Крупный, толстый серый кролик, прыгая по снегу, встал и уставился на Шэнсяна своими большими черными глазами.
Святой Ладан слабо улыбнулся и посмотрел на него широко раскрытыми глазами.
Пухлый серый кролик наклонил голову, видимо, удивившись, что Шэнсян не поймал его, чтобы съесть блинчики с луком. Он перепрыгнул через пару ступенек, толкнул Шэнсяна носом, немного подумал, а затем укусил его. Шэнсян вскочил с криком «А!» и потер место укуса. «Ты, свинья-кролик! Как ты смеешь кусать меня дважды! Я прикажу старику Ху зажарить тебя в крольчонка!»
Большой, толстый серый кролик повернулся и убежал. Шэнсян отряхнул одежду, встал и улыбнулся в солнечном свете на снегу, его улыбка сияла, как цветок лотоса. Он наклонил голову и на мгновение задумался, затем улыбнулся и сорвал несколько цветков сливы в сливовой роще, после чего вернулся в гостевую комнату Юй Цуйвэя.
Сделав два обходных пути, он вдруг увидел одетого в серое мужчину, который уже должен был уйти, стоящего безучастно перед своим сараем и смотрящего на крышу. Шэнсян с любопытством последовал за ним на крышу, где увидел лениво лежащего черного кота, уши которого были украшены двумя пучками длинной шерсти, в отличие от обычных черных кошек. Он махнул рукой перед затуманенными глазами одетого в серое мужчину и с усмешкой сказал: «Видите призрака?»
Человек в сером глубоко вздохнул и сухо произнес: «Кот Девяти Жизней, убей любого, кто его увидит!»
«Что?» — недоуменно спросил Шэнсян, указывая на чёрного кота на крыше. «Кот с девятью жизнями?»
«Кошка Матери-Призрачной Королевы, обладающая девятью жизнями, убивает каждого, кто её видит — убьёт одного человека, убьёт одну семью!» Голос мужчины в сером одеянии был хриплым, каждое слово звучало как лязг железных камней, крайне неприятно. «Ты спасла Юй Цуйвэй, это невыносимо для всего мира! Между Матерью-Призрачной Королевой и Юй Цуйвэй тринадцать лет вражды, и она никогда не простит «Демона с призрачным лицом»!»
«Это Кот Девяти Жизней?» Услышав описание от мужчины в серой одежде, Шэнсян не испугалась; вместо этого она с любопытством наклонила голову, чтобы рассмотреть кота, и пробормотала про себя: «Этот кот ничем не отличается от других котов, разве что шерсть у него немного длиннее…»
Однако человек в сером серьезно обдумывал свои варианты. Он видел здесь Кота Девяти Жизней; следует ли, как ходили слухи, внести его в список на уничтожение Королевы-Призрака? Как только эта мысль промелькнула у него в голове, краем глаза появился темный свет. Молодой человек в парчовых одеждах вскочил на крышу, схватил черного кота и вытащил из рукава ножницы. Улыбаясь, он подстриг два пучка длинной шерсти на ушах кота. Подняв Кота Девяти Жизней за передние лапы, он внимательно осмотрел его, а затем с удовлетворением погладил по голове. Человек в сером был совершенно ошеломлен. «Ты… ты…»
Шэнсян взяла черную кошку, невинно повернула голову и сказала: «Красивая? Эта кошка просто немного длинношерстная, и никто ей голову не брил. Она ничем не отличается от бездомной кошки, которая бегает повсюду». Говоря это, она подняла левую переднюю лапу черной кошки и жестом подозвала мужчину в серой одежде с «когтем».
Человек в сером был ошеломлен и не знал, смеяться ему или плакать. Даже сама Королева Призраков не ожидала, что кто-то посмеет схватить ее Кота Девяти Жизней, которого она считала памятной реликвией, и обрить ему голову. С подстриженной длинной шерстью на ушах было действительно невозможно отличить этого черного кота от других черных котов. Шэнсян отпустил кота, стряхнул пыль с рукавов и с отвращением посмотрел на пылинку на своих ботинках. «Ты всё ещё не хочешь расставаться с Даю? В этом доме есть отличный нож дровосека. Если ты считаешь, что твой нож недостаточно острый, я предлагаю тебе воспользоваться моим. Даю, вероятно, всё ещё лежала в постели после того, как я сделал ей иглоукалывание по точкам акупунктуры. Это прекрасная возможность, и у тебя больше никогда не будет шанса, если ты не убьёшь её сейчас. Ты определённо пожалеешь об этом позже и будешь винить меня за то, что я тебя не предупредил. Чтобы ты не был убит горем и не взывал к небесам позже, я любезно напоминаю тебе…»
Он продолжал болтать без умолку, а человек в сером фыркнул: «Инь Чухань убивает, не оглядываясь».
