Он слегка кашлянул и бесстрастно произнес: «Однако это не первый раз, когда Пятая наложница получает возможность связаться с внешним миром. Хотя все служанки и слуги в Тайхэу специально отобраны и никогда не сделают ничего противозаконного, в декабре прошлого года, когда другие наложницы отправились в имение Чэнде, Пятая наложница однажды вышла и встретилась со своим братом из семьи по материнской линии, обменявшись с ним несколькими словами. — Один из ее братьев владеет рисовой лавкой в Чэнде».
Четвертая жена, слушая ее, все больше злилась, стиснув зубы. «Дочь из скромной семьи, просто потому что родила сына, за последние несколько лет добилась того, что вся ее семья встала на путь знати. Чего еще она может желать? Она постоянно сеет ссоры между братом Цяо и двумя своими старшими сестрами, а я понимаю, что у нее только брат Цяо — единственный сын, поэтому я не могу быть слишком осторожна…»
Выражение лица старика изменилось. Он прервал четвертую жену, его голос стал строгим: «Подстрекать брата Цяо? Когда это произошло? Почему я ничего об этом не знал?»
Четвёртая госпожа удивлённо взглянула на Цзяо Хэ. Увидев его решительное выражение лица и молчание, её сердце замерло. «Я думала, ты знаешь… Причина, по которой я попросила её взять с собой Цяо Гэ, заключалась в том, что она, в конце концов, была его родной матерью и больше всех заботилась о ребёнке. Она даже сама перекусывала, прежде чем дать его Цяо Гэ. Но именно из-за её чрезмерной осторожности… учитывая статус Хуэй Нян, она неизбежно относилась ко мне с подозрением. Поэтому ей не нравилось, что Цяо Гэ близок с моей сестрой, и я ничего не говорила. Теперь, когда брак устроен, она довольно рассудительна и часто водит Цзы Цяо к Цзы Юй Тану на обед».
Помимо Се Ло, у старого мастера были шпионы в нескольких дворах. У них не было какой-то конкретной цели, они просто хотели следить за всеми делами в доме, о чём четвёртая госпожа прекрасно знала. Она даже знала, что Цзяо Хэ обычно отвечал за получение, фильтрацию и передачу информации… но в последние годы старый мастер Хэ постарел, и его силы иссякли; судя по его поведению, похоже, эта задача была передана другому лицу. Она задавалась вопросом, кто так стремился угодить будущему мастеру, что скрывал информацию — усилия пятой госпожи были очевидны в нескольких случаях; она не могла пропустить ни одного сообщения. Такой деликатный вопрос, безусловно, был бы доведён до сведения вышестоящих лиц. Просто информация была заблокирована на этапе фильтрации. Они были уверены, что с гордостью Хуэй Нян она никогда бы не стала втайне жаловаться старому мастеру на проблемы Тайхэу; во-первых, она презирала это, а во-вторых, она не могла этого сделать…
Старый господин действительно никогда раньше не слышал о подобном. Он немного подумал, затем не смог сдержать холодного смешка, но больше не стал поднимать эту тему. Вместо этого он спокойно обратился с несколькими словами к пятой наложнице. «Даже если она раздобыла лекарство, как она могла его отравить? Она не может добраться до маленькой кладовой; это не то место, куда она может часто заходить… Если бы она хотела отравить его, ей пришлось бы сделать это в зале Цзыюй. Но вы же знаете, как устроен зал Цзыюй. Это привычка, сформировавшаяся с детства; важные места почти всегда остаются без присмотра. У госпожи Ма необычайные способности; как она могла бы подсыпать туда яд?»
Цзяо Хэ, конечно, не мог ответить на этот вопрос. Четвертая госпожа тоже была несколько озадачена; чем больше она думала об этом, тем больше путалась: этот вопрос был полон подозрительных моментов и множества вопросов, требующих обсуждения. Самое пугающее, что в семье Цзяо было очень мало членов; если это не Пятая наложница и не гвардия Янь Юнь, то кто еще мог обладать такой способностью незаметно проникать в семью Цзяо… Но если бы это было так, зачем им был бы такой яд? Сама Четвертая госпожа знала более десятка видов ядов, способных убивать бесшумно, и это только потому, что она ничего об этом не знала заранее, лишь случайно услышав, как ее муж упоминал об этом раньше…
«Тогда единственная возможность заключается в том, что, когда она недавно ездила в Цзиютан, она, должно быть, провезла лечебные травы вместе со своей камерой…» — пробормотала четвертая госпожа себе под нос, чувствуя легкое головокружение.
Старик оставался спокойным. Он хмыкнул и повернулся к Цзяо Хэ, сказав: «Иди и принеси реальгар из Цзыютана и прозрачное золото из Тайхэу».
