В этом году У Синцзя исполняется шестнадцать лет, что в столице считается немолодым возрастом, но он до сих пор не помолвлен... Правда, Хуэйнян трудно выйти замуж, как она и говорила: «Все остальные могут так говорить, но ты, У Синцзя, не можешь».
Ши Цуйнян, будучи самой сообразительной, заметила покрасневшие щеки У Синцзя и ее слегка опущенную голову, но та промолчала. Ее взгляд забегал по сторонам, и она с улыбкой сказала: «Ах, я знаю! Так вот почему сестра Цзя пришла сегодня — ваша семья устроила вам знакомство с молодым господином из маркизской семьи в Фуяне?»
«Не говори глупостей», — быстро сказала Цзя Нян. — «Это совершенно неправда!»
Однако, судя по одному лишь румянцу на её лице, было ясно, что даже если она пришла не из-за маркиза Фуяна, её намерение оценить людей почти наверняка было верным. После череды догадок Хэ Ляньнян, обладая исключительными навыками общения, наконец, настояла на своём: «Я знаю! Госпожа Чжан — тётя двух молодых господ из семьи Цюань. Она была свахой для обеих предыдущих жён доктора Цюаня…»
Лицо Цзя Нян покрылось ещё более глубоким румянцем, словно свет заката. Хотя она и отрицала это, она сделала своё выражение лица жёстче и сказала: «Ты всё время дразнишь меня, говоришь о замужестве. Ты вообще ведёшь себя как подобает настоящей молодой леди?»
Ши Цуйнян совсем её не боялась. «Я тоже помолвлена, так почему я не могу говорить о браке? Сестра Цзя слишком старомодна, как будто из прошлого века! Вы с доктором Цюанем идеально подходите друг другу, так чего же мне стесняться?»
Этот хитрый маленький проказник угадал ответ, просто взглянув на выражение лица Цзя Нян.
У Цзянян тут же привлекла к себе всеобщее внимание, окруженная группой молодых девушек, расспрашивавших ее о Цюань Чжунбае. В сердцах этих набожных девушек божественный врач Цюань всегда был подобен небесному существу, и ни одна из них не упускала возможности тайком увидеть его лицо из-за ширмы; многие, вероятно, даже мечтали о нем. Теперь, когда он снова женился, и невестой стала не кто иная, как всегда превосходящая его У Цзянян, они, естественно, были полны зависти и любопытства, желая задать бесчисленное количество вопросов. Хотя Цзянян была ошеломлена вопросами и постоянно уточняла, румянец на ее лице усиливался с каждым вопросом, словно «серебристо-красный цветок», превращающийся в «розово-красный».
Хуэй Нианг молча наблюдала со стороны, сохраняя свою обычную вежливую улыбку.
Ей это показалось чрезвычайно интересным.
#
Девочки играли в саду маркиза Фуяна меньше часа, когда небо затянулось тучами, и казалось, что вот-вот пойдет дождь. Затем их отвели обратно в цветочный зал — банкет закончился, и пришло время прощаться.
На этот раз, когда она вошла, все по-другому посмотрели на Хуэй Нян. Она заговорила первой, поскольку была знакома с госпожой Хэ, генерал-губернатором провинций Юньнань и Гуйчжоу, и семьей Цзяо.
«Тринадцатая госпожа, какой радостный случай! Удивительно, как хорошо вы это скрывали». В ее голосе слышалось разочарование, но она сохраняла самообладание. «Если бы госпожа Чжан не упомянула об этом, мы бы ничего не узнали. Ваша мать заслуживает наказания; она уже выпила три бокала вина. Вас тоже следует наказать!»
К сожалению, банкет уже закончился, и у госпожи Хэ остался только крепкий чай. Все рассмеялись и сказали: «Ее нужно наказать. Эта нежная жемчужина семьи Цзяо росла вместе с нами. А теперь, когда ее забрали, она все еще прячется, словно это что-то плохое… Госпожа Цзяо, вы не считаете, что ее нужно наказать?»
