Хуэй Нян была немного смущена: в большинстве семей, как бы ни ожесточались внутренние распри, необходимо сохранять единство перед лицом внешних угроз; большинство людей это понимают. Но семья Цюань, похоже, отличается. Великая госпожа поддерживает фракцию наложницы Ню, госпожа Цюань — императрицу, а Цюань Чжунбай… кажется, никого не поддерживает и предпочитает вообще не входить во дворец.
Она задумчиво кивнула, словно погруженная в свои мысли. Видя ее молчание, Цюань Чжунбай пошел есть один — он сказал, что Хуэй Нианг ведет себя высокомерно, но его палочки для еды часто касались тарелки с домашним тофу, который подала Ши Мо.
Спустя некоторое время Хуэй Нян спросила: «Что-нибудь недавно произошло во дворце?»
Ее слова были неожиданными, прямыми и уверенными. Цюань Чжунбай был поражен; хотя он ничего не сказал, выражение его лица говорило о самом лучшем возможном ответе. Хуэй Нианг взглянула на него и невольно тихо вздохнула.
К счастью, хотя у этого человека много недостатков, он не совсем безмозглый. Он очень немногословен по вопросам, касающимся дворца. В этом отношении я могу немного развеять свои опасения.
Однако признать, что у Цюань Чжунбая действительно есть какие-то достоинства, очень сложно. Хуэй Нян снова вздохнула, подавляя высокомерие, которое часто неосознанно проскальзывало перед Цюань Чжунбаем — она знала, что это снисходительное отношение под ее сдержанной улыбкой всегда раздражало Цюань Чжунбая, поэтому ей это всегда так нравилось.
«Зять», — Хуэй Нян выпрямилась и серьезно и искренне посмотрела на Цюань Чжунбая. — «Я знаю, что в глубине души вы, возможно, невысоко меня цените. Вы, вероятно, думаете, что я избалована с детства и не могу отличить добро от зла. Я всегда считаю себя выше других в своих отношениях с людьми…»
Хотя Цюань Чжунбай не произнес ни слова, выражение его лица тонко передавало согласие, словно говоря: «Значит, ты тоже это знаешь». Хуинян глубоко вздохнула и продолжила: «Даже у меня есть свои недостатки в отношениях с мужем… Но как бы там ни было, это дело между нами, второй ветвью семьи. Если ты, мой муж, не согласишься расторгнуть помолвку и развестись с женой, ты будешь связан со мной на всю жизнь. В этом доме мы муж и жена, один за всех, разделяющие и славу, и крах. Тебе не нужно беспокоиться о том, что я встану на сторону посторонних и сделаю что-нибудь, чтобы причинить тебе вред».
Она сделала паузу, намереваясь остановиться здесь, но, вспомнив неприятную реакцию Цюань Чжунбая на его предыдущие завуалированные замечания, решила закончить фразу. «Бояться этого должна я».
Видя, что Цюань Чжунбай собирается что-то сказать, она покачала головой и продолжила: «В доме мы двое — муж и жена, единое целое; за пределами дома честь и позор всей семьи Цюань неразрывно связаны. До замужества, когда у вашей невестки не было официального титула, вам было трудно ездить во дворец, чтобы выразить почтение. Ваша мать принадлежала к высшему поколению и обычно была занята, поэтому неудивительно, что она не ездила во дворец. Наложницы во дворце не оказывали вам никаких поблажек без причины, просто чтобы избежать подозрений. Но теперь все по-другому. Я молодоженка, и у меня нет никаких домашних дел. У меня также есть официальный титул третьего ранга — я думаю, что это присвоение церемониальных одежд — всего лишь прелюдия; настоящая награда, вероятно, придет скоро. Если кто-то из дворца пригласит меня, было бы слишком высокомерно отказать. Поскольку я должна ездить во дворец, я должна хорошо понимать, что…» ситуация там.
Для неё было редкостью говорить с Цюань Чжунбаем так долго и спокойно, без каких-либо намёков или скрытых смыслов. Цюань Чжунбай был несколько польщён. После недолгого раздумья он сказал: «Я могу отречься от вашего титула императорской наложницы третьего ранга. У меня и раньше были почётные титулы, но с официальным рангом приходит много мирских дел. В конце концов, мне пришлось от всего этого отказаться. Вы же, с вашей же стороны, с вашим титулом, должны входить во дворец во время праздников, что не идеально».