Четвертая жена не удивилась, узнав, что Реалгар был информатором и доверенным лицом старого мастера. Ее отец также был одним из ведущих бухгалтеров в бизнес-империи семьи Цзяо, и его служба там, по сути, стала прелюдией к тому, что Хуэй Нян позже возглавила семейный бизнес. Ее положение было довольно высоким даже в зале Цзыюй, и даже Хуэй Нян относилась к ней с большим уважением… Однако она была несколько удивлена, узнав, что Тоухуэй, самый уважаемый человек в деревне Тайхэ, на самом деле был человеком старого мастера. Поразмыслив, она полностью убедилась: старый мастер действительно закладывал основу повсюду, всегда принимая меры предосторожности против потенциальных проблем. Даже в таких деталях он демонстрировал поведение настоящего мастера.
#
Сюн Хуан и Тоу Хуэй быстро провели в небольшую комнату. Цзяо Хэ действовал оперативно; он ввел их по отдельности. Первой вошла Сюн Хуан. Эта красивая и хорошо сложенная старшая служанка молча поклонилась своим двум господам — даже перед премьер-министром она выглядела спокойной и неторопливой. Хотя ее лицо было несколько серьезным, и четвертая госпожа, и старый господин понимали: как и ее отец, вся их семья была такой строгой и неулыбчивой.
«Пятая наложница в последнее время довольно часто приезжает в Тайхэу». Хотя её два господина вдруг захотели расспросить о таком деликатном вопросе, Сюн Хуан нисколько не колебалась. Её ответ был спокойным и механическим, словно беспристрастный взгляд — старый господин всегда очень умело обращался с людьми. «Тринадцатая госпожа тоже ведёт себя достойно. Все смеются и шутят, и всё кажется довольно гармоничным. Мы, слуги, естественно, сплетничаем… Каждый раз, когда приезжает Пятая наложница, Ши Мо прячется, и Конг Цюэ делает то же самое, никогда не глядя на неё. Кроме этого, ничего особенного не происходит. Несколько раз она приезжала, я работала в доме и во дворе, и ничего стоящего внимания не видела и не слышала».
Старик прикоснулся рукой к нижней губе и взглянул на Цзяо Хэ. Затем Цзяо Хэ спросил: «Когда пришла Пятая наложница, она осталась одна во внутренней комнате?»
"Это..." Сюн Хуан замялся, затем немного подумал, прежде чем заговорить. «Однажды, в июне, когда она пришла, она случайно увидела, как молодая госпожа снова чихает и идёт в ванную. Она послала меня прислуживать Пятой наложнице. В то время в восточном крыле было немного людей. Павлин изначально находился в маленькой комнате, но с тех пор, как Пятая наложница пришла попросить украшения, а она ей их не дала, каждый раз, когда Пятая наложница приходила, молодая госпожа находила ей какое-нибудь дело и отправляла её куда-нибудь. В тот раз Павлина отправили в прачечную, чтобы она попросила платки у молодой госпожи. Так что я был единственным в комнате, кто присматривал за наложницей и братом Цяо. Через некоторое время Зелёная Сосна послала меня искать платки. За это короткое время всё восточное крыло опустело. Когда мы позже вышли, брат Цяо играл со старинными шкатулками, которые обычно собирала молодая госпожа, а Пятая наложница склонилась над братом». Цяо, прищурив глаза, пыталась разглядеть что-то сквозь щели… Обеим было немного неловко…
«Как долго именно длится этот „короткий промежуток времени“?» — прервал рассказ Сюн Хуана старик.
Немного подумав, она уверенно ответила: «На это уйдёт примерно столько же времени, сколько нужно, чтобы сгорела благовонная палочка».
Примерно через время, необходимое для сгорания благовонной палочки, человек, похожий на павлина, ненадолго снова вышел... предположительно, потому что не запер дверь маленькой комнаты. Если бы Пятая Тетя была быстрее, она могла бы войти и что-нибудь сделать.
Старик кивнул. «Как часто вы, девушки, едите на кладбище в Тайпине?»
«Обычно я принимаю его примерно раз в десять дней». Реалгар выглядела удивленной, но ответила осторожно и быстро. Сказав это, она немного поколебалась, а затем добавила: «В последнее время эта девушка принимает много лекарств. Некоторое время назад она также принимала отвар специально от чихания. Лекарство она принимала 18 и 29 июня…»
Затем она назвала несколько дат. На этот раз, прежде чем старый мастер успел закончить говорить, четвёртая жена спросила: «Когда пятая наложница уехала в Тайхэу в прошлом месяце?»
Реалгар считала на пальцах, голос ее слегка дрожал. «Это... примерно 28 июня».
Четвертая жена хлопнула рукой по столу. Прежде чем она успела что-либо сказать, старый хозяин махнул рукой и сказал: «Можете уходить».