Щеки четвертой жены были раскрасневшимися, и она выглядела слегка пьяной. Она махнула рукой, схватившись за щеки, и молчала. Госпожа Фуян, сочувствуя Хуэй Нян, вмешалась, чтобы сгладить ситуацию, сказав: «Благоприятный день еще не определен. Если мы не разошлем приглашения, то будем ли мы объявлять об этом с помощью гонгов и барабанов? Это моя вина, что я так сказала…»
Она взглянула на Хуэй Нианг, на ее лице читались удовлетворение и восторг. «Я накажу себя чашкой чая, это будет считаться, что я выпила его за нее, хорошо?»
Как хозяйка вечера, она, естественно, вызывала всеобщее недовольство и смех, говоря: «Мы не смеем вас наказывать, но вам действительно стоит выпить чаю, чтобы протрезветь».
Затем все поздравили четвертую жену, сказав: «Это брак, заключенный на небесах! Идеальный союз!»
Затем дамы и бабушки, жаждущие присоединиться к веселью, громко рассмеялись: «В самом деле, кроме Хуэй Нян, кто еще достоин такого таланта, как доктор Цюань!»
Среди моря поздравительных приветствий Хуэй Нян огляделась и сначала заметила госпожу У, которая, к ее удивлению, оставалась спокойной и не проявляла никаких внешних признаков беспокойства. Затем, среди группы знатных дам, едва скрывавших свое изумление, она увидела У Синцзя.
Даже несмотря на внешнее спокойствие У Синцзя, в этот момент он невольно слегка задрожал. Его большие, притягательные и леденящие душу глаза расширились еще больше обычного, словно высвободив тысячи нитей, жаждущих опутать Хуэйнян и задушить ее...
Если браслеты Вэнь Нян были для У Цзянян пощёчиной, то сегодняшнее повышение голоса Хуэй Нян действительно опозорило её, преподав урок и показав, что такое настоящее унижение. Но что могли сказать она, Ши Цуй Нян или Хэ Лянь Нян? Хуэй Нян ничего не сказала, кроме шутливого замечания.
Улыбка Хуэй Нян стала чуть шире, выдавая в себе безграничное обаяние.
«О боже, должно быть, хорошие новости! Ваша улыбка сегодня глубокая и прекраснее, чем когда-либо!» Госпожа Хэ перестала вести себя странно и даже первой начала поддразнивать Хуэй Нианг улыбкой.
Под одобрительные возгласы толпы Хуэй Нян снова кивнула У Синцзя, сохранив при этом дружелюбное, но едва уловимое снисходительное сочувствие отношение.
Примечание автора: У меня такое чувство, что меня преследуют бонусные главы. Серьезно, я только что закончил три бонусные главы подряд, и теперь меня ждет еще одна бонусная глава за достижение 3000 лайков через несколько дней.
Однако... человек не может существовать без честности, поэтому я надеюсь, что всем понравится это обновление!
☆、19 Важный персонал
После комментария госпожи Чжан новость о предстоящей свадьбе семей Цюань и Цзяо быстро распространилась по аристократическим кругам столицы. Семья Цюань просто попросила госпожу Чжан снова выступить в роли свахи, официально предложив выйти замуж. Обе семьи обменялись свадебными подарками, и свадьба была официально запланирована. Поскольку у Цюань Чжунбая были дела в Сучжоу, назначение даты свадьбы на более ранний срок могло означать, что он не сможет вернуться вовремя, а семье Цзяо также нужно было время, чтобы подготовить приданое для Хуэй Нян. Дата свадьбы была назначена на апрель следующего года. Хотя времени было немного, Хуэй Нян уже была немолода, а Цюань Чжунбай тем более, поэтому такой вариант был приемлем для обеих сторон. Даже Хуэй Нян почувствовала себя немного спокойнее: хотя ее навыки рукоделия ухудшились, она все еще могла немного справляться, и за последний год или около того ей было более чем достаточно сшить несколько личных вещей для Цюань Чжунбая.
Теперь, когда брак заключен, дела семьи Цзяо, естественно, изменились. Первым уехал господин Ван. После замужества Хуэй Нян они, конечно же, не могли пригласить ее пожить в доме семьи Цюань. Вэнь Нян знала лишь один-два приема самообороны, достаточных для поддержания физической формы, и не собиралась изучать их углубленно. Что касается Цзы Цяо, он был еще очень молод. Долгое время находясь вдали от дома, она тосковала по родине, поэтому сказала Четвертой госпоже, что вернется в Цанчжоу в середине марта.