Обычно он был невероятно раскован в своих словах и поступках, осмеливаясь говорить и делать что угодно. Хотя такой человек, безусловно, был обаятельным и привлекательным, он также производил впечатление ненадёжного человека. Однако, обсуждая дворцовые дела, он был совершенно уверен в себе, его глаза блестели: с первого взгляда было ясно, что он обладает чувством приличия. Хуэй Нян была одновременно удивлена и обрадована: если Цюань Чжунбай действительно был таким глупцом, как обычно, то даже если положение наследника престола не было безнадёжным, ему потребовались бы огромные усилия… Неудивительно, неудивительно, что герцог и герцогиня Лян заступились за него. Похоже, он был не совсем невежественен; когда это действительно имело значение, он был совершенно трезв.
«Я послушаю своего зятя, — решительно сказала она. — Дворянский титул — это всего лишь пустой титул. Лучше не ходить во дворец. Дворец — это место интриг и смуты. Если хоть немного в это ввязаться, легко можно оказаться в водовороте событий. Сейчас у меня нет никакого желания вмешиваться в подобные дела».
С момента свадьбы они постоянно ссорились, каждый пытался превзойти другого, даже в интимных моментах. Теперь же их внезапный дружеский разговор показался им обоим странным. Цюань Чжунбай, в частности, испытывал сильное раздражение всякий раз, когда находился с Хуэйнян; вдруг Хуэйнян, казалось, слушала его во всём!
Вот насколько презренными бывают люди. Если бы Хуэй Нян с самого начала была такой послушной, даже если бы Цюань Чжунбай был таким же романтичным, как в эпоху Вэй-Цзинь, ему все равно пришлось бы манипулировать ею по своему желанию. Какой смысл обсуждать дворцовые дела? Лучше ничего не знать; если ничего не знаешь, дамы дворца не будут спешить тебя переманить. Но Хуэй Нян, обычно такая жесткая, вдруг смягчилась. Она почувствовала удовлетворение и подумала, что Хуэй Нян права. Ситуация во дворце сейчас деликатная и сложная. Для обычных людей незнание лучше, чем знание. Но Цзяо Цинхуэй, как бы там ни было, наследница семьи Великого секретаря; у нее должны быть определенные способности и видение. Если ей что-то не рассказать, она может делать необдуманные предположения и действовать безрассудно, что легко может привести к неприятностям.
«Это очень важный вопрос». После долгих раздумий Цюань Чжунбай наконец вздохнул, в его голосе слышались усталость и изнеможение. «Даже в семье об этом знают лишь немногие очень близкие. Я ещё никому не рассказывал…»
«У других есть свои родственники», — тихо сказала Хуэй Нианг. «Моя семья небольшая, и мой дедушка выйдет на пенсию в ближайшие несколько лет. Не беспокойся, зять».
Это все не приукрашенная правда. В данный момент Цюань Чжунбай, учитывая как человеческие отношения, так и обстоятельства, не имеет другого выбора, кроме как быть честным с Хуэйнян. Хуэйнян права; по крайней мере, как его жена, она обязана представлять его в светских кругах дворца, и он не может не знать о том, что знает его семья.
но……
Он погрузился в глубокие размышления, впервые взглянув на Хуэй Нян совершенно по-новому — она, несомненно, была красива и элегантна, но в глубине души она всегда была яркой, колючей, резкой и напористой. Хотя Цзяо Цинхуэй могла изображать перед старшими мягкую и скромную девушку, это была её истинная натура; в глубине души она была… тем, кого лучше держать на расстоянии. Он не ожидал, что Хуэй Нян окажется такой понимающей; она была почти осязаемой, способной рассуждать с ним!
«Я тебе пока не очень доверяю». Именно из-за этого чувства Цюань Чжунбай сказал это откровенно. Раньше он никогда бы так не сказал: он не смог бы выиграть спор с Цзяо Цинхуэй, так зачем ему говорить что-то, что равносильно началу войны? Разве это не было бы унизительно?
Однако Хуэй Нян нисколько не рассердилась; она даже улыбнулась.
«Это хорошо», — она откинулась назад и тихо сказала: «Если бы ты доверился мне с самого начала, я бы волновалась… Ты же знаешь, какая я, Цзяо Цинхуэй, после месяца в семье. Рано или поздно тебе понадобится моя помощь. Вместо того чтобы ждать, пока я завоюю твое доверие, лучше быть открытой и честной сейчас. Независимо от других вопросов, ты доверяешь мне в решении дворцовых дел, и я верю, что ты не будешь действовать опрометчиво и не навлечешь беду на семью Цюань одним импульсивным поступком… Мы вместе поднимаемся и падаем. Если ты упадешь, больше всех пострадаю я».
Он едва узнал Цзяо Цинхуэй! Неужели она всегда была такой с самого начала… Цюань Чжунбай не хотел больше думать: то, как следует жить, и то, как хочется жить, часто совершенно разные вещи. Он был таким, а может быть, и Цзяо Цинхуэй тоже?
Цюань Чжунбай долго молчал, а затем тихо произнес несколько слов.