Отбросив дрожащий реальгар, он устало потер лицо и, прежде чем жена успела что-либо сказать, произнес: «Я знаю, что ты собираешься сказать… Из маленькой кладовой каждый месяц, примерно в середине месяца, доставляют вещи в Цзыютан».
Другими словами, в тот момент в маленькой комнате всё ещё находилось два пакета с лекарством. Вероятно, поскольку день приготовления лекарства приближался, Пикок не очень надёжно их спрятал и просто оставил в комнате...
Четвёртая госпожа стиснула зубы, едва в силах говорить, но старый господин не потерял самообладания. Он задумчиво расколол в руке два грецких ореха, и когда Тоухуи вошла в комнату, прямо спросил её: «Пятая госпожа в последнее время ведёт себя странно?»
В отличие от реальгар, которая выглядела более презентабельно, она казалась особенно встревоженной. Под пристальными взглядами двух своих хозяев ее голос едва слышно прозвучал: «Она все та же, что и раньше, очень близка к Ху Яннян. Помимо того, что она хорошо заботится о брате Цяо, в свободное время она просто ходит в Цзыютан и… спорит с Наньянсюанем и Хуаюэшаньфаном из-за пустяков…»
"О?" — старик слегка повысил голос. — "Например?"
По сравнению со спокойным поведением Сюн Хуана, паническое состояние Тоу Хуэй делало её рассказ ещё более правдоподобным — любой проницательный человек мог заметить, что она была совершенно напугана происходящим. Забудьте о каких-либо замыслах, она, вероятно, даже не могла понять атмосферу. Когда старый мастер расспросил её, она всё рассказала, начиная с декабря: «Услышав про апельсины, я тогда ничего не сказала, но на следующий день уговорила Цяо Гэ поспать подольше. Позже я узнала, что в Се Ло…», «Хуа Юэ Шань Фан получила что-то от Цзы Юй Тана и пошла просить вернуть. Затем она сказала Ху Ян Нян: „Если мы не проучим Цзы Юй Тана, останется ли мне вообще место в этом особняке?“», «Она несколько раз встречалась с Нань Янь Сюанем, и была не очень щедра…» Она продолжила, пока недавно: «Она до сих пор не позволяет Цяо Гэ приближаться к Хуа Юэ Шань Фан. Четырнадцатая госпожа несколько раз присылала вещи, но Цяо Гэ не разрешали их видеть. Наедине она говорила: „Кто знает, что она задумала!“»
Хотя их лица были отвратительны, все это было пустяком. Старик едва не зевнул, слушая их, а Тоухуэй, глядя на их лица, все больше паниковала. Наконец, она замолчала и прикусила губу. «Это было примерно в прошлом году на Новый год, когда моя тетя каким-то образом узнала, кто я. С тех пор она мало что говорила в моем присутствии… Она часто заставляла меня ходить по поручениям, и даже когда встречалась со своими братьями, меня рядом не было, чтобы я ей помогала. Это все, что я знаю. Но Ху Яннян, возможно, она знает больше…»
В этот момент четвёртая жена уже не удивлялась и не злилась; она даже вздохнула.
Если скрывать нечего, почему быть таким осторожным? Очевидно, что Сюн Хуан — информатор старого господина, но Хуэй Нян все эти годы не обращалась с ней плохо. А еще есть Хуа Юэ Шань Фан; Вэнь Нян не нравятся манеры Лань Тун, но она все равно часто поручает ей прислуживать… Дом такой большой, и вполне естественно, что старшие обеспокоены тем, что молодая девушка живет в отдельном дворе, и назначают кого-то присматривать за ней. Что тут скрывать? Ни одна из двух наложниц Нань Янь Сюаня никогда ничего подобного не делала. Пятая наложница слишком наивна; небольшой расспрос выявляет все ее недостатки.
Проводив Тоуки, она обсудила этот вопрос со стариком. «Отец, как ты думаешь, что нам следует с этим делать?»
«Что вы имеете в виду?» — спросил старик, уклончиво поглаживая подбородок.
«Эта мерзкая служанка так жестока, что ей не место в живых». Как бы то ни было, Хуэй Нян выросла под носом у Четвертой госпожи. Четвертая госпожа, необычайно безжалостная, стиснула зубы. «Ее семья — злодейская; держать их в столице, скорее всего, принесет больше вреда, чем пользы будущему Цяо Гэ… Давайте избавимся от них всех и от Цяо Гэ…»
После долгих раздумий она наконец приняла решение: «Давайте приведём брата Цяо к Се Ло!»
В глазах старика мелькнул огонек, и спустя долгое время он медленно выдохнул.
