Он вздохнул. "Завтра я обязательно сяду на корабль, хорошо?"
Эта партия сушеных мандариновых корок не из Гуандуна; управляющий Чжан мог это определить с первого взгляда, не так ли? На самом деле, его слова были окольным путем напомнить Второму молодому господину: каждый год, когда по всей стране случаются серьезные или незначительные заболевания, Второй молодой господин оказывает бесплатные медицинские консультации и даже не берет плату за лекарства. За эти годы семья ни разу не жаловалась; они были невероятно внимательны к нему. Почему же в столичных аптеках не хватает товара? Не потому ли, что прошлой весной он практически распродал все сушеные мандариновые корки семьи Цюань со всего севера? Да, это не какое-то редкое лекарственное растение, но оно все равно стоило десятки тысяч таэлей серебра… Семья всегда была невероятно добра ко Второму молодому господину, а он был таким щедрым; учитывая его свадьбу в апреле, немного неразумно, что он до сих пор не вернулся в столицу.
«Как я смею вас уговаривать?» — поспешно сказал управляющий Чжан. — «Моя семья тоже сильно на меня давит — не только моя семья, но и дворец часто об этом спрашивает, как вы знаете…»
Он осторожно оглядел окрестности, даже в этом шумном городе, и все еще говорил невнятно. «С тех пор, как хозяйка, хозяин, старший и второй юные господины — никто из них не был здоров и не мог быть разлучен с родителями! Ты отсутствовал уже почти год. Если ты не вернешься сейчас, власти заставят тебя вернуться, и ты снова устроишь истерику…»
Цюань Чжунбай усмехнулся: «Это всё болезнь, которую я сам себе причинил!»
Увидев, как муж побледнел от страха, он замолчал: в такой толпе некоторые вещи лучше оставить без слов. «Ладно, просто вернись и съешь эту порцию сушеной мандариновой цедры. В любом случае, ее много. Если в следующем году не будет эпидемии, то через год ее будет предостаточно. Всегда наступит время, когда она нам не понадобится».
Судя по его тону, эта большая партия сушеной мандариновой кожуры, стоимостью не менее трех-четырех тысяч таэлей, определенно должна была быть использована для бесплатной медицинской клиники. Но управляющий Чжан нисколько не колебался; напротив, он вздохнул с облегчением: если бы он смог благополучно проводить своего предка к морю, даже десять-двадцать тысяч таэлей стоили бы того, не говоря уже о трех-четырех тысячах. Из-за его спонтанной поездки в Гуанчжоу люди из дворца приходили каждый день. Хозяин и госпожа, возможно, и не говорили об этом вслух, но никто не мог знать наверняка, насколько сильно их тяготили невысказанные заботы…
«Почему бы вам не прогуляться еще раз?» — сказал он, усаживая Цюань Чжунбая. «Я не уйду с пустыми руками. Я могу осмотреть окрестные аптеки и посмотреть на травы. Это гораздо лучше, чем ждать, пока управляющие будут отчитываться по пунктам. Если увидите что-нибудь, что вам понравится, просто попросите слугу передать это мне!»
Цюань Чжунбай фыркнул, не желая отвечать. Его прадед не возражал, быстро повернулся и вернулся в магазин, где его тепло поприветствовал продавец. Семейное дело по продаже лекарственных трав было довольно крупным; хотя они начали осваивать Гуанчжоу только в прошлом или этом году, их репутация уже была сформирована. Учитывая статус управляющего Чжана, ему не стоило бы ввязываться в такой небольшой бизнес, если бы не желание угодить Цюань Чжунбаю.