Когда господина Вана пригласили в столицу, это было лишь из-за того, что Хуэй Нян была его приемной дочерью. Однако официальная карьера Ван Убэя в последние годы складывалась не очень гладко, и Хуэй Нян чувствовала себя несколько виноватой перед господином Ваном. В последний день, когда она пришла в боксерский зал, она извинилась перед господином Ваном: «Я получала от вас наставления на протяжении многих лет, но как ваша ученица, я никак не могу отплатить вам… Я заставила вас потратить время впустую».
«Я еще не поздравил вас, юная леди», — господин Ван, все еще улыбаясь, похлопал Цинхуэй по плечу. «За последние несколько лет в столице я наслаждался всеми богатствами и почестями жизни, посещал знаменитые исторические места столицы. Я также был вашим учеником. Теперь, когда у вас есть на кого положиться в жизни, это счастливый конец для нас обоих. Но ваше поведение меня огорчает».
Отбросив все остальное, Хуинианг действительно была хорошей ученицей в боксерском зале и прекрасно ладила с господином Ваном. Она редко показывала свое нежелание на лице, говоря: «Я обязательно буду тренироваться боксом каждый день, как вы и велели. К сожалению, мои способности ограничены, и я не прилагала достаточных усилий, поэтому не смогла в полной мере перенять ваши навыки…»
«Зачем тебе унаследовать мой титул!» — господин Ван невольно усмехнулся, глядя на цветочное лицо Цинхуэй, и в нем зародилось чувство смешанных эмоций, включая ностальгию и сожаление. Когда он впервые приехал в столицу, она была еще ниже взрослого роста. В таком юном возрасте она могла стоять в конной стойке целый день, занятия у нее были расписаны с момента пробуждения до вечера, и она никогда не жаловалась… Сам он рано потерял мужа и не имел детей. По сравнению со своим родным городом Цанчжоу, куда он не возвращался более десяти лет, Цинхуэй казалась ему скорее племянницей или племянником. «С вашим статусом подобная демонстрация навыков боевых искусств довольно неуместна. Впрочем, мы уже давно учителя и ученика. Не забывайте эту старуху во время четырех времен года и восьми праздников, и тогда я не напрасно вас учил».
Цинхуэй, будучи благородного происхождения, не вела себя высокомерно перед господином Ваном, но сама очень тщательно подбирала слова, редко произнося их таким интимным, но в то же время властным тоном. Ее глаза тоже слегка покраснели. «Это точно. Знаете, хотя у меня много учителей, вы единственный, кто так долго учил меня лично. Изначально… вы могли бы вернуться в свой родной город два года назад, но я не смогла вас отпустить и заставила остаться на это время. Просто, хотя в моей семье много людей, мало кто относится ко мне так искренне, как вы…»
Господин Ван тоже слышал слухи: Хуэй Нян с детства обучалась у многих известных учителей, но после смерти мастера Цзяо два или три года назад все эти учителя сменили место работы. Девочка тогда не произнесла ни слова, лишь умоляла дедушку оставить ее...
Несмотря на свой жизненный опыт, она была искренне тронута сердечной привязанностью Хуэй Нианг и, к своему удивлению, высказала свои истинные чувства. «Я знаю, что тебе было нелегко последние несколько лет. На самом деле, твой дедушка держал тебя дома, потому что любил тебя; твой путь был намного труднее…»
Однако на самом деле она уже вышла замуж. Согласно слухам о семье Цюань в подземном мире… Господин Ван нахмурился и сказал: «Не стоит слишком много об этом думать. Какая дочь не выходит замуж и не рожает детей? Если Небеса так устраивают, значит, на это есть причина. Если в будущем у вас возникнут какие-либо обиды в семье вашего мужа, и если вам понадобится помощь вашего господина, просто отправьте сообщение в Цанчжоу».
Она многозначительно произнесла: «Я не осмеливаюсь сказать ничего больше о вашем господине, но он по-прежнему имеет некоторое влияние в преступном мире».