Столько сложных эмоций, столько накопившихся за годы тревог – все это вылилось в одном дыхании. Все видели облегчение старика. «Тебе следовало сделать это давным-давно…»
☆、25 увядших
Семья Цзяо действовала быстро; комендантский час во дворе, длившийся сутки, был тихо отменен после ужина, сопровождавшегося угощениями, принесенными четвертой госпожой. Как и ожидалось, в зал Цзыюй пришли гости из дома на горе Хуаюэ. Вэньнян, прерванная этим, вероятно, забыла о своем гневе и поинтересовалась самочувствием сестры и тем, что произошло дома.
Кстати, она всего на чуть больше года младше Хуэй Нианг, одна в начале года, другая в конце... Ей тоже шестнадцать лет, и она всё ещё такая же, иногда хорошая, иногда плохая. Хотя она всегда хорошо себя ведёт перед посторонними, её характер всё ещё слишком импульсивный.
Хуэй Нян прервала Хуан Юя одной фразой: «Это не имеет к ней никакого отношения. Зачем вы задаете столько вопросов? Кто знает, ее это касается или нет? В жизни и работе всегда лучше быть осторожным. Если это ее дело, она может высказаться. Если это не ее дело, ей не следует вмешиваться. Ей не следует меня спрашивать».
Этот замысловатый ответ, вероятно, смутил и Вэньнян. Затем она послала Юньму: старшая служанка дома на горе Хуаюэ выглядела перед Хуэйнян привлекательнее, чем Хуанъюй.
Хуэй Нян ничего не сказала о домашних делах, а вместо этого попросила Юньму сесть и поговорить с ней. «Ты обязательно возьмешь Вэнь Нян в качестве части ее приданого. Достоинство твоей госпожи – это твое достоинство. Если твоя госпожа понесет потери в семье своего мужа, разве тебе, как ее главной служанке, должно быть стыдно? Есть вещи, о которых вы, молодые леди, не должны думать, вам следует больше думать о ней».
Вэньнян говорила, что все талантливые люди в поместье направляются в Цзыютан, и это не было преувеличением. Слуги в поместье Хуаюэ явно уступали тем, кто работал в Цзыютане. Хотя Юньму была вдумчивой, любезной и очень надежной в своей работе, она также была мягкосердечной и никогда не могла контролировать Вэньнян. Поскольку рядом не было никого, кто мог бы дать ей совет, ее любящая мать была снисходительна, а у мачехи был такой темперамент… У старого хозяина не было времени ее учить, поэтому Вэньнян была поистине подобна лотосу, вырастающему из чистой воды, естественной красоте без всякой искусственности. Она освоила много поверхностных навыков, но когда дело дошло до личности, она даже не начала постигать основы.
Юньму тоже был в затруднительном положении. «Честно говоря, мы все считаем, что молодая госпожа должна согласиться на этот брак с семьей Хэ. Но вы же знаете ее характер… она всем сердцем хочет подражать молодой госпоже из семьи Гуй. Но вы же знаете обычаи семьи Хэ…»
Молодая госпожа из семьи Гуй совсем недавно прибыла в столицу. По происхождению, хотя её отец и занимал определённый пост, он всё же был на ступень ниже социального круга Хуэй Нян. Что касается семьи её мужа, то, хотя в последние годы командующий Гуй пользовался особым расположением, она была молода, имела низкий социальный статус и не отличалась особой влиятельностью. Логично было предположить, что она не должна была доставлять много хлопот. Но именно потому, что она пользовалась таким расположением — от матриарха семьи Ян до госпожи Сунь маркиза Динго, третьей молодой госпожи графа Юннина, императрицы и наложницы Нин — все относились к ней с особым почтением. Даже её муж обожал её. После нескольких лет брака у неё родилась только одна дочь, но что с того? Командир Гуй ясно дала понять, что никогда не возьмет наложницу… Замужние молодые госпожи говорили о ней с оттенком ревности, выражая неодобрение ее властному поведению, но что они думают на самом деле, оставалось только гадать. У господ и молодых людей не было на нее никаких жалоб, но когда они говорили о командире Гуй, все испытывали естественное сочувствие: репутацию забитой жены было нелегко вынести. Те, кто еще не был женат, чьи семьи мужей еще не определились с выбором, все еще имели шанс побороться за эту должность, и все они жаждали этой молодой госпожи, госпожи Ян. Даже Вэнь Нян, которая соблюдала траур дома и никогда не встречала ее, слышала о репутации госпожи Гуй…
Честно говоря, в семье Хэ действительно есть некоторые недостатки. Губернатор Хэ — бабник. Его жена и двое законных сыновей живут в столице, а во время пребывания в должности у него много наложниц, не говоря уже о десятках других... Учитывая темперамент Вэнь Нян, вполне естественно, что она не питает к Хэ Чжишэну благосклонности.
«Даже о браке говорить не будем», — вздохнула Хуэй Нианг. «Даже в семейных делах она всё ещё не дотягивает. Она не слушает ничего из того, что я говорю…»