturarlo? ¡Esto es terrible! No sabe que tú y yo hemos sido capturados, así que está completamente desprevenido. Quizás estos ladrones quieran atraernos uno por uno, capturarnos a los tres y extorsionarnos para sacarnos mucho dinero".
Tras discutirlo, los dos hermanos decidieron que, dado que ahora vivían varios familiares en la pequeña casa y aún desconocían las intenciones de los ladrones, lo mejor sería aprovechar que la casa estaba desprotegida y escapar. Pensaron que incluso podrían encontrarse con Hanren y advertirle que tuviera cuidado.
Una vez decididos, se desataron las vendas de los ojos y las cuerdas de las muñecas, y empujaron la puerta con cuidado. Estaba cerrada con llave, pero tras varios intentos, nadie gritó ni los detuvo desde fuera. Hanxiao y Hanzhong intercambiaron una mirada y asintieron al unísono, ordenando al fornido sexto hombre del grupo que derribara la puerta a la fuerza.
El grupo huyó de la casa de madera y se encontró en un patio en ruinas. Al mirar a su alrededor, pero sin ver a nadie vigilándolo, dirigieron la mirada al sol y corrieron rápidamente hacia el oeste. No habían avanzado mucho cuando oyeron un grito proveniente del patio: «¡Escaparon!».
Capítulo 17 Uniendo corazones y mentes (Fin)
Han Zhong y Han Xiao se alegraron en secreto de que no hubiera guardias afuera, pero no habían corrido mucho cuando oyeron un fuerte grito proveniente del patio: "¡Escaparon!". Se aterrorizaron y les entró un sudor frío.
Hanxiao miró hacia atrás y vio a un hombre corpulento salir corriendo de otra casa pequeña. Al oír sus gritos, los ladrones de otras casas también salieron corriendo y los persiguieron.
No se atrevió a mirar más y corrió desesperadamente hacia el oeste. Recordó que, cuando lo asaltaron, el carruaje estaba detenido en la carretera oficial que discurría de norte a sur. Un poco más adelante, giraría a la derecha, y Lizhen estaría a poca distancia al oeste. Aunque los asaltantes le habían vendado los ojos, apenas habían girado tras bajar por el lado izquierdo de la carretera oficial, lo que significaba que debían de haber caminado hacia el este durante casi un cuarto de hora.
Ya lo había hablado con su hermano mayor. Primero correrían hacia el oeste hasta el camino principal y luego seguirían por él hacia el pueblo de Li. Li era un pueblo grande cerca de allí, y el camino principal era fácil de recorrer. Si se encontraban con alguien por el camino, podrían pedir ayuda.
Más de una docena de ladrones les pisaban los talones. Han Zhong y Han Xiao eran generalmente perezosos y no podían escapar por mucho que lo intentaran. Los ladrones se acercaban cada vez más.
Al ver que estaban a punto de ser capturados, Lao Liu dijo con ansiedad: "Joven amo, déjeme cargarlo sobre mi espalda". Era fuerte y poderoso, e incluso cargando al joven amo, podía correr mucho más rápido de lo que este podría correr por sí solo.
Xu Hanzhong no pudo pronunciar una frase completa, simplemente hizo un gesto con la mano hacia Lao Liu y dijo, jadeando con dificultad: "Hanxiao".
Hanxiao se conmovió al saber que su hermano mayor no quería abandonarlo y escapar solo. Al mirar hacia atrás, vio que los bandidos que los perseguían estaban a solo veinte o treinta pasos. Si las cosas seguían así, temía que ninguno de los dos pudiera escapar. Entonces empujó a Hanzhong hacia Lao Liu y le dijo sin aliento: "Lao Liu, carga a tu hermano mayor y vámonos".
Hanzhong se zafó de la mano de Lao Liu y dijo: "Carga a Hanxiao sobre tu espalda".
El sexto hermano se encontraba ahora en una situación difícil. Han Zhong lo miró fijamente: "¡!"
Con lágrimas en los ojos, Lao Liu cargó a Han Xiao sobre su espalda, ignorando sus forcejeos, y caminó hacia el oeste.