Для тех, кто занимается боевыми искусствами, редкость избежать связей с преступниками. Тесть господина Вана, по-видимому, был довольно влиятельным человеком в провинции Хэбэй, и сама она также была известна своими навыками боевых искусств. Хуэй Ниан знала об этом, но никогда не обсуждала это с господином Ваном… это была не тема для человека её статуса. Она не могла понять, почему она оказалась в таком затруднительном положении в семье Цюань, что ей может понадобиться помощь господина Вана… Судя по словам господина Вана, семья Цюань, похоже, имела какие-то связи с преступным миром.
«Тогда я не буду церемониться». Хуэй Нян не задала больше вопросов, а лишь улыбнулась. «Учитель меня понимает. У меня толстая кожа; когда мне что-то от вас понадобится, я никогда не буду сдерживаться».
Господин Ван невольно улыбнулся Цинхуэй: «Да, с вашим характером вы, вероятно, не смогли бы терпеть никаких обид в семье Цюань!»
После обмена несколькими шутками Цинхуэй проводил господина Вана и отправился в небольшой кабинет, чтобы составить старику компанию, пока тот наливал чай и болтал.
С наступлением марта при дворе, как обычно, всё успокоилось: погода в этом году потеплела раньше обычного, и в разных регионах ожидались весенние наводнения, что создавало серьёзную проблему. Какие бы споры ни возникали при дворе, в это время никто не вмешивался. У старого господина, наконец-то, появилось свободное время, и он часто мог работать из дома, вместо того чтобы находиться в кабинете министров. — С тех пор, как брак был устроен по договоренности, всякий раз, когда старый господин был дома, Хуинян часто была рядом с ним, чтобы ухаживать за ним.
Что касается политических вопросов, у старика была группа советников, которые ему помогали, поэтому Хуэй Ниан не нужно было высказываться. Ее воспитание дало ей лишь базовое понимание политики; ей не нужно было изучать различные тактики. Они со стариком вели лишь непринужденные беседы, обсуждая борьбу за власть, взлеты и падения различных аристократических семей. Сегодня она между делом спросила деда: «Судя по словам господина Вана, семья Цюань все еще имеет дела с преступным миром?»
«Их семья занимается торговлей лекарственными травами из поколения в поколение». Старика это, похоже, не волновало. «Продажа песка и гравия, продажа лекарственных трав, взимание непомерных комиссий… все эти виды бизнеса требуют связей как в легальном, так и в нелегальном мире, и нужно поддерживать хорошие отношения с обеими сторонами. В Цанчжоу работают телохранители и бандиты, а также это крупный транспортный узел. Даже если семья Цюань тайно не поддерживает одну-две банды, у них определенно есть особые связи с некоторыми местными группировками».
Если бы это было правдой, господин Ван, возможно, не стал бы так говорить. Хуэй Нианг слегка нахмурилась, держа дело при себе: учитывая её статус, она, вероятно, не имела бы никаких контактов с бизнесом семьи Цюань как минимум год или два после замужества. Слова господина Вана, скорее всего, были просто мерой предосторожности.
«Это мне напомнило», — сказала она с улыбкой, подбадривая деда. — «Их семья высокого положения, поэтому их слуги наверняка будут еще более разборчивыми. Вы должны уступить мне несколько подходящих женщин… Я хочу выбрать себе личную горничную сама».
Учитывая характер Хуэй Нян, неудивительно, что она обратилась с такой просьбой. Старик же рассмеялся: «Если ты сама не выбираешь, неужели ты ожидаешь, что я выберу за тебя лично? Твоя мать и не стала бы этим заниматься».
Семья Цзяо была небольшой, и их отношения были гармоничными. За эти годы старик своими острыми глазами мог разглядеть всё что угодно. Однако, когда дело касалось Четвёртой госпожи, достаточно было всего лишь одного предложения. Хуэй Нян не ответила на него; вместо этого она задала деду сложный вопрос: «Неужели ты дашь мне всё, что я выберу? А если я выберу управляющую Мэй? Тогда ты окажешься в совершенно растерянности?»