Человек в сером — это не кто иной, как Инь Чухань, самый известный убийца в мире боевых искусств двадцатилетней давности, известный как «Праведный Клинок Под Небесами», специализировавшийся на убийстве коррумпированных чиновников, воров и злодеев. Шэнсян, однако, не узнал этого великого праведного убийцу. Он лишь с восхищением воспринял фразу «после убийства пути назад нет», многократно кивая: «Верно, верно. Да Юй спас тебе жизнь, ты не можешь нарушить своё слово. Если ты не убьёшь его сейчас, у тебя не будет шанса пожалеть об этом позже».
Инь Чухань холодно посмотрел на этого высокомерного и расточительного молодого господина: «Вы скоро умрете».
Шэнсян сердито посмотрел на него: «Это ты умрешь!»
Инь Чухань редко говорил что-либо вслух, чтобы напомнить кому-либо. Он никогда не видел, чтобы кто-либо отвечал на его «Дао Син Тянь Ся Чжэн» со словами «Ты вот-вот умрешь» словами «Это ты вот-вот умрешь». На мгновение он опешился, почувствовав, что говорит с Шэн Сяном бессвязно и не по теме. Он замолчал и помолчал некоторое время, а затем сказал: «Я ухожу».
«Берегите себя, я вас не провожу». Шэнсян махнула рукой, выглядя так, словно наслаждалась весенним ветерком и настолько освоилась в этом обыденном мире, что не хотела уходить.
Инь Чухань перелез через стену и ушел.
Увидев, как он уходит, Шэнсян пожал плечами, уже собираясь хлопнуть в ладоши и уйти, намереваясь отнести собранные им сливовые цветы в свою комнату, чтобы сделать букет, а также подарить пару цветов Юй Цуйвэй и Вэньжэнь Нуань. Внезапно со скрипом открылась дверь сарая, и внутри кто-то появился. Сердце Шэнсяна замерло, и он резко обернулся, увидев, что человек, распахнувший дверь, имел еще более напряженное выражение лица, чем Инь Чухань, высокий, с густыми бровями и большими глазами — это был Чжао Сян!
Второй брат… Внимание Шэнсян было полностью приковано к Инь Чуханю, и она действительно не знала, что Чжао Сян был в ударе. Она на мгновение опешилась и не знала, с чего начать, поэтому просто смотрела на него пустым взглядом.
«Что ты задумал?» — Чжао Сян холодно посмотрел на него. «Что за кот с девятью жизнями? Что за „неприемлемый для мира“? Кто этот человек, который только что был? Твой друг?»
Чжао Сян задал четыре вопроса, и Шэн Сян долгое время пребывал в оцепенении, прежде чем наконец ответить: «Ах…»
«Что ты имеешь в виду, „а?“?» — лицо Чжао Сяна постепенно вспыхнуло гневом. — «Что именно ты делаешь, устраиваешь беспорядки и скандалы на улице? Кому ты приказал убить этого человека? Ты стал довольно дерзким. Одно дело действовать безрассудно в обычные дни, но сегодня ты осмелился приказать совершить убийство в резиденции премьер-министра. Ты вообще считаешь себя сыном семьи Чжао? Ты вообще считаешь себя сыном премьер-министра?»
Когда Чжао Сян закончил говорить, его голос стал строгим и резким. Шэн Сян невольно отшатнулся. «Я…» Он боялся Чжао Сяна. Шэн Сян боялся многого с детства, но больше всего он боялся… своих двух старших братьев, которые из-за него сбежали на границу. Неописуемое чувство вины и раскаяния зародилось в глубине его сердца. Он отнял у Чжао Жуя и Чжао Сяна то, что должно было быть у них, — отцовскую любовь, которая должна была принадлежать исключительно им.
«Как ты смеешь!» — Чжао Сян был так зол, что его глаза налиты кровью, а вены на лбу вздулись. «Иди и посмотри на своего отца сам! Это позор для семьи Чжао — иметь такого потомка, как ты!»
«Я… я…» — выпалил Шэнсян, — «я просто…»
"Что именно?" — холодно спросил Чжао Сян.
Шэн Сян взял себя в руки, медленно выдохнул и сжал правый кулак. «Я просто... говорил... просто шутил».
«Убийство — это не шутка», — лицо Чжао Сяна стало еще холоднее. — «Кого ты прячешь у себя дома? Кто был тот человек, которого ты только что видел?»
«Второй брат, что ты делаешь в сарае?» — Шэнсян взяла себя в руки, а затем со смехом сменила тему: «Ты там прячешься и рубишь дрова?»
Чжао Сян указал в сторону сарая, его лицо было суровым и холодным: «Идите и сами посмотрите, что я там делаю!»