Xu Hanxiao luchaba desesperadamente por bajarse de la espalda de Lao Liu, gritando con voz ronca: "¡Lao Liu, bájame, carga a tu hermano mayor!".
Lao Liu sabía que no podía dudar en ese momento, así que sujetó a Han Xiao con fuerza en silencio para evitar que se resbalara de su espalda y se marchó a toda velocidad, con lágrimas corriendo por su rostro.
Al ver que ya no podía resistir más, Xu Hanxiao se giró y vio que los ladrones habían agarrado a Hanzhong y lo tenían inmovilizado en el suelo. Su visión se nubló y gritó: "¡Hermano mayor, hermano mayor!". Se arrepintió profundamente. ¿Por qué siempre había discutido con su hermano mayor? Habían usado innumerables métodos para pelear por el control de la familia Xu. Sin embargo, en este momento crítico, era su hermano mayor quien se había sacrificado por él... Solo esperaba que esos ladrones buscaran dinero y no vidas humanas. Si lograba escapar de esta crisis, ¡sin duda encontraría la manera de rescatar a su hermano mayor!
Después de que los ladrones sometieran a Hanzhong, los demás siguieron persiguiendo a Hanxiao y sus compañeros. Aunque Lao Liu llevaba a Hanxiao a cuestas, se mantuvo a unos veinte pasos de los ladrones que los perseguían hasta que llegaron a la carretera principal.
Han Xiao vio a un gran grupo de personas que se acercaban por el camino. Se frotó los ojos con fuerza contra la manga y notó que su ropa no parecía pertenecer a los ladrones. También tenían carruajes y caballos. Gritó apresuradamente: "¡Ayuda! ¡Ayuda! ¡Hay ladrones!".
Alguien del grupo que estaba a lo lejos gritó de repente: "¿Segundo hermano? ¿Segundo hermano? ¿Eres tú?"
Al oír la voz, Hanxiao tembló de emoción: "¿Hanren?". Mientras hablaba, Lao Liu se acercó rápidamente y pudo ver que la mayoría de los hombres portaban palos, martillos y otras armas, y que superaban en número a los ladrones varias veces. Hanxiao estaba eufórico; ¡su hermano mayor estaba a salvo!
Antes de que el sexto hermano pudiera acercarse, señaló en la dirección de donde había venido y exclamó impacientemente: "¡Hanren! ¡El hermano mayor ha sido capturado por ellos!"
Al ver que superaban en número a Hanxiao, los bandidos que lo perseguían se dieron la vuelta y huyeron. Hanxiao gritó angustiado: "¡Hanren, persíguelos! ¡Si llegamos tarde, se llevarán a nuestro hermano!".
Al ver que los ladrones corrían hacia los arbustos y que el carruaje no podía moverse, Xu Hanren dejó a algunos hombres vigilando el carruaje, saltó él mismo del mismo y condujo a sus hombres en la persecución de los ladrones.
El sexto hermano estaba preocupado por el joven maestro mayor, así que bajó a Xu Hanxiao y le dijo: "Segundo joven maestro, por favor, cálmese. Iré con el tercer joven maestro y los demás". Dicho esto, salió corriendo tras Hanren y los demás.
Hanxiao no quería esperar allí, pero tampoco quería retrasar más a Lao Liu en su ayuda a Hanren, así que corrió tras él con dificultad.
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Cuando los ladrones lo inmovilizaron en el suelo, Han Zhong estaba aterrorizado, temiendo que se enfadaran por su huida y lo golpearan brutalmente. Por suerte, los dos ladrones no lo golpearon; solo lo empujaron y forcejearon para retenerlo.
Hanzhong fingió haberse torcido el tobillo al escapar, cojeando lentamente para ganar tiempo. Pronto, los bandidos que habían perseguido a Hanxiao regresaron. Al principio, Hanzhong se sobresaltó, pensando que lo habían atrapado y regresado, pero al ver lo rápido que corrían y lo asustados que parecían, se dio cuenta de que no era así.