«В течение десяти лет императрица окончательно исчезнет, а положение наследного принца, вероятно, окажется под серьезной угрозой. В гареме произойдут колоссальные перемены».
Такие сенсационные новости нисколько не удивили Хуэй Нян. Она оставалась на удивление спокойной, просто молча глядя на Цюань Чжунбая и ожидая, что он продолжит. Увидев это, Цюань Чжунбай невольно мысленно вздохнул.
Кухонная служанка, которую Великий секретарь Цзяо обучил от всего сердца, действительно сильно отличалась от обычных дочерей.
#
«Как вы знаете, вдовствующая госпожа Динго редко появлялась на публике последние двадцать лет», — так небрежно, словно описывая болезнь старого крестьянина, говорил Цюань Чжунбай о болезнях матери императрицы и свекрови наследного принца. «В последние тридцать лет или около того при дворе и среди народа царила большая мода на культивирование бессмертия и приготовление эликсиров. Вдовствующая госпожа принимала некоторые эликсиры. Возможно, из-за этого, начиная со средних лет, она часто страдала от головокружения и тошноты, у нее был нерегулярный пульс, а глаза помутнели и пожелтели. Тогда мы думали, что она проживет не больше нескольких лет. Однако все иногда болеют. Полагаю, никто не обращал на это особого внимания…»
Он сделал паузу, а затем продолжил: «Но, как мне кажется, у вдовствующей королевы, вероятно, уже были симптомы психического расстройства, бессонницы и галлюцинаций до того, как её дочь была выбрана наследной принцессой. Однако семья Сан, в своих собственных целях, естественно, делала всё возможное, чтобы это скрыть. В то время вдовствующая королева ещё не была совсем безумной и могла сохранять самообладание на публике, поэтому дела в семье Сан шли гладко. Титулы супруги и императрицы были естественным продолжением. Только к концу предыдущей династии, когда двор и страна были в смятении, вдовствующая королева постепенно перестала узнавать людей… Позже, под влиянием смерти старого маркиза, она полностью сошла с ума, вызывая мелкие беспорядки каждые три дня и крупные каждые пять дней. Трудно было говорить об этом перед семьёй Сан, но на самом деле… она стала буйной сумасшедшей. Только лекарства могли контролировать её разум, вызывая сонливость и слабость, чтобы семья могла хоть немного отдохнуть». мир. Но это лекарство было очень сильнодействующим, последним средством борьбы с ядом с помощью яда. При длительном применении у пациента в конце концов развилась лекарственная устойчивость, и его состояние стало еще более тяжелым.
Семья Сунь очень хорошо держала это в секрете; никто посторонний ничего не знал. Хуэй Ниан тоже впервые узнала подробности изнутри, и ее брови медленно нахмурились. «Вы провели ночь во дворце некоторое время назад… это была императрица или наследный принц? У них тоже были похожие симптомы?»
«Какая проницательность, какая дальновидность…» — выдохнул Цюань Чжунбай. — «Это императрица. С тех пор, как год назад произошел несчастный случай с наследным принцем, императрица была крайне напряжена, не могла нормально спать ночь за ночью. В апреле, как и ее мать, она страдала от бессонницы, бреда и сильного возбуждения. Она не смыкала глаз семь или восемь дней, но терпела безропотно. В конце концов, даже император встревожился и пришел во дворец, чтобы дать ей лекарства. После хорошего ночного сна она почувствовала себя намного лучше».
Увидев задумчивое выражение лица Хуэй Нианг, он добавил: «Это всё, что я знаю, но я глупый... Ты умная, ты можешь догадаться, что здесь определённо есть нечто большее».
Это несомненно. Госпожа Сунь начала страдать от этого недуга в возрасте тридцати или сорока лет, и сейчас она психически неустойчива, почти полностью сошла с ума. Императрица тоже начала страдать от бессонницы в возрасте около тридцати лет. Если она не будет должным образом заботиться о себе, однажды она может достичь состояния госпожи Сунь. Даже если вероятность составляет всего один к десяти тысячам, наследный принц тоже страдает этим недугом. Что тогда произойдет? Это что, шутка? Если император сойдет с ума, вся страна, скорее всего, погрузится в хаос! Кроме того, наследный принц и так был в плохом состоянии здоровья; он потерял свою почечную функцию еще до того, как полностью развилась его потенция. Хуэй Нян это знает; старый господин, безусловно, будет обеспокоен таким важным вопросом государственной преемственности… Положение наследного принца и так крайне шаткое, оно балансирует на грани краха; вопрос лишь в том, когда это произойдет.