Несмотря на множество тревог, увиденное и услышанное в Гуанчжоу сильно отличалось от того, к чему он привык, и после нескольких месяцев пребывания там его сердце наполнилось радостью. Даже мысль о сварливой, высокомерной и злобной старшей дочери семьи Цзяо вызывала у него лишь легкое беспокойство: управляющий Чжан, который был частью приданого его биологической матери и одновременно кормилицей второго молодого господина, плакал как ребенок в ту же ночь, когда он прибыл в Гуанчжоу, несмотря на то, что ему было больше пятидесяти лет. «Твоему старшему брату больше тридцати, и ни у одного из вас нет потомков. Мы с твоей приемной матерью чувствуем, будто наши сердца царапаются ножами. Старшая дочь, вероятно, не сможет обрести покой в загробной жизни! Пожалуйста, во что бы то ни стало, вы должны оставить наследника для старшей дочери…»
Это говорили сами его деды, что отличалось от слов мачехи. Несмотря на множество невысказанных чувств в сердце, мысль о, казалось бы, презрительных, но в то же время сочувственных словах Цзяо Цинхуэя: «Неужели второй молодой господин считает, что богатство и статус бесценны?» — несколько удручала его. Искренние ожидания семьи от него были, в конечном счете, направлены на его же благо, пусть даже это доброе намерение и было несколько односторонним. Но в конце концов, странным был он сам, а не его родители. Эти годы баловства в итоге имели свою цену.
Логика была верна, но эмоции было трудно сдержать. Не успел он оглянуться, как второй молодой господин медленно подстегнул коня к пристани. Ему было все равно, насколько выделялись его синяя мантия и белый конь в толпе. Он просто с оттенком зависти наблюдал, как пассажирские корабли причаливают один за другим, и как пешеходы, спешащие или неспешно прогуливающиеся, бродят вокруг. Долгое время он молчал.
Гуй Пи, слуга, сопровождавший его, прекрасно понимал мысли Второго молодого господина — с момента прибытия в Гуанчжоу Второй молодой господин три или четыре раза пытался сесть на частную лодку, чтобы отправиться в прибрежные воды. Со времен префекта Гуанчжоу все главные деятели города — генерал Сюй, капитан Гуй и даже гвардия Янь Юнь, деятельность которой была окутана тайной, — все боялись его. Даже генерал-губернатор Гуандуна и Гуанси, который изначально находился в Гуанси, руководя подавлением бандитизма, специально приказал регулярно докладывать ему о местонахождении Второго молодого господина. Они боялись потерять Божественного Врача Цюаня под своим надзором, и гнев столицы был бы невыносимым… Несколько раз Второй молодой господин пытался сесть на лодку, но каждый раз его останавливали, не дав ему даже коснуться палубы. Даже сейчас несколько человек тайно наблюдали за ними, опасаясь, что Второй молодой господин может снова совершить что-нибудь противоправное.
Профессия врача не самая уважаемая, но если преуспеть в ней, она становится очень востребованной. Особенно учитывая высокий статус второго молодого господина: даже губернатор первого ранга приветствовал бы его улыбкой и рукопожатием. Со временем его характер стал всё более эксцентричным из-за избалованности… Гуй Пи мысленно вздохнула и ещё осторожнее смягчила голос. «Молодой господин, пожалуйста, не зацикливайтесь на этом. Возвращение в столицу — это хорошо; если мы не уедем в ближайшее время, то можем пропустить годовщину смерти покойной молодой госпожи».
Он следовал за Цюань Чжунбаем по всей стране, ни разу не отставая от этого эксцентричного и отстраненного молодого врача, что, естественно, говорило о его исключительных способностях. Менеджер Чжан всю ночь приставал к нему, но ничто не сработало так эффективно, как эта одна фраза. Выражение лица Цюань Чжунбая тут же смягчилось, и он вздохнул: «Это правда. В прошлом году я так спешил уехать, что даже не посетил ее могилу. Если я не вернусь в этом году, кто вспомнит о ней?»
Гуй Пи мысленно вздохнул, не смея произнести ни слова. Увидев, что его хозяин собирается развернуть лошадь, он тоже быстро развернулся, бросив неохотный взгляд на шумный, странно оживленный пассажирский терминал. Именно этот взгляд заставил его остановить лошадь. «Молодой господин, кажется, один старый клиент попал в беду».