«Первые несколько лет в семье Цюань тоже будут непростыми». Дедушка и внучка говорили прямо, и старик перестал ходить вокруг да около. «Я знаю, вы в курсе. Семья Цюань высоко ценит законных детей. Старший сын семьи Цюань женат уже пятнадцать или шестнадцать лет, а детей у него до сих пор нет, даже законной дочери. Если вы родите вскоре после замужества, с вашей невесткой будет еще сложнее. Она тоже была тщательно выбрана семьей Цюань, дочь маркиза Юннина из семьи Линь, старшая сестра третьего молодого господина из семьи Линь… Без помощи многих способных людей она вас просто поглотит».
Вот почему Хуэй Нян специально наставляла своего деда: «Даже умная женщина не может готовить без риса». Как бы она ни была способна, если бы её служанки не были компетентны, ей всё равно мешали бы на каждом шагу в семье мужа. Выбор служанок за приданое, безусловно, предполагал отбор группы способных людей из семьи Цзяо. Количество отобранных женщин зависело от размера приданого семьи Цзяо.
Но сегодня она хотела спросить не о приданом. Хуэй Нианг немного поколебалась, а затем продолжила: «Значит, вы действительно можете отдать мне свою правую и левую руки? Не будете ли вы неохотно с ними расставаться?»
Старика позабавила Хуэй Нян. «Ты важнее или эти управляющие? Если ты не хочешь, чтобы с тобой поехал Цзяо Хэ, я не могу согласиться… Он слишком стар, чтобы больше доставлять хлопоты. Иначе, чего ты от меня не получишь?»
Это правда. Старый мастер не был большим коллекционером антиквариата, но благодаря тому, что Хуэй Ниан научился играть на цитре, за эти годы он собрал более десяти знаменитых цитр со всего мира. В семье Цзяо нет правил, которые Хуэй Ниан не мог бы нарушить. Какая разница, если потребуется несколько человек?
Хуэй Нян откровенно сказала: «Я не смею принять дядю Хэ, у него еще есть своя семья, о которой нужно заботиться. Но дядя Мэй… пожалуйста, возьмите его с собой. С ним мне будет удобнее и спокойнее решать дела в семье Цюань в будущем».
Хотя Цзяо Мэй не обладала таким же стажем, как Цзяо Хэ, в последние годы она быстро продвинулась по службе благодаря своей компетентности и тому факту, что вся её семья работала по хозяйству, и у неё не было родственников за его пределами. По мере того как Цзяо Хэ становился старше, некоторые полусекретные, полупубличные дела, которыми он занимался, были делегированы Цзяо Мэй. Если не произойдёт ничего неожиданного, казалось вероятным, что после полного ухода Цзяо Хэ на пенсию она сможет стать главной управляющей в доме Цзяо.
Брови старика дернулись, показывая, что он несколько удивлен — просьба Хуэй Нян была несколько неуместной, не в ее обычном стиле.
«Пятая тётя из скромной семьи и очень балует Цяо Гэ», — откровенно сказала Хуэй Нян. «Когда ты в будущем уйдёшь на пенсию… я ни во что не буду вмешиваться. Невестка Цзяо Мэй — приёмная мать Цяо. Лучше оставить его в семье Цюань, чем в семье Цзяо. С ним нам будет спокойнее во всех отношениях».
На первый взгляд, Хуэй Нян хотела повлиять на воспитание Цзы Цяо через Ху Яннян, чтобы не позволить Четвертой госпоже закрыть глаза и не дать Пятой наложнице испортить жизнь Цзы Цяо. Но старый господин почти сразу понял: Цзяо Мэй и Ху Яннян, один во внешнем дворе, а другой во внутреннем, занимали важные должности. Пока он был жив, все было хорошо; они, конечно, не доставят никаких проблем. Но что будет после его смерти? Молодой господин и сильные слуги не могли быть долгосрочным решением… Отправка Цзяо Мэя в семью Цюань, где Хуэй Нянн могла бы лично контролировать его, позволила бы ему использовать свои таланты и избежать потенциальных неприятностей в будущем.
«С тобой здесь дедушке не придётся беспокоиться о домашних делах», — вздохнул он с облегчением. «Думаю, это хорошая идея».