«Второй и третий принцы, один из которых родился в порядке очередности рождения, но говорят, что у них было слабое здоровье». Она взглянула на Цюань Чжунбая, который слегка кивнул, и продолжила: «Их здоровье тоже оставляет желать лучшего. Третий принц, хоть и молод, довольно крепок…»
Излишне говорить, что высшее руководство семьи Цюань определенно знало эту информацию раньше, чем она. Судя по словам госпожи Цюань, она отдавала предпочтение наложнице Нин. Что касается госпожи... она, возможно, и не была против, но, как и Цюань Чжунбай, вероятно, не полностью ей доверяла. Хуэй Нян прищурилась. «Правду нельзя скрывать вечно. Даже если болезнь госпожи можно скрыть, болезнь императрицы скрыть невозможно. В гареме, вероятно, царит смятение. И у наложницы Шу, и у наложницы Нин, вероятно, есть какие-то планы, верно?»
«Хотя третий принц выглядит крепким, — спокойно сказал Цюань Чжунбай, — здоровье императора слабое, и большинство его детей тоже слабые. У третьего принца также врожденное заболевание; кашель и астма появились у него сразу после того, как ему исполнился год, он почти унаследовал болезнь императора…»
Что касается того, какой принц здоровее и имеет больше шансов на выздоровление, это зависит от слов Цюань Чжунбая. Хотя быть сильным и здоровым — это лишь первый шаг в борьбе за трон, способности и происхождение принца также имеют значение. Но даже если больной принц находится в наилучшем состоянии, может ли император доверить ему управление страной?
Хуэй Нян решительно сказала: «Я понимаю, что ты имеешь в виду, зять. Теперь нам остается только ждать и смотреть, что будет. Ты не можешь легко высказать свое мнение, пока император не заговорит».
Разговаривать с умными людьми действительно экономит время и силы. Цюань Чжунбай невольно вздохнул и с оттенком меланхолии произнес: «Вы ошибаетесь… Мы не можем высказаться только потому, что отец и мать молчат. В таких делах участвует слишком много людей. Скажешь хоть слово в защиту одной стороны, можешь задеть другую до смерти. На этот раз, когда вы войдете во дворец, три влиятельных господина обязательно постараются переманить вас на свою сторону. Вы должны сохранять спокойствие и не проявлять предвзятости, независимо от того, кто выскажется».
Независимо от того, насколько удачным был разговор, он начал раздражённо ворчать, даже ругаясь. «Чёрт возьми, все эти споры сводят меня с ума. Неудивительно, что все эти люди такие болезненные; они это заслужили!»
Произнеся это проклятие, он добавил: «Особенно наложница Нин, которая к тому же наша родственница, находится в самом опасном положении. Вам с ней лучше не обмениваться с ней более чем несколькими словами».
Это полностью противоречило указаниям госпожи Цюань, и даже Хуэй Нян немного обеспокоилась, но больше не стала задавать вопросов. Она лишь подавила желание потереть виски и сказала: «Не волнуйтесь, я знаю, что делать. Я не буду создавать проблем своему зятю».
Цюань Чжунбай согласно промычал и замолчал. Они сидели лицом друг к другу, пристально глядя в глаза. Теперь, когда все дворцовые дела были обсуждены, чувствовалась неловкость: возобновлять их резкие перепалки казалось ребячеством, но без конфронтации им, похоже, нечего было сказать. Цюань Чжунбай кашлянул и встал. «Разве ты не говорил, что тебе не нравится еда дома? Как раз вовремя. Сегодня утром один из пациентов принес мне корзину корней лотоса. Не утруждай себя покупкой овощей во дворе. Пусть твоя служанка приготовит корней лотоса на ужин. Я попрошу кого-нибудь принести их тебе, когда уйду позже».
Увидев, что Цинхуэй игнорирует его и просто задумалась, закрыв лицо руками, он почувствовал некоторое облегчение и вышел из дома.
Хуэй Нианг долго размышляла, находя этот вопрос все более интригующим. Словно вся семья Цюань наконец-то приподняла край своей завесы, позволив ей увидеть доброжелательного отца, почтительного сына, братские узы и сложную сеть взаимоотношений, скрывающихся за кулисами. Приняв решение, она потянулась и увидела Ши Мо, нерешительно стоящего в стороне, который, казалось, хотел что-то сказать, но колебался.
«Госпожа». Увидев, что Хуэй Нян смотрит на него, Ши Мо даже окликнул её по старому имени. «Как вы знаете, мы всегда ели только корни лотоса из Хуася, Ханчжоу. Присланные сюда побеги лотоса слишком мягкие. Они не годятся для супа, да и жареными их вы вряд ли захотите…»
Казалось, она действительно оказалась в затруднительном положении, потому что ее глаза были полны слез. «С такой маленькой плитой я даже не могу приготовить корень лотоса с ароматом османтуса…»
Хуэй Нианг не удержалась от смеха: «Тогда не готовьте, просто разделите между собой».