Когда Цюань Чжунбай оглянулся, он действительно увидел молодого человека, идущего по доске. Однако молодой человек шатался, шел все медленнее и медленнее, его тело становилось все более неустойчивым. Окружающие уже кричали ему вслед, некоторые пытались помочь. Но прежде чем они успели что-либо предпринять, глаза молодого человека закатились, и он с плеском упал с доски в воду.
В такой ситуации врач, естественно, не мог оставаться в стороне. Цюань Чжунбай кивнул Гуйпи, который затем спрыгнул с лошади и, пробираясь сквозь быстро собравшуюся толпу, добрался до берега. К счастью, на пристани было много купающихся, и этот человек, одетый в дорогую одежду, уже привлек внимание нескольких носильщиков, жаждущих вознаграждения. Вскоре он, весь мокрый, лежал перед Цюань Чжунбаем, а Гуйпи давил ему на живот, чтобы вызвать рвоту. В конце пути слуга расхаживал взад и вперед, пытаясь усадить носильщиков разгрузить багаж, и одновременно беспокоился о своем молодом господине, отчаянно чесал затылок и не знал, что делать.
Заболеть во время путешествий – обычное дело. Не успел Цюань Чжунбай произнести ни слова, как Гуй Пи, продолжая работать, спросила: «Ваш молодой господин подхватил малярию по дороге или у него возникли проблемы с акклиматизацией, и ему трудно есть? Он выглядит очень слабым! Обычно у людей его возраста не бывает таких легких симптомов!»
«С тех пор, как мы пересели на другой корабль после Сучжоу, я заметно побледнел и похудел!» — сказал слуга на безупречном пекинском диалекте, едва сдерживая слезы. — «Я ничего не могу есть, меня тошнит и я чувствую слабость… Странно, господин, вас никогда раньше не укачивало!»
В этот момент мужчина подавился водой. Толпа, собравшаяся посмотреть на это зрелище, рассмеялась: «Ладно, ладно, на сегодня всё». Они постепенно разошлись, оставив на пристани только трактирщика, который всё ещё расхаживал взад-вперед и ждал клиентов.
Цюань Чжунбай не мог разглядеть лицо мужчины, пока тот не повернулся, и тогда он не смог сдержать мысленного восхищения: несмотря на то, что он был промок до нитки, а одежда его была в беспорядке, у мужчины было красивое лицо и мягкий нрав; с первого взгляда было ясно, что, даже если он не из знатной семьи, это все равно молодой человек, воспитанный в ученой семье. Если бы не его болезненный вид, несколько приглушавший его обаяние, его все еще можно было бы считать утонченным и красивым молодым человеком.
На первый взгляд, так и казалось; при более внимательном рассмотрении его брови нахмурились.
Бледный и худой, с мутными глазами… В этом возрасте, с таким видом, совершенно непонятно, почему у него такие мутные глаза. Даже у человека, годами злоупотребляющего алкоголем и занимающегося сексом, редко встречаются такие желтоватые зрачки.
Он уже спешился и, не обращая внимания на грязь, наклонился и пощупал пульс мужчины. Игнорируя слугу и настойчивые объяснения Гуй Пи, он закрыл глаза и, среди суеты города, сосредоточился на том, чтобы прислушаться к слабому пульсу и сердцебиению.
Пульс был прерывистым и слабым...
«Могу я узнать ваше имя, господин? Меня зовут Цюань Чжунбай», — представился он без колебаний. «У меня небольшая репутация в медицинской сфере. Хотя вы заболели по дороге сюда, ваше состояние ухудшилось из-за пренебрежения, поэтому вам следует лечиться бережно. Здесь сложно достать лекарства. Если у вас нет родственников или друзей в городе, вы можете временно остановиться у меня. Что вы думаете по этому поводу, господин?»