В сердце Шэнсян зародилось предчувствие беды. Она сделала два шага вперед и заглянула в сарай. Ее глаза слегка расширились — десятки птиц были приколоты дротиками к стене, образуя четыре крупных иероглифа: «Разбитый нефрит, Горящий ладан». Птицы умерли совсем недавно, запах крови был замаскирован сосновым ароматом сарая. Шэнсян вдохнула жуткую ауру смерти, исходящую из сарая. «Что это?»
Чжао Сян строго сказал: «Ты прекрасно знаешь, что это такое! Что значит „Разбивание нефрита и сожжение благовоний“? Чем ты занимался за пределами дома? Что ты скрываешь от отца и всей семьи? И…» — он указал на комнату Шэнсяна, — «кто этот „гость“ в твоей комнате? Какая у него болезнь? Каким бизнесом он занимается? Какой путь он выбрал? Шэнсян, Шэнсян, что ты думаешь о своей семье? О волшебном жилище, которое может защитить тебя, сколько бы неприятностей ты ни причинял за пределами дома?»
«Я…» Улыбка, только что появившаяся в глазах Шэнсян, исчезла, и она прикусила губу. Чжао Сян перебил ее и более резко сказал: «Знаешь ли ты, что даже премьер-министр при дворе должен соблюдать закон и вести себя прилично, не говоря уже о тебе, которая не является премьер-министром… ты всего лишь чья-то кандидатура, которую премьер-министр откуда-то взял…» Голос Чжао Сяна резко оборвался, губы задрожали, темное лицо побледнело, а палец, указывающий на Шэнсян, задрожал.
Атмосфера на мгновение накалилась. Шэнсян какое-то время молчала, цвет её лица не менялся, и она не улыбалась.
«Священный ладан…» — тон Чжао Сяна помрачнел, и он внезапно стал несколько взволнованным, — «Я…»
Шэнсян покачала головой и спокойно улыбнулась: «Я не сердлюсь».
«Ты…» — Чжао Сян вдруг задрожал, — «Ты… ты всё это время знал, что ты не…»
«Я не родной сын отца», — медленно произнес Шэнсян. «Ну… это неважно… Второй брат». Он медленно повернулся, и несколько цветков сливы в его руке упали на землю. Он протянул руку, чтобы похлопать по стволу сосны рядом с дровяным сараем, но остановился, коснувшись его. «Второй брат, Второй брат…»
Сердце Чжао Сяна затрепетало от двух обращений «Второй брат», и по какой-то причине его охватило тревожное предчувствие. «Что именно ты делаешь?» Его тон смягчился, и прежний гнев утих.
«У меня есть друг, который раньше был очень плохим парнем, но сейчас он не такой уж и плохой. Я хочу спасти ему жизнь», — сказала Шэнсян, повернувшись спиной к Чжао Сяну. «Но есть много людей, которые хотят его смерти — очень, очень много людей».
Чжао Сян строго сказал: «Ты должен передать это военному патрулю! Убийство — это гнусное преступление, и это дело военного патруля Кайфэна! Неважно, кто кого хочет убить, как ты можешь вмешиваться?» Он схватил Шэн Сян за руку, когда она отвернулась, потянул её к себе, посмотрел ей в глаза и сказал слово в слово: «Кроме того, ты сын Чжао Пу! Твой отец — важная персона, и он оскорбил многих людей. Ты знаешь, сколько людей ждут, чтобы найти что-нибудь, что можно использовать против твоего отца? Если ты считаешь себя моим сыном, то тебе следует следить за своими словами и поступками, не говорить глупостей и не делать ничего безрассудного!»
Шэнсян встретил взгляд Чжао Сяна, его глаза сияли более тихим светом, чем Чжао Сян себе представлял. Он не был чрезмерно взволнован, скорее, немного вял и подавлен. Он сказал: «Второй брат, ты знаешь, что император хочет меня убить?»
Лицо Чжао Сяна побледнело от ужаса. «Что ты сказал? Что будет, если кто-нибудь это услышит…»
«В прошлый раз Его Величество пригласил меня полюбоваться пейзажем у ворот Бэйгуцзы», — тихо сказала Шэнсян, ее голос был слегка неземным, но в нем звучала легкая улыбка. — «Он угостил меня сладким супом, но я случайно опрокинула его. Суп разлился в пруд, и вся рыба погибла…»
Чжао Сян был потрясен. "Вы... император..."
Шэнсян посмотрел Чжао Сяну в глаза и медленно спросил: «Второй брат, что, по-твоему, мне следует сделать?»
«Зачем императору было тебя убивать?» — тихо спросил Чжао Сян. — «Разве он тебя так не любил?»
Шэнсян слабо улыбнулся: «Император меня боится».