«Позвольте мне рассказать ему об этом», — сказала Хуэй Нян, склонив голову и наливая дедушке чашку чая. «Цзяо Мэй — способный человек. Чтобы полностью завоевать его расположение, нам придётся приложить определённые усилия».
Старик улыбнулся. «Конечно, ему тоже стоит попробовать ваши методы... Просто сделайте это».
Затем он спросил: «Судя по вашим словам, кажется, что Пятая Тетя балует брата Цяо?»
В такой семье, как семья Цзяо, существуют строгие правила, регулирующие повседневную жизнь. Даже если Цзяо Цзыцяо живет со своей пятой наложницей в Тайхэу, она не может делать с ним все, что захочет. Если она будет слишком его баловать, старые няни в Тайхэу, естественно, дадут ему несколько наставлений. Кроме того, Цзыцяо еще молод, и его родная мать заботится о нем наилучшим образом. За последние два года старый господин в целом был доволен работой своей пятой наложницы.
«Всё не так уж плохо», — сказала Хуэй Нианг, защищая Пятую тётю. «В конце концов, это единственная наследница в семье, поэтому все нервничают, боятся совершить даже малейшую ошибку. Иногда мы неизбежно действуем немного волнительно».
В его словах был скрытый смысл. Старик, казалось, обдумывал их. После недолгого раздумья он вздохнул. «Давайте ценить гармонию. В семье и так слишком мало людей. Вы хорошо справились с лечением Вэнь Нян. Вы сохранили лицо для нас обоих. Давайте постараемся быть внимательными друг к другу».
Слова старика не удивили Хуэй Нян. В конце концов, Пятая наложница была биологической матерью Цзяо Цзыцяо. Если бы они хотели последовать примеру императора У Ханьского, «убив мать после рождения сына», старик бы сделал это давным-давно. Даже если это было бы просто к удаче, пока Пятая наложница не оскорбит старика, даже если она его расстроит, он все равно будет защищать ее, если это возможно.
#
Из-за небольшого инцидента со служанкой Хуэй Нян еще немного побыла в маленьком кабинете. Когда она вышла, уже стемнело, и несколько управляющих терпеливо ждали под карнизом. Увидев Хуэй Нян, они направились во внутреннюю комнату, чтобы подготовиться к предстоящим событиям, и один из них даже предложил свою помощь: «Может, этому слуге стоит проводить молодую госпожу?»
«Не нужно». Хуэй Нианг махнула рукой с улыбкой — во двор позвали старую няню из семьи Ютан, которая отвечала за переноску ее носилок, когда она выходила из дома, и зажгли для нее фонарь.
Поздней весной окна оранжереи во дворе открылись, впуская свежий воздух, и воздух наполнился ароматом цветов. Хуэй Нианг сделала несколько шагов и вдруг заметила, что во дворе расцвела группа орхидей эмей. Она не удержалась и подошла поближе, чтобы рассмотреть их, и со смехом сказала старой няне: «В этом году они зацвели рано. Раньше они цвели каждый апрель, а сейчас так медленно…»
Она сделала паузу на середине предложения, не отрывая взгляда от края раковины. Спустя некоторое время она медленно подняла глаза.
Цзяо Сюнь стоял среди цветов и деревьев. Там случайно росло крупнолистное растение. Если бы не его синие атласные служебные сапоги, случайно попавшие в поле зрения Хуэй Нян, она бы вряд ли заметила, что он тоже находится во дворе.
По реакции Хуэй Нян он, должно быть, понял, что его разоблачили. Цзяо Сюнь тихо объяснил: «Завтра я возвращаюсь в родной город. Старый мастер вызвал меня попрощаться».
Он не назвал её «мисс» и не поклонился, видимо, воспользовавшись тем, что его фигура была скрыта цветами и деревьями, из-за чего старушке было трудно его разглядеть. Выражение его лица было довольно сложным, словно за ним скрывалось что-то ещё.
Взгляд Хуэй Нианг невольно скользнул обратно к зарослям весенних орхидей Эмей.