Гуй Пи удивленно взглянул на него, и даже слуга выглядел изумленным: даже нищий в столице наверняка слышал о репутации второго молодого господина семьи Цюань. Встреча с чудо-врачом в Гуанчжоу действительно стала драматическим событием.
Кашель молодого человека, который постепенно утихал, снова усилился. Спустя долгое время он наконец отдышался и тихо произнес: «Меня зовут Ли Жэньцю. Я давно восхищаюсь известным врачом Цюанем… Мы познакомились совершенно случайно, и ваше спасение уже большая услуга. Как я могу еще больше вас беспокоить…»
«Речь идёт о жизни и смерти, как вы можете говорить, что это создаёт проблемы?» — многозначительно спросил Цюань Чжунбай. — «Боюсь, что кроме меня, никто во всём Гуанчжоу не сможет вылечить вашу болезнь».
Взгляд Ли Жэньцю вспыхнул, и в тот же миг этот молодой человек с мягким лицом проявил удивительную властность… Хотя его глаза были затуманены, его взгляд оставался острым, словно нож, пронзая лицо Цюань Чжунбая. Цюань Чжунбай почувствовал, как по спине пробежал холодок, и невольно озадачился: они только что познакомились, и он только что протянул ему руку помощи. И все же, судя по поведению этого человека, он, похоже, не испытывал к нему никакой доброты, а скорее сложную и враждебную неприязнь…
В этот момент Ли Жэньцю задохнулся и снова закашлялся, полностью растратив всю свою только что набранную энергию. Цюань Чжунбай молча кивнул Гуй Пи, и тот, с примесью убеждения и запугивания, сказал: «Послушайте внимательно, наш молодой господин никогда не лжет. Вы — человек выше вас, господин; возможно, вам следует ценить свою жизнь…»
Во время разговора они попросили принести к пристани носилки и с большим трудом помогли Ли Жэньцю забраться внутрь. Затем группа вернулась в резиденцию Цюань Чжунбая в Гуанчжоу.
Поскольку второй молодой господин из семьи Цюань также заботился о жене наследника герцога Пинго во время своего путешествия на юг, было вполне естественно, что по прибытии в Гуанчжоу он остановился в гостевом доме семьи Сюй. Учитывая стиль семьи Сюй, их особняк на берегу Жемчужной реки был, естественно, безупречен. После приема лекарства, прописанного Цюань Чжунбаем, Ли Жэньцю быстро уснул. Когда он проснулся, уже была ночь. Он чувствовал себя намного лучше, чем за последние две недели. Хотя он и не был полон энергии, по крайней мере, он не чувствовал постоянной слабости. Даже для человека такого статуса, как Ли Жэньцю, нельзя было не восхищаться медицинским мастерством Цюань Чжунбая.
Несколько известных врачей в Сучжоу не смогли найти ничего плохого, но когда дело дошло до него, в тот момент, когда его длинные пальцы надавили на пульс Цюань Чжунбая, выражение его лица мгновенно изменилось… Эта болезнь была связана с жизнью и смертью, поэтому, похоже, это была не просто болезнь. Но он был всего лишь никому не известным человеком, незначительной фигурой; кто вообще мог хотеть причинить ему вред?
Старый мастер? Нет, это не мог быть он. Если бы старый мастер хотел с ним разобраться, он бы сделал это сразу же после отъезда из столицы. Зачем ему была такая большая сумма денег? Он был всего лишь кузнечиком в ладони старого мастера. Раздавить его не составило бы труда.
Но кроме старика, кто еще мог желать ему зла...?
Ли Жэньцю, почувствовав сильную усталость, лишь на мгновение задумался. Он закрыл глаза и немного отдохнул, затем собрался с силами, встал с постели и налил себе стакан воды. Но как только он пошевелился, из дверного проема раздался голос: «Ты еще долго не сможешь встать с постели».
Услышав звук и оглянувшись, они увидели Цюань Чжунбая, стоящего у двери.