Хотя эта группа орхидей цимбидиум росла высокой и изящной, её сорт не был особенно редким. Если бы не то, что она подходила к её имени, она бы не нашла места в её маленьком кабинете. Она приобрела её совершенно случайно. Она сопровождала отца в храм Таньчжэ для восстановления сил, и перед монашескими покоями наблюдала, как настоятель лично сажает орхидеи, очарованная их красотой и восхищением, но не желая просить о них. Затем подошёл Цзяо Сюнь, улыбаясь, и сказал старому настоятелю: «Это цимбидиум Эмэй? Какое совпадение, что он подходит к имени нашей дочери!»
Что ещё не понимал старый монах? Осенью доставили рассаду цветов, и даже старый мастер улыбнулся: «Раз уж вы их хотели, посадите их в зале Цзыюй».
Мать Сяо Хуэй хотела посадить его во дворе деда. Она взяла небольшую лопатку, а Цзяо Сюнь нес саженец. Они вдвоем копали землю. Ей тогда было всего десять лет, а Цзяо Сюню уже пятнадцать или шестнадцать. Выкопав несколько лопат, она посмотрела на Цзяо Сюня.
Цзяо Сюнь тоже смотрел на неё. В суровом осеннем ветре улыбка в его глазах казалась ещё теплее. Прядь волос Хуэй Нян развевалась на ветру, касаясь его нефритового лица…
Их взгляды встретились, и Сяо Хуэйнян снова опустила голову. Она взяла лопату и рассеянно потыкала ею в землю, тихо спросив: «Дурак, ты знаешь, зачем это здесь посадили?»
Тогда Цзяо Сюнь не ответил на этот вопрос; казалось, он затерялся в земле, плавал среди листьев и прятался в цветах. Но теперь, когда цветы расцвели вовсю, он вновь всплыл в сердце Хуэй Нян.
"Дурак, ты знаешь, зачем его здесь посадили?"
Она снова подняла глаза и посмотрела на Цзяо Сюня.
Цзяо Сюнь не произнес ни слова, но его глаза говорили о многом. Он ясно помнил и отвечал выражением лица: он знал, он всегда знал. Но теперь он не мог ответить. Так же, как и она больше не могла спросить. Она не могла спросить его: «Ты меня ненавидишь? Я даже в столицу не разрешу тебе остаться». Она не могла спросить: «Куда ты поедешь в будущем?» Она не могла произнести даже слово «безопасность». Она не могла изменить ни малейшего выражения лица.
Она могла лишь мельком взглянуть на него, не более секунды. Окно небольшого кабинета позади нее, подобно глазам ее деда, неотрывно смотрело на удаляющуюся фигуру…
Хуэй Нианг, не говоря ни слова, отступила на шаг назад, обернулась и мягко кивнула пожилой няне, которая стояла, словно столб, у обочины дороги.
Старуха снова подняла для нее фонарь, позволяя его слабому свету осветить тропинку под ее ногами. Она держала его очень осторожно, словно в этом маленьком мире самым важным было лишь ее драгоценные, нежные ноги, готовые сделать шаг.
Цзяо Сюнь наблюдал, как изящная фигура тринадцатой девушки исчезла в бледно-золотистом закате, пока она совсем не скрылась из виду. Только тогда он опустил голову, вытер лицо и неторопливо вернулся в коридор, небрежно ожидая вызова старого мастера.
#
Старик пригласил Цзяо Сюня поужинать с ним.
В семье Цзяо такая честь обычно удостаивалась лишь тринадцатой дочери. Кроме того, в кабинет к старому мастеру могли попасть только его давние советники, любимые ученики или ключевые члены фракции Цзяо, которую он стремился переманить на свою сторону. С учетом того, что сегодня к Цзяо Сюню относятся именно так, число тех, кто будет его игнорировать, вероятно, значительно уменьшится.
Однако, поскольку все собирались уходить, Цзяо Сюню было трудно уделять внимание домашним делам. Даже необычайная благосклонность старого господина вряд ли могла его польстить. Он сам решил сказать старику: «Зная, что сегодня к вам придет тринадцатая госпожа, я не осмелился ждать у стены, когда пришел во двор, но и не ожидал встретить ее».