По сравнению с севером, луна в Гуанчжоу была не только круглее и крупнее, но и желтее. Через полуоткрытое окно золотистый лунный свет падал прямо на ноги Цюань Чжунбая, делая его еще более сияющим и энергичным. Этот человек был не только элегантен и утончен, но и, казалось, воплощал стиль, напоминающий живопись тушью династий Вэй и Цзинь. Более того, он обладал благородным и чистым темпераментом, и даже в простой одежде излучал ауру благородного молодого господина, стоящего выше других. Стоя в лунном свете, Ли Жэньцю испытал неописуемый прилив эмоций, горько-сладкое чувство с оттенком облегчения: в конце концов, этот знаменитый джентльмен из династии Вэй-Цзинь, даже по самым строгим меркам, все еще был достоин знаменитой резиденции премьер-министра.
«Спасибо, юный господин». Он быстро взял себя в руки, улыбнулся и принял подобающее поведение. «Если бы не ваши слова, юный господин, я бы вряд ли узнал, что кто-то намеревается причинить мне вред».
Я всегда слышал, что Цюань Чжунбай — прямолинейный человек, не любящий ходить вокруг да около, и слухи оказались правдой. Его манера поведения, безусловно, порадовала этого загадочного молодого дворянина, который улыбнулся. «Давайте не будем ходить вокруг да около, молодой господин Ли. Вы очень высокого положения, не так ли? У вас, должно быть, немало врагов?»
«Знаменитый человек, имеющий множество врагов…» — Ли Жэньцю покачал головой и честно сказал: «Я ни с кем не враждовал, и я не молодой господин. Я всего лишь беженец, который хочет заработать на жизнь за границей. Я не знаю, кого я обидел. Судя по словам божественного врача, это лекарство, причинившее мне вред, очень редкое?»
Проведя так много времени в богатых семьях, Ли Жэньцю был осведомлен о некоторых вещах: даже когда дело касалось причинения вреда другим, существовали разные уровни изощренности. Такие травы, как мышьяк и стрихнин, были лишь прерогативой борьбы за власть среди богатых простолюдинов. По-настоящему влиятельные семьи обладали уникальными ядами, редкими и ценными, практически своей визитной карточкой. Даже если знающий врач замечал что-то неладное, он, как правило, не осмеливался говорить об этом… Однако это было делом аристократических семей; человек его статуса действительно не имел доступа к такому уровню интриг.
Взгляд Цюань Чжунбая осторожно скользнул по Ли Жэньцю, и он слегка улыбнулся, словно уклоняясь от истинного смысла слов Ли Жэньцю. «Возможно, это и не сложно, но и достать это не так-то просто. Молодой господин Ли может остаться здесь еще на некоторое время. Я приготовил для вас лекарство, и вам следует принимать его в течение трех месяцев для восстановления. После этого будьте осторожны с едой и лекарствами, главное, чтобы они были безопасны для употребления. Это не причинит вам никакого вреда».
Прежде чем Ли Жэньцю успел ответить, он повернулся и удалился, больше никогда не расспрашивая его о семейном происхождении. Ли Жэньцю прислонился к подушке, долго размышлял, а затем отчаянно покачал головой, по-прежнему ничего не понимая.
Тогда я вспомнил об исключительной манере поведения Цюань Чжунбая, его выдающемся семейном происхождении, его всепоглощающей императорской благосклонности и его замечательных способностях...
Он медленно опустился на подушку, лицо его было безмятежным, но всё его поведение было подобно луку, постепенно натягиваемому невидимой рукой.
Хотя завтра должен был состояться отъезд в столицу, второй молодой господин Цюань всегда был непредсказуем, и на этот раз он даже не сообщил своему господину о своем отъезде. Только выйдя из комнаты Ли Жэньцю, он приказал кому-то сообщить наследнику Сюй, желая лично попрощаться со своим господином и в последний раз увидеть жену